# บทที่ 4393: การเป็นพ่อแม่ที่ดี "ถึงเวลานอนแล้วสินะ" "เมี๊ยว…" คลิกซี่หาววอด ร่างเพรียวบางของมันขดตัวลงบนที่นอนแมวสีชมพูอันใหม่ที่ออเรเลียเป็นคนซื้อมาให้ แม้รูปลักษณ์ของที่นอนจะดูน่ารักราวกับหลุดมาจากเทพนิยาย แต่คุณภาพและประสิทธิภาพของมันคือของจริง คลิกซี่ไม่เพียงแต่รู้สึกราวกับได้พักผ่อนอยู่บนปุยเมฆ แต่มันยังสั่นไหวเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ทำให้รู้สึกราวกับกำลังนอนซุกอยู่ในอ้อมกอดของพี่น้อง ทว่า ที่นอนแมวสีชมพูที่ตระกูลลาร์คินสันซื้อมาราคา 279 เครดิต MTA ก็ยังไม่สามารถตอบสนองทุกความต้องการของมันได้อย่างสมบูรณ์ นักออกแบบผลิตภัณฑ์ได้คำนึงถึงปัจจัยมากมายก็จริง แต่พวกเขาไม่ได้ล่วงรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับแมว โดยเฉพาะแมวที่พิเศษและโดดเด่นอย่างคลิกซี่ "เมี๊ยว เมี๊ยว…" ความพึงพอใจของเจ้าแมวกลับลดน้อยลงเรื่อยๆ ไม่กี่นาทีต่อมา มันก็ลุกขึ้นจากที่นอนของตัวเองแล้วกระโจนลงสู่พื้นห้องนอน ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเตียงขนาดใหญ่กว่ามากของโรงแรม เด็กหญิงสองคนในชุดนอนสุดน่ารักได้ผล็อยหลับไปแล้ว คลิกซี่กระโจนขึ้นไปบนเตียง มันใช้หัวคลอเคลียแก้มของอันดราสเตอย่างรักใคร่ แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะทอดตัวลงข้างๆ ร่างของออเรเลียที่หลับใหล แม้ในยามหลับ ออเรเลียก็ยังเอื้อมมือไปกอดคลิกซี่มาแนบอกโดยไม่รู้ตัว ความรักแผ่ซ่านออกมาจากทั้งสอง ทำให้ทั้งเด็กหญิงและเจ้าแมวต่างก็ได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มยิ่งกว่าที่นอนใดๆ จะมอบให้ได้ ภายในห้องนอนอีกห้องหนึ่ง เวสคุกเข่าลงข้างเตียงขนาดเล็กที่มาร์เวย์นกำลังหลับใหลอย่างเป็นสุข ผู้เป็นพ่อลูบไล้เส้นผมของลูกชายอย่างอ่อนโยน พลางหวนนึกถึงความสนุกสนานที่พวกเขาได้มีร่วมกันมาตลอดทั้งวัน การทัวร์ชมยานอาร์มีเดียคงไม่มีทางสนุกและเปี่ยมความหมายถึงเพียงนี้หากเขามาเพียงลำพัง เวสได้มองสถานีเพนทาฮัลล์ในมุมมองที่ต่างออกไป หลังจากได้รับอิทธิพลจากความอยากรู้อยากเห็นและความไร้เดียงสาของเหล่าลูกๆ เสียงหัวเราะคิกคักและความร่าเริงของพวกเขาทำให้เขาหันมาพินิจพิเคราะห์ในสิ่งที่ก่อนหน้านี้เขาคงมองข้ามไป คำถามที่ถูกยิงมาไม่หยุดหย่อนยังบีบให้เขาต้องขบคิดให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อที่จะสามารถเรียบเรียงความคิดและถ่ายทอดให้เจ้าตัวเล็กของเขาเข้าใจได้อย่างถูกต้อง น้อยครั้งนักที่เวสจะรู้สึกมีชีวิตชีวาเท่าวันนี้ ความรู้สึกนี้มันเกือบจะเทียบเท่าได้กับความรู้สึกตอนที่เขาทะยานเข้าสู่สนามรบ หรือแม้กระทั่งตอนที่เอาชีวิตเข้าเสี่ยงเลยทีเดียว "ผมเดาว่าการเป็นพ่อแม่ก็คงเป็นการต่อสู้อย่างหนึ่งเหมือนกัน" ภาระความรับผิดชอบในการหล่อหลอมและชี้นำมุมมองและความคิดเห็นต่างๆ ของลูกๆ นั้นช่างหนักอึ้ง เวสรู้ดีว่าบทเรียนแต่ละอย่างที่เขาสอนให้ออเรเลีย อันดราสเต และมาร์เวย์น จะส่งอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อพฤติกรรมของพวกเขาในอนาคต แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่เวสจะควบคุมการเติบโตของลูกๆ ได้อย่างสมบูรณ์ แต่เขาก็หวังว่าพวกเขาจะยังคงยึดมั่นในหลักการและค่านิยมที่เขาพยายามปลูกฝังลงในจิตใจของพวกเขา "พ่อรักลูกนะ ลูกชายของพ่อ" เขากระซิบแผ่วเบาขณะโน้มตัวลงจุมพิตหน้าผากของลูกคนสุดท้อง เด็กน้อยผมสีน้ำตาลของเขาดูเหมือนจะแย้มยิ้มออกมา แม้จะกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงฝัน เวสค่อยๆ ออกจากห้องนอนและเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นของห้องชุดโรงแรม เขาย่างก้าวไปยังหน้าต่างเสริมความแข็งแกร่งซึ่งเผยให้เห็นทิวทัศน์อันน่าทึ่งของพื้นที่สาธารณะส่วนหนึ่งของยานอาร์มีเดียและไกลออกไป แสงไฟสว่างไสวหลากสีสันของเมืองภายในอันกว้างใหญ่ได้ถ่ายทอดความมีชีวิตชีวา แม้ว่ากิจกรรมหลายอย่างจะหยุดลงแล้วก็ตาม ยามค่ำคืนของส่วนยานที่อยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลคลาร์กนั้นไม่ได้โลดโผนและคึกคักเท่ากับส่วนอื่นๆ ของสถานีเพนทาฮัลล์ แต่เวสก็ชื่นชอบความสงบและความสบายใจนี้ เขารู้ว่าชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ได้หยุดพักขึ้นฝั่งก็คงกำลังสนุกสนานกันอย่างเต็มที่ในขณะนี้ ภรรยาของเขาปรากฏตัวขึ้นในอีกไม่กี่นาทีต่อมาและมายืนอยู่เคียงข้าง กลิ่นหอมจากน้ำหอมราคาแพงขวดใหม่ลอยอ้อยอิ่งมาจากกายเธอและแตะจมูกเขาเบาๆ ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและโหยหาการมีใครสักคนอยู่ข้างกาย เขาเอื้อมมือไปโอบกอดเธอ ทำให้ทั้งสองได้ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ ทอดสายตามองไปยังเมืองอันเงียบสงบที่กำลังพักผ่อน "สถานีเพนทาฮัลล์นี่มันเป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมจริงๆ" เวสเอ่ยขึ้น "ไม่เพียงแค่นั้น แต่สมาชิกของแนวร่วมเพนทาฮัลล์ยังทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการเติมชีวิตชีวาให้กับทุกสิ่ง มีหลายครั้งที่ผมแทบไม่รู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างพื้นที่สาธารณะของยานอาร์มีเดียกับย่านต่างๆ ของเมืองโคเตอร์เลย" กลอเรียน่าซบศีรษะลงบนไหล่ของเวส เปิดโอกาสให้เขาได้สูดดมกลิ่นหอมขวดละ 3499 เครดิต MTA ได้อย่างเต็มที่ยิ่งขึ้น "ฟังดูเหมือนคุณกำลังอิจฉานะ" "ผมเดาว่างั้น" เวสยอมรับ "อย่าเข้าใจผิดนะ ยานวิเวเชียส วอล ของเราก็ยอดเยี่ยมเหมือนกัน