**บทที่ 2349: แมวกับกิ้งก่า** เวส ลาร์คินสันค่อนข้างรื่นรมย์กับการใช้เวลาร่วมกับเหล่า ‘อวตาร’ (Avatars) บนยานเรดเฟเธอร์ (Redfeather) ต่างจากพวกชอบทำตัวอมทุกข์อย่างกาลาบาสต์ เหล่าอวตารนั้นเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและจิตวิญญาณการต่อสู้ที่พุ่งพล่าน แม้ว่าพวกเขาจะเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักหน่วงตลอดการเดินทางเข้าไปในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) แต่เหล่านักบินที่เหลืออยู่ก็ยังคงเตรียมพร้อมสำหรับสมรภูมิเสมอ แม้จะต้องสูญเสียสหายร่วมรบไปเกือบ 180 ชีวิตก็ตาม แต่น่าเสียดายที่เมชาซึ่งพวกเขาขับขี่อยู่นั้นค่อนข้างปนเปกันไป มีไม่กี่คนนักที่ได้บังคับเมชาที่ผลิตโดยบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ของเขาจริงๆ เรื่องนี้ช่วยไม่ได้ เพราะตัวผมเองยังไม่ได้ออกแบบเมชาให้ครบทุกประเภทที่เหมาะสมกับกองกำลังเมชาแต่ละหน่วย หากไม่ใช่เพราะ ‘ไบรท์วอริเออร์’ (Bright Warrior) สามารถปรับเปลี่ยนได้ถึงสี่รูปแบบ รายชื่อเมชาของหน่วยอวตารคงจะดูจืดชืดและน่าหดหู่กว่านี้มาก! การที่หน่วยอวตารไม่ได้ใช้เมชาของแอลเอ็มซีทั้งหมด หมายความว่าผมไม่สามารถเข้าไปเสริมพลังให้กับเมชาทุกเครื่องของพวกเขาได้ ในแง่หนึ่งมันอาจดูเหมือนเป็นข้อเสีย แต่หากมองอีกมุม มันก็ถือเป็นข้อดีได้เช่นกัน สำหรับตอนนี้ ผมทำได้เพียงอัปเกรดเหล่าไบรท์วอริเออร์, ออโรราไททัน (Aurora Titans), ดูมการ์ด (Doom Guards) และเดลิเวอเรอร์ (Deliverers) ที่กองกำลังเมชาของผมใช้งานอยู่อย่างต่อเนื่องเท่านั้น รุ่นที่ใช้ในอวกาศเหล่านี้ครอบคลุมการใช้งานได้หลากหลายพอสมควร หากการสร้างไบรท์วอริเออร์ไม่ได้ยุ่งยากซับซ้อนจนเกินไป หน่วยอวตารก็คงจะมีเมชาจากแอลเอ็มซีประจำการมากกว่านี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ ผมจึงต้องการเริ่มต้นด้วยการอัปเกรดเมชาไบรท์วอริเออร์ที่ใช้งานโดยกองร้อยเมชาอวกาศที่หนึ่งและสองก่อนเป็นอันดับแรก ความจงรักภักดีที่สั่นคลอนไม่ได้และจิตวิญญาณการต่อสู้ที่เหล่าอวตารแสดงออกมา ทำให้พวกเขากลายเป็นนักบินเมชาที่เหมาะสมที่สุดในการทดสอบว่า การมอบพลังพิเศษให้กับเมชานั้นจะสัมฤทธิผลตามที่ผมคาดหวังไว้หรือไม่ เดิมทีผมออกแบบไบรท์วอริเออร์มาเพื่อเป็นเมชาสำหรับฝึกฝนและยกระดับตระกูลลาร์คินสัน นักบินเมชาทุกคนที่ได้รับมอบหมายให้บังคับเครื่องจักรเหล่านี้จะสามารถสัมผัสประสบการณ์การก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ขีดความสามารถของเมชาระดับสอง (Second-class mech) ได้ชั่วขณะ นอกจากนี้ การออกแบบไบรท์วอริเออร์ยังเป็นตัวแทนของความรุ่งโรจน์สูงสุดของตระกูลลาร์คินสันในเวลานั้น แม้ว่าเมชาลูกผสมเช่นนี้จะดูติดขัดอยู่ในจุดกึ่งกลางระหว่างเมชาระดับสามและระดับสอง แต่มันก็ยังทรงพลังกว่าเมชาเครื่องใดๆ ที่ตระกูลลาร์คินสันเคยมีมา ถึงแม้พลังของไบรท์วอริเออร์จะถูกบดบังไปบ้างจากการปรากฏตัวของเหล่าเพนิเทนต์ ซิสเตอร์ (Penitent Sisters) แต่ผมยังคงถือว่าการออกแบบนี้คือความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ ผมตัดสินใจแล้วว่า เมื่อรอดพ้นจากวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ผมจะออกแบบรุ่นปรับปรุงสำหรับระดับสองที่รวมเอานวัตกรรมล่าสุดทั้งหมดของผมเข้าไว้ด้วยกัน หรือบางทีผมอาจจะเริ่มลงมือทันทีหลังจากเสร็จสิ้นโครงการปัจจุบัน! หลังจากเหล่านักบินเมชาผู้กล้าหาญแห่งหน่วยอวตารตอบตกลงเข้าร่วมกระบวนการทดลองที่แสนอันตรายซึ่งพวกเขาแทบไม่รู้อะไรเลย พวกเขาก็แยกย้ายกันขึ้นยานขนส่งมุ่งหน้าไปยังยานบรรทุกเมชาลำหนึ่งของเหล่าเพนิเทนต์ ซิสเตอร์ เพื่อให้ได้ข้อมูลที่แม่นยำและมั่นใจว่านักบินเมชาทุกคนจะสามารถทนต่อความเครียดมหาศาลได้ ผมจึงต้องการให้พวกเขาผ่านการตรวจเช็กสภาพร่างกายอย่างละเอียด เมื่อผมนำความต้องการนี้ไปปรึกษากับรานยา เธอเสนอให้ทำการตรวจสุขภาพบนยานเซอร์ลี่ ค็อกคาทริซ (Surly Cockatrice) แม้ยานเรือธงของเหล่าเพนิเทนต์ ซิสเตอร์ลำนี้จะดูเก่าไปบ้าง แต่มันก็มีห้องพยาบาลขนาดใหญ่ที่พร้อมจะทำการตรวจอย่างละเอียดและรวดเร็วในเวลาอันสั้น เมื่อเหล่านักบินออกจากยานไปและเหล่าช่างเทคนิคเมชาได้รับคำสั่งให้เคลื่อนย้ายออกไป ผมจึงเหลือตัวคนเดียวในห้องโถงกว้าง โดยมีเพียงบอดี้การ์ดคอยเฝ้าอยู่ห่างๆ เท่านั้น หลังจากปิดระบบเฝ้าสังเกตการณ์และติดตั้งเครื่องรบกวนสัญญาณ ในที่สุดผมก็รู้สึกปลอดภัยพอที่จะเริ่มกิจวัตรของตัวเอง ความจริงแล้ว ผมไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย เพราะ ‘แมวทองคำ’ (Golden Cat) ต่างหากที่เป็นผู้ลงมือทั้งหมด "มาเถอะ โกลดี้" ผมชูหนังสือ ‘พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ออกไป "ช่วยแผ่ซ่านพลังของเธอเข้าไปในไบรท์วอริเออร์ที่แวววาวเหล่านี้หน่อย เมชาแต่ละเครื่องสามารถเป็นได้มากกว่าที่เป็นอยู่ หากเธอช่วยส่งเสริมการเติบโตของมัน" หัวที่โชติช่วงและไร้รูปธรรมของโกลดี้โผล่ออกมาจากหนังสือ เธอมองดูเหล่าไบรท์วอริเออร์ด้วยแววตาที่ดูคุ้นเคยแต่ก็แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น หางของเธอสะบัดไปมา พาดผ่านทั้งตัวหนังสือและมือของผม *เมี๊ยววว?* "ผมรู้ว่าเธอมีพลังไม่มากเท่ากับวิญญาณดวงอื่น แต่นี่จะเป็นการเสียสละที่คุ้มค่า ผมไม่ขอให้เธอทุ่มพลังทั้งหมดที่มีลงไปหรอก แค่ส่วนเดียวก็เพียงพอสำหรับพวกมันส่วนใหญ่แล้ว เธอทำได้ไหม หรือต้องการความช่วยเหลือ?" *เมี๊ยว...* เมื่อเทียบกับวิญญาณแห่งการออกแบบดวงอื่นๆ แมวทองคำมีพลังงานไม่มากพอจริงๆ การเชื่อมต่อกับคนในตระกูลลาร์คินสันเพียงไม่กี่หมื่นคนนั้น แตกต่างจากการเชื่อมต่อกับนักบินเมชานับล้านคนอย่างสิ้นเชิง! ทันใดนั้น วิญญาณบรรพชนก็ดูตื่นตัวขึ้นมาด้วยเหตุผลบางอย่าง *เมี๊ยว! เมี๊ยว เมี๊ยว!* "หืม? คิลันโซ่ (Qilanxo) เต็มใจจะช่วยเธออย่างนั้นเหรอ? เธอทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?" *เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!