เวสไม่กล้าที่จะโลภมากเกินไปในการเรียกร้องของเขา เขาเริ่มด้วยคำขอที่วิกฤตและสำคัญที่สุด "ผมอยากเป็นส่วนหนึ่งของคณะสำรวจเหมืองที่จะเข้าไปขุดเจาะทรัพยากรที่ฝังอยู่ใกล้กับแกนกลางของดาวเคราะห์ครับ" ทันทีที่เขาพูดถึงแกนกลาง พันเอกอีลอสก็มีท่าทีเฉียบคมขึ้นมาทันที เธอสลัดสีหน้าเป็นมิตรทิ้งไปโดยสิ้นเชิง "คุณไปได้ยินเรื่องปฏิบัติการขุดเจาะส่วนลึกของเรามาจากไหน?" "ผมได้รับมอบหมายให้มากู้คืนบางสิ่งที่มีค่าจากแกนกลางครับ" เวสตอบกลับอย่างรวดเร็ว "อย่างที่คุณทราบ ผมเป็นศิษย์ของมาสเตอร์คาร์มิน โอลสัน ซึ่งปัจจุบันเป็นศาสตราจารย์รับเชิญของสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน บางครั้งผมก็ถูกเรียกตัวให้มาจัดการธุระในนามขององค์กรของท่านครับ" สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริงทั้งหมด แต่เวสจงใจผสมผสานความหมายที่แท้จริงของเขา ประโยคแรกที่บอกว่าได้รับมอบหมายให้มากู้คืนแร่จากแกนกลางของดาวเคราะห์นั้นเป็นเรื่องจริง แต่เขาไม่ได้ระบุอย่างชัดเจนว่าเขาได้รับภารกิจนี้มาจาก System สิ่งที่เขาพูดหลังจากนั้นไม่มีความเกี่ยวข้องกับสิ่งที่พูดก่อนหน้าเลย แต่ด้วยการร้อยเรียงสองประโยคนี้เข้าด้วยกัน เขาก็สร้างภาพลวงตาว่ามาสเตอร์โอลสันเป็นผู้มอบหมายงานนี้ให้เขาจริงๆ เวสเริ่มมีความเชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ ในการปกปิดเรื่องของ System และการโกหกในลักษณะที่จะไม่ทำให้เครื่องตรวจจับความเท็จที่ซ่อนอยู่ในห้องทำงานของพันเอกทำงาน "หากเป็นการทำในนามของมาสเตอร์นักออกแบบเมชาผู้มีชื่อเสียง ฉันมั่นใจว่าเราสามารถอำนวยความสะดวกตามคำขอของคุณได้" หญิงสาวพยักหน้าด้วยความลังเลเล็กน้อย "อย่างที่คุณทราบ ดาวโกลวอิ้ง (Glowing Planet) เป็นผลผลิตที่หาได้ยากยิ่งในกาแล็กซี ตามบันทึกในอดีตที่มีเพียงบุคคลระดับสูงเท่านั้นที่เข้าถึงได้ แกนกลางของดาวเคราะห์เช่นนี้มักจะซ่อนสิ่งมหัศจรรย์อันยิ่งใหญ่เอาไว้" "ผมตระหนักถึงมูลค่าที่ฝังอยู่ลึกข้างใต้นั้นดีครับ" เวสพยักหน้าอย่างผู้รู้ ทั้งที่ความจริงเขาไม่มีเบาะแสอะไรเลย เขาแค่คาดเดาไปตามสถานการณ์เพื่อให้ดูเหมือนว่าเขามีอำนาจในเรื่องนี้และเพื่อเบี่ยงเบนความสงสัย "มาสเตอร์ของผมขอเพียงให้ผมกู้คืนตัวอย่างขนาดเท่าฝ่ามือของแร่เพียงชนิดเดียวที่สำคัญ ผมหวังว่านั่นคงไม่เป็นการขอที่มากเกินไปนะครับ" พันเอกดูจะลำบากใจพอสมควร "มันอาจจะต้องใช้เวลา เพราะในช่วงแรกเราน่าจะพบเพียงแค่เศษแร่เล็กๆ เท่านั้น น่าเสียดายที่เราไม่มีเวลามากพอจะขุดสมบัติทั้งหมดออกมาก่อนที่พวกแนวร่วม (Coalition) และฝ่ายอำนาจนิยม (Hegemony) จะยกทัพมาที่ดาวดวงนี้ เราอาจจะต้องเร่งปฏิบัติการขุดเจาะเพื่อตอบสนองความต้องการของมาสเตอร์ของคุณ" ฟังดูเหมือนเวสกำลังเรียกร้องสิ่งที่มีมูลค่ามหาศาล แร่หายากบางชนิดจะมีค่ามากหากมาในรูปแบบก้อนใหญ่ ดูเหมือนว่าแร่ธาตุจากแกนกลางของดาวเคราะห์ดวงนี้จะต้องมีมูลค่ามหาศาลอย่างแน่นอน เวสเอ่ยปากขอความช่วยเหลืออื่นๆ อีกเล็กน้อย แม้ว่าครั้งนี้เขาจะยับยั้งความโลภของตัวเองไว้บ้างก็ตาม เขาขอเพียงแค่สิทธิ์ในการผ่านเข้าไปยังพื้นที่ที่ไม่ใช่เขตหวงห้ามของฐานทัพ และขออนุญาตให้ลัคกี้สามารถเดินเตร่ได้อย่างอิสระในพื้นที่เหล่านั้นด้วยเช่นกัน "ไม่มีเหตุผลที่สัตว์เลี้ยงกลไกของคุณจะต้องแยกจากตัวคุณ" อีลอสตอบในประเด็นสุดท้าย "สัตว์เลี้ยงของคุณถือเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัยตั้งแต่วินาทีที่คุณพามันมาที่นี่แล้ว ฉันบอกได้ว่ามันเป็นเครื่องจักรที่ล้ำสมัย ดังนั้นฉันจะยอมให้ประโยชน์จากความสงสัยนี้และอนุญาตให้มันอยู่ข้างกายคุณได้ แต่ฉันจะไม่อนุญาตให้มันเตร่ไปทั่วฐานทัพโดยไม่มีคุณดูแล" "ยุติธรรมดีครับ ขอบคุณที่อนุญาตให้สัตว์เลี้ยงของผมอยู่กับผมได้ เขาก็เปรียบเสมือนบอดี้การ์ดของผมด้วยเช่นกัน" เขาไม่สามารถซ่อนอาถรรพ์ที่ร้ายกาจของลัคกี้จากหน่วยเมชา (Mech Corps) ได้ ไม่เพียงแต่ลัคกี้จะมีประวัติในการฆ่าโจรสลัดเท่านั้น แต่แมวของเขายังดูไม่ต่างจากสัตว์เลี้ยงบอดี้การ์ดที่อันตรายซึ่งมักจะถูกมอบให้กับเด็กๆ ในตระกูลสูง แม้ว่าสัตว์เลี้ยงเหล่านี้จะเสี่ยงต่อการถูกแฮ็กอยู่เสมอ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องน่ากังวลใหญ่โตนักในมหาอำนาจระดับหนึ่งที่ก้าวหน้าอย่างมาก อีลอสถึงกับแสดงอาการอิจฉาที่เวสมีสัตว์เลี้ยงที่ดูเหมือนจะส่งตรงมาจากจักรวรรดินิวรูบาร์ธ (New Rubarth Empire) เวสไม่มีข้อได้เปรียบเหลือพอที่จะเรียกร้องความยินยอมจากฐานทัพได้มากกว่านี้แล้ว พันเอกอีลอสยอมตามใจเขามากพอแล้ว และเขาไม่ต้องการเสียความปรารถนาดีที่เหลืออยู่ไป เขาขอเพียงแค่การเข้าถึงข้อมูลด้านความปลอดภัยที่สูงขึ้นเล็กน้อย และขอให้แจ้งความคืบหน้าเกี่ยวกับการพัฒนาเซลล์พลังงานที่ดีขึ้นให้เขาทราบ "ฉันคิดว่าวันนี้พอแค่นี้เดี๋ยวก่อน" พันเอกสรุปการประชุม "คนของฉันจะนำคุณไปที่ที่พักซึ่งคุณสามารถเก็บสัมภาระได้ คุณสามารถไปไหนมาไหนในพื้นที่ที่ไม่ใช่เขตหวงห้ามของฐานทัพได้ เช่น โรงอาหาร แต่คุณไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเวิร์กชอปหรือโรงเก็บเมชา และห้ามรบกวนช่างเทคนิคที่กำลังทำงาน" "ผมเข้าใจครับ" เวสยังไม่ถูกเกณฑ์เข้าประจำการ ในฐานะพลเรือน เวสไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวหรือบอกช่างเทคนิคเมชาว่าควรทำงานอย่างไร เขายังไม่ได้รับอนุญาตให้ศึกษาการออกแบบที่เป็นมาตรฐานซึ่งกองพลเบนไธม์ที่ 4 ใช้งานอยู่ในปัจจุบันด้วยซ้ำ "แล้วผมได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องแล็บที่กำลังพัฒนาเซลล์พลังงานใหม่หรือไม่ครับ?" "เฉพาะในกรณีที่คุณได้รับอนุญาตจากทางห้องแล็บเท่านั้น" พูดอีกอย่างคือ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เพราะเวสได้ทำผลงานโดดเด่นเกินหน้าเกินตาแผนกวิจัยเหล่านั้นไปหมดแล้ว พวกเขาคงกำลังสาปแช่งชื่อของเขาอยู่เบาๆ ในตอนนี้ เวสออกจากห้องทำงานของผู้บัญชาการฐานหลังจากนั้น หลังจากไปรับตัวลัคกี้มาแล้ว นายทหารอีกนายก็นำเขาขึ้นไปยังส่วนของศูนย์ปฏิบัติการใต้ดินที่มีการควบคุมน้อยกว่า "เราได้ส่งแผนที่บางส่วนของฐานนี้ไปยังคอมม์ของคุณแล้ว คุณควรจะหาที่พักได้ด้วยตัวเอง คุณมีคำถามอื่นอีกไหม?" "ครับ ผมได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอกไหม?" "ไม่ เพื่อเหตุผลด้านความปลอดภัย คุณได้รับอนุญาตให้อยู่ใต้ดินเท่านั้น บุคลากรกลุ่มเดียวที่อนุญาตให้อยู่เหนือพื้นดินได้คือ Pilot เมชา" เวสพยักหน้าและเดินไปยังที่พักของเขา เมื่อถึงที่หมายเขาก็วางสัมภาระลงก่อนจะล้มตัวลงบนเตียง ตลอดเวลานั้นเขายังคงกอดลัคกี้เอาไว้ แม้ว่าตอนนี้เจ้าแมวจะดูอารมณ์เสียอยู่ก็ตาม "เฮ้ อย่ามาโทษฉันนะ หน่วยเมชาค่อนข้างเข้มงวดเรื่องความปลอดภัยมาก เอาแบบนี้ไหม พรุ่งนี้ตอนฉันไปดูการขุดเจาะเหมืองส่วนลึก ฉันจะลองดูว่าหาอะไรอร่อยๆ ให้แกกินได้ไหม ปฏิบัติการขุดเหมืองต้องได้แร่เยอะแยะแน่ถ้าเป้าหมายคือแกนกลางของดาวเคราะห์" "เมี้ยว" ลัคกี้เอาหัวถูคางของเขา แม้จะมีเทคโนโลยีที่หน่วยเมชามีอยู่ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเจาะลงไปถึงใจกลางดาวเคราะห์ นั่นยังไม่รวมถึงความยุ่งยากในการเจาะผ่านชั้นของแร่หายากชั้นแล้วชั้นเล่า ซึ่งแต่ละชั้นอาจก่อให้เกิดอุบัติเหตุที่ร้ายแรงได้ ฐานทัพยังต้องใช้เวลาดำเนินการเรื่องสิทธิ์การอนุญาตของเขา ดังนั้นเขาจึงยังไม่สามารถไปเยี่ยมชมการขุดเจาะเหมืองได้ในตอนนี้ เวสออกจากที่พักและเดินไปตามทางเดิน พยายามเก็บภาพความประทับใจโดยตรงจากหน่วยเมชาที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ในฐานะกองกำลังเมชาชั้นนำของสาธารณรัฐสว่าง (Bright Republic) หน่วยเมชาได้รับการยกย่องให้เป็นตัวแทนมาตรฐานของประเทศ พลเมืองหลายพันล้านคนบูชาหน่วยเมชา และ Pilot อีกหลายล้านคนปรารถนาจะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา เมื่อมองไปที่ผู้คนและเมชาที่เดินผ่านไปมา เวสพบว่าแต่ละคนมีความภาคภูมิใจที่โดดเด่น