# บทที่ 4406: ลูกน้องผู้เปี่ยมด้วยแรงปรารถนา ท้ายที่สุด เวสก็ตัดสินใจปฏิเสธข้อเสนอของโกลเรียน่า แม้เขาจะเชื่อมั่นว่าพวกเฮ็กเซอร์ย่อมเต็มใจที่จะเผยโฉมการออกแบบ Expert Mech รุ่นล่าสุดของพวกเขาให้ดูเป็นขวัญตา แต่เขาไม่แน่ใจว่ามันจะคุ้มกับราคาที่ต้องจ่ายหรือไม่ ผลที่ตามมานั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าการติดหนี้บุญคุณพวกเฮ็กเซอร์ สิ่งที่เวสหวาดหวั่นอย่างแท้จริงคือการที่เขาอาจจะเผลอคัดลอกและนำแนวทางการออกแบบของพวกเฮ็กเซอร์มาใช้มากเกินไป ซึ่งแนวทางเหล่านั้นถูกปรับแต่งมาเพื่อสถานการณ์ที่แตกต่างออกไป หากเวสต้องการจะทำให้โปรเจกต์โกสต์ (Ghost Project) ออกมาสมบูรณ์แบบที่สุด เขาจำเป็นต้องออกแบบมันขึ้นมาเพื่อรับใช้ภารกิจของตระกูลลาร์คินสันอย่างเต็มประสิทธิภาพที่สุด ไม่ใช่เพื่อปฏิบัติการภายใต้ร่มเงาของหน่วยข่าวกรองแห่งสหพันธ์เฮ็กซ์ เขาคิดว่ามันอาจจะดีกว่าหากเขาได้เริ่มต้นโปรเจกต์โกสต์จากมุมมองที่สดใหม่ ปราศจากอคติหรือแนวคิด preconceived notions ที่มีอยู่เดิม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ความเข้าใจในกลไกของ Expert Stealth Mech รุ่นเก่าที่เขามีอยู่แล้ว ก็ทำให้เขารู้สึกมั่นใจมากขึ้นอย่างมหาศาลในการออกแบบโปรเจกต์โกสต์ เขาเพียงแค่ต้องหาวิธีที่จะนำเทคโนโลยีล่าสุดมาประยุกต์ใช้กับการออกแบบที่ซับซ้อนของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาต้องการทำให้เกราะชั้นนอกสุดเป็นแบบ transphasic เพื่อให้โปรเจกต์โกสต์สามารถทนทานต่อการโจมตีได้บ้างและยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน "คุณกำลังทำพลาดนะ เวส" โกลเรียน่ากล่าวกับเขาด้วยน้ำเสียงผิดหวัง "คุณมักจะดึงดันที่จะพยายามสร้างวงล้อขึ้นมาใหม่ในแบบฉบับของตัวเองเสมอ ถึงแม้ฉันจะเคารพในความมุ่งมั่นของคุณที่จะพัฒนางานประยุกต์ขึ้นมาจากศูนย์ แต่สุดท้ายคุณก็จะได้แค่วงล้อที่ด้อยกว่าวงล้อรุ่นล่าสุดอยู่ดี แทนที่จะต้องเสียเวลามากมายไปกับการออกแบบ Expert Stealth Mech ที่ดีที่สุดก็แค่พิลึกพิลั่น มันจะมีประสิทธิภาพมากกว่าเยอะถ้าคุณเริ่มต้นจากการศึกษาสิ่งที่ดีที่สุดที่สหพันธ์เฮ็กซ์มีให้ เพื่อที่คุณจะได้เริ่มต้นจากจุดที่สูงกว่า" เวสถอนหายใจ "ผมเข้าใจเหตุผลของคุณนะ แต่คุณกำลังมองข้ามตัวแปรมากมายที่ผมเห็นว่าสำคัญ ผมจะไม่อธิบายทั้งหมดให้คุณฟัง แต่ตามตรรกะของผมแล้ว การปฏิเสธข้อเสนอของคุณก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายอะไร" "...