เขาน่าจะรู้อยู่แล้วว่าจะต้องเป็นแบบนี้ จากสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับราเอลล่า เธอทำตัวเหมือนคนที่หลงทิศหลงทางจากเส้นทางเดิมที่เคยวางไว้เสมอ ความฝันของเธอคือการได้เป็นนักกีฬาเมชามืออาชีพ แต่เมื่อเธอถูกขับออกจากวงการประลอง เธอก็ไม่รู้เลยว่าจะทำอย่างไรกับชีวิตต่อไป ตระกูลลาร์คินสันคงส่งเธอมาหาเวสเพื่อให้เธอหาเป้าหมายใหม่ในการก้าวเดินต่อ พวกผู้อาวุโสบนดาวริตเตอร์สเบิร์กคงไม่ยินดีนักหากได้ยินว่าเธอตัดสินใจเข้าร่วมกับหนึ่งในแก๊งที่รุนแรงและอื้อฉาวที่สุดบนดาวเบนเธม "ราเอลล่า เราคุยเรื่องนี้กันแล้วนะ เธอ กำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่ เธอเห็นแต่ด้านที่มีเกียรติของพวกบลัดคลอว์ (Blood Claws) แต่อำนาจและความมั่งคั่งทั้งหมดนั่นได้มาด้วยวิธีการที่ไม่ใสสะอาด การเข้าร่วมกับพวกเขาก็เท่ากับว่าเธอมีส่วนช่วยสร้างปัญหาสังคมให้กับเบนเธม" "ฉันรู้เรื่องนั้นดี! ฉันไม่ใช่เด็กสาวไร้เดียงสาแล้วนะ" ราเอลล่าบ่นพึมพำพลางผลักแก้วเปล่าออกไป "แต่พี่ไม่เห็นสิ่งดีๆ ที่พวกเขาทำบ้างล่ะ พวกบลัดคลอว์อาจจะฟังดูน่ากลัวเพราะพวกเขาต้องการให้คนเกรงขาม แต่ถ้าพี่ลองมองลึกลงไปในวิธีการทำงานของพวกเขา พี่จะเห็นว่าพวกเขาไม่ได้แย่ขนาดนั้น ตราบใดที่พี่ทำตามกฎ" "กฎพวกนั้นมันไม่มีน้ำหนักอะไรเลยเมื่อเทียบกับกฎหมายของสาธารณรัฐ แก๊งพวกนี้ปฏิบัติการอยู่ในชั้นสังคมที่ต่างจากกองทัพหรือภาคเอกชนทั่วไปมาก เมื่อเธอเข้าร่วมกับพวกบลัดคลอว์อย่างเป็นทางการแล้ว เธอจะถูกปิดตายจากงานที่ถูกกฎหมาย และไม่มีทางที่เธอจะรักษาฐานะสมาชิกตระกูลลาร์คินสันไว้ได้ด้วย" "แล้วพี่จะมาสนทำไมล่ะ?!" เธอโต้กลับอย่างรุนแรง "มันวิเศษนักเหรอที่เป็นลาร์คินสัน ในเมื่อถูกกำหนดให้ต้องเข้ากองกำลังเมชา (Mech Corps) ตั้งแต่เกิด? สำหรับฉันมันฟังดูเหมือนการเป็นทาสมากกว่า! ฉันเบื่อเต็มทีแล้วกับพวกลุงๆ ป้าๆ ที่คอยจู้จี้บอกว่าฉันควรทำอะไร ฉันขอลาออกจากตระกูล!" ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีสมาชิกลาร์คินสันหลายคนที่ปลีกตัวออกจากตระกูล ต่างจากตระกูลทหารอื่นๆ ตระกูลลาร์คินสันค่อนข้างผ่อนปรนกับเรื่องนี้ ไม่อยากเป็นลาร์คินสันงั้นเหรอ? ได้สิ เราจะอัปเดตทะเบียนราษฎร์ให้ หลังจากนี้คุณไม่ใช่สมาชิกอย่างเป็นทางการของตระกูลอีกต่อไป แต่อย่ามาร้องไห้ขอกลับมาตอนที่เจออุปสรรคแล้วไม่มีไหล่ให้พึ่งพาก็แล้วกัน ในเมื่อเลือกทางเดินเองแล้ว ก็ต้องยอมรับผลที่ตามมา การเลือกสละความสัมพันธ์กับตระกูลหมายความว่าคุณเลือกอิสรภาพเหนือหน้าที่ ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ทักท้วงอะไรมากนักกับการสูญเสียทายาทที่มีความคิดเป็นของตัวเอง