สถานการณ์บนและเหนือดาวเคราะห์เรืองแสงย่ำแย่ลงอย่างมากในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา กานโซ ลาร์คินสัน ใช้เวลาอยู่ในอวกาศมากกว่าในเรือบรรทุกกองเรือ ทุกคนได้นอนเพียงสี่ถึงห้าชั่วโมงมาตรฐานเท่านั้น และบางคนก็ไม่ยอมเข้านอนด้วยซ้ำ ในตอนนี้ หน่วยโวลาลี สตาร์ฮอว์ก (Volari Starhawks) กำลังต่อสู้กับกองเรือลึกลับขนาดใหญ่ที่ไม่เห็นกองพลเมชาอยู่ในสายตา ต่างจากกองเรือโจรสลัดกลุ่มอื่นที่พยายามเคลื่อนพลหลบหลีกกองกำลังของพวกเขา กลุ่มเรือบรรทุกและเมชาสายอวกาศนิรนามนี้กลับพยายามพุ่งชนฝ่าแนวของสตาร์ฮอว์กอย่างบ้าบิ่น "พวกนี้มันใครกัน?! ผมไม่คุ้นรุ่นเมชาที่พวกมันใช้เลยสักนิด!" "พวกเนรเทศจากเขตดาวอื่นน่ะ" อเล็กซ์ชายชราตอบขณะที่เขาฝ่าดงลำแสงเลเซอร์อยู่ด้านหน้าเครื่อง Vhedra-S ของกานโซ "เศษเดนทุกประเภทมักจะถูกดึงดูดมาที่ชายแดน พวกนี้คงมาที่เขตดาวของเราเพื่อขุดสมบัติก่อนจะตัดสินใจเปลี่ยนเป้าหมายมาที่ดาวเคราะห์เรืองแสงแทน" ในความเป็นจริง สตาร์ฮอว์กมีจำนวนมากกว่ากลุ่มนิรนามนั้น แต่ผู้รุกรานประกอบด้วยกองกำลังระดับหัวกะทิ เมชาส่วนใหญ่ของพวกมันเป็นเมชาระดับสองและมีความได้เปรียบที่ชัดเจนเหนือเมชาราคาถูกของกองพลเมชา หากไม่ใช่เพราะการฝึกฝนและการประสานงานที่ยอดเยี่ยม พวกเขาคงถูกเมชาจากต่างถิ่นบดขยี้เป็นชิ้นๆ ไปแล้ว "ระวังพวกเมชาแถบสีส้ม!" ร้อยโทแฟร์แฟกซ์เตือน "พวกมันสลัดหลุดจากพวกหัวกะทิของฝั่งเราและกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้!" กานโซสบถด่าพวกคนต่างถิ่นอยู่ในใจ ทำไมทุกคนถึงอยากจะสอดมือเข้ามาในพายที่ชื่อดาวเคราะห์เรืองแสงนี้นักนะ? ขยะแร่ธาตุหายากที่มีค่าแค่ทั้งดาวดวงเดียวมันคุ้มค่ากับความพยายามขนาดนี้เลยหรือ? หน่วยโวลาลี สตาร์ฮอว์ก เรียนรู้อย่างรวดเร็วว่าอย่าประมาทพวกเมชาแถบสีส้มในหมู่คนต่างถิ่น นอกเหนือจากจะเป็นเมชาคุณภาพดีกว่าที่มีสเปกสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัดแล้ว Pilot ของพวกมันทุกคนดูเหมือนจะเป็น Pilot ระดับสูงที่เข้าใกล้ขีดจำกัดบนแล้ว แม้จะยังขาดความน่าเกรงขามของเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต (Expert Pilot) แต่การที่เหล่าหัวกะทิรวมตัวกันเป็นหน่วยเดียวมากขนาดนี้ก็สามารถส่งผลต่อทิศทางของการรบทั้งหมดได้ "กานโซ! เล็งไปที่พวกเมชาพลแม่นปืน! กดดันพวกมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้!" "รับทราบ!" การรบกลายเป็นการชิงไหวชิงพริบเรื่องความเร็วและความคล่องตัวที่ดุเดือด ซึ่งทำให้ยากต่อการเผด็จศึก ศัตรูที่พุ่งเข้ามายังหน่วยของกานโซมีความเร่งสูงมากจนเครื่อง Vhedra-S ของเขาทำได้เพียงยิงเลเซอร์ถากไปมาเท่านั้น "พวกมันกำลังล้อมเรา!" แทนที่จะปะทะหน้าตรงกับหน่วยของแฟร์แฟกซ์ พวกหัวกะทิแถบสีส้มกลับเคลื่อนที่เป็นวงโคจรกว้างล้อมรอบพวกเขา กานโซยังคงยิงอย่างใจเย็นแม้จะอยู่ในตำแหน่งที่เสียเปรียบ การปะทะย่อยบ่อยครั้งก่อนหน้านี้ได้ขัดเกลาสัญชาตญาณของเขาจนลบภาพลักษณ์ของเด็กใหม่ที่เขาเคยเป็นไปจนสิ้น "พวกมันมีเมชาพลแม่นปืนมากกว่าเรา! ผมจะยันไม่อยู่แล้ว!" อเล็กซ์ตะโกนผ่านช่องสื่อสารขณะที่สเปซไนท์ของเขาโดนระดมยิงหนักขึ้นเรื่อยๆ "เราควรบุกเข้าไปหาพวกมัน!" กานโซเห็นด้วยกับเพื่อนร่วมหน่วย "อเล็กซ์พูดถูกครับร้อยโท! ได้โปรดสั่งให้เราเข้าประชิดเถอะ!" Vhedra-S ของเขาสะสมความร้อนอย่างรวดเร็วในขณะที่ปืนไรเฟิลพ่นลำแสงออกมานัดแล้วนัดเล่า ส่วนใหญ่จบลงด้วยการกระทบกับเกราะที่เหนือกว่าของคู่ต่อสู้โดยไม่ได้ผลเท่าที่ควร มันต้องอาศัยการยิงซ้ำที่จุดเดิมอย่างต่อเนื่องถึงจะสร้างความเสียหายถาวรได้ ในการรบด้วยความเร็วขนาดนี้ กานโซพบว่าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะทำตามคำสั่งที่ยากเย็นเช่นนั้น ลำแสงของเขามักจะสาดกระจายไปทั่ว Pilot คนไหนที่เมชาโดนยิงก็จะรีบหมุนตัวหลบหรือเปลี่ยนทิศทางทันที ยิ่งลำแสงเลเซอร์สัมผัสพื้นที่ผิวมากเท่าไหร่ รอยไหม้บนเกราะก็จะยิ่งตื้นเขินเท่านั้น "กัปตันรินเซลและคนของเธอกำลังมา! อดทนไว้อีกสิบนาที!" ขณะที่เขายิงลำแสงเลเซอร์ที่ไร้ผลออกไปอีกชุด กานโซเหลือบมองแผนที่ระยะประชิดและพบว่ามีฝ่ายเดียวกันสิบนายกำลังมุ่งหน้ามาจากด้านล่าง ทุกคนในหน่วยต่างส่งเสียงเชียร์เมื่อคิดว่ากำลังจะมีกำลังเสริม พวกหัวกะทิเหล่านี้ระดมยิงใส่เมชาของพวกเขาอย่างหนัก หากเป็นแบบนี้ต่อไปพวกเขาจะอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งนาที "เตือนภัย! ตรวจพบการปลดปล่อยพลังงานระดับสูง!" "ดาวหางพุ่งมาทางนี้!" "นั่นไม่ใช่ดาวหาง นั่นมันเมชา!" เปลวเพลิงสีน้ำเงินขาวสว่างจ้าพุ่งเข้ามายังส่วนอวกาศที่กานโซและพรรคพวกกำลังสู้กับคนต่างถิ่น เซนเซอร์ของทุกคนจับภาพและประมวลผลสิ่งที่พุ่งเข้ามาได้อย่างรวดเร็วว่าเป็นเมชานิรนามที่มีดีไซน์เฉพาะตัว