แล้วคุณจะต้องเสียใจ เวส" "คอยดูก็แล้วกัน ผมอาจจะทำให้คุณประหลาดใจก็ได้ ที่รัก" "อย่ามาเรียกฉันว่าที่รักนะ!" เวสทำตามที่พูดและมุ่งหน้าไปในเส้นทางของตนเอง ในขณะที่กองเรือสำรวจเดินทางข้ามจากระบบดาวหนึ่งไปยังอีกระบบดาวหนึ่ง โดยมักจะหยุดพักเพื่อสำรวจและสำรวจดาวเคราะห์และดาวเคราะห์น้อยต่างๆ เหล่านักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนของตระกูลลาร์คินสันก็ยิ่งจมดิ่งลงไปในงานออกแบบของพวกเขา ทั้งเจอร์นีแมนรุ่นเก่าและรุ่นใหม่ต่างก็กำลังเข้าสู่ช่วงฟอร์มที่ดีที่สุดของตน แม้จะเห็นได้ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่า ไมล์ส โทวาร์ (Miles Tovar), เมอร์ริล โอไบรอัน (Merrill O'Brian) และ คอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์ (Cormaunt Hempkamp) นั้นไม่ได้มีผลงานออกมามากมายเท่านักออกแบบที่อยู่กับตระกูลลาร์คินสันมานานหลายปี แต่ช่องว่างนั้นก็ไม่ได้ใหญ่หลวงจนเกินจะข้ามผ่าน เวสและคนอื่นๆ ได้คำนึงถึงความแตกต่างเหล่านี้และมอบหมายความรับผิดชอบที่เบาและจัดการได้ง่ายกว่าให้แก่พวกเขา สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถหาที่ทางที่เหมาะสมภายในแผนกออกแบบได้อย่างรวดเร็ว อันที่จริง ในฐานะเจอร์นีแมน ทั้งสามคนไม่ใช่เด็กน้อยที่เปราะบางและต้องการพี่เลี้ยงคอยช่วยเหลือในทุกเรื่องที่ซับซ้อน พวกเขาคือนักออกแบบเมชาตัวจริงที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ธรรมดาในสายอาชีพไปแล้ว ไมล์สและเมอร์ริลต่างเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันตั้งแต่ยังเป็นองค์กรระดับสาม ซึ่งหมายความว่าพวกเขาคุ้นเคยกับบรรยากาศในแผนกออกแบบเป็นอย่างดี ปัญหาเดียวของพวกเขาก็คือการเปลี่ยนจากบทบาทผู้ช่วยสนับสนุนมาเป็นผู้มีส่วนร่วมหลัก ความรับผิดชอบที่เพิ่มขึ้นนั้นมหาศาล แต่ด้วยการทำงานเคียงข้างนักออกแบบเมชาผู้มากประสบการณ์อย่างเคทิสและโกลเรียน่า พวกเขาจึงไม่เคยถูกทอดทิ้งให้ต้องต่อสู้เพียงลำพัง สิ่งที่ทำให้เวสประหลาดใจไม่น้อยก็คือ คอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์ กลับปรับตัวเข้ากับความรับผิดชอบของเขาได้เร็วกว่าใครเพื่อน ด้วยอาศัยประสบการณ์การทำงานในอดีตของเขา มิสเตอร์เฮมป์แคมป์ไม่เพียงแต่พิสูจน์ตัวเองว่าเป็นหัวหน้าโครงการที่มีความสามารถ แต่เขายังสามารถหลอมรวมผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ที่เพิ่งได้รับคัดเลือกเข้ามาใหม่ให้กลายเป็นทีมออกแบบที่เป็นหนึ่งเดียวกันได้อย่างรวดเร็ว ทีมงานใหม่เหล่านี้คือขุมกำลังที่ตระกูลต้องการอย่างยิ่งยวด เพื่อเข้ามาเปลี่ยนถ่าย Neural Interface รุ่นมาตรฐานของเมคารุ่นเก่าทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสัน ให้กลายเป็นรุ่นที่ปรับแต่งขึ้นโดยเฉพาะ แม้ว่าความยากของงานส่วนใหญ่จะไม่ได้มากมายนัก ตราบใดที่มิสเตอร์เฮมป์แคมป์ออกแบบ Neural Interface สำหรับรุ่นพื้นฐานไว้แล้ว