* ผมจำได้ว่าตอนที่สร้างแมวทองคำ ผมได้ใช้เศษเสี้ยววิญญาณของคิลันโซ่เป็นหนึ่งในส่วนประกอบหลัก ผมไม่แน่ใจว่านั่นจะเพียงพอให้โกลดี้ดึงพลังวิญญาณที่บริจาคมาจากคิลันโซ่มาใช้ได้หรือไม่ แต่เห็นได้ชัดว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่นั้นดีพอที่จะทำให้แผนการนี้เป็นไปได้ ในไม่ช้า กลิ่นอายของคิลันโซ่ก็แผ่เข้ามาใกล้เราทั้งคู่ ผมสัมผัสได้ถึงความกังวลอย่างแรงกล้าจากวิญญาณแห่งการออกแบบดวงนี้ ในฐานะตัวตนที่คอยเฝ้ามองผม ตระกูลลาร์คินสัน และผู้ถูกเลือกทั้งสามของเธอ สถานการณ์อันตรายที่กองกำลังพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) กำลังเผชิญอยู่นั้นเป็นเรื่องที่เทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้ให้ความสำคัญอย่างยิ่ง ระลอกคลื่นแห่งความเต็มใจแผ่ออกมาจากวิญญาณของเธอ คิลันโซ่สื่อสารว่าจะส่งมอบพลังงานให้กับโกลดี้เพื่อทำให้มาตรการนี้สัมฤทธิผล "ขอบคุณนะ คิลันโซ่ เรื่องนี้จะช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก" ผมเชื่อใจอดีตสัตว์ร้ายต่างดาวตนนี้ เพราะมันเป็นประโยชน์ต่อตัวเธอเองที่จะช่วยเหลือตระกูลลาร์คินสัน เวเนเรเบิล แจนซี (Venerable Jannzi) เพิ่งจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) และน่าจะส่งมอบการตอบสนองทางวิญญาณที่มีคุณภาพสูงขึ้น ซึ่งจำเป็นอย่างยิ่งต่อการวิวัฒนาการของเธอ ผู้บัญชาการออร์ฟานและผู้บัญชาการไดซ์เองก็ใกล้จะทะลวงผ่านเช่นกัน การรักษาชีวิตของผมไว้ก็เป็นประโยชน์ต่อตัวเธอ เพราะผมเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถเชื่อมต่อเธอเข้ากับนักบินเมชาจำนวนมากขึ้น เพื่อรักษาการดำรงอยู่ของเธอต่อไป ด้วยผลประโยชน์ที่ถักทอเข้าด้วยกันนี้เองที่ทำให้ผมเห็นคุณค่าของเธอ ขณะที่คิลันโซ่และโกลดี้เริ่มประสานงานกัน ผมสังเกตเห็นว่าฝ่ายหลังเริ่มมีพลังชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เหมือนกับตอนที่ผมถ่ายทอดพลังวิญญาณส่วนเกินเข้าไปใน ‘ลูฟ่า’ (Lufa) ระหว่างการต่อสู้ครั้งก่อน ตอนนี้คิลันโซ่ก็กำลังทำแบบเดียวกันให้กับโกลดี้ กระบวนการนี้ค่อนข้างละเอียดอ่อน แม้จะมีความผูกพันและมิตรภาพที่แน่นแฟ้น แต่ก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับโกลดี้ที่จะดูดซับและปรับพลังวิญญาณคุณภาพสูงของคิลันโซ่ให้เข้ากับตัวเองได้อย่างเหมาะสม มันเหมือนกับการหยดน้ำเย็นลงบนกระทะที่ร้อนจัด! ในช่วงแรกโกลดี้ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดและความไม่สบายตัวอย่างหนัก *เมี๊ยวววว!