**บทที่ 306: ผู้กลืนกิน (Devourers)** เกรกาเรียส แรธ (Gregarious Wrath) ทำหน้าที่หลักเป็นเครื่องขุดเจาะ แต่นั่นยังไม่ใช่ขอบเขตทั้งหมดของวัตถุประสงค์ของมัน การสู้รบมากมายบนดาวเคราะห์มักเกิดขึ้นที่ใต้ดิน แม้การควบคุมพื้นที่บนพื้นผิวจะสำคัญต่อการควบคุมประชากรในท้องถิ่นและอุตสาหกรรมขนาดเล็กส่วนใหญ่ แต่สมบัติที่แท้จริงมักถูกฝังอยู่ลึกลงไปใต้ดินอย่างน้อยสองกิโลเมตร แม้สิ่งนี้จะนำมาซึ่งความไม่สะดวกสบายมากมาย แต่ชั้นดินที่หนาทึบก็กลายเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดในการป้องกันการระดมยิง การบุกโจมตี การแทรกซึม และผลกระทบเลวร้ายอื่น ๆ อีกนับไม่ถ้วน เหตุผลหลักที่ LMC ยอมจ่ายเงินกว่าห้าร้อยล้านเครดิตไปกับนิคมการผลิตของพวกเขาก็เพราะผมต้องการสร้างป้อมปราการใต้ดินขนาดยักษ์ เมื่อพิจารณาถึงสงครามที่กำลังจะมาถึง การป้องกันที่ดูฟุ่มเฟือยเช่นนี้อาจคุ้มค่าอย่างแน่นอน ไม่ว่าในกรณีใด ด้วยการแพร่หลายของฐานทัพใต้ดิน จึงต้องมีการพัฒนาวิธีการโจมตีพวกมัน ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่พวกโจรสลัดก็ยังใช้ป้อมปราการใต้ดินเพื่อหลบซ่อนหรือต้านทานโทสะจากเจ้าหน้าที่ผู้รักษากฎหมายแห่งกาแล็กซี ดังนั้น ผมจึงได้เรียนรู้ว่าทำไม Gregarious Wrath ถึงได้ใช้ชื่อที่แปลกและดุดันเช่นนี้ และทำไมกองกำลัง Mech Corps ถึงต้องบำรุงรักษาเครื่องจักรที่ใหญ่โตและราคาแพงขนาดนี้ไว้ แรธ (Wrath) ทำหน้าที่เป็น ‘ผู้ทำลายการปิดล้อม’ (Siege breaker) ขณะที่สัญญาณผิดปกติเคลื่อนเข้าใกล้เครื่องขุดเจาะที่หยุดนิ่ง ประตูห้องเก็บ Mech ก็เปิดออกเพื่อให้ Mech ประเภทบินได้พุ่งตัวออกมา Mech ส่วนใหญ่เหล่านี้ได้เปลี่ยนเซลล์พลังงานเป็นรุ่นที่จ่ายพลังงานต่ำซึ่งผมเป็นคนพัฒนาขึ้น ดังนั้น Pilot ทุกคนจึงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อยในการออกปฏิบัติการ ในขณะเดียวกัน ทุกคนภายในแรธต่างเข้าประจำสถานีรบ ผมเองก็ต้องออกจากห้องแล็บเช่นกัน ในฐานะแขก ผมควรจะกลับไปยังห้องพักและกบดานอยู่ที่นั่นในขณะที่กองกำลัง Mech Corps จัดการกับภัยคุกคาม แต่ผมไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะไปหลบซ่อน "ผมยังได้รับสิทธิ์การเข้าถึงจากหัวหน้าเพทริสค์อยู่ ผมน่าจะเข้าไปในห้องวิศวกรรมได้" ผมตัดสินใจมองหาแพลตฟอร์มเคลื่อนที่เร็วที่ใกล้ที่สุดแล้วก้าวขึ้นไป แพลตฟอร์มนั้นพุ่งทะยานไปตามรางพิเศษในทางเดินทันที ลูกเรือคนอื่น ๆ อีกหลายคนก็ขึ้นแพลตฟอร์มแบบเดียวกันเพื่อเดินทางข้ามความยาวทั้งหมดของแรธอย่างรวดเร็ว แพลตฟอร์มส่งผมลงห่างจากห้องวิศวกรรมส่วนท้ายเพียงไม่กี่ช่วงตึก หลังจากผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยอีกครั้ง ในที่สุดผมก็เข้าไปข้างในและพบกับหัวหน้าเพทริสค์ เขากำลังสั่งการเป็นระยะ ๆ ขณะที่สายตาจับจ้องไปที่อินเทอร์เฟซหลายจอภาพที่แสดงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งภายในและภายนอกแรธ "เวส ฉันคิดไว้แล้วว่านายต้องมาที่นี่ ลาร์คินสันไม่เคยหลบเลี่ยงการต่อสู้อยู่แล้ว! มานี่สิ มาช่วยฉันวิเคราะห์ค่าที่อ่านได้พวกนี้หน่อย" ผมรู้สึกยินดีที่ไม่ถูกไล่ออก จึงเดินเข้าไปที่คอนโซลควบคุมและจดจ่อไปที่แผนที่ระยะประชิด Mech ระลอกแรกประกอบด้วยยี่สิบห้าเครื่อง กัปตันยังคงรั้ง Mech ส่วนที่เหลือไว้จนกว่าจะเข้าใจภัยคุกคามที่กำลังเข้ามาได้ดีกว่านี้ นอกจากนี้ อุโมงค์ที่ขยายกว้างรอบ ๆ แรธก็ไม่ได้มีพื้นที่ว่างมากนัก พื้นใต้เท้าของผมสั่นสะเทือนเล็กน้อย และเตาปฏิกรณ์ที่ตั้งอยู่ใจกลางห้องเครื่องก็เริ่มเดินเครื่อง แรธค่อย ๆ เร่งพลังงานของ System และเริ่มทำการขุดอีกครั้ง "ทำไมเราถึงเริ่มขุดอีกล่ะครับ?!" "เราต้องการพื้นที่เพิ่มเพื่อให้ Mech ของเราต่อสู้ได้!" เพทริสค์ตอบขณะที่ปัดนิ้วไปบนจอภาพเพื่อปรับเปลี่ยนการทำงานอย่างรวดเร็ว "อุโมงค์ที่เราทำไว้นี้ไม่ได้ให้พื้นที่ในการเคลื่อนที่มากนัก และแรธจะตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่ายถ้าเธอยังติดแหง็กอยู่แบบนี้" แรธค่อย ๆ ปรับทิศทางโค้งขึ้นด้านบน Mech ที่เพิ่งส่งออกไปเคลื่อนที่ตามหลังมา หลังจากเปลี่ยนเส้นทางอย่างตั้งใจ ตอนนี้แรธมุ่งหน้าขึ้นไปด้านบน เปิดพื้นที่ว่างให้ Mech เตรียมเผชิญหน้ากับสัญญาณที่กำลังใกล้เข้ามาจากใจกลางดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) "สัญญาณพวกนั้นกำลังเคลื่อนที่ผ่านมวลสารที่เป็นของแข็ง" ผมสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วขณะศึกษาข้อมูล "พวกมันเคลื่อนที่ผ่านทั้งวัสดุธรรมดาและวัสดุแปลกใหม่ (Exotic materials) ราวกับว่าพวกมันไม่มีตัวตน! ผมไม่คิดว่าเครื่องจักรที่มนุษย์สร้างขึ้นจะทำแบบนั้นได้!" ทั้งคู่ต่างได้ข้อสรุปเพียงอย่างเดียวที่เป็นไปได้ "พวกมันคือสิ่งมีชีวิตพื้นเมือง!" สัญญาณที่แข็งแกร่งสามจุดมุดทะลุแกนดาวราวกับว่ามันเป็นพื้นที่สุญญากาศ ผมพยายามคาดเดาคุณสมบัติของพวกมัน และสงสัยว่าพวกมันเป็นทายาทของสัตว์ป่าพื้นเมืองที่เคยร่อนเร่อยู่บนดาวเคราะห์เรืองแสงในสมัยที่มันยังโคจรรอบดาวฤกษ์หรือไม่ เมื่อสัญญาณทั้งสามเข้ามาใกล้ขึ้น เซ็นเซอร์ของแรธก็วิเคราะห์ข้อมูลได้มากขึ้น ผมพบว่าข้อมูลเหล่านี้แปลกประหลาดจนยากจะตีความ เซ็นเซอร์ไม่สามารถตรวจพบค่ามวลสาร หรือตรวจจับแรงสั่นสะเทือนใด ๆ ที่ระบุว่าสัญญาณเหล่านั้นกำลังขุดทะลุชั้นดินเลย ถึงกระนั้น ปริมาณพลังงานที่พวกมันครอบครองกลับสูงพอที่จะจ่ายพลังงานให้กับ Mech ระดับแนวหน้าได้ถึงสิบเครื่อง "นี่มันสิ่งมีชีวิตประเภทไหนกัน?!" "ไม่ว่าพวกมันจะเป็นอะไร พวกมันกำลังมุ่งตรงมาที่ Gregarious Wrath! ฉันว่าแค่นั้นก็บอกชัดแล้วว่าพวกมันคิดยังไงกับเรา!" กาแล็กซีได้สร้างสิ่งมหัศจรรย์นับไม่ถ้วนตลอดประวัติศาสตร์หมื่นล้านปี สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดามากมายถือกำเนิดขึ้นจากเงื่อนไขเฉพาะตัวเหล่านี้ และมนุษยชาติได้เผชิญหน้ากับพวกมันมาแล้วนับพันล้านชนิดในช่วงยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) หลายครั้งที่สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองเหล่านี้ดูเหมือนจะมีพลังอำนาจล้นฟ้า แต่สุดท้ายพวกมันก็ล่มสลายลงภายใต้อำนาจการผงาดขึ้นของมนุษยชาติที่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้ ไม่มีใครในแรธหวาดกลัวเอเลี่ยนพื้นเมืองที่กำลังใกล้เข้ามา แม้ว่าพวกมันจะมีพลังงานมากพอที่จะทำลายแรธจากภายในสู่ภายนอกก็ตาม ในขณะที่ผมพยายามทำความเข้าใจข้อมูลที่ละเอียดขึ้นเรื่อย ๆ แต่กลับไม่สมเหตุสมผลนั้น จิตใจของผมก็ล่องลอยกลับไปสู่ช่วงเวลาที่ได้พบกับวิญญาณที่มีใบหน้าเหมือนแม่ของผมโดยไม่ตั้งใจ "พวกมันคือสิ่งมีชีวิตพลังงาน! พวกมันไม่มีร่างเนื้อ!" ใบหน้าของหัวหน้าเพทริสค์เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาส่งข้อความถึงกัปตันในวินาทีนั้นก่อนที่จะพยายามยืนยันการคาดเดาที่บ้าคลั่งนี้เสียอีก "ถ้าพวกนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตพลังงานล่ะก็ เรากำลังเจอปัญหาใหญ่แล้ว" มนุษยชาติเคยพบเจอสิ่งมีชีวิตพลังงานมาบ้าง ซึ่งการคงอยู่ของพวกมันในมิติทางกายภาพสามารถสัมผัสได้ทางอ้อมเท่านั้น การเรียกพวกมันว่าผีอาจจะไม่ถูกต้องนัก แต่คนทั่วไปส่วนใหญ่ก็ปฏิบัติต่อสิ่งมีชีวิตพลังงานที่จับต้องไม่ได้เหล่านี้ในลักษณะนั้น นั่นเป็นเพราะพวกมันไม่สามารถถูกทำร้ายได้ด้วยเลเซอร์หรือกระสุนปืน ดาบและโล่จะพุ่งทะลุผ่านร่างที่โปร่งแสงของพวกมันไป บางครั้งพวกมันก็ไม่แสดงร่องรอยของการมีอยู่เลยด้วยซ้ำ สิ่งมีชีวิตที่เกือบหรือมองไม่เห็นอย่างสมบูรณ์เหล่านี้เคยพรากชีวิตผู้คน ทำลาย Mech และยานอวกาศมานับไม่ถ้วน ก่อนที่มนุษยชาติจะค้นพบกุญแจสำคัญในการขับไล่การมีอยู่ที่สุดโกงของพวกมันได้ในที่สุด "เรามี Expert Pilot อยู่บนยานไหมครับ?" ผมถามด้วยสายตาเฉียบคม "มี เวนเนอเรเบิล (Venerable) สแตนตัน เดรก กำลังเตรียมพร้อมออกปฏิบัติการ ปัญหาเดียวคือช่างเทคนิค Mech เพิ่งจะยกเครื่อง ไฟเออร์เวิร์ม (Fire Worm) ของเขาเสร็จ มันเป็น Mech จู่โจมทางอากาศที่มีความซับซ้อนสูงและใช้พลังงานมหาศาล เซลล์พลังงานมาตรฐานไม่เพียงพอต่อการบริโภคพลังงานของมัน นักวิทยาศาสตร์เลยพยายามปรับเซลล์พลังงานของนายให้เข้ากับดีไซน์ของ Expert Mech พวกเขาเพิ่งทำสำเร็จเมื่อวันก่อนนี่เอง" "ผ่านมาตั้งหลายสัปดาห์แล้วตั้งแต่ผมปล่อยดีไซน์พวกนั้นออกไป พวกเขาใช้เวลานานขนาดนี้เลยเหรอในการพัฒนาเซลล์พลังงานใหม่?" ผมพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "พวกเขาควรจะมาปรึกษาผม!" "นายก็รู้ว่ากองกำลัง Mech Corps ทำงานยังไง พวกนักวิทยาศาสตร์ที่กบดานอยู่ในฐานวิจัยนั่นน่ะเขม่นฉุนนาย เพราะนายดันเก่งเกินหน้าเกินตาความพยายามของพวกเขา พวกเขาไม่อยากยอมรับหรอกว่า Mech Designer เพียงคนเดียวจะเอาชนะสติปัญญาที่พวกเขารวบรวมกันมาทั้งหมดได้" ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ช่างเทคนิค Mech ที่ดูแล 'ไฟเออร์เวิร์ม' กำลังแข่งกับเวลาเพื่อประกอบ Mech กลับคืนมาจากสถานะที่ถูกแยกชิ้นส่วน ตราบใดที่ Venerable ยังไม่สามารถเข้าถึง Mech ที่ปรับแต่งมาเพื่อความสามารถของเขา เขาก็จะไม่สามารถแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ ผมไม่ได้เสนอตัวเข้าไปช่วย เพราะแน่นอนว่าต้องถูกปฏิเสธ ผมไม่มีระดับชั้นความลับ (Clearance) ที่ถูกต้องในการทำงานกับ Expert Mech ที่มีความอ่อนไหวสูง Mech เหล่านี้มีราคาในการสร้างหลายพันล้านเครดิต และมักจะใช้เทคโนโลยีที่ดีที่สุดเท่าที่มีใน Bright Republic ไม่ว่าในกรณีใด ทีม Mech Designer และช่างเทคนิค Mech เฉพาะทางจะคอยติดตาม Expert Mech แต่ละเครื่องอยู่เสมอ ผมคงไม่สามารถช่วยอะไรได้เลย เว้นแต่ผมจะคุ้นเคยกับดีไซน์ของไฟเออร์เวิร์มมากกว่านี้ "พวกเขาต้องการเวลาอีกนานแค่ไหนกว่า Venerable จะออกปฏิบัติการได้?" "สิบนาที เราต้องยื้อไว้ให้ได้ย่างน้อยสิบนาที" หลังจากช่วงเวลาที่ตึงเครียดผ่านไป ในที่สุดสิ่งมีชีวิตพลังงานต่างดาวก็ปรากฏตัวออกมาจากแกนกลาง พวกมันดูเหมือนจะมีกึ่งกายภาพ มีร่างที่เรืองแสงสีเขียวโปร่งแสงซึ่งชวนให้นึกถึงงูในจินตนาการที่มีขนาดเท่ากับ Mech สามเครื่องวางซ้อนกัน ที่น่าสังเกตที่สุดคือ สิ่งมีชีวิตที่ไร้รยางค์เหล่านี้ไม่มีอวัยวะรับสัมผัสใด ๆ สิ่งเดียวที่แยกส่วนหน้าออกจากส่วนหลังได้คือปากที่อ้ากว้างและไร้ฟัน ซึ่งมีแรงดึงดูดบางอย่างแฝงอยู่ เมื่อ Mech ที่คุ้มกันแรธเริ่มระดมยิง งูพลังงานเหล่านั้นก็อ้าปากที่ไร้ร่างเนื้อของพวกมันให้กว้างขึ้น น่าเหลือเชื่อที่เลเซอร์ กระสุน หัวรบ และขีปนาวุธทุกชนิดที่พุ่งเข้าหาพวกมันต่างโค้งงอวิถีการเคลื่อนที่จนสุดท้ายเข้าไปในปากของพวกมันและหายวับไปทันที "เกิดอะไรขึ้น?!" "กระสุนพวกนั้นหายไปได้ยังไงกัน!?" "พวกหนอนนั่นเรืองแสงสว่างขึ้น! พวกมันกำลังกินพลังงานจากการโจมตี!" ในไม่ช้า Mech ก็ได้รับคำสั่งให้หยุดยิง หลังจากล้มเหลวในการสร้างบาดแผลด้วยการยิงระยะไกล Mech สายประชิดผู้กล้าหาญสองสามเครื่องก็บินไปข้างหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับงูยักษ์ในการต่อสู้ระยะประชิด สถานการณ์กลายเป็นฝันร้ายสำหรับ Mech Corps อย่างรวดเร็ว บรรดา Mech ยังไม่ทันจะได้แทงดาบหรือหอกออกไป งูเหล่านั้นก็เร่งความเร็วและกลืนกิน Mech เข้าไปในร่างที่โปร่งแสงของพวกมัน คราวนี้ Mech ไม่ได้หายไป งูพุ่งผ่าน Mech ไปราวกับว่าพวกมันผ่านหน้าจอที่บางกะจิ๋วริด พวกมันเมินเฉยต่อ Mech ที่จู่ ๆ ก็หยุดชะงักการบินอย่างกะทันหัน หลังจากความเงียบงันเพียงไม่กี่วินาที Mech เหล่านั้นก็สูญเสียพลังงานที่เหลือทั้งหมดและร่วงหล่นลงสู่แกนกลางดาว แรงโน้มถ่วงที่เบาบางใต้ดินลึกทำให้การร่วงหล่นดูนุ่มนวล แต่ไม่มีใครรู้ว่า Mech จะยังสามารถกู้คืน System ได้หรือไม่ หรือแม้แต่ Pilot ของพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า "พวกมันสูญเสียพลังงานทั้งหมดใน Mech ไปแล้ว!" "พวกมันคือตัวกินพลังงาน!" "ไม่ใช่แค่นั้น พวกมันยังกินมวลสารแข็งที่มีขนาดเล็กได้ด้วย!" หัวหน้าเพทริสค์และเจ้าหน้าที่ไม่กี่คนที่ยืนอยู่รอบตัวเขาสรุปคุณลักษณะของงูพลังงานอย่างรวดเร็ว การคงอยู่ของพวกมันไม่สามารถเข้าใจได้ผ่านมุมมองแบบเดิม ๆ แร่ธาตุแปลกใหม่ (Exotics) ที่ฝังอยู่มากมายในดาวเคราะห์เรืองแสงได้ให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตรูปแบบประหลาดที่สามารถปัดเป่าหมวด Mech ที่ติดอาวุธครบมือออกไปได้อย่างง่ายดาย "พวกมันยังมุ่งหน้ามาที่แรธ!" หัวหน้าเพทริสค์ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมาและติดต่อตรงไปยังสะพานเดินเรือ สนามรบกวนสัญญาณถูกกางออกโดยอัตโนมัติเพื่อป้องกันไม่ให้เวสและคนรอบข้างแอบฟังการสนทนา เมื่อหัวหน้าวิศวกรวางสาย เขาก็ประกาศคำสั่งสำคัญทันที "ทำให้ตัวยานเป็นขั้วแม่เหล็ก (Polarize the hull)!" เตาปฏิกรณ์พลังงานเร่งกำลังไฟทั้งหมดไปยังชุด System ที่ซับซ้อน ซึ่งทำให้ส่วนภายนอกทั้งหมดของแรธเริ่มเรืองแสง งูเหล่านั้นหยุดการเข้าใกล้และเคลื่อนที่โค้งไปรอบ ๆ สภาวะใหม่ที่แปลกประหลาดของเกรกาเรียส แรธ "ได้ผล!" ผมอุทานออกมา "อย่าเพิ่งฉลองไป แรธไม่สามารถอยู่ในสภาวะนี้ได้นาน มันต้องใช้พลังงานมหาศาลอย่างน่าเหลือเชื่อในการรักษาสถานะนี้ ฉันจะต้องถูกบังคับให้ตัดไฟในเวลาไม่ถึงสองนาที" โพลาริเซชัน (Polarization) เป็นเทคโนโลยีที่หายากและยังไม่ได้รับการพัฒนามากนักใน Bright Republic มันใช้พลังงานมากจนมีเพียงยานลำที่สำคัญที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับการติดตั้งออปชันนี้ แม้ว่าแรธจะมีแหล่งพลังงานมากมายมหาศาล แต่พลังงานเหล่านั้นก็จะถูกสูบออกไปในเวลาอันรวดเร็วหากเครื่องขุดเจาะต้องรักษาสถานะโพลาริเซชันเอาไว้ ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างรอคอยอย่างอดทน พวกงูดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่าแรธต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการรักษาโพลาริเซชันไว้ ในขณะที่ลูกเรือบนแรธพยายามถ่วงเวลาให้เพียงพอสำหรับการกู้คืน Mech ของ Venerable เดรก มีเพียงผู้ทรงเกียรติเท่านั้นที่จะช่วยพวกเขาจาก ‘ผู้กลืนกิน’ (Devourers) ที่กระหายจะสูบพลังงานจากพวกเขาไปได้ น่าอัศจรรย์ใจที่แม้จะมีการดึงพลังงานมหาศาล แต่เกรกาเรียส แรธก็ยังคงทนทานอยู่ได้ การซ่อมแซมและการบำรุงรักษาเชิงป้องกันส่วนใหญ่ที่ทำกับเครื่องขุดเจาะนี้ได้ผลคุ้มค่า มีเพียง System เสริมไม่กี่อย่างเท่านั้นที่ทำงานผิดปกติในขณะที่แรธฝืนรักษาสถานะโพลาริเซชันไว้ได้นานถึงสองนาทีเต็ม "อีกนานแค่ไหนกว่าไฟเออร์เวิร์มจะพร้อมครับ?" ผมถาม "พวกเขาต้องการเวลาอีกอย่างน้อยสี่นาที! ช่างเทคนิค Mech เร่งมือกันจนสุดตัวแล้ว" นั่นเป็นเวลาที่นานเกินไป เมื่อวินาทีสุดท้ายมาถึง ทุกคนบนแรธต่างกลั้นหายใจ ในที่สุด สัญญาณเตือนมากมายบนแผงสถานะก็ส่งเสียงดังขึ้น และหัวหน้าเพทริสค์ก็จำใจต้องดึงคันโยกเพื่อปิด System โพลาริเซชัน เกรกาเรียส แรธได้ลดการป้องกันลงแล้ว เหล่าผู้กลืนกินตั้งท่าเตรียมพร้อมที่จะพุ่งทะลุตัวยานที่หนาหลายเมตรของเธอทันที