# บทที่ 4418 สุดห้วงลึกแห่งรัก แม้ว่าเวสจะสามารถสร้างสัมพันธ์อันดีได้อย่างน่าประหลาดใจกับนายพลเฮอร์แมน ฟอเรน แห่งกองร้อยทหารรับจ้างอเดเลด แต่เขากลับไม่ประสบความสำเร็จในการผูกมิตรกับกลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ มากนัก พวกเขาเพียงแค่มีจุดร่วมกันน้อยเกินไป บรรดาตัวแทนจากกลุ่มอื่นไม่ได้รู้สึกประทับใจในตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรโกลเดนสกัลเป็นพิเศษ แล้วจะอย่างไรหากเวสเป็นนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมพรสวรรค์และประสบความสำเร็จ? ในสายตาของพวกเขา เวสเป็นเพียง Journeyman หนุ่มที่ยังอ่อนวัยและผยองลำพองเท่านั้น! แล้วจะอย่างไรหากพันธมิตรโกลเดนสกัลสามารถถล่มทลายกองเรือซันเดอร์ฟาลังซ์ในสมรภูมิพิมาไพรม์? กองทัพเฮ็กซ์ต่างหากที่เป็นกำลังหลักในการรบครั้งนั้น! องค์กรผู้บุกเบิกอื่นๆ เช่น มูลนิธิเลห์เรอร์ และตระกูลบูเจย์ ก็ไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง พวกเขาทั้งหมดแข็งแกร่งกว่าตระกูลลาร์คินสันเสียอีก เพราะพวกเขายังคงมีนักบินระดับเอซเป็นของตัวเอง! ขณะที่เวสพยายามเข้าไปคลุกคลีกับตัวแทนคนอื่นๆ เขาก็พบว่าตนเองและพันธมิตรประสบกับจุดอ่อนที่สำคัญอย่างหนึ่ง เขาจึงเดินเข้าไปหารัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนส และรอจนกระทั่งนักการทูตชราผู้นั้นสนทนาตามมารยาทกับบุคคลสำคัญจากกลุ่มซานตานาเสร็จสิ้น เชเดอรินไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อเวสหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมา "ยามที่เราร่วมงานชุมนุมเช่นนี้ เราควรจะมาในนามของพันธมิตรโกลเดนสกัล แต่ในความเป็นจริง เรากลับเป็นตัวแทนของเพียงหนึ่งในพันธมิตรเท่านั้น ตอนที่คุณคุยกับนายพลฟอเรนก่อนหน้านี้ คุณได้พูดในฐานะตัวแทนของพันธมิตรโกลเดนสกัล หรือเป็นเพียงการพูดในฐานะตระกูลลาร์คินสันกันแน่?" "อย่างหลัง... ครับ" "ผมก็คิดว่าอย่างนั้น นั่นคือความผิดพลาดของคุณ เวส หากเราต้องการให้ทุกคนยอมรับอย่างจริงจังมากขึ้น เราต้องหลีกเลี่ยงการแสดงให้เห็นถึงความแตกแยกและความเห็นแก่ตัว ตอนนี้ ทั้งคุณ จอมพลหญิงอาเรียดเน่ โอดิน และปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ต่างก็เป็นตัวแทนของฝ่ายตนเอง ซึ่งมันไม่เอื้อต่อการสร้างภาพลักษณ์ของพันธมิตรทางทหารที่แข็งแกร่งและเป็นหนึ่งเดียวเลย" เวสขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด "ครั้งต่อไปเราควรส่งแค่คนเดียวมาหรือเปล่าครับ? นั่นอาจจะดีกว่าถ้าเราต้องการสร้างแนวร่วมที่เป็นหนึ่งเดียว" "ไม่เลย นั่นไม่จำเป็น อันที่จริง ผมเชื่อว่านั่นจะเป็นความผิดพลาดมหันต์" "โอ้? ช่วยอธิบายหน่อยครับ ท่านเชเดอริน" "พันธมิตรโกลเดนสกัลไม่มีผู้นำที่ชัดเจน ทุกคนมีความเท่าเทียมกันไม่มากก็น้อย ตระกูลของเราเคยมีอำนาจตัดสินใจมากที่สุดในช่วงแรก