[คุณสุ่มไม่ได้รับรางวัลจากบัตรลอตเตอรี่ทองคำ กรุณาสุ่มใหม่อีกครั้ง] "ก็นั่นน่ะสิ ทำไมจะไม่เป็นแบบนั้นล่ะ" เวสส่ายหัวเมื่อได้รับรางวัลหลอกเด็กอีกครั้งในการสุ่มรอบถัดไป แม้แต่บัตรลอตเตอรี่ทองคำก็ยังหนีไม่พ้นเงื้อมมืออันขี้เหนียวของ System เรื่องนี้ตอกย้ำอีกครั้งว่าการไปยุ่งกับธุรกิจลอตเตอรี่ที่เหมือนการต้มตุ๋นแบบนี้มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย "ผมรู้สึกว่านี่เป็นวิธีที่ System ใช้จำกัดรางวัลจริงๆ ของผมได้อย่างสะดวกชะมัด" ความไม่ชอบใจที่เขามีต่อการสุ่มลอตเตอรี่ของ System เพิ่มมากขึ้น เมื่อเขาลองหาการระบุอัตราโอกาสในการชนะรางวัลต่างๆ แต่กลับล้มเหลว นี่มันผิดกฎหมายชัดๆ! ทว่าไม่ว่าเขาจะบ่นสักกี่ครั้ง System ก็ยังคงลึกลับและยากจะหยั่งถึง เขาทำได้เพียงยอมแพ้และยื่นแขนที่สั่นเทาออกไปหยิบลูกบอลสีทองลูกสุดท้าย ทันทีที่เขาดึงลูกบอลลูกสุดท้ายออกมา มันก็เปล่งประกายเจิดจ้าพอๆ กับลูกที่บรรจุปืนเลเซอร์ "นี่ต้องเป็นรางวัลใหญ่แน่!" และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เมื่อแสงจางหายไป ยาเม็ดโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า อินเตอร์เฟซลอตเตอรี่ทั้งหมดเลือนหายไปเนื่องจากเขาใช้บัตรทองคำจนหมดแล้ว แต่เวสไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลย เขากำลังจ้องมองยาเม็ดเล็กๆ ที่ดูมีมนต์ขลังตรงหน้า "นี่คืออะไร?" [ยินดีด้วย! คุณได้รับ ยาข้ามขีดจำกัด (Transcendence Pill) วัตถุนี้สามารถกลืนกินเพื่อเพิ่มพลังใจอย่างมหาศาล และทำลายขีดจำกัดของมนุษย์ในค่าสถานะ (Attribute) ทางจิตแบบสุ่ม โดยไม่มีผลกระทบเชิงลบที่ยั่งยืน การกินยานี้มาพร้อมกับความเสี่ยงพอสมควร และต้องการความอดทนทางจิตใจและร่างกายอย่างมากเพื่อให้อยู่รอดในกระบวนการเปลี่ยนผ่าน กระบวนการนี้อาจใช้เวลาตั้งแต่ 1 ถึง 88 วันจึงจะเสร็จสิ้น] ครั้งนี้ เวสได้รับรางวัลใหญ่อีกชิ้น เขาเฝ้ามองหาวิธีที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์มาโดยตลอด ค่าความทนทานของเขาเคยพุ่งเกิน 2.0 ไปครั้งหนึ่ง แต่มันอยู่ในสภาวะที่ไม่เสถียรอย่างมาก ร่างกายของเขาค่อยๆ แตกสลายจากความเครียดที่สะสมต่อเนื่อง ครั้งนี้ ยาข้ามขีดจำกัดเสนอที่จะทำแบบเดียวกัน แต่ไม่มีองค์ประกอบที่ไม่ยั่งยืนเหล่านั้น แม้คำอธิบายจะระบุถึงความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่เขาเตรียมตัวให้พร้อม ก็ไม่น่าจะมีอันตรายที่ยั่งยืนใดๆ "แต่ถ้าต้องใช้เวลาถึงแปดสิบแปดวันกว่ากระบวนการเปลี่ยนผ่านจะเสร็จสิ้น งั้นการใช้มันในตอนนี้ก็ไม่ใช่ความคิดที่ดี" ตอนนี้เขาอยู่ท่ามกลางสมรภูมิ ในไม่ช้าเขาจะถูกอพยพขึ้นสู่อวกาศ แต่อันตรายเพิ่งจะเริ่มต้นจากจุดนั้น เขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองอยู่ในสภาพไร้ทางสู้ในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ได้ System จัดหมวดหมู่ยาข้ามขีดจำกัดไว้ในไอเทมระดับสูงสุด (Supreme) ดังนั้นเวสจึงจัดเก็บมันลงในคลัง (Inventory) ได้อย่างง่ายดาย ทั้งอาวุธและยาของเขาจะปลอดภัยอย่างแน่นอนในนั้น ตราบใดที่อุปกรณ์สื่อสาร (comm) ยังอยู่กับตัว "เสียดายที่ผมไม่มีวิธีอัปเกรดคอมม์ของตัวเองเลย" ความจริงที่ว่าคอมม์ซึ่งบรรจุ System ของเขาไว้อาจถูกพรากไปได้ทุกเมื่อ ถือเป็นจุดอ่อนสำคัญในระบบความปลอดภัยของเขา เวสเคยเล็งการอัปเกรดคอมม์บางอย่างใน Shop ที่สามารถบรรเทาความเสี่ยงเหล่านี้ได้ แต่ตอนนี้เขาทำใจใช้ Design Points จำนวนมากขนาดนั้นไม่ลง โดยรวมแล้ว หากไม่นับ Special Upgrade Voucher เวสได้รับค่าตอบแทนที่ยุติธรรมสำหรับความลำบากทั้งหมดที่ผ่านมา อะมาสเทนดิร่า (Amastendira) ตอบโจทย์ความต้องการอาวุธป้องกันตัวที่ทรงพลังของเขา ในขณะที่ยาข้ามขีดจำกัดช่วยประหยัดเวลาในการหาวิธีก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ด้วยตัวเอง ส่วนเรื่องใบอนุญาตผลิตเซนเซอร์ เวสขอสงวนการตัดสินใจไว้ก่อน เขาจะตรวจสอบมันอีกครั้งเมื่อกลับถึงดาวเมฆาคล้อย (Cloudy Curtain) "มันแย่จริงๆ ที่ผมสุ่มได้รางวัลแค่สามอย่างจากการสุ่มสิบครั้ง" ด้วยอัตราความสำเร็จเพียงร้อยละสี่สิบ บัตรลอตเตอรี่ทองคำช่างให้มูลค่าที่ไม่แน่นอนเอาเสียเลย แม้ว่าสามในสี่ของรางวัลที่ปรากฏจะเป็นไอเทมพิเศษที่มอบผลประโยชน์ซึ่งหาไม่ได้ใน Shop แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่านี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่เสี่ยงมาก เขาชำเลืองมองลัคกี้ แมวของเขาดูจะหงุดหงิดเล็กน้อยขณะที่เวสกำลังเห่อของเล่นใหม่ที่แวววาว "แกอิจฉาเหรอ?" ลัคกี้สะบัดหางและหันหลังกลับ เมินเฉยต่อเวสโดยสิ้นเชิง เวสไม่ได้เก็บพฤติกรรมของสัตว์เลี้ยงมาใส่ใจ "ลงไปข้างล่างกันเถอะ ได้เวลาขึ้นเรือของเราแล้ว" เขาเดินลงบันไดและตามหาเรือแฮปปี้เจลลี่ (Happy Jelly) ที่สภาพสะบักสะบอม ยานขนส่งที่ถูกดัดแปลงเป็นเรือบรรทุก Mech ลำนี้มีสภาพไม่สู้ดีนักบนพื้นผิวโลก การระดมยิงระยะไกลที่เกิดขึ้นเป็นระยะได้ปะทะกับเรือบรรทุก จนทำให้เกราะที่ขึ้นสนิมหลุดลอกออกไป กลุ่มวาฬ (Whalers) ช่วยกันปะรอยบุบสลายอย่างเต็มความสามารถ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีความชำนาญในการซ่อมแซมมากนัก ขนาดเวสเองยังสามารถทำได้ดีกว่านี้ด้วยตัวคนเดียว ถึงอย่างนั้น เขาคิดว่าการอยู่กับกลุ่มวาฬน่าจะดีกว่า เพราะทุกคนมาจากดาวเมฆาคล้อยเหมือนกัน มันไม่ได้ถึงขั้นที่เขาจะฝากชีวิตไว้กับพวกเขาได้ แต่พวกเขาก็มีเหตุผลที่จะรักษาความปลอดภัยให้เขามากกว่ากลุ่มกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) หรือกองกำลังเมชา (Mech Corps) "เวส! คุณอยู่นี่เอง!" สมาชิกกลุ่มวาฬในชุดเกราะกวักมือเรียกเขาขณะที่เขากำลังควบคุมขั้นตอนการบรรทุกสุดท้ายของแฮปปี้เจลลี่ "ผมยังสงสัยอยู่เลยว่าคุณจะมาไหม นึกว่าคุณจะไปกับกองพลที่ 4 ซะอีก" "กองกำลังเมชาค่อนข้างจะเรื่องมากเรื่องการให้ผมขึ้นเรือบรรทุกของพวกเขาน่ะ" เขาตอบกลับ "ตอนนี้พวกเขามุ่งเน้นไปที่การฝ่าวงล้อมโจรสลัดในอวกาศ การมีผมอยู่ด้วยถือเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัย" "คุณไม่ได้ลองแลกเปลี่ยนข้อเสนออะไรบางอย่างเพื่อขึ้นเรือของพวกเขาเหรอ?" "มันไม่คุ้มกับราคาน่ะ" จริงๆ แล้วเขาได้สอบถามเกี่ยวกับความเป็นไปได้นั้นแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะเรื่องวุ่นวายที่เขาทำไว้บนเรือเกรกาเรียสแรธ (Gregarious Wrath) กองกำลังเมชาจึงยื่นข้อเสนอที่เข้มงวดหลายอย่างเพื่อให้เวสได้ร่วมงานกับพวกเขาต่อไป เขาปฏิเสธไปเพราะยังไม่อยากเริ่มการเกณฑ์ทหารในเวลานี้ "ขั้นตอนการบรรทุกไปถึงไหนแล้ว?" "ของที่จำเป็นทุกอย่างถูกโหลดขึ้นเครื่องหมดแล้ว เราแค่รอระยะสุดท้ายเท่านั้น มันคงเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากในการบรรทุก Mech ทั้งหมดที่กำลังต้านทานพวกโจรสลัดอยู่ตรงกำแพง" เวสพยักหน้าเห็นด้วย มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะพวกโจรสลัดยังคงหลั่งไหลเข้ามาในเขตรีพอร์ตอย่างต่อเนื่อง พวกมันจ้องมองเรือขนส่งที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุหายากเกรดสูงด้วยความหิวโหย ตราบใดที่พวกมันสามารถยิงร่วงได้สักลำ สิ่งที่ได้จากการกู้ซากจะมากกว่าที่พวกมันขุดจากดาวดวงนี้ด้วยตัวเองเสียอีก "ผมจะเข้าไปข้างใน อย่าอยู่นอกเรือนานนักล่ะ!" เมื่อเขาเดินเข้าสู่ภายในที่คุ้นเคยและขาดการบำรุงรักษาของแฮปปี้เจลลี่ ฝุ่นและสนิมก็ดูไม่แย่อีกต่อไป เวสมีความรู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน ราวกับว่าแฮปปี้เจลลี่กำลังเรียกหาและบอกว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ น่าเสียดายที่การเสียชีวิตจำนวนมากเมื่อไม่นานมานี้ทำให้เรือดูล้างเปล่า โรงเก็บ Mech หลายแห่งที่ปกติควรมี Mech กลับถูกเติมเต็มด้วยตู้คอนเทนเนอร์สินค้า เจลลี่คาดการณ์ว่าจะมี Mech เหลือรอดกลับมาที่ท่าจอดน้อยลงมากในครั้งนี้ ความสูญเสียในระดับสูงที่ได้รับในการรบครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของลูกเรืออย่างชัดเจน ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ท่ามกลางกลุ่มวาฬ เวสพบว่าสมาชิกส่วนใหญ่มีความสัมพันธ์แบบครอบครัวต���อกัน ผู้คนชักชวนพี่น้องเข้าแก๊ง และพี่สาวน้องสาวก็แต่งงานกับชายหนุ่มที่พวกเขาเห็นว่าดูดี ในหมู่กลุ่มวาฬ Pilot ถือเป็นจุดสูงสุดขององค์กร ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่การตายของพวกเขาจะทิ้งสามีและภรรยาให้เป็นหม้ายจำนวนมาก "ถ้ามีคนตายมากมายขนาดนี้ในการรบเพียงครั้งเดียว ผมก็เข้าใจเลยว่าทำไมแม่ของผมถึงเกลียดความขัดแย้งนัก" การคิดถึงแม่ที่เสียชีวิตไปแล้วทำให้เขาอารมณ์เสียเช่นกัน เขาไม่รู้จะคิดยังไงกับวิญญาณที่ขโมยรางวัลใหญ่ไปจากต่อหน้าต่อตา แม้ว่าสุดท้ายแล้วมันจะไม่มีความแตกต่างอะไร เพราะกระดูกโรราชเกรดสูงไม่ผ่านเงื่อนไขในการทำภารกิจให้สำเร็จ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าเป็นประสบการณ์ที่แย่มาก อย่างน้อยเขาก็สามารถบอกลาวิญญาณหัวขโมยที่แสนอันตรายนี้ได้เสียที ดาวเคราะห์เรืองแสงและพงศาวดารลับทั้งหมดของมันในไม่ช้าจะกลายเป็นเรื่องปวดหัวให้เฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) และพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) เป็นคนจัดการ พวกเขามีเครื่องมือมากมายในการรับมือกับสิ่งมีชีวิตพลังงานอย่างวิญญาณตนนั้น "ไม่ใช่ว่าผมจะไร้ทางสู้เหมือนเมื่อก่อนเสียหน่อย ครั้งนี้ผมมีอะมาสเทนดิร่าอยู่ข้างตัว" ประโยชน์พิเศษอย่างหนึ่งของปืนเลเซอร์งานฝีมือระดับปรมาจารย์เล่มนี้คือมันมีโหมดที่ออกแบบมาเพื่อทำลายสิ่งมีชีวิตพลังงานโดยเฉพาะ เวสตั้งหน้าตั้งตารอให้วิญญาณตนนั้นปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกครั้ง เขาเตรียมเซอร์ไพรส์แสบๆ ไว้ให้เจ้าสิ่งมีชีวิตมือไวตัวนั้นแล้ว ด้วยการตายของ Pilot หลายคน ทำให้ห้องพักจำนวนหนึ่งว่างลง ครั้งนี้กลุ่มวาฬจัดห้องพักที่ดีที่สุดและกว้างขวางที่สุดห้องหนึ่งให้เขา พวกเขาถึงขนาดลำบากทำความสะอาดและขนย้ายของใช้ของเจ้าของคนเดิมออกไปให้ด้วย ลัคกี้เดินไปรอบๆ ห้องที่กว้างขวางพลางร้องเมี๊ยวอย่างพอใจ เวสเก็บสัมภาระก่อนจะเดินออกจากห้อง เขาเขารู้ดีว่ากลุ่มวาฬขาดทีมช่างเทคนิค Mech ที่แข็งแกร่ง และพวกเขาต้องการใครสักคนมาช่วยกระตุ้น ทันทีที่เขาเข้าไปในห้องเวิร์กช็อปของเจลลี่ ช่างเทคนิค Mech ทุกคนก็หันมามองเวส แทบทุกคนเคยทำงานภายใต้เขาในช่วงเริ่มต้นของการรบ ดังนั้นพวกเขาจึงก้มหัวให้โดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นเขา การคิดค้นเซลล์พลังงานแบบประจุต่ำ (undercharged energy cells) ยังช่วยเพิ่มบารมีให้เขาด้วย เวสไม่จำเป็นต้องพูดสักคำก็สามารถเข้าควบคุมพื้นที่เวิร์กช็อปทั้งหมดได้ "สรุปสถานการณ์ให้ผมที เราคาดว่าจะมี Mech ภาคพื้นดินกี่เครื่อง และเจลลี่บรรทุก Mech สำหรับอวกาศไว้กี่เครื่อง?" ช่างเทคนิคที่ดูอาวุโสที่สุดก้าวออกมา "เราคาดว่าจะมี Mech ภาคพื้นดิน 5 เครื่อง ซึ่งรวมถึงเออร์เมค (Urmech), แบล็กบีค (Blackbeak) และสแตนิสลอว์ (Stanislaw) ส่วน Mech สำหรับอวกาศ เราบรรทุกไว้เพียง 2 เครื่อง คุณอยากจะดูพวกมันไหมครับ?" "ใช่ พวกมันสำคัญต่อการป้องกันเรือบรรทุกเครื่องนี้มาก