และเราก็มีชาวลาร์คินสันมากพอที่จะเติมเต็มยานลำนั้น แต่ปัญหาคือยานของเราแทบไม่เคยเปิดเมืองให้คนภายนอกเข้ามาเลย ตอนที่ผมเดินอยู่บนถนนเบื้องล่างเมื่อตอนกลางวัน ผมทึ่งมากที่ได้เห็นผู้คนมากมายจากหลากหลายวัฒนธรรมและภูมิภาคสามารถหาทางอยู่ร่วมกันได้ ผมไม่ได้จะบอกว่าทุกอย่างบนสถานีอวกาศแห่งนี้ทำได้ดีไปเสียหมด แต่ผมรู้สึกว่ากลุ่มลาร์คินสันของเรายังไม่หลากหลายพอในความรู้สึกของผม" กลอเรียน่าแค่นเสียงเบาๆ "คุณพูดแบบนั้นก็เพราะคุณแค่ชอบความแปลกใหม่ต่างหาก กลุ่มของเราไม่ได้เพิ่มวัฒนธรรมย่อยใหม่ๆ เข้ามาเลยนับตั้งแต่กลุ่มเฮฟเวนซวอร์ดเดอร์เข้าร่วม ดังนั้นส่วนหนึ่งในใจคุณคงรู้สึกว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก แต่ความจริงมันต่างออกไปมาก ชาวลาร์คินสันเติบโตขึ้นอย่างมหาศาลในช่วงห้าปีที่ผ่านมา พวกเราทุกคนดีขึ้นกว่าที่เคยเป็นมาในอดีต เราได้รวบรวมรากฐานให้มั่นคงและปรับตัวเข้ากับสถานะใหม่ในชีวิตของเราได้แล้ว พวกเราแต่ละคนต่างก็พอใจกับชีวิตของตัวเองอย่างไม่น่าเชื่อ เพียงเพราะเราไม่มีความคืบหน้าในด้านนี้ ไม่ได้หมายความว่ามันมีปัญหา เราทุกคนกำลังทำได้ดีในแบบของเรา" เขาถอนหายใจ "ผมว่าคุณคงพูดถูก ผมมีความสุขที่เราได้มอบสภาพแวดล้อมการเติบโตที่ยอดเยี่ยมให้กับลูกๆ ของเรา พวกเขาไม่ได้ขาดแคลนอะไรมากนัก ผมเองก็อยากจะเติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมแบบเดียวกันนี้" "ถ้าคุณคิดอย่างนั้น แล้วทำไมคุณถึงพยายามจะตีตัวออกห่างจากมันล่ะ?" ภรรยาของเขาเริ่มขมวดคิ้ว "เรามีชีวิตที่ยอดเยี่ยมในดาวูต แทนที่จะต่อยอดมัน คุณกลับหยุดมันลงด้วยการลากพวกเราทุกคนเข้ามาในคณะสำรวจเทรลเบลเซอร์ของคุณ อีกไม่นานเราจะต้องจมลึกอยู่ในดินแดนที่ไร้กฎหมาย ที่ซึ่งเหล่าผู้บุกเบิกที่ไม่เป็นมิตรและพวกเอเลี่ยนน่าสะพรึงกลัวจะคอยคุกคามชีวิตลูกๆ ของเราในทุกย่างก้าว นั่นไม่ฟังดูเหมือนการเป็นพ่อแม่ที่ดีเลยนะ" เวสคลายอ้อมกอดจากภรรยาและถอนหายใจ "ผมอธิบายตัวเองไปหลายครั้งแล้ว ผมก็อยากจะให้ลูกๆ ของเราเติบโตขึ้นในสภาพแวดล้อมที่เพียบพร้อมและไม่ต้องขาดเหลืออะไรเลยเหมือนกัน แต่ผลลัพธ์ของสิ่งนั้นคือการเลี้ยงเด็กเหลือขอที่ถูกเอาอกเอาใจจนเสียคน ผู้ไม่รู้วิธีที่จะเอาชีวิตรอดในจักรวาลที่โหดร้ายและไม่เคยปรานีใครแห่งนี้" "ฉันไม่เห็นด้วยกับเรื่องนั้นนะเวส คุณเติบโตขึ้นมาบนดาวเคราะห์ชนบทที่สงบสุขเป็นส่วนใหญ่ แต่คุณก็ปรับตัวเข้ากับพรมแดนใหม่ได้ราวกับปลาได้น้ำ ลูกๆ ของเราจะอยู่ในจุดที่ดีกว่านั้นอีก ตราบใดที่คุณสอนสิ่งที่คุณรู้เกี่ยวกับการท่องไปในจักรวาลในมุมมองของคุณให้พวกเขา เรายังสามารถจ้างครูสอนพิเศษคนอื่นๆ มาเสริมการเรียนรู้ของพวกเขาได้อีกด้วย" "มันไม่พอหรอก กลอเรียน่า