สิ่งหนึ่งที่โดดเด่นกว่าใครคือมันปล่อยพลังงานออกมามากเท่ากับเมชาระดับหนัก (Heavy Mech) ห้าเครื่องรวมกัน "โอ้พระเจ้า! เราไปแหย่รังแตนเข้าให้แล้ว!" อเล็กซ์อุทาน "มันพุ่งตรงมาหาเรา!" เมชาที่เหมือนดาวหางพุ่งเข้าใส่เครื่องของอเล็กซ์โดยตรง ความเร็วสัมพัทธ์ที่สูงเกินพิกัดทำให้แทบไม่มีใครตอบโต้การปรากฏตัวของมันได้ทันเวลา กานโซรีบเดินเครื่องระบบขับเคลื่อนถอยหลังอย่างหวุดหวิด ทันเวลาพอดีที่แถบแสงแคบๆ จะพุ่งผ่านหน้าเขาไปเพียงนิดเดียว ขณะที่เมชาดาวหางพุ่งผ่านไป สเปซไนท์ที่ยืนเคียงข้างกานโซมาตลอดก็ขาดครึ่งจากช่วงเอวอย่างกะทันหันก่อนจะระเบิดเป็นลูกไฟขนาดใหญ่ "ไม่นะ!" กานโซตะโกนออกมา เขาไม่อยากเชื่อว่าสเปซไนท์ของคู่หูจะถูกจัดการได้เร็วขนาดนี้ "อเล็กซ์!" อเล็กซ์ชายชราไม่มีเวลาแม้แต่จะดีดตัวออก โอกาสรอดชีวิตของเขาเท่ากับศูนย์ หน่วยของกัปตันรินเซลหยุดชะงักและหันหลังกลับทันที "แฟร์แฟกซ์! ถอยออกมาเดี๋ยวนี้! พวกคุณเพิ่งโดนเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตโจมตี! มันกำลังจะวนกลับมาอีกรอบ!" ทุกคนต่างตื่นตระหนกเมื่อได้ยินว่าต้องเผชิญหน้ากับ Expert Mech ร้อยโทแฟร์แฟกซ์รีบสั่งให้ทุกคนแยกย้ายและหนีไปคนละทิศทาง ต่อให้ยังมีเมชาของอเล็กซ์อยู่ ทั้งหน่วยก็ไม่มีโอกาสรอดเมื่อต้องสู้กับเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตเพียงคนเดียว "อ๊ากกก! ผมจะดีดตัวแล้ว!" เพื่อนร่วมหน่วยคนหนึ่งต้องดีดตัวออกเพราะพวกคนต่างถิ่นที่ล้อมรอบอยู่ฉวยโอกาสจากความระส่ำระสายนี้ พวกหัวกะทิแถบสีส้มสลับเป้าหมายได้อย่างลื่นไหลจนกานโซสงสัยว่าพวกมันต้องฝึกยุทธวิธีนี้มาอย่างโชกโชน "มันมาแล้ว!" คราวนี้ Expert Mech ฟันเมชาของพวกเขาขาดไปสองเครื่องในเวลาไล่เลี่ยกัน มีเพียงเพื่อนร่วมหน่วยคนเดียวที่ดีดตัวทัน ส่วนอีกคนเสียชีวิตพร้อมกับเมชาที่ระเบิดออก กานโซรู้สึกถึงความกดดันมหาศาลที่อยากจะให้เขาดีดตัวออก แต่เขาฝืนไว้ด้วยภาระหน้าที่ที่ต้องนำเครื่องกลับมาให้ได้ในสภาพที่สมบูรณ์ กองพลเมชามองพวกที่เสียสละยุทโธปกรณ์ราคาแพงในแง่ลบเสมอ เขาได้แต่ภาวนาว่าเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตคนนั้นจะไม่เล็งเป้ามาที่เขาเป็นรายต่อไป ในนาทีต่อมา เอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตเปลี่ยนเป้าหมายไปที่กำลังเสริม กัปตันรินเซลพยายามต้านทานอย่างสุดกำลังแต่สุดท้ายก็ต้องดีดตัวออก ในตอนที่กานโซคิดว่าเขาหนีพ้นแล้ว เอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตคนนั้นกลับโค้งวิถีความเร็วสูงเป็นเส้นตรงพุ่งมายัง Vhedra-S ของเขา "มันตามนายมาแล้ว กานโซ!" "ดีดตัวเดี๋ยวนี้! นายไม่มีทางสู้กับเอ็กซ์เพิร์ตคนนี้ได้หรอก!" กานโซไม่อยากทิ้งเมชาของเขาเร็วเกินไป แม้ว่าเหล่าสตาร์ฮอว์กคนอื่นจะไม่ตำหนิเขาที่ดีดตัวก่อนเวลา แต่มันจะกลายเป็นรอยมลทินในใจเขา ในฐานะ Pilot ที่เกิดมาเพื่อสิ่งนี้ สิ่งสุดท้ายที่เขาจะยอมทนได้คือการแบกรับตราบาปแห่งความอัปยศ ความอัปยศเช่นนั้นมีโอกาสสูงที่จะขัดขวางศักยภาพในการเลื่อนระดับเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตในอนาคต Vhedra-S ละทิ้งความระมัดระวังทั้งหมดและระดมยิงเลเซอร์นัดแล้วนัดเล่าใส่ Expert Mech ที่รวดเร็วและไร้ความปรานี ไม่ว่ากานโซจะใช้ลูกไม้แบบไหน เอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตก็หลบวิถีเล็งของเขาได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าอีกฝ่ายอ่านใจเขาออก! ถึงกระนั้น กานโซก็ไม่ล้มเลิกความพยายามที่จะยิงให้โดนแม้เพียงนัดเดียว เขาถึงขั้นเพิ่มอัตราการยิงของปืนไรเฟิลจนถึงระดับที่ทำให้เครื่องพังพินาศ ต่อให้เขาหยุดยิงตอนนี้ ทั้งเมชาและปืนของเขาก็พังเกินเยียวยาไปแล้ว กานโซไม่สนใจ จิตใจของเขาหลอมรวมเข้าด้วยกันในช่วงเวลาสั้นๆ ขณะที่ Expert Mech พุ่งเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เขาปลดปล่อยความโศกเศร้าจากการสูญเสียอเล็กซ์และเพื่อนร่วมหน่วยผ่านอาวุธของเขา เลเซอร์แต่ละนัดที่พุ่งออกไปในสุญญากาศคือเสียงกรีดร้องแห่งการขัดขืนต่อความอยุติธรรมที่ต้องเผชิญหน้ากับเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตโดยลำพัง "เอาสิ! ขอให้โดนทีเถอะ! แค่นัดเดียวก็พอ!" ในช่วงสามวินาทีสุดท้าย กานโซเริ่มร้อนรุ่มจนจิตใจของเขาทลายกำแพงที่มองไม่เห็นลงชั่วขณะ ในตอนนั้น ประกายไฟขุมหนึ่งระเบิดขึ้นภายในตัวเขา นำทางเป้าเล็งของเขาไปยังทิศทางอื่น เลเซอร์ของเขาแผดเผา Expert Mech ได้เพียง 0.15 วินาทีเท่านั้น เอ็กซ์เพิร์ตผู้มีทักษะสูงส่งรีบปรับทิศทางทันทีก่อนที่เลเซอร์จะเริ่มทำลายเกราะชั้นนอกด้วยซ้ำ "ดีดตัวออกไป!" คราวนี้กานโซฟังคำสั่งจากช่องสื่อสาร เขาใช้คำสั่งทางจิตตัดการเชื่อมต่อห้องนักบินออกจากส่วนที่เหลือของเมชาทันที