แต่ปริมาณงานที่ต้องทำนั้นกลับมหาศาลอย่างยิ่ง! เวสคาดว่าทีมออกแบบคงจะเริ่มต้นอย่างกระท่อนกระแท่น เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าแต่ละคนเพิ่งเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันได้ไม่นาน แต่เมื่อเวสแวะไปเยี่ยมชมห้องปฏิบัติการออกแบบของพวกเขา ภาพที่ปรากฏแก่สายตาของเขากลับเป็นการปฏิบัติงานที่ราบรื่นไร้ที่ติ ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทุกคนกำลังขะมักเขม้นทำงานตามที่ได้รับมอบหมายอย่างเป็นระบบระเบียบ ปราศจากความสับสนวุ่นวาย ไม่มีใครดูหลงทาง และแทบจะไม่มีใครในหมู่ผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ที่ทำงานซ้ำซ้อนกันเลย นี่ไม่ใช่ภาพที่เวสคาดหวังว่าจะได้เห็นจากทีมออกแบบที่นำโดยเจอร์นีแมนผู้มีประวัติไม่เชื่อฟังคำสั่งและชอบทดลองอะไรแผลงๆ "ผมย่อมเรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวเอง" นักออกแบบเมชาผิวสีเข้มกล่าวกับเวสที่มองมาด้วยสายตาเคลือบแคลง "ผมตระหนักดีถึงโอกาสทั้งหมดที่ผมเคยทำหลุดลอยไปสมัยที่ทำงานกับนายจ้างคนก่อนๆ หลังจากเข้าร่วมตระกูลของคุณ ผมรู้สึกประทับใจอย่างสุดซึ้งในความอบอุ่นและความไว้วางใจที่ได้รับจากคุณและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ผมตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่ทำลายโอกาสที่จะได้ทำงานในสถานที่ที่ดีที่สุดเท่าที่ผมจะหาได้ ผมถึงกับยอมลดเวลาพักและวันหยุดของตัวเองลงเพื่อตอบสนองความคาดหวังของคุณ" คำพูดนั้นทำให้เวสแสดงสีหน้ากังวล "อย่าหักโหมทำงานหนักเกินไปเพื่อผมเลย ผมรู้ว่าคนอย่างพวกเรานั้นง่ายที่จะถูกดึงเข้าไปในวังวนของงานจนละเลยทุกสิ่งรอบตัว แต่ผมไม่ต้องการให้คุณรักษากำหนดการทำงานที่ไม่ยั่งยืนเอาไว้ คุณยังเป็นมนุษย์นะ มิสเตอร์เฮมป์แคมป์" นักออกแบบเมชาอีกคนส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "ผมเข้าใจขีดจำกัดของตัวเองดีครับ ท่าน ผมมุ่งมั่นที่จะแสดงให้เห็นว่าผมสามารถทำอะไรเพื่อตระกูลได้บ้าง มันช่วยได้มากจริงๆ ที่ผมสามารถจัดตารางเวลาและบริหารทีมออกแบบของผมได้อย่างที่ผมต้องการ เหตุผลหลักที่ผมขัดแย้งกับนายจ้างคนก่อนๆ ก็เพราะพวกเขาคอยขัดขวางหรือแทรกแซงการทำงานของผมอยู่ตลอดเวลา ผมยังไม่เคยประสบกับความคับข้องใจเหล่านั้นจากคุณและภรรยาของคุณเลยแม้แต่น้อย ผมอยากจะขอบคุณสำหรับความไว้วางใจที่คุณมอบให้ผม และผมจะตอบแทนด้วยการทำผลงานให้ไม่เพียงแค่บรรลุ แต่ต้องเหนือความคาดหมายของคุณ ส่วนหนึ่งในใจผมก็ต้องการพิสูจน์ให้นายจ้างเก่าๆ ของผมเห็นว่าพวกเขาคิดผิดที่ไล่ผมออกจากบริษัท" เวสกระพริบตาปริบๆ นี่เขาเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยมขนาดนั้นเลยหรือ? จากที่ฟังดูแล้ว มิสเตอร์เฮมป์แคมป์ดูเหมือนจะกระตือรือร้นที่จะทุ่มเทตัวเองให้กับงานถึง 