* ผมทำได้เพียงยืนมองโกลดี้พยายามย่อยสลายพลังงานที่ได้รับมอบมาอย่างช้าๆ เพื่อเปลี่ยนให้อยู่ในรูปแบบที่เธอสามารถใช้งานได้ โชคดีที่คิลันโซ่คอยช่วยเหลืออย่างแข็งขันเพื่อให้เธอควบคุมสิ่งที่ได้รับมา ด้วยความร่วมมืออย่างต่อเนื่อง ในที่สุดพวกเขาก็สามารถพัฒนากรรมวิธีเบื้องต้นที่คิลันโซ่สามารถ "หยด" พลังวิญญาณคุณภาพสูงให้โกลดี้ทีละน้อยอย่างสม่ำเสมอ แม้ความเร็วในการส่งผ่านจะค่อนข้างต่ำ แต่มันก็มั่นคง ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดคือคิลันโซ่มีพลังวิญญาณมหาศาล เธอมีเหลือเฟือที่จะแบ่งปันให้โกลดี้ การค้นพบเล็กๆ นี้ช่วยแก้ปัญหาใหญ่ในอนาคตของผมได้อย่างไม่คาดคิด เพราะวิญญาณบางดวงไม่เหมาะที่จะเป็นวิญญาณแห่งการออกแบบสำหรับเมชาที่ผลิตขายในตลาดมวลชน แมวทองคำคือผู้พิทักษ์ตระกูลลาร์คินสัน เธอจะทำงานได้ดีที่สุดเมื่อเฝ้ามองดูคนในตระกูล แล้วเหตุใดผมจึงต้องส่งเธอไปยังเมชาที่ถูกใช้งานโดยคนแปลกหน้า? การทำเช่นนั้นมีแต่จะลดทอนความผูกพันของเธอที่มีต่อตระกูลลง *เมี๊ยววว!* เมื่อโกลดี้อัดแน่นไปด้วยพลังงาน เธอก็ส่งผ่านมันไปยังเมชาเบื้องหน้าของผมอย่างกระตือรือร้น ผมเห็นกระแสพลังวิญญาณอันเข้มข้นไหลเวียนเข้าไปในเมชาอย่างไร้รอยต่อ ไม่มีปัญหาเรื่องความเข้ากันได้ปรากฏขึ้น แม้ว่าพลังงานส่วนใหญ่จะเคยเป็นของวิญญาณดวงอื่นมาก่อนหน้านี้เพียงไม่นาน เมชาไบรท์วอริเออร์ซึ่งคุ้นเคยกับแมวทองคำเป็นอย่างดี อ้าแขนรับการอัดฉีดพลังงานนั้นอย่างเต็มใจ รากฐานทางวิญญาณของมันขยายตัวพองโตและเข้าสู่สภาวะอิ่มตัวในเวลาไม่นานโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ "มหัศจรรย์มาก" ผมพึมพำออกมา นี่คือการพัฒนาที่ยอดเยี่ยมเหนือจินตนาการ! ตราบใดที่คิลันโซ่ยังคงส่งต่อพลังวิญญาณส่วนเกินให้โกลดี้ วิญญาณบรรพชนของตระกูลลาร์คินสันก็สามารถทำอะไรได้มากกว่าที่เธอจะทำได้เพียงลำพังหลายเท่า หากเป็นเช่นนี้ การทดลองครั้งต่อไปของผมคงจะราบรื่นกว่าเดิมมาก! "เอาละ พอแล้ว เมชาเครื่องนี้เติมเต็มจนสุดแล้ว ไปเครื่องต่อไปกันเถอะ" เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง ขณะที่ผมคอยชี้แนะโกลดี้ให้เสริมพลังให้กับเหล่าไบรท์วอริเออร์ในระดับที่แตกต่างกันไป มีเพียงไม่กี่เครื่องเท่านั้นที่เข้าสู่สภาวะอิ่มตัว 100 เปอร์เซ็นต์ เมชาเหล่านี้ดูดซับพลังวิญญาณเข้าไปมากที่สุดเท่าที่รากฐานของมันจะรับไหว แต่นั่นก็หมายความว่าพวกมันคือเมชาที่อันตรายที่สุดในการขับขี่! หากเกิดข้อผิดพลาดเพียงนิดเดียว นักบินเมชาคนนั้นย่อมไม่พ้นความตาย! ความไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวคือ นักบินจะตายเพราะสมองระเบิด หรือเพียงแค่สมองเสียหายอย่างรุนแรงเท่านั้น เมชาพิเศษเครื่องหนึ่งที่ทำให้ผมต้องหยุดชะงักคือ ‘เดอะ ควินต์’ (The Quint) เมชารุ่นต้นแบบระดับมาสเตอร์เวิร์ก (Masterwork) เพียงเครื่องเดียว ซึ่งเป็นคู่หูของโจชัวในการต่อสู้ที่ช่องแคบนิกเซียน ในบรรดานักบินเมชาทุกคนที่ใช้งานผลงานของผม โจชัวคือเพียงคนเดียวที่เข้าถึงปรัชญาการออกแบบของผมได้ลึกซึ้งที่สุด นั่นหมายความว่านักบินผู้มีพรสวรรค์คนนี้ควรจะสามารถปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้ดีที่สุด เมื่อพิจารณาจากความรักและความเคารพที่โจชัวมีต่อเมชาของแอลเอ็มซีอย่างแท้จริง ผมคิดว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่เดอะ ควินต์จะหันมาเป็นศัตรูกับนักบินของมันเอง "อัดพลังเข้าไปให้เต็มเปี่ยมเลย โกลดี้" *เมี๊ยววว?