พวกเขารู้สึกภูมิใจที่เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยเมชา และยังเคลื่อนไหวด้วยความกระตือรือร้นมากกว่าปกติ เวสแอบฟังการสนทนาบางส่วนและรู้ว่าสิ่งประดิษฐ์ของเขาได้สร้างความตื่นตัวอย่างมาก "เฮ้ ได้ยินไหม? มีคนคิดวิธีแก้ปัญหาเรื่องการโอเวอร์ชาร์จได้แล้ว! ทุกเวิร์กชอปได้รับมอบหมายให้ผลิตเซลล์พวกนี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เลยนะ!" "อะไรนะ? จริงเหรอ? ในที่สุดเราก็ไม่ต้องเสี่ยงดวงทุกครั้งที่ก้าวเข้าสู่เมชาแล้วใช่ไหม? สุดยอดไปเลย!" "รู้อะไรที่แปลกกว่านั้นไหม คือคนนอกเป็นคนคิดค้นการออกแบบใหม่นี้ขึ้นมา จากที่พวกเด็กเนิร์ดบอกฉัน การออกแบบมาจากนักออกแบบเมชาที่ทำงานให้กับแก๊ง!" "ไม่มีทาง ไอ้พวกเศษสอยนั่นน่ะเหรอที่คิดค้นการออกแบบใหม่ได้?! แล้วพวกหัวกะทิของเราทำอะไรอยู่กันหมด?! ทำไมพวกเขาถึงช้าจนอาชญากรนิรนามบางคนหาทางแก้ได้ก่อนล่ะ?" "เฮ้ อย่าพูดเสียงดังไป ฉันได้ยินมาว่าผู้ประดิษฐ์ไม่ใช่พวกอันธพาลที่ไหน เขาเป็นนักออกแบบเมชาจริงๆ และเขาก็เป็นคนในตระกูลลาร์คินสันด้วย!" การเปิดเผยนั้นตกลงกลางวงสนทนาเหมือนระเบิด "คนคนนั้นที่เพิ่งออกข่าวไปเมื่อเร็วๆ นี้ใช่ไหม?" "พวกนายลืมเรื่องการดวลที่กัปตันวิคาร์โดนสาวจากกองรักษาการณ์ดวงดาวอัดจนน่วมไปแล้วเหรอ?" "อ๋อ การดวลนั้นน่ะเหรอ! งั้นลาร์คินสันคนที่คิดค้นเซลล์พลังงานใหม่ ก็คือคนที่ออกแบบเมชาสีดำตัวนั้นด้วยน่ะสิ?" "ใช่ และเขาก็จะพักอยู่ในฐานนี้ด้วยนะ แต่ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ที่นี่กำลังจะกลายเป็นเขตที่อันตรายมากในไม่ช้าแล้ว" บทสนทนาทำนองนั้นแพร่กระจายไปทั่วฐานทัพ แม้จะไม่มีใครจำเวสได้ แต่คนส่วนใหญ่ก็พอจะเดาตัวตนของเขาได้เพราะเขาสวมชุดพลเรือน ที่ปรึกษาคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ประกอบด้วยนักวิทยาศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางในการค้นหาคุณสมบัติของแร่หายากที่ไม่รู้จัก มีเพียงเวสเท่านั้นที่ดูเด็กพอจะเป็นนักออกแบบเมชาในช่วงเริ่มต้นอาชีพ เรื่องนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อบุคลากรในฐานมากนัก เหล่าทหารมีเรื่องอื่นให้ทำอีกมากมายจนไม่มีเวลามาสนใจเวส หลังจากประเมินอารมณ์ของทุกคนแล้ว เขาตัดสินใจว่าควรไปพบแพทย์ เวสเดินตามแผนที่ไปยังศูนย์การแพทย์ที่ใกล้ที่สุด เมื่อเข้าไปข้างใน เขาแจ้งอาการและต้องรอครึ่งชั่วโมงก่อนจะมีแพทย์คนหนึ่งออกมารับตัวเขา ชายผู้ดูร่าเริงชวนเขาเข้าไปในห้องตรวจ "ผมได้ดูบันทึกของคุณแล้ว และต้องบอกว่ามันเป็นกรณีที่ไม่ปกติเลย" แพทย์กล่าว "เราไม่ค่อยคุ้นเคยกับการทำงานของอวัยวะส่วนเกินของคุณเท่าไหร่" "ผมทราบดีครับว่าการทำความเข้าใจร่างกายของผมมันยากแค่ไหน