พวกเขาคิดว่าการปล่อยให้เด็กพวกนั้นสยายปีกบินไปเองยังดีกว่ากักขังไว้ในกรง ในแง่นี้ หากราเอลล่าต้องการตัดขาดจากตระกูลจริงๆ เวสก็ไม่มีวิธีใดจะขัดขวางการตัดสินใจของเธอได้เลย เขายังคงคิดว่ามันเป็นการตัดสินใจที่แย่มากอยู่ดี "ราเอลล่า ได้โปรดเถอะ ลองคิดดูอีกที มีกลุ่มอื่นอีกตั้งเยอะแยะที่เธอเข้าร่วมได้ ถ้าเธอชอบชีวิตที่สมบุกสมบัน ก็มีกองกำลังทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงตั้งหลายแห่งให้เลือก พวกเขาคงยินดีมากที่จะจ้างลาร์คินสันอย่างเธอ" เธอส่ายหัว "ฉันไม่ได้ทำเพื่อเงิน! พี่ไม่เข้าใจสิ่งที่ฉันพูดเลยสักนิด! มันเป็นแบบนี้... ฉันเข้ากับพวกลาร์คินสันไม่ได้ ทุกคนจริงจังกับการทำอาชีพในกองกำลังเมชามากเกินไป แต่ฉันไม่อยากเป็นแค่เฟืองตัวหนึ่งในเครื่องจักร สิ่งที่ฉันต้องการคือการได้ต่อสู้เคียงข้างสหายที่ฉันไว้ใจได้ว่าจะคอยระวังหลังให้ ทหารรับจ้างมันไม่ใช่ พวกนั้นสู้เพื่อเงินและเพื่อการเกษียณที่สุขสบาย" "แล้วการสู้เคียงข้างพวกนักเลงและอาชญากรมันดีกว่าตรงไหน?" "เฮ้! พวกเขาไม่ได้ป่าเถื่อนเหมือนในละครไปหมดทุกคนหรอกนะ! หลายคนก็เหมือนฟาดาห์กับดีทริช ฉันอิจฉาพวกเขาด้วยซ้ำนะรู้ไหม พวกเวลเลอร์ (Whalers) ทุกคนทำตัวเหมือนเป็นพี่น้องกัน ส่วนพวกบลัดคลอว์ก็ปฏิบัติกับฉันเหมือนเป็นน้องสาว ฉันรู้สึกว่าที่นั่นต้อนรับฉันมากกว่าที่คฤหาสน์ลาร์คินสันเสียอีก สิ่งเดียวที่ฉันได้รับจากลูกพี่ลูกน้องอย่างพี่คือคำพูดประชดประชันและสายตาที่ไม่ยอมรับ ฉันเอียนกับมันเต็มทีแล้ว!" เวสเข้าใจแล้วว่าเขาไม่สามารถโน้มน้าวให้ราเอลล่าเปลี่ยนใจได้ เขาไม่ใช่คนที่มีวาทศิลป์ และไม่มีประสบการณ์ในการจัดการกับญาติที่ดื้อรั้นด้วย หลังจากโต้เถียงกันอีกสองสามประโยค เวสก็ยอมจำนนต่อผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์นี้ เรื่องนี้ดูท่าจะวุ่นวายแน่ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าเมลินด้าประจำการอยู่ในกองกำลังป้องกันดาวเบนเธม (Bentheim Planetary Guard) จะเกิดอะไรขึ้นถ้าวันหนึ่งราเอลล่ากับเมลินด้าต้องเผชิญหน้ากันในฐานะศัตรู? เมื่อราเอลล่าเดินโซเซกลับไปยังที่พักด้วยความเมา เวสก็ได้แต่ถอนหายใจกับตัวเอง "คนในตระกูลคงไม่ชอบแน่ถ้าเธอหนีไปอยู่กับพวกบลัดคลอว์ในตอนที่สาธารณรัฐกำลังจะเข้าสู่สงคราม พวกเขาจะมองว่าการแปรพักตร์ของเธอคือการทรยศ" แม้ว่าราเอลล่าจะไม่ได้รับบทลงโทษที่เป็นรูปธรรมจากการจากไปอย่างกะทันหัน แต่หลังจากนี้เธอจะไม่ได้รับการต้อนรับในงานรวมญาติอีกต่อไป "ช่างเถอะ สุดท้ายมันก็เป็นการตัดสินใจของเธอ แก๊งอันธพาลมันก็แย่พอตัว แต่อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้ไปเป็นโจรสลัด" อย่างน้อยที่สุด