การสูญเสียการเชื่อมต่ออย่างกะทันหันทำให้กานโซมึนงงจนไม่ได้เห็นภาพห้องนักบินของเขาที่พุ่งหนีออกมาได้ทันเวลาก่อนที่เอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตจะฟันผ่านโครงเครื่องส่วนที่เหลือจนขาดสะบั้น ในทางกลับกัน ทันทีที่เขาตั้งสติได้ เขากลับระเบิดเสียงหัวเราะ "ฮ่าๆๆๆ! ฉันยิงโดน! ฉันยิงมันโดน!" ขณะที่ห้องนักบินของเขาพุ่งหนีจากสมรภูมิและเคลื่อนที่เป็นเส้นโค้งไปยังแนวหลังของกองเรือสตาร์ฮอว์ก กานโซทั้งหัวเราะและร้องไห้ไปพร้อมกัน เขาหัวเราะที่รอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตที่น่าหวาดหวั่น และเขาร้องไห้ให้กับเพื่อนพ้องที่เขาจะไม่มีวันได้เห็นหน้าอีกต่อไป "บ้าเอ๊ย ดาวเคราะห์เรืองแสงนี่? ถ้ามันโคจรไปเจอกับหลุมดำแล้วหายสาบสูญไปในขอบฟ้าเหตุการณ์ซะ มันคงจะเป็นผลดีต่อกาแล็กซีนี้มากกว่า" การสู้รบปะทุขึ้นทั่ววงโคจรของดาวเคราะห์เรืองแสง พวกวีเซียน (Vesians) เองก็ต้องรับมืออย่างหนักเพื่อกันพวกโจรสลัดออกไปให้มากที่สุด ในขณะเดียวกัน ฝูงโจรสลัดและทหารรับจ้างจำนวนมากอาศัยช่องโหว่ร่อนลงสู่พื้นผิวของดาวเคราะห์เรืองแสง การรบแผ่ขยายไปทั่วท้องฟ้าที่ไร้อากาศเหนือดาวเคราะห์พเนจรดวงนี้ โจรสลัดสู้กับทหารรับจ้าง ทหารรับจ้างสู้กับทหารกองทัพ กองทัพสู้กับโจรสลัด และพวกโจรสลัดก็สู้กันเอง การกัดกันเองเป็นเรื่องปกติแม้แต่ในหมู่พันธมิตรในกองเรือเดียวกัน เพียงแค่กระสุนหลงไม่กี่นัดที่ไปโดนพวกเดียวกันในนาม ก็เพียงพอที่จะจุดชนวนการตะลุมบอนได้ แม้แต่เหล่าเจ้าแห่งโจรสลัด (Pirate Lords) ที่พยายามกดหัวพวกกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยให้อยู่รวมกันก็ไม่สามารถลดอารมณ์ที่พุ่งสูงขึ้นตลอดเวลาได้ ซากเมชาและชิ้นส่วนยานอวกาศร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบนอย่างต่อเนื่อง ที่ฐานทัพซึ่งสร้างโดยกลุ่มวอลเตอร์ส เวเลอร์ส (Walter’s Whalers) ป้อมปืนของพวกเขาพ่นไฟใส่ซากอุกกาบาตประดิษฐ์ที่พุ่งลงมาเป็นระยะๆ บางครั้ง แม้แต่เมชาพลแม่นปืนและเมชาปืนใหญ่ก็ต้องยื่นมือเข้าช่วยเพื่อทำลายซากยานอวกาศชิ้นใหญ่เป็นพิเศษ แต่นั่นยังถือเป็นเรื่องเด็กๆ เมื่อเทียบกับพวกโจรสลัดที่กำลังมาถึง บางครั้งส่วนประกอบของกองเรือโจรสลัดก็สับสนจนหลงทิศทางและร่อนลงใกล้กับโซนสีแดงที่ยึดครองโดยกองพลเมชา เรือบรรทุกเมชาลำไหนก็ตามที่ร่อนลงในบริเวณใกล้เคียงกับบลัดคลอว์ส (Blood Claws) และเวเลอร์ส จะต้องถูกทำลายทิ้งก่อนที่มันจะหนีไปได้ "ฝีมือพัฒนาขึ้นนี่!" ฟาดาห์เอ่ยชมราเอลล่าขณะที่เธอฟันหัวเมชาโจรสลัดขาดในดาบเดียว "ไอ้เศษเดนนั่นมันระดับหัวกะทินะ!" ราเอลล่าสวนกลับในขณะที่เครื่อง Sliverath ของเธอเต้นระบำรอบๆ เมชาโจรสลัดที่ระสับระส่ายด้วยท่วงท่าที่สง่างามไม่แพ้ Blackbeak ทั้งสองเครื่องกลายเป็นคู่หูที่น่าเกรงขาม และด้วยการสนับสนุนระยะไกลของดีทริช พวกเขาก็พัฒนาการประสานงานจนชำนาญ "ฉันหิวแล้ว ยังไม่ได้กินมื้อเที่ยงเลยทั้งวัน รีบจัดการพวกสารเลวนี่ให้เสร็จก่อนที่ฉันจะหิวตายเถอะ!" เหล่าเมชาที่สังกัดสาธารณรัฐไบรท์ต่างต่อสู้โดยไม่กักขังพลังเอาไว้ ตั้งแต่เวสส่งแบบแปลนเซลล์พลังงานที่ประจุพลังงานต่ำกว่าปกติ (Undercharged energy cell) เมชาทุกเครื่องก็ได้รับเซลล์พลังงานแบบใหม่ แม้เหล่า Pilot จะเผชิญกับความยุ่งยากบ้างจากความจุที่น้อยลงและแหล่งจ่ายพลังงานที่ไม่เสถียร แต่พวกเขาทั้งหมดต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเพราะไม่ต้องกังวลว่าเครื่องจะระเบิดอีกต่อไป แน่นอนว่าการพัฒนาครั้งสำคัญนี้ย่อมไม่สามารถเก็บไว้เป็นความลับได้ กองพลเมชา (Mech Legion) แอบได้แบบแปลนไปและเริ่มผลิตเซลล์พลังงานทดแทนของตัวเอง ฝ่ายอื่นๆ ที่มีเส้นสายดีอย่างมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) ก็ทำตามเช่นกัน สิ่งนี้ทำให้กองกำลังบนดาวถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน กลุ่มแรกคือ กองพลเมชา (Mech Corps) และเมชาเลเจียน (Mech Legion) ที่เปลี่ยนไปใช้เซลล์พลังงานแบบปลอดภัยทั้งหมดแล้ว กลุ่มที่สองคือ พวกกลุ่มโจรสลัดและกองทหารรับจ้างที่ยากจนกว่า ซึ่งไม่มีเส้นสายพอจะหาแบบแปลนเซลล์พลังงานที่ปลอดภัยและมีค่ามาครอบครองได้ กลุ่มที่สามคือ พวกโจรสลัด ทหารรับจ้าง และนักล่าสมบัติที่เพิ่งร่อนลงบนดาว เนื่องจากพวกเขายังไม่โดนสนามพลังงานบนพื้นผิวเป็นเวลานาน เซลล์พลังงานของพวกเขาจึงยังไม่เกิดสภาวะประจุเกิน (Overcharge) แต่นั่นจะเปลี่ยนไปในอีกสองสามวันข้างหน้า จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเขายังคงเดินอาดๆ รอบจุดจอดจอดร่อนลง และสร้างปัญหาไปทั่วทุกที่ที่ไปถึง ดังนั้น บลัดคลอว์สและเวเลอร์สจึงต้องสู้กับพวกกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่กองพลเมชารับหน้าที่กวาดล้างพวกเศษเดนที่มารวมตัวกันกลุ่มใหญ่ที่สุด หลังจากผ่านศึกมาหลายครั้ง ทุกคนเริ่มรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามาแล้ว