ผมไม่ได้มาเพื่อขอคำอธิบายครับ ผมแค่ต้องการอะไรบางอย่างที่จะช่วยบรรเทาผลข้างเคียงด้านลบจากสนามพลังงานทั้งหมดในเรดโซน (Red Zone) ครับ" สีหน้าของแพทย์เปลี่ยนเป็นครุ่นคิด "นั่นน่าจะยาก ยาชนิดใดก็ตามที่เราให้คุณอาจให้ผลตรงกันข้าม ผลข้างเคียงอาจจะแย่กว่าอาการที่เป็นอยู่" "ช่วยทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ก็พอครับ" เวสต้องเข้ารับการสแกนอย่างละเอียดหลายครั้ง ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ได้เปิดเผยอะไรใหม่ แต่เวสพบว่าความแข็งแกร่งของเขาลดลง ตั้งแต่ผีที่มีใบหน้าเหมือนแม่ของเขาดูดพลังงานส่วนเกินออกจากตัวเขา เวสก็เริ่มรู้สึกกระปรี้กระเปร่าน้อยลง ความแตกต่างนั้นไม่ได้มากมายนัก แต่มันบ่งชี้ว่าการสูญเสียพลังงานเพิ่มเติมอาจนำไปสู่ผลกระทบที่รุนแรงกว่านี้ แพทย์ที่รับผิดชอบเคสของเขาพบว่าการเปลี่ยนแปลงนี้น่าฉงน "คุณยังมีสุขภาพที่แข็งแรงดีอยู่นะครับ คุณลาร์คินสัน ผมจะสั่งยาบางอย่างเพื่อช่วยบรรเทาความไม่สบายตัวภายในของคุณ แต่หากไม่มีความเข้าใจลึกซึ้งเกี่ยวกับยีนมนุษย์ต่างดาวของคุณ มันก็ไม่ฉลาดนักที่จะใส่อะไรเพิ่มเติมลงไป" นั่นหมายความว่าเวสจะต้องรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นด้วยตัวของเขาเอง นี่คือภาระที่ลูกครึ่งมนุษย์ต่างดาวทุกคนต้องเผชิญ เขายังต้องอดทนต่อทุกสิ่งที่ดาวโกลวอิ้งเลือกจะขว้างใส่เขา จากความเข้าใจอันจำกัดของเขา เวสเชื่อว่าเขาจะเผชิญกับแร่หายากที่มีปฏิกิริยารุนแรงมากขึ้นเมื่อเขายิ่งลงไปลึกใต้ดิน ถึงกระนั้น เวสก็ปฏิเสธที่จะอยู่แต่บนพื้นผิวและนั่งเฉยๆ System มอบภารกิจให้เขา และเขาต้องทำให้สำเร็จไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะต้องทนทุกข์จากการถูกทรมาน เวสก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะเป็นคนกลุ่มแรกๆ ที่เจาะเข้าไปถึงแกนกลางของดาวเคราะห์และชิงเอาแร่ล้ำค่าจากข้างในนั้นมาให้ได้ "ไม่แน่นอนว่าพวกคนงานเหมืองจะเก็บแร่ก้อนล้ำค่าเช่นนั้นไว้เองหรือเปล่า มันจะยากขึ้นสำหรับหน่วยเมชาที่จะปฏิเสธการส่งมอบถ้าผมไปอยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง" เวสขอบคุณแพทย์และออกจากศูนย์การแพทย์ เขาคิดจะไปเยี่ยมชมเวิร์กชอปก่อนจะเตือนตัวเองว่าเขาถูกห้ามเข้า เขาเสียดายเล็กน้อยที่ไม่สามารถสัมผัสเมชาที่หน่วยเมชาใช้งานอยู่ได้ เวสจ้องมองการออกแบบของพวกเขามานานหลายปีแล้ว "เอาเถอะ มันก็แค่เรื่องของเวลาเดียวก่อนที่ผมจะถูกเกณฑ์ทหาร ผมจะมีโอกาสมากมายที่จะได้เล่นกับเมชาพวกนี้เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้นจริงๆ ในที่สุด"