พวกแก๊งก็ยังปฏิบัติการอยู่ในพื้นที่สีเทาและยังพอพึ่งพาได้ในการปกป้องถิ่นฐานเมื่อพวกเวเซียน (Vesians) มาเคาะประตูบ้าน ต่างจากโจรสลัดที่สามารถฆ่าแม่ตัวเองได้ในพริบตาและไม่มีความรับผิดชอบแม้แต่น้อย เวสใช้เวลาที่เหลือของวันเตรียมตัวสำหรับการจากไปที่กำลังจะมาถึง ไม่ว่ากองกำลังเมชาจะวางแผนอะไรไว้ เขาไม่สงสัยเลยว่าพวกโจรสลัดจะต้องขัดขวางการถอนตัวของพวกเขาแน่นอน ใครๆ ก็รู้ว่ากองกำลังเมชาตักตวงทรัพย์สมบัติมหาศาลมาจากเขตสีแดง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ยินเรื่อง 'กระดูกโรแรค' (Rorach's Bone) ที่ยานเกรกาเรียสแรธ (Gregarious Wrath) เก็บกู้มาจากใจกลางดาวเคราะห์เรืองแสง แต่พวกโจรสลัดก็ยังคงหาทางตอดเล็กตอดน้อยจากยานขนส่งของพวกเขาอยู่ดี ในขณะเดียวกัน ดาวเคราะห์เรืองแสงก็เกิดความปั่นป่วนอย่างหนัก การเกิดแผ่นดินไหวอย่างกะทันหันและการเพิ่มขึ้นชั่วคราวของความผิดปกติของมิติกาลเวลา ทำให้ทุกกลุ่มที่ปฏิบัติการอยู่บนพื้นผิวต่างตื่นตระหนก แม้ว่าความเกรี้ยวกราดของดาวเคราะห์เรืองแสงจะสงบลงในที่สุด แต่หลายคนก็เกิดความสงสัยว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้มันระเบิดออกมา ด้วยเหตุนี้ ทั้งกองกำลังเมชา (Mech Corps) และกองทัพเมชา (Mech Legion - ฝั่งเวเซีย) จึงถูกจับตามองมากขึ้น แน่นอนว่าสิ่งนี้ทำให้การวางแผนอพยพเป็นไปได้ยาก เวสได้ยินข่าวลือมาแว่วๆ ว่ากลุ่ม 'มังกรแห่งความว่างเปล่า' (Dragons of the Void) กำลังรวบรวมพันธมิตรโจรสลัดกลุ่มต่างๆ เพื่อขัดขวางการถอนตัวของกองกำลังทหารทั้งสองฝ่าย ความจริงข้อนี้ทำให้กองกำลังเมชาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบาก พวกเขาอาจต้องร่วมมือกับกองทัพเมชาของศัตรูเพื่อเพิ่มโอกาสในการถอนตัวอย่างปลอดภัย หากพวกเขาบินขึ้นจากดาวด้วยตัวเอง พวกโจรสลัดก็จะทุ่มกำลังทั้งหมดเข้าโจมตีเป้าหมายเดียว "กองทัพเมชาจะยอมร่วมมืองั้นเหรอ?" สาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียตกอยู่ในความขัดแย้งที่ขมขื่นเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่มาหลายชั่วอายุคน พวกเขาแทบจะไม่เคยมองหน้ากันติดเลย พวกเขาจะบรรลุข้อตกลงกันได้อย่างไรในเมื่อแทบไม่มีจุดร่วมอะไรเลย? เนื่องจากเวสไม่เคยเข้าร่วมสงครามกับพวกเวเซียนด้วยตัวเอง เขาจึงมองว่าแนวคิดในการร่วมมือกับกองทัพเมชาเป็นการเลือกที่น่ารังเกียจแต่ก็สมเหตุสมผลในทางปฏิบัติ น่าเสียดายที่คนส่วนใหญ่ในหน่วยเบนเธมที่ 4 ไม่เห็นด้วย เหล่า Pilot ที่อยู่นอกเวลาปฏิบัติงานแทบจะถ่มน้ำลายเมื่อพูดถึงชื่อพวกเวเซียน เขาจินตนาการได้เลยว่าฝ่ายเวเซียนที่อยู่อีกด้านของดาวก็คงทำแบบเดียวกัน อย่างไรก็ตาม คนตัวเล็กๆ อย่างเวสไม่มีโอกาสได้เข้าไปมีส่วนร่วมในการวางแผนปฏิบัติการที่สำคัญขนาดนั้น