แต่ตอนนี้ตระกูลครอสอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นกว่า เนื่องจากการทะลวงผ่านของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ กระนั้น ฝ่ายครอสก็ไม่ได้มีอำนาจตัดสินใจทั้งหมด โดยพื้นฐานแล้ว พวกเราแต่ละฝ่ายปกครองพันธมิตรโดยใช้ฉันทามติ ข้อดีคือไม่มีฝ่ายใดถูกทอดทิ้ง ข้อเสียคือเราไม่สามารถแสดงพลังเสียงที่แข็งแกร่งและเป็นหนึ่งเดียวต่อคนนอกได้อย่างแท้จริง" "ฟังดูแย่นะครับ" "อย่างนั้นหรือ เวส?" เชเดอรินแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย "สถานะปัจจุบันของเราก็มีข้อดีอื่นๆ อีก การอธิบายทั้งหมดคงจะเกินขอบเขตของบทสนทนานี้ไป แต่ขอให้ผมพูดแค่ว่า การพูดด้วยเสียงที่หลากหลายบางครั้งก็มีประโยชน์มากกว่าการพูดด้วยเสียงเดียว" "ผมคิดว่าผมเข้าใจความหมายของคุณแล้วครับ เอาเป็นว่า ถ้าคุณไม่คิดว่ามีอะไรผิดปกติ ผมเดาว่าก็คงไม่เสียหายอะไรที่จะรักษาวิธีการปัจจุบันของเราไว้" เมื่อเวลาล่วงเลยไป ในที่สุดชาวเจมินี่ก็ได้เชิญเหล่าตัวแทนเข้าร่วมรับประทานอาหารค่ำ พวกเขาทั้งหมดเคลื่อนตัวไปยังห้องอาหารค่ำอันโอ่อ่า ที่ซึ่งแขกผู้มาเยือนเริ่มลิ้มลองอาหารอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวเจมินี่ แขกต่างถิ่นได้พบปะกับสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูล ขณะที่ลองลิ้มชิมรสอาหารจานต่างๆ ด้วยความใคร่รู้ เวสไม่รู้ว่าในวันปกติชาวเจมินี่กินอะไรกัน แต่ในบรรยากาศการรับประทานอาหารอันหรูหรานี้ พวกเขาได้นำเสนออาหารจานพิเศษมากมายซึ่งมีแนวคิดหลักที่ชัดเจนยิ่ง! "นี่มัน... อะไรกัน?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ ในตอนแรก เวสคิดว่าสิ่งที่เขาได้รับคือกบย่างยัดไส้ แต่เพียงชั่วครู่ต่อมา เขาก็สังเกตเห็นว่าสัตว์ตัวนั้นดูเหมือนสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำในรูปแบบของฝาแฝดสยาม! ชายชาวเจมินี่คนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่ใกล้ๆ ส่งยิ้มเป็นมิตรให้เวส "นั่นคือหนึ่งในไบฟร็อกของเรา มันเป็นสายพันธุ์กบที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรม ซึ่งบริษัทพันธุวิศวกรรมของเราได้สร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งการรวมกันเป็นหนึ่งเดียวอย่างถาวรของคู่ของเรา" ชายผู้นั้นอดไม่ได้ที่จะวางฝ่ามือของตนลงบนฝ่ามือของน้องสาวฝาแฝดซึ่งเป็นภรรยาของเขาด้วยเช่นกัน ทั้งสองมีใบหน้าที่คล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง แต่สายตาที่พวกเขามองกันและกันนั้นช่างดูดดื่มลึกซึ้งเกินกว่าความเป็นพี่น้องนัก! "เริ่มกันเลยไหม น้องหญิง?" "มาแสดงความรักของเรากันเถอะ ท่านพี่" ทั้งสองหยิบส้อมและมีดขึ้นมา เริ่มหั่นเนื้อไบฟร็อกที่ถูกเสิร์ฟให้พวกเขา ชาวเจมินี่ทั้งสองหั่นเนื้อเป็นชิ้นเหมือนกันราวกับภาพสะท้อนในกระจก และนำส่วนของตนเข้าปากพร้อมกัน แทนที่จะเคี้ยวคำของตน พวกเขากลับหันเข้าหากันและเริ่มประกบริมฝีปาก! เวสและแขกคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงต่างแข็งค้างด้วยความตกตะลึง เมื่อได้เห็นคู่ชาวเจมินี่แลกเปลี่ยนและเคี้ยวชิ้นเนื้อของอีกฝ่ายอย่างบรรจง! ภาพที่เห็นนั้นช่างน่าขันตั้งแต่ต้นจนจบ แต่ความจริงที่ว่าคู่รักคู่นี้เป็นฝาแฝดที่เติบโตเคียงข้างกันมาตั้งแต่เกิด ยิ่งทำให้มันทวีความพิสดารขึ้นไปอีกสิบเท่า! แม้ว่าชั่วขณะหนึ่งเวสจะรู้สึกคลื่นไส้จนอยากจะอาเจียน แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมอารมณ์และภาษากายของตน เขาเชี่ยวชาญในการควบคุมตนเองเป็นอย่างดี จึงไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ที่อาจทำให้ชาวเจมินี่รอบข้างมองเขาในแง่ลบ ตัวแทนคนอื่นๆ ก็สามารถควบคุมตนเองได้เช่นกัน สีหน้าของแต่ละคนยังคงเรียบเฉย ราวกับว่าพิธีกรรมการกินไบฟร็อกร่วมกันนี้เป็นเพียงเรื่องธรรมดาในสายตาของพวกเขา แม้แต่นายพลเฮอร์แมน ฟอเรน ผู้ซึ่งปกติมักจะแสดงความรู้สึกอย่างตรงไปตรงมา ก็ยังเงียบไปอย่างเห็นได้ชัดขณะก้มหน้ามองอาหารของตน เวสสามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นความรู้สึกรังเกียจและขยะแขยงที่แผ่พุ่งออกมาจากจิตวิญญาณของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย แต่การควบคุมตนเองของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมเสียจนเขาคงถูกหลอกอย่างสนิทใจหากไม่มีสัมผัสที่เฉียบคมถึงเพียงนี้ นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่ไม่ปกติในงานชุมนุมเช่นนี้ อารยธรรมของมนุษย์นั้นกว้างใหญ่และหลากหลายเกินไป และมหาสมุทรแดงก็ได้นำพาผู้คนจากทุกมุมของกาแล็กซีเก่ามาอยู่รวมกันในพื้นที่ที่ค่อนข้างเล็ก การปะทะกันระหว่างวัฒนธรรม ค่านิยม และหลักการที่แตกต่างนั้นเกิดขึ้นตลอดเวลา มีผู้บุกเบิกจำนวนมากเกินไปที่ทำสงครามกันเพียงเพราะพวกเขาไม่ชอบวิธีที่อีกกลุ่มปฏิบัติต่อชนชั้นล่าง หรือตีความคัมภีร์ศาสนาเดียวกันในลักษณะที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง บางทีแรงจูงใจเหล่านั้นอาจมีความหมายอย่างยิ่งต่อคนเหล่านั้น แต่ผู้บุกเบิกจำนวนมากที่สูญเสียคนของตน เมชาของตน ยานอวกาศของตน และความมั่งคั่งส่วนใหญ่ไปกับการต่อสู้ทางอุดมการณ์ ก็ล้วนนำมาซึ่งความพินาศในท้ายที่สุด! ผู้บุกเบิกที่ฉลาดกว่าจะมีความสามารถในการแยกแยะระหว่างสิ่งที่ควรค่าแก่การไล่ตามและสิ่งที่เป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ ผู้ที่เลือกอย่างแรกจะเปิดศึกก็ต่อเมื่อพวกเขามั่นใจว่าจะแข็งแกร่งขึ้นในท้ายที่สุด ส่วนผู้ที่เลือกอย่างหลังต้องทนทุกข์กับการสูญเสียอย่างหนักโดยไม่สามารถทดแทนสิ่งที่เสียไปได้! ในดินแดนชายขอบที่ปราศจากระเบียบและความปลอดภัย ผู้บุกเบิกที่ความแข็งแกร่งไม่เพียงพอย่อมไม่มีสิทธิ์ที่จะดำรงอยู่! นี่คือเหตุผลที่ทุกคนที่เข้าร่วมงานเลี้ยงนี้ต่างปฏิบัติตนอย่างพิถีพิถันด้วยความเคารพอย่างสูงสุด ไม่จำเป็นที่พวกเขาจะต้องเอ่ยคำเยินยออย่างเสแสร้ง แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ควรแสดงพฤติกรรมใดๆ ที่อาจสร้างความขุ่นเคืองและทำลายปฏิบัติการร่วมที่กำลังจะมาถึง แต่ตระกูลเจมินี่ยังไม่จบสิ้นการแสดงความรักอย่างเปิดเผยของพวกเขา ขณะที่หุ่นยนต์รับใช้ระลอกแล้วระลอกเล่าทยอยนำอาหารจานแล้วจานเล่าที่แปลกใหม่มาเสิร์ฟ คู่แฝดสามีภรรยาก็ดูเหมือนจะจงใจแสดงออกถึงบรรทัดฐานทางวัฒนธรรมที่ไม่ปกติของตระกูลตนเองอย่างเต็มที่! "ท่านพี่..." หญิงสาวชาวเจมินี่เอ่ยอย่างเปี่ยมรัก ขณะที่พี่ชายของเธอป้อนซุปถั่วข้นร้อนๆ เข้าปากเธอ ในเวลาเดียวกัน น้องสาวก็ทำเช่นเดียวกันกับสามีของเธอ ซึ่งเธอเติบโตเคียงข้างมาตลอดชีวิต จากนั้นพวกเขาก็โน้มตัวเข้าหากันและเริ่มจูบอย่างเนิ่นนานพร้อมกับแลกเปลี่ยนของเหลวในปากของกันและกัน เสียงครางและสัญญาณอื่นๆ บ่งบอกว่ามีการใช้ลิ้นอย่างดูดดื่ม! เวสและแขกคนอื่นๆ อีกหลายคนได้เปิดหูเปิดตาว่าชาวเจมินี่เปลี่ยนมื้ออาหารของพวกเขาให้เป็นพิธีกรรมแห่งความรักได้อย่างสร้างสรรค์เพียงใด ผิวเผินแล้ว ดูเหมือนว่าชาวเจมินี่กำลังเปิดเผยแนวโน้มที่วิปริตของตนอย่างโจ่งแจ้ง อย่างไรก็ตาม เมื่อเวสมองให้ลึกลงไป เขาเข้าใจว่ามันเป็นอะไรที่มากกว่าแค่การสร้างความตกตะลึง เวสสัมผัสได้ถึงความรักอันลึกซึ้งและไม่อาจทำลายได้ที่คู่รักเหล่านั้นมีให้แก่กัน พี่ชายและน้องสาวทุกคู่ไม่เพียงแต่รักใคร่กันในฐานะพี่น้อง แต่ยังปฏิบัติต่อกันดุจดังคู่แท้ทางจิตวิญญาณ ผู้ซึ่งพวกเขาผูกพันชั่วนิรันดร์ไปตลอดชีวิต! ไม่มีชาวเจมินี่คนใดแสดงความไม่เต็มใจหรือปฏิเสธต่อการจับคู่ที่ตระกูลของพวกเขาได้จัดเตรียมไว้ให้ตั้งแต่พวกเขาถือกำเนิดขึ้นมา ด้วยความพยายามในการปลูกฝังอย่างไม่ลดละของตระกูลเจมินี่ ประกอบกับการจัดการทางพันธุกรรมอันชาญฉลาด ชาวเจมินี่ไม่เพียงแต่สูญเสียความรังเกียจต่อการร่วมประเวณีในหมู่ญาติสนิทตามสัญชาตญาณไป แต่ยังยอมรับมันในฐานะรูปแบบความรักเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขาสามารถยอมรับได้! คู่รักชาวเจมินี่ทุกคู่มีความสุขและรู้สึกขอบคุณที่ได้แบ่งปันช่วงเวลาที่ใกล้ชิดที่สุดกับพี่ชายหรือน้องสาวที่พวกเขารู้จักดีที่สุด เวลารับประทานอาหารค่ำกลายเป็นช่วงเวลาที่น่าเพลิดเพลินที่สุดของวันสำหรับพวกเขา อาหารพิเศษที่พวกเขาสร้างสรรค์ขึ้นไม่ได้มีไว้เพื่อบริโภคเพียงลำพัง มันคืออาหารที่ควรลิ้มรสร่วมกับคนสำคัญของพวกเขา ชาวเจมินี่ยืนยันและเสริมสร้างความรักที่มีต่อกันผ่านปฏิสัมพันธ์ที่เกิดจากมื้ออาหารของพวกเขา เป็นเรื่องง่ายเกินไปที่ผู้คนจะมองว่าการกินอาหารเช้า กลางวัน หรือเย็น เป็นเพียงช่วงเวลาส่วนตัวเพื่อเติมเต็มกระเพาะ แต่สมาชิกของตระกูลเจมินี่ได้ก้าวข้ามจุดนั้นไปแล้ว ชาวเจมินี่กำลังป้อนความรักให้แก่หัวใจของกันและกัน ภาพที่เห็นนั้นช่างอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความรัก เวสคงไม่มีปัญหากับประเพณีแปลกประหลาดนี้เลย หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าชาวเจมินี่นั้นมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่ใกล้ชิดกันเกินไป! ชาวเจมินี่ต้องตระหนักดีว่าพวกเขาได้ละเมิดข้อห้ามพื้นฐานที่สุดอย่างหนึ่งของชีวิตไปมากเพียงใด แง่มุมที่น่าขันที่สุดเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็คือ ตระกูลเจมินี่กลับภาคภูมิใจในทางเลือกของตนเอง! เวสไม่ได้สัมผัสถึงความลังเลใจ ความสำนึกผิด หรือแม้แต่ความละอายใจใดๆ ในตัวชาวเจมินี่ พวกเขารักพี่ชายและน้องสาวของตน และต้องการประกาศให้ทั้งกาแล็กซีเก่าและดินแดนแห่งใหม่ได้ประจักษ์หากเป็นไปได้! มันจะยิ่งดีขึ้นไปอีกหากมนุษย์คนอื่นๆ เริ่มยอมรับและโอบกอดการแสดงออกซึ่งความรักของพวกเขา! สมาชิกทุกคนในตระกูลเจมินี่ต่างเล่นเกมนี้ แม้แต่ผู้นำของตระกูลก็ยังเป็นแบบอย่างให้กับผู้ใต้ปกครอง ขณะที่ผู้นำตระกูลโคบอล เจมินี่ ส่งต่อชิ้นเลมอนพายให้แก่น้องสาวและภรรยาของเขาจนเสร็จสิ้น เขาก็หันมาเผชิญหน้ากับแขกผู้มีเกียรติด้วยรอยยิ้ม "ตระกูลเจมินี่ของเราขอขอบคุณสำหรับความอดทนและความเข้าใจของพวกท่าน ช่วงเวลาเช่นนี้ทำให้เราดีใจที่มีผู้ที่เคารพในเสรีภาพแห่งการเลือกของเรา โปรดอย่าเข้าใจผิดว่าประเพณีของเราเป็นเพียงการกระทำที่ไร้สาระซึ่งไม่ได้มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการสนองจินตนาการเพ้อฝัน มีจุดประสงค์ในทุกสิ่งที่เราทำ ทุกสิ่งที่เราทำ... ล้วนเพื่อความรัก" ภรรยาและน้องสาวของเขากล่าวต่อ "ความรักคือสิ่งนิรันดร์ ความรักคือสิ่งสากล ความรักคือบ่อเกิดแห่งพลังที่ช่วยให้เราก้าวข้ามเหนือผู้อื่น ผู้ก่อตั้งและบรรพบุรุษของเราเชื่อว่าความรักเป็นพลังที่ไม่อาจบรรยายได้ ซึ่งสามารถมอบความแข็งแกร่งให้เราได้เกินกว่าที่เครื่องจักรและคนธรรมดาสามัญจะทำได้ พวกเขาต่อสู้กับทุกคนที่ต่อต้านและก่อตั้งองค์กรตระกูลขึ้นมาอย่างแข็งขัน ที่ซึ่งพวกเขาสามารถพิสูจน์ความเชื่อของตนได้โดยการสร้างทายาทซึ่งชีวิตจะเปี่ยมล้นไปด้วยความรักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ด้วยการผูกมัดบุตรหลานฝาแฝดของเราด้วยทั้งความรักแบบครอบครัวและความรักแบบหนุ่มสาว สายใยแห่งความเสน่หาที่พวกเขาได้พัฒนาขึ้นต่อญาติที่ใกล้ชิดที่สุดและคู่ชีวิตที่ถูกลิขิตไว้ ได้แข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกท่านเคยพบเห็นมา" ผู้นำชายและหญิงแห่งตระกูลเจมินี่ลุกขึ้นยืนอย่างภาคภูมิใจพร้อมกับชูแก้วไวน์ขึ้น "เมื่อเราเริ่มปฏิบัติการร่วมของเรา ทหารของเราจะเอาชนะพวกต่างดาวและยึดครองทรัพย์สินของพวกมันมาเป็นของเราได้อย่างแน่นอน ข้าพเจ้าขอให้ทุกท่านประสบความสำเร็จ และหวังว่าความรักของเราจะเป็นแรงบันดาลใจให้ท่านหยิบยืมพลังนี้เพื่อเติมเต็มความแข็งแกร่งและจุดมุ่งหมายให้แก่ตนเอง ขอจงดื่มให้แก่ความมหัศจรรย์แห่งรัก!" "เพื่อความรัก!"