ก่อนที่เราจะทะยานขึ้นจากดาวเคราะห์เรืองแสง ผมต้องการให้แน่ใจว่าพวกมันอยู่ในสภาพพร้อมรบ" ในขณะที่เหล่าช่างเทคนิคนำทางไปยัง Mech สำหรับอวกาศทั้งสองเครื่อง ที่บริเวณขอบนอกของฐาน พื้นที่โล่งได้กลายเป็นภูมิประเทศที่ฉีกขาดและพังพินาศ ซากปรักหักพังจำนวนมหาศาลเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วบริเวณ ในขณะที่ Mech จำนวนหนึ่งดูจะยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เว้นแต่รูที่ห้องนักบินหรือรอยตัดที่แขนขา แต่เศษซากส่วนใหญ่กลับมีสภาพเหมือนผ่านพายุทำลายล้างมา กลุ่มโจรสลัดหลายกลุ่มขาดคอนเน็กชันหรือความสามารถในการผลิตเพื่อจัดหาเซลล์พลังงานประจุต่ำให้กับ Mech ของตน สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดการระเบิดจำนวนมากที่สร้างความเสียหายให้ฝ่ายตัวเองมากกว่าศัตรู "ฉันว่าถึงเวลาที่เราต้องถอยแล้วล่ะ" ราเอลล่าพึมพำขณะส่งสัญญาณเซนเซอร์ไปยัง Mech ระยะไกลที่กำลังยิงสนับสนุนจากบนกำแพง "ไรเฟิลบางกระบอกกระสุนหมดแล้ว" "ยังมีโจรสลัดอีกระลอกที่กำลังมุ่งหน้ามาทางเรา" ฟาดาห์ตั้งข้อสังเกตขณะมองดูการจัดแถวที่หลวมๆ ของ Mech โจรสลัดที่กำลังฝ่าทุ่งเศษซากเข้ามา "ฮ่า! พวกมันส่ง Mech มาเยอะจนต้องคอยระวังที่เหยียบของตัวเองเลยล่ะ!" ซากปรักหักพังจำนวนมหาศาลช่วยสกัดกั้นคลื่นโจรสลัดระลอกหลังๆ ได้โดยไม่ตั้งใจ นอกจากนี้ กลุ่มมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) ก็ใช้กองกำลังเบี้ยล่างไปเกือบหมดแล้ว พวกเขาต้องกระตุ้นพันธมิตรโจรสลัดกลุ่มอื่นให้ขึ้นมาแทนที่ ซึ่งผลลัพธ์ก็มีทั้งดีและร้ายปนกันไป "แต่พวกกลุ่มล่าสุดนี้ดูอันตรายนะ พวกมันเอาเฮฟวี่ไนท์ (Heavy Knights) หลายเครื่องออกมาหน้ากระดานเลย ฉันนึกว่าพวกโจรสลัดไม่น่าจะผลิต Mech ประเภทนี้ได้นะ!" "นั่นไม่ได้หยุดพวกมันจากการไปขโมยมานี่นา" ฟาดาห์อธิบาย "จริงๆ แล้วดูเหมือนว่ากลุ่มนี้จะไปปล้นคลังแสงของทหารมา Mech พวกนี้ใช้อุปกรณ์ระดับกองทัพเลยล่ะ" โชคดีที่ในที่สุดกองกำลังเมชาก็ส่งสัญญาณถอนตัว ยานอวกาศบรรทุกสินค้าลำสุดท้ายเสร็จสิ้นแล้ว ตอนนี้พวกเขาเหลือเพียงรอ Mech ชุดสุดท้ายที่กำลังป้องกันแนวรบอยู่เท่านั้น "ไปกันเถอะ! นี่คือการฝ่าวงล้อมครั้งสุดท้าย!" ผู้บัญชาการของกลุ่มกรงเล็บโลหิตส่งสัญญาณไปยัง Mech ที่ป้องกันมุมนี้ของฐาน "อย่าตื่นตระหนกและอย่าวิ่งนำหน้าไปคนเดียว ทำตามแผนและถอยร่นอย่างเป็นระเบียบ!" Mech นับพันเครื่องทั่วทั้งฐานหดตัวกลับพร้อมกัน พวกเขาถอยห่างจากกำแพงและมุ่งหน้าอย่างรวดเร็วไปยังกลุ่มเรือบรรทุกที่รอการมาถึงของพวกเขา Mech ของพวกโจรสลัดสังเกตเห็นการถอนตัวและเร่งความเร็วผ่านทุ่งเศษซาก ทั้งสองฝ่ายพยายามจะไปให้ถึงจุดศูนย์กลางและต่อสู้ในศึกสุดท้ายบนพื้นผิวของดาวเคราะห์เรืองแสง นี่คือการฝ่าวงล้อมครั้งสุดท้าย (End Run)