การได้รับฟังว่าจักรวาลทำงานอย่างไรมันไม่ดีเท่ากับการได้สัมผัสมันด้วยตัวเอง ผมเชื่อเสมอว่าสภาพแวดล้อมที่เราเติบโตขึ้นมานั้นหล่อหลอมพฤติกรรมของเราในอนาคต เด็กที่เติบโตในสังคมที่สงบสุขและเป็นระเบียบจะเหมาะสมที่สุดกับการใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมแบบนั้น ผมไม่มั่นใจว่าลูกๆ ของเราจะอยู่ในจุดที่ดีที่สุดที่จะประสบความสำเร็จในดินแดนของมนุษย์ได้ โดยเฉพาะในสถานที่ที่ป่าเถื่อนและปั่นป่วนอย่างมหาสมุทรแดง" "นั่นคือเหตุผลของคุณที่จะให้ลูกๆ ของเราต้องเผชิญกับสถานการณ์อันตรายงั้นหรือ?" เวสส่ายศีรษะเล็กน้อย "คุณเห็นแต่ความเสี่ยง แต่ไม่เห็นรางวัล เมื่อสิบปีก่อน ผมได้สลัดความไร้เดียงสาของตัวเองทิ้งไปอย่างโหดร้ายที่สุด หลังจากถูกโยนเข้าไปเผชิญกับด้านมืดของมนุษยชาติอย่างจังจากการถูกเกณฑ์ทหาร แม้ผมจะยังคงไม่พอใจที่ตัวเองไม่มีทางเลือกในเรื่องนั้น แต่ผมก็ได้เรียนรู้บทเรียนมหาศาลในช่วงหลายปีที่วุ่นวายเหล่านั้น ซึ่งมันสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อความสำเร็จในภายหลังของผม ต่อให้ตอนนั้นผมมีความได้เปรียบด้านอื่นอยู่ ผมก็คงไม่มีวันนำพากลุ่มของเรามาถึงจุดที่สามารถคุกคามอาณานิคมอย่างพิมา ไพรม์ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้" กลอเรียน่าขมวดคิ้วมุ่น "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันต้องเป็นคนพูดเรื่องนี้ แต่คุณกำลังเข้มงวดกับลูกๆ ของเรามากเกินไป พวกเขายังเล็กและเปราะบางเกินกว่าจะรับมือกับแรงกดดันที่คุณกำลังจะก่อขึ้นกับคณะสำรวจใหม่ของคุณได้ แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาได้สนุกกับวัยเด็กอย่างเต็มที่ คุณกลับวางแผนที่จะเร่งกระบวนการเติบโตของพวกเขาและให้พวกเขาได้เรียนรู้บทเรียนที่หนักหน่วงและโหดร้าย ซึ่งคุณเองเพิ่งจะได้สัมผัสเมื่อตอนที่คุณเป็นผู้ใหญ่แล้ว นั่นมันไม่ฟังดูไม่ยุติธรรมไปหน่อยเหรอ?" เวสไม่ได้มองแบบนั้น "ไม่เลย สิ่งที่ผมคิดว่าไม่ยุติธรรมคือการที่ผมได้สัมผัสกับความจริงว่าสังคมของเราและจักรวาลที่เหลือทำงานอย่างไรช้าเกินไปในชีวิต ผมคงหลีกเลี่ยงทางอ้อมมากมายได้ถ้าผมมีสติปัญญาของวันนี้ในตอนนั้น ผมไม่ต้องการให้ลูกๆ ของเราต้องซ้ำรอยความผิดพลาดของผม แม้มันจะฟังดูโหดร้าย แต่ผมคิดว่ามันดีกว่าที่จะให้ลูกๆ ของเราได้รู้จักกับความเป็นจริงที่โหดร้ายกว่าของสังคมเราด้วยตัวเอง ด้วยวิธีนั้น ผมถึงจะมั่นใจได้ว่าพวกเขาจะสามารถทำได้ดีเสมอเมื่อพวกเขาเติบโตขึ้นและพร้อมที่จะสร้างเส้นทางชีวิตของตัวเอง" เขาเลือกถูกทางแล้วหรือยัง? นั่นเป็นสิ่งที่ต้องรอดูกันต่อไป เขามองดูสังคมที่เขาอาศัยอยู่และไม่เห็นความหวังของสันติภาพมากนัก อันที่จริง แนวโน้มในอนาคตดูมืดมน