เขาต้องสนใจเรื่องของตัวเอง "สรุปคือพวกเวลเลอร์จะทิ้งอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ที่ไม่ใช่ Mech เกือบทั้งหมดไว้ที่นี่งั้นเหรอ?" "ใช่แล้ว" ดีทริชพูดขณะนอนอยู่บนเตียงในห้องพยาบาล เขาได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากการที่ห้องนักบินถูกเจาะจนทำให้แขนของเขาเละ "ถึงพวกมันจะมีค่าไม่กี่ล้านเครดิต แต่มันก็เป็นแค่ขยะและกินพื้นที่มากเกินไป พ่อของฉันอยากจะเติมยานให้เต็มด้วยตู้คอนเทนเนอร์ที่บรรจุแร่ธาตุหายากมากกว่า" นั่นฟังดูสมเหตุสมผล เวสคิดว่ากลุ่มอื่นๆ ก็คงทำเช่นเดียวกัน "แต่ถึงอย่างนั้น ตู้คอนเทนเนอร์พวกนั้นจะทำให้ยานขนส่งหนักขึ้นมากนะ แร่หายากหลายชนิดมีความหนาแน่นสูงกว่าโลหะผสมทั่วไปมาก" "พวกเรารู้ แต่เราต้องทำให้คุ้มค่ากับคนที่เสียชีวิตไปเพื่อให้ได้ของรางวัลกลับไปมากที่สุด พ่อต้องการตั้งกองทุนเพื่อครอบครัวของพวกเขา" บรรยากาศเริ่มตึงเครียด แม้ว่าเวสจะไม่ได้เห็นการต่อสู้ที่ดุเดือดด้วยตาตัวเอง แต่เขาก็บอกได้ว่าพวกเวลเลอร์เปลี่ยนไป การต่อสู้ที่ยาวนานได้บดขยี้ความมั่นใจของพวกเขาและพรากชีวิตพี่น้องไปมากมาย พวกเขาสูญเสีย Pilot ไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่งและ Mech เกือบทั้งหมด แม้ว่าพวกเขาจะขุดแร่หายากได้มหาศาล แต่ความสูญเสียที่หนักหน่วงขนาดนี้ก็ได้ทำลายความกระตือรือร้นเรื่องความร่ำรวยไปจนหมด "เดี๋ยวเราก็ฟื้นตัวได้" ดีทริชกระซิบ "พ่อบอกฉันแล้วว่าจะเอาเงินพวกนั้นไปใช้ที่ไหน เราจะเพิ่มกำลังพล นอกจากจะรับสมัคร Pilot เพิ่มแล้ว เรายังจะซื้อ Mech ที่ดีกว่าเดิมด้วย จริงๆ แล้วพ่อคิดจะซื้อรุ่นของนายบางส่วนด้วยนะ" "เป็นการเลือกที่ดี ถ้าวอลเตอร์มาหาผมที่บ้าน ผมจะสร้างให้เขาด้วยตัวเองเลย ถือเป็นสิ่งเล็กน้อยที่ผมจะทำให้ได้" "นายเห็นราเอลล่าบ้างไหม?" "เห็นสิ เธอเพิ่งบอกผมว่าอยากจะเข้าร่วมกับพวกบลัดคลอว์ อย่าบอกนะว่านายมีส่วนรู้เห็นด้วย" "ไม่ใช่ความผิดของฉันนะ!" ดีทริชยกมือข้างที่ยังดีอยู่ขึ้นเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ "เธอเป็นคนค่อนข้างจริงจังเรื่องการสร้างชื่อเสียง เธอไม่คิดว่าจะสามารถโดดเด่นได้ถ้าไปรับใช้ในกองกำลังเมชา มันง่ายกว่ามากสำหรับเธอที่จะสร้างชื่อในหมู่พวกบลัดคลอว์" เวสเริ่มสงสัย "เป็นเพราะเมลินด้าหรือเปล่า?" "อย่าพูดถึงเมลินด้าเลย" ดีทริชครางพลางเอามือกุมหน้า "นายจินตนาการไม่ออกหรอกว่าราเอลล่าอิจฉาเมลินด้าแค่ไหนที่ได้ดวลกับกัปตันวิคาร์ เธอเอาแต่คิดหาวิธีที่จะทำผลงานให้เหนือกว่านั้นอยู่ตลอดเวลา" "พวกนายสองคนยังคบกันอยู่หรือเปล่า?" "ก็... ก็นะ ประมาณนั้นแหละ ฉันไม่คิดว่าเราจะรักษาความสัมพันธ์ทางไกลได้" ดีทริชก้มหน้าลง "ตั้งแต่เธอไปคลุกคลีกับพวกบลัดคลอว์ เธอก็มีสมาธิกับการฝึกฝนมาก การต่อสู้ทั้งหมดนั่นช่วยขัดเกลาสไตล์การบังคับของเธอ ตอนนี้เธอเลยพัฒนาไปเร็วมาก เมื่อเทียบกับเรื่องนั้น แฟนจะมีประโยชน์อะไร? ฉันไม่น่าพาเธอมาเบนเธมตั้งแต่แรกเลย" เวสตบไหล่ดีทริชเพื่อเป็นการให้กำลังใจ "เข้มแข็งหน่อยสิดีทริช ผมไม่ได้เก่งเรื่องความสัมพันธ์หรอกนะ แต่ผมคิดว่านายยังมีโอกาสกับเธอ ฝึกฝนต่อไปและขยันพัฒนาตัวเองให้ทันเธอ ตราบใดที่นายยังแข็งแกร่งเธอก็จะยังเคารพนาย" จริงๆ แล้วเขาไม่รู้หรอกว่าตัวเองกำลังพูดเรื่องอะไร เวสแค่ต้องการปลอบใจ 'นายน้อย' และสนับสนุนให้เขาติดต่อกับราเอลล่าต่อไป เพราะไม่อย่างนั้น เวสจะคอยติดตามข่าวคราวของเธอได้อย่างไรถ้าเธอเลิกติดต่อกับดีทริช? "แล้วเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ของนายล่ะ?" ดีทริชย้อนถามเขากลับ "ฉันไม่เคยเห็นนายอยู่กับผู้หญิงคนไหนเลย และนายก็แทบไม่ออกไปในเมืองเพื่อทำความรู้จักใครด้วย นายไม่ได้เด็กขึ้นนะ รู้ตัวไหม!" "อะแฮ่ม นั่นไม่ใช่เรื่องของนาย" เวสรีบปิดบทสนทนาอย่างดื้อรั้น "พักผ่อนรักษาตัวไปเถอะ ผมคาดว่ากองกำลังเมชาจะเริ่มการอพยพในวันพรุ่งนี้ ถึงนายจะไม่พร้อมบังคับ Mech แต่อย่างน้อยร่างกายนายก็ต้องแข็งแรงพอที่จะทนแรงกระแทกได้บ้าง" ชายนอนบนเตียงเริ่มขมวดคิ้ว "มันจะแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ผมก็ไม่รู้จริงๆ แต่เราควรวางแผนสำหรับสถานการณ์ที่แย่ที่สุดไว้ก่อน โจรสลัดหลายกลุ่มไม่ได้เตรียมอุปกรณ์ขุดเหมืองมาเพียงพอ ดังนั้นพวกเขาจึงได้แค่เศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับสิ่งที่กองกำลังเมชาได้รับ ผมคิดว่าพวกโจรสลัดคงทนเฉยไม่ไหว การขโมยผลงานของคนอื่นคือวิธีการทำงานของพวกมันมาโดยตลอดอยู่แล้ว" หลังจากปรึกษากับดีทริชครู่หนึ่ง เวสก็เดินออกจากห้องพยาบาลและเริ่มพิจารณาทางเลือกของตัวเอง เขาคิดจะใช้ 'ตั๋วลอตเตอรี่ทองคำ' แต่ก็ไม่มีโอกาสได้อยู่ตามลำพัง ฐานทัพเต็มไปด้วยผู้คนและกองกำลังเมชาก็คอยจับตาดูพวกเขาทุกคนอย่างใกล้ชิด นอกจากนี้เขายังคิดว่าตั๋วลอตเตอรี่น่าจะมีแต่ไอเทมที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชาเป็นหลัก "ด้วยโชคของผม ผมคงไม่ได้รับอะไรที่จะช่วยให้รอดชีวิตในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้หรอก" เขากลับไปหาพวกเวลเลอร์และเตรียมการขั้นสุดท้าย เนื่องจากยานบารากูด้า (Barracuda) ยังจอดอยู่บนอวกาศ เวสจึงต้องอาศัยยานลำอื่นไปพร้อมกับเมลคอร์และ 'สตานิสลาฟ' (Stanislaw) ของเขา เขาเดินไปที่ยานขนส่งเมชาขนาดเล็กที่เป็นสนิมซึ่งจะพาพวกเขาขึ้นสู่อวกาศและขมวดคิ้ว "ยานลำนี้มันอายุกี่ปีแล้วเนี่ย?"