* โกลดี้ดูลังเล เธอรับรู้ถึงความสำคัญของเดอะ ควินต์ผ่านการเชื่อมต่อกับโจชัว และเธอรู้ดีว่าการเล่นกับพลังวิญญาณมหาศาลขนาดนี้อาจเป็นอันตรายถึงชีวิต! แต่ถึงกระนั้น ผมก็ยังไม่เปลี่ยนใจ ผมได้ตัดสินใจแล้วหลังจากชั่งน้ำหนักระหว่างความเสี่ยงและผลประโยชน์ "ได้โปรดเถอะ ทำมันซะ เดอะ ควินต์จะเป็นได้มากกว่านี้ถ้าเธอช่วยเสริมพลังให้มัน" เธอทำตามที่ผมต้องการ แมวทองคำใช้เวลาอย่างพิถีพิถัน พยายามทำให้รากฐานทางวิญญาณของเดอะ ควินต์เติบโตขึ้นอย่างราบรื่นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เมชาระดับมาสเตอร์เวิร์กดูเหมือนจะได้รับพลังชีวิตมากกว่าเครื่องอื่นๆ ผมสัมผัสได้ถึงความแตกต่างนั้น คุณสมบัติความเป็นมาสเตอร์เวิร์กดูจะแจ่มชัดยิ่งขึ้น และบุคลิกของเมชาก็เริ่มแสดงออกมาอย่างชัดเจน สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจยิ่งกว่าคือ รากฐานทางวิญญาณของเดอะ ควินต์นั้นมีเพดานที่สูงกว่าเมชาเครื่องอื่น! มันถูกอัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณมหาศาลจนผมแทบไม่กล้าทำนายว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเมชาเครื่องนี้ผสานเข้ากับโจชัวได้อย่างสมบูรณ์ แต่ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร มันจะต้องน่าประทับใจอย่างแน่นอน "ทำได้ดีมาก โกลดี้!" *เมี๊ยววว!* หลังจากเสร็จสิ้นกับเมชาบนยานเรดเฟเธอร์ ผมก็มุ่งหน้าไปยังยานกรีนเฟเธอร์ (Greenfeather) เพื่อมอบพลังให้กับเมชาของกองร้อยเมชาอวกาศที่สองแห่งหน่วยอวตาร ผมใช้วิธีการกระจายพลังงานแบบเดียวกับที่ใช้บนยานลำก่อน เมชาจะถูกแบ่งออกเป็นระดับความอิ่มตัว 100, 75, 50 และ 25 เปอร์เซ็นต์ ด้วยระดับการเสริมพลังที่หลากหลายนี้ ผมต้องการเฝ้าสังเกตอย่างใกล้ชิดว่านักบินเหล่านี้จะมีพฤติกรรมอย่างไร และพวกเขาจะทำผลงานได้ดีขึ้นในการฝึกซ้อมหรือไม่ เนื่องจากมีเมชาเพียงหนึ่งในสี่เท่านั้นที่อยู่ในแต่ละระดับ ผมจึงหวังว่าจะช่วยป้องกันไม่ให้นักบินไบรท์วอริเออร์ทุกคนต้องมาตายพร้อมกันเพียงเพราะความผิดพลาดที่ผมอาจมองข้ามไป! เมื่อการทดลองรอบนี้สิ้นสุดลง ผมก็ออกจากยานกรีนเฟเธอร์และเดินทางกลับไปยังยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ในขณะเดียวกัน นักบินเมชาของหน่วยอวตารบางส่วนที่ได้รับมอบหมายให้ขับเมชาที่ผ่านการเสริมพลังก็ได้กลับมาจากการตรวจสุขภาพแล้ว เมื่อพวกเขากลับมาถึงยานและเดินเข้าไปใกล้เครื่องจักรประจำกายของตน แต่ละคนต่างสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง "เมชาเครื่องนี้... ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาขึ้นยังไงไม่รู้แฮะ" "นายแน่ใจเหรอ? ฉันไม่เห็นรู้สึกอะไรเลย แต่เครื่องมันก็ดูแปลกไปนิดหน่อยจริงๆ นั่นแหละ" นักบินเมชาทุกคนที่กลับมายังเครื่องจักรของตน ต่างแสดงความกระหายที่จะพามันออกไปทะยานสู่ห้วงอวกาศในทันที!