ความตึงเครียดและสงครามมากมายกำลังรออยู่เบื้องหน้า เขาต้องการให้ลูกๆ ของเขาพร้อมที่จะปฏิบัติการในสภาพแวดล้อมที่กฎแห่งป่าเป็นใหญ่ เวสและครอบครัวของเขาเดินทางทัวร์ต่อในวันรุ่งขึ้น คราวนี้พวกเขาไปเยี่ยมชมส่วนยานที่แตกต่างกันหลายแห่ง แม้จะไม่มีอะไรผิดปกติกับยานอาร์มีเดีย แต่มันก็เป็นเพียงส่วนเสี้ยวหนึ่งของสิ่งที่สถานีเพนทาฮัลล์นำเสนอแก่ผู้มาเยือนเท่านั้น กลอเรียน่าถือกระเป๋าโท้ทใบใหม่ไว้ในอ้อมแขน แม้ว่าเธอไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นเลยก็ตาม เธอดึงดูดสายตาชื่นชมมากมายจากเหล่าสตรีผู้รอบรู้ตามท้องถนน บางคนที่กล้าหน่อยถึงกับพยายามเข้ามาทักทายและพูดคุยกับเจ้าของกระเป๋า Radiance Tote Bag แต่ก็ถูกหนึ่งในองครักษ์กิตติมศักดิ์ก้าวเข้ามาขวางและกันแฟนคลับนิรนามคนนั้นออกไป เวสประหลาดใจกับปฏิกิริยาที่กระเป๋าหน้าตาโดดเด่นใบนั้นกระตุ้นในหมู่สตรี โดยส่วนตัวแล้ว เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับแบรนด์นี้เลย แต่ดูเหมือนว่า Pop Cult จะเป็นแบรนด์ที่มีชื่อเสียงและทรงเกียรติเป็นพิเศษในหมู่เหล่าผู้ที่ใส่ใจในแฟชั่น "Pop Cult กำลังเป็นที่นิยมในตอนนี้" กลอเรียน่าอธิบายให้เขาฟัง "มีแบรนด์แฟชั่นมากมายเข้ามาในตลาดมหาสมุทรแดง แต่ไม่ใช่ทุกแบรนด์ที่จะประสบความสำเร็จ หนึ่งในเกณฑ์หลักที่ตัดสินความนิยมของพวกเขาคือความสามารถในการหาหนังสัตว์หายากจากต่างดาวมาได้ดีแค่ไหน หนังที่พิเศษที่สุดมาจากเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ ที่เอาชนะในการต่อสู้ได้ยากอย่างยิ่งยวด สองมหาอำนาจไม่สนใจที่จะรักษาสภาพร่างกายของพวกมันเลย ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของภาคเอกชนส่วนใหญ่ที่จะต้องออกล่าพวกมัน นั่นเป็นเรื่องยากเพราะทั้งเผ่าพันธุ์พูเอลเมอร์และเผ่าพันธุ์นันเซอร์ต่างก็แข็งแกร่งพอที่จะท้าทายชาติมหาอำนาจระดับหนึ่งได้เมื่อพวกมันอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด นี่คือเหตุผลที่กระเป๋าใบปัจจุบันของฉันถึงได้แพงขนาดนี้" เวสรู้สึกขัดแย้งในใจกับข่าวนี้ เขาไม่คิดว่ามีอะไรผิดในการต่อสู้กับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทรงภูมิปัญญาสองเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน ไม่ว่ามนุษยชาติจะถูกหรือผิด สงครามระหว่างอารยธรรมของพวกเขามีศูนย์กลางอยู่ที่ดินแดน ทรัพยากร และอำนาจ ทั้งมนุษย์และเอเลี่ยนต่างก็ทำสงครามกันด้วยเหตุผลเหล่านั้นมาตั้งแต่ไหนแต่ไร ทว่า การได้ยินว่ามีคนจงใจออกล่าเอเลี่ยนทรงพลังเหล่านี้เพียงเพื่อที่จะถลกหนังเหยื่อแล้วนำไปขายต่อให้กับห้องเสื้อแฟชั่นที่จ่ายหนักนั้น... มันช่างเป็นเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี