ในที่สุด ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์กระบอกใหม่ก็เสร็จสมบูรณ์ เหมียววว เมื่ออเล็กซานเดรีย—ในสภาพที่ดูอ่อนล้าเล็กน้อย—ได้ถอนเครือข่ายการออกแบบของเธอกลับคืนและดำดิ่งสู่ศีรษะของกลอเรียน่าอีกครั้ง ทั้งโรงปฏิบัติการก็พลันตกอยู่ในความเงียบสงัด นักออกแบบเมชาทั้งสองได้ปิดการทำงานของเครื่องจักรการผลิตทั้งหมดแล้ว และระบบประกอบชิ้นส่วนก็ได้กลับคืนสู่สภาวะพักการทำงานเช่นกัน ผลงานที่พวกเขาร่วมกันรังสรรค์ขึ้นตลอดทั้งวัน บัดนี้ได้วางตัวอย่างสง่างามอยู่บนแท่นวางอาวุธแนวนอนเสริมความแข็งแกร่ง ซึ่งพวกเขาได้ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อรองรับการสร้างสรรค์ครั้งใหม่นี้โดยเฉพาะ ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์กระบอกใหม่นี้ต้องการมันอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะมันทั้งใหญ่และหนักอึ้ง "ว้าว" กลอเรียน่าอุทานออกมา "มันอาจไม่ใช่อาวุธระดับผลงานชิ้นเอก... แต่ถึงจะมีความไม่สมบูรณ์อยู่บ้าง มันก็ยังเปล่งประกายฉายแววในแบบของมันเอง นี่คือศาสตราวุธที่งดงามที่สุดเท่าที่ฉันเคยมีส่วนร่วมในการพัฒนามาอย่างแน่นอน" นับเป็นเรื่องค่อนข้างแปลกที่เธอละเว้นการบ่นเรื่องความล้มเหลวในการสร้างผลงานชิ้นเอกอีกชิ้น แต่เธอก็ไม่ได้กังวลกับเรื่องนั้นมากนัก การประยุกต์ใช้แนวคิด ‘กายาเทพ’ (God Body) ของเธอน่าจะช่วยรับประกันได้ว่าอาวุธชิ้นนี้จะสามารถดูดซับพลังแห่งศรัทธาเพื่อยกระดับคุณสมบัติทางกายภาพของมันให้สูงขึ้นได้อย่างช้าๆ เมื่อเวลาผ่านไป ด้วยวิธีนี้ กาลเวลาและพลังงานจะเข้ามาเติมเต็มในสิ่งที่เธอทำไม่สำเร็จในระหว่างขั้นตอนการออกแบบครั้งนี้ มันเป็นแนวทางที่กลอเรียน่าขโมย— เอ่อ หมายถึง ได้รับแรงบันดาลใจมาจากสามีของเธอนั่นเอง อย่างไรก็ตาม หากเธอต้องการให้อาวุธใหม่ของเธอวิวัฒนาการไปสู่ผลงานชิ้นเอกเมื่อเวลาผ่านไป มันก็จำเป็นต้องได้รับชื่อเสียงและเป็นที่ชื่นชมจากผู้คนจำนวนมากเสียก่อน นั่นหมายความว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องทุ่มเทความพยายามอย่างตั้งใจในการบันทึกภาพการต่อสู้อันน่าตื่นตาของยานอมารันโต (Amaranto) จากนั้นก็นำฟุตเทจมาตัดต่อและเผยแพร่ในลักษณะที่เน้นย้ำถึงปืนใหญ่สังหารยานรบกระบอกใหม่นี้เป็นพิเศษ กลอเรียน่ายิ้มมุมปาก เธอรู้ดีว่าการบรรลุเป้าหมายนี้ไม่ได้ยากเย็นอย่างที่คิด ที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะเธอและสามีได้คำนึงถึงความต้องการนี้ไว้ล่วงหน้าและได้ออกแบบอาวุธมาให้สอดคล้องกันแล้ว! อาวุธชิ้นนี้ไม่เพียงแต่ถูกสร้างขึ้นเพื่อปลดปล่อยลำแสงพลังงานทะลุทะลวงอันทรงพลังเท่านั้น แต่มันยังต้องดูตระการตาในขณะที่ปฏิบัติหน้าที่หลักของมันอีกด้วย! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เวสได้ปลดปล่อยจินตนาการสร้างสรรค์ของเขาให้ไหลเวียนอย่างเต็มที่ในระหว่างการรังสรรค์พื้นผิวด้านนอกของคริสตัลลูมินาร์ เพื่อทำให้อาวุธชิ้นนี้ดูน่าเกรงขามและเปี่ยมด้วยความหมายเชิงสัญลักษณ์ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ประการแรก ขนาดและมิติของมันเพียงอย่างเดียวก็สื่อถึงภัยคุกคามและพลังอำนาจได้อย่างมหาศาลแล้ว มนุษย์และสิ่งมีชีวิตต่างดาวทุกเผ่าพันธุ์สามารถสัมผัสได้ถึงอันตรายที่แผ่ออกมาจากอาวุธได้โดยสัญชาตญาณ และเป็นที่แน่นอนว่าอาวุธที่ดูราวกับปืนใหญ่จากเรือรบขนาดย่อมหลุดออกมานั้น ย่อมสามารถกระตุ้นความระแวดระวังได้อย่างเต็มเปี่ยม! ประการที่สอง เขาได้เพิ่มแหล่งกำเนิดแสงจำนวนมากเข้าไป ซึ่งจะทำให้อาวุธคริสตัลนี้สามารถส่องสว่างเป็นสีต่างๆ ตามจุดต่างๆ ของตัวปืนได้ แม้ว่าในยามที่ปืนใหญ่ไม่ได้ถูกใช้งาน แหล่งกำเนิดแสงเหล่านี้จะยังไม่ทำงาน แต่เวสรู้ดีว่าพวกมันจะสร้างการแสดงแสงสีอันน่าตื่นตาตื่นใจทันทีที่ยานอมารันโตได้ใช้อาวุธใหม่นี้ ประการที่สาม เวสได้เพิ่มองค์ประกอบตกแต่งมากมายเข้าไปในตัวอาวุธ ทำให้มันดูราวกับว่าเขาได้จำลองบางส่วนของราชันย์แห่งเฟส (Phase King) ขึ้นมาใหม่ในรูปแบบผลึกคริสตัล! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ปากกระบอกปืนรูปทรงตอร์ปิโดของปืนใหญ่ยักษ์กระบอกนี้ ได้ปลุกเร้าจินตภาพของอสูรร้ายผู้ควบคุมเฟสวอเตอร์ (phasewater) อันทรงพลัง ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะเวสได้ทุ่มเทอย่างหนักในการปั้นแต่งมันให้กลายเป็นแบบจำลองอันวิจิตรงดงามของส่วนหัวแห่งราชันย์แห่งเฟส! กล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ปากกระบอกปืนคริสตัลนั้นดูราวกับว่าราชันย์ปลาวาฬตนนั้นได้อ้าปากกว้างของมันออกเพื่อเตรียมปลดปล่อยระเบิดพลังงานอันมหาศาล แม้ว่าจะมีเพียงราชันย์สมองกล (Cerebral King) เท่านั้นที่แสดงความสามารถพิเศษนี้ แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจกับรายละเอียดเล็กน้อยนั้นมากนัก การออกแบบรูปลักษณ์ที่เขาคิดค้นขึ้นมานี้เป็นหนทางเดียวที่จะทำให้ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ดูเท่สุดขั้ว ในขณะเดียวกันก็เพิ่มความเข้ากันได้กับราชันย์แห่งเฟสให้สูงขึ้นด้วย "มันคืองานศิลปะชิ้นหนึ่ง" เวสเอ่ยชมผลงานของตัวเอง "อาวุธศักดิ์สิทธิ์อย่าง ‘บัวสีเทา’ (Gray Lotus) และตอนนี้ก็คือปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์กระบอกใหม่นี้ ควรจะมีความเชื่อมโยงที่ชัดเจนกับแหล่งที่มาของพลังพิเศษของพวกมันเสมอ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด แนวทางการออกแบบนี้อาจจะกลายเป็นมาตรฐานใหม่สำหรับอาวุธคุณภาพสูงในตระกูลของเรา" กลอเรียน่าหันไปทางสามีของเธอ "นั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้ คุณยังไม่ได้ตั้งชื่อให้กับผลงานล่าสุดของเราเลยนี่คะ คุณกำลังรอให้ท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์ค (Venerable Stark) มาตั้งชื่ออาวุธใหม่ของเธอด้วยตัวเอง หรือคุณจะมอบชื่อให้มันเอง?" เขายิ้มมุมปากให้เธอ "เราเชื่อมต่อจิตใจกันตลอดกระบวนการสร้าง คุณน่าจะรู้การตัดสินใจของผมอยู่แล้ว" "คุณมีรายชื่อตัวเลือกอยู่ในใจ แต่ยังตัดสินใจขั้นสุดท้ายไม่ได้ คุณตั้งใจจะรอจนกว่าจะสร้างเสร็จและใช้อารมณ์ความรู้สึกในขณะนี้เป็นตัวขับเคลื่อนการตัดสินใจสุดท้ายของคุณ แล้วหัวใจของคุณบอกอะไรล่ะ เวส?" "หัวใจของผม... กำลังเรียกร้องให้ผมจูบคุณอยู่ตอนนี้!" "เดี๋ยวนะ อะไรนะคะ?!" เวสพุ่งเข้าไปและทำให้ภรรยาของเขาประหลาดใจด้วยการประทับริมฝีปากของเขาลงบนริมฝีปากของเธอ! หลังจากที่ทั้งคู่แลกเปลี่ยนความรักใคร่กันชั่วครู่ เวสก็ถอนตัวออกมาพร้อมรอยยิ้ม "เอาล่ะ พอแล้วค่ะ คุณสนุกพอแล้ว ตอนนี้บอกชื่อที่คุณตัดสินใจเลือกมาได้แล้ว" ผู้เป็นสามีจอมทะเล้นยิ้มกริ่มขณะหันกลับไปมองปืนใหญ่พลังงานธีมวาฬอันน่าเกรงขามของเขา "อาวุธชิ้นแรกของอมารันโตมีชื่อว่า ‘ศาสตราแห่งการล้างแค้น’ (Instrument of Vengeance)" เขาเอ่ย "มันคงจะสมเหตุสมผลถ้าตัวเลือกที่สองของท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์คจะดำเนินตามรูปแบบที่วางไว้ นอกจากนั้น ชื่อก็ควรจะสะท้อนถึงความสัมพันธ์ของปืนใหญ่กับราชันย์แห่งเฟสด้วย เมื่อพิจารณาจากข้อกำหนดเหล่านี้ ผมตัดสินใจที่จะขนานนามมันว่า... ศาสตราแห่งหายนะ (Instrument of Doom)" ภรรยาของเขาครุ่นคิดถึงชื่อนั้นและพบว่าปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ก็ดูสมกับชื่อนั้นจริงๆ เพียงแค่การยิงเต็มกำลังเพียงนัดเดียวจากอาวุธขนาดมหึมานี้ ก็น่าจะเพียงพอที่จะสื่อความหมายของคำว่า ‘หายนะ’ ได้แล้ว! "ทำไมคุณถึงเลือกใช้คำว่า ‘หายนะ’ (doom) ในชื่อล่ะคะ?" กลอเรียน่าถาม "ตอนที่ฉันแอบดูในใจคุณ ฉันเห็นว่าคุณคิดจะใช้คำอื่นแทน เช่น อิสรภาพ (freedom) การปลดปล่อย (liberation) การแยกส่วน (dissociation) การแยกจาก (separation) และอื่นๆ ทำไมคุณถึงเลือกทางเลือกที่ดูมืดมนกว่าล่ะคะ?" เวสโบกมือไปยังปืนใหญ่ที่ยังคงสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยความกระหาย "ก็เพราะว่าอาวุธชิ้นนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นลางบอกเหตุแห่งหายนะยังไงล่ะ มันถูกสร้างมาเพื่อปลูกฝังความหวาดหวั่นในใจศัตรู และยับยั้งคู่แข่งไม่ให้คิดลองดีกับพวกเรา ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ของเราถูกออกแบบมาเพื่อวัตถุประสงค์ในการโค่นล้มศัตรูที่ใหญ่ที่สุดที่เราอาจต้องเผชิญโดยเฉพาะ ยานรบ อสูรดารา และวาฬแห่งเฟส โดยปกติแล้วพวกมันคุ้นเคยกับการครอบงำสนามรบด้วยขนาดและพลังอันมหาศาล แต่ศาสตราแห่งหายนะจะทำให้พวกมันได้สัมผัสกับภัยคุกคามแห่งการทำลายล้าง ด้วยการจู่โจมเข้าสู่หัวใจที่แท้จริงหรือหัวใจในเชิงเปรียบเปรยของพวกมัน!" อาวุธใหม่นี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อจู่โจมและทำให้เป้าหมายศัตรูขนาดใหญ่พิการด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวที่รุนแรงเกินต้านทาน เวสเชื่ออย่างแท้จริงว่าศาสตราแห่งหายนะจะสามารถทะลวงผ่านเกราะยานที่หนาหนักและสร้างความเสียหายให้กับส่วนประกอบสำคัญที่ฝังลึกอยู่ภายในยานรบได้ เขาได้ทำการวิเคราะห์ข้อมูลจำนวนมากจากผลการทดสอบของอาวุธศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็ก และได้รับความเข้าใจเบื้องต้นว่าราชันย์แห่งเฟสขยายผลกระทบเชิงมิติของเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ได้อย่างไร เขาได้คาดการณ์ข้อมูลและประเมินคร่าวๆ ว่าลำแสงพลังงานจะสามารถเจาะทะลวงผ่านโลหะผสมแข็งได้มากน้อยเพียงใด เมื่อถูกยิงจากอาวุธที่มีขนาดใหญ่เท่ากับศาสตราแห่งหายนะ ผลลัพธ์ที่เขาได้รับบ่งชี้อย่างชัดเจนว่าเขาจะได้เห็นอาวุธที่จะสั่นสะเทือนวงการอุตสาหกรรมเมชา หากมันได้แสดงแสนยานุภาพต่อสาธารณชน! "การทดสอบครั้งต่อไปจะมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเรา" เวสเตือนภรรยาของเขา "ในขณะที่ศาสตราแห่งหายนะกระบอกใหม่ของเราจำเป็นต้องสั่งสมชื่อเสียงให้มากเพื่อเป็นเชื้อเพลิงในการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพ แต่สำหรับตอนนี้ เราควรเก็บข้อมูลจำเพาะของมันไว้เป็นความลับที่สุด เราต้องรักษามันไว้เป็นไพ่ตายเพื่อใช้สร้างความประหลาดใจให้กับศัตรูที่อาจปรากฏตัว" ภรรยาของเขาไม่ชอบการตัดสินใจนี้ "กายาเทพไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อถูกเก็บงำนะคะ พวกมันสมควรที่จะเป็นที่รู้จักและได้รับการเคารพบูชาจากทุกคนที่ชื่นชมอำนาจการยิงที่เกินขีดจำกัด อย่าลืมว่ามันคืออาวุธที่มีชีวิตที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมา มันจะเติบโตได้อย่างไรถ้าคุณปล่อยให้มันอดอยากจากพลังงานที่จำเป็นต่อการค้ำจุนกายาเทพของมัน?" เธอพูดมีเหตุผล เวสไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ทั้งที่เขาควรจะคิด ผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิตทุกชิ้นล้วนมีชีวิตในแง่หนึ่ง ซึ่งหมายความว่าพวกมันสมควรได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพในฐานะสิ่งมีชีวิต เวสหวนนึกถึงการเติบโตของผลิตภัณฑ์มีชีวิตหลายชิ้นของเขาที่บิดเบี้ยวไปเนื่องจากการขาดการดูแลเอาใจใส่ในช่วงปีแรกๆ ของชีวิตซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด เช่นเดียวกับที่เด็กๆ สามารถเติบโตเป็นเด็กเกเรที่เลวร้ายได้อย่างง่ายดาย เมชาและผลิตภัณฑ์มีชีวิตอื่นๆ ก็สามารถเติบโตไปในทางที่ผิดได้เช่นกันหากได้รับการปฏิบัติที่ไม่ดี! อย่างไรก็ตาม เวสก็ไม่ได้กังวลกับปัญหานี้มากนัก "ผมจะอนุญาตให้ตระกูลของเราและพันธมิตรของเราได้ชมการทดสอบที่กำลังจะมาถึง" เขาบอกเธอ "มีชาวลาร์คินสันประมาณครึ่งล้านคนกระจายอยู่ทั่วยานของเรา พวกเขาทั้งหมดจะมอบผลตอบรับทางจิตวิญญาณและพลังงานอื่นๆ ที่เพียงพอที่จะเป็นหลักสูตรเริ่มต้นให้กับศาสตราแห่งหายนะได้" "ฉันไม่แน่ใจว่านั่นจะเพียงพอหรือไม่นะคะ เวส ฉันพัฒนากายาเทพขึ้นมาด้วยความตั้งใจให้แต่ละชิ้นได้รับการบูชาจากผู้คนอย่างน้อยหลายล้านล้านคน สิ่งที่เรามีอยู่นั้นยังห่างไกลจากจุดนั้นมาก ด้วยอัตรานี้ มันคงต้องใช้เวลาชั่วนิรันดร์กว่าที่ศาสตราแห่งหายนะจะไต่ขึ้นไปสู่ขั้นที่สองของบันไดแห่งฝีมือช่างได้" เวสส่ายหน้า "อย่าลืมสิว่ากองเรือสำรวจของเรากำลังทำอะไรอยู่ตอนนี้ เราเพิ่งเข้ามาในเขตชายแดนที่ปั่นป่วน ที่ซึ่งกองเรือผู้บุกเบิกหลายร้อยหรืออาจจะหลายพันกองเรือกำลังกระทบกระทั่งกันอยู่ นอกจากนี้ยังมีเรือรบของเอเลี่ยนและดาวเคราะห์ที่ถูกครอบครองโดยเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองอีกด้วย แต่ละอย่างล้วนเป็นโอกาสที่เป็นไปได้สำหรับเราที่จะได้เปิดตัวศาสตราแห่งหายนะในการรบเป็นครั้งแรก มันคงอีกไม่นานหรอกก่อนที่เราจะได้แนะนำอาวุธธีมวาฬอันทรงพลังชิ้นใหม่ของเราต่อสาธารณชนเป็นครั้งแรก" นั่นเพียงพอที่จะคลายความกังวลของกลอเรียน่าได้ แม้ว่าเธอจะไม่ได้มีส่วนร่วมในผลิตภัณฑ์นี้มากนัก แต่มันก็ยังคงรวมเอาโซลูชันการออกแบบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอจนถึงปัจจุบันไว้ เธอต้องการให้ศาสตราแห่งหายนะทำได้ดีเพื่อที่เธอจะได้รวบรวมข้อมูลเฉพาะจำนวนมากเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงทีละน้อยของอาวุธ เธอต้องการข้อมูลนี้เพื่อเร่งความพยายามในการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง Senior Mech Designer! "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันกำลังจะพูดแบบนี้ แต่ฉันหวังว่าคุณจะสามารถหาและยั่วยุศัตรูได้โดยเร็วที่สุดนะคะ" กลอเรียน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่งุนงง "ศาสตราแห่งหายนะไม่สมควรที่จะถูกฝังกลบอยู่ในกองเรือของเรา มันต้องครอบงำจินตนาการของสาธารณชนให้ได้" ความเร่งรีบของเธอในเรื่องนี้สะท้อนให้เห็นถึงข้อเสียของโซลูชันกายาเทพ งานและแรงกายแรงใจเพิ่มเติมจำนวนมากในการออกแบบจะสูญเปล่าไปหากไม่มีใครใช้ประโยชน์จากความเป็นไปได้ของมัน ไม่ใช่เมชาหรืออุปกรณ์ทุกชิ้นที่คู่ควรพอที่จะกลายเป็นกายาเทพ ในความเป็นจริง มันอาจส่งผลเสียด้วยซ้ำหากมีกายาเทพจำนวนมากเกินไปกระจุกตัวอยู่ในกองกำลังเมชากองเดียว ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ก็มีพละกำลังที่จำกัด ผู้บูชาแต่ละคนสามารถถ่ายทอดพลังงานจำนวนเล็กน้อยไปยังกายาเทพได้เท่านั้น ยิ่งมีกายาเทพแย่งชิงความชื่นชมจากสาธารณชนมากเท่าไหร่ พลังงานจากกลุ่มคนเหล่านั้นก็จะยิ่งถูกแบ่งปันไปยังผู้รับจำนวนมากเท่านั้น ท้ายที่สุด ทุกอย่างก็จะช้าลง นี่คือเหตุผลที่กลอเรียน่าเริ่มคิดว่าเธอควรจะเลือกใช้โซลูชันการออกแบบนี้กับโครงการต่างๆ อย่างพิถีพิถันมากขึ้นอย่างไร เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะเปลี่ยนเมชาที่ผลิตจำนวนมากให้กลายเป็นกายาเทพ! พูดกันตามตรง ทั้งเครื่องจักรและ Pilot ของพวกมันไม่ได้คู่ควรกับพลังของกายาเทพ "แล้วฉันจะเริ่มการทดสอบนี้ได้เมื่อไหร่คะ?" เวสอ้างอิงเวลา "เราควรจะออกจากการเดินทาง FTL ในอีก 14 ชั่วโมงข้างหน้า เราไปพักผ่อนกันก่อนแล้วค่อยทำการทดสอบในวันรุ่งขึ้นเถอะ" "ตกลงค่ะ" ทั้งสองต่างก็มีความหวังสูงสำหรับวันรุ่งขึ้น นี่จะเป็นช่วงเวลาที่เวสจะได้พิสูจน์ว่าสิ่งประดิษฐ์ล่าสุดของเขามีพลังที่จะทำลายกฎเกณฑ์ที่เคยมีมา เกี่ยวกับข้อจำกัดด้านอำนาจการยิงของเมชา