120 เปอร์เซ็นต์! หลังจากซักถามอีกสองสามคำถาม เวสก็รู้สึกมั่นใจในแรงจูงใจและทัศนคติของผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface คนนี้ แน่นอนว่าการออกแบบ Neural Interface ใหม่ๆ ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย สิ่งประดิษฐ์ใหม่ทุกชิ้นจะต้องผ่านการทดสอบในโลกแห่งความเป็นจริง และนั่นหมายถึงการนำนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์จริงๆ มาเผชิญกับผลิตภัณฑ์ที่ยังไม่ผ่านการทดสอบและอาจเป็นอันตรายได้ แม้ว่ามิสเตอร์เฮมป์แคมป์จะสัญญาว่าจะระมัดระวังและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อลดอุบัติเหตุให้เหลือน้อยที่สุด แต่เวสก็ต้องการให้แน่ใจว่าชายคนนี้จะไม่แหกคอกเหมือนที่เขาเคยทำในอดีต "ผมไม่ต้องการจะบั่นทอนความคิดสร้างสรรค์ของคุณ ผมรู้ดีว่ามันเป็นอย่างไรสำหรับนักออกแบบเมชาที่มีจินตนาการกว้างไกลอย่างผม ที่ต้องถูกบังคับให้ควบคุมงานของตัวเองเพราะต้องปฏิบัติตามข้อจำกัดที่คนอื่นสร้างขึ้น คุณสามารถทำอะไรก็ได้ที่คุณต้องการ ตราบใดที่คุณยังปฏิบัติตามกฎพื้นฐานที่เราได้ตั้งไว้แต่แรก ทุกการกระทำย่อมมีผลที่ตามมา และคุณจะโทษใครไม่ได้นอกจากตัวเองถ้าคุณเดินเข้าไปใกล้แม่น้ำมากเกินไป คุณเข้าใจใช่ไหม?" มิสเตอร์เฮมป์แคมป์พยักหน้าเข้าใจ "ผมเข้าใจชัดเจนครับ ท่าน แต่ว่า..." เวสขมวดคิ้ว "มีเรื่องอะไรงั้นหรือ คอร์มอนต์?" "ผมได้รับแรงบันดาลใจอย่างมหาศาลจากเมชาที่มีชีวิตของคุณ นับตั้งแต่เข้าร่วมตระกูล ผมก็ได้รู้จักกับเมชาที่สามารถคิดและอาจจะเคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเองในระดับที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ผมอดไม่ได้ที่จะพัฒนาแนวคิดใหม่ๆ เพื่อใช้ประโยชน์จากสภาวะใหม่เหล่านี้ ผมกำลังพัฒนาระบบ Neural Interface ชนิดใหม่ที่อาจจะทำให้นักบินเมชาร่วมมือกับเมชาที่มีชีวิตได้ง่ายขึ้น" "พอจะบอกรายละเอียดให้ผมฟังได้ไหม?" "ได้ครับ แต่คุณจะไม่สามารถเข้าใจทฤษฎีโดยละเอียดของผมได้หากไม่มีพื้นฐานความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับประสาทวิทยาและเทคโนโลยีการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร ผมบอกได้แค่ว่าผมกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหาวิธีทำให้ Neural Interface สร้างการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับคุณสมบัติความเป็น 'สิ่งมีชีวิต' ของเมชา ผมได้รับแรงบันดาลใจอย่างเหลือเชื่อจาก 'เครือข่ายการออกแบบ' (design networks) ที่คุณกับภรรยาสร้างขึ้น และผมคิดว่ามันอาจจะเป็นไปได้ที่จะสร้างข้อดีเหล่านั้นขึ้นมาใหม่ใน Neural Interface ทั่วไป" นั่น...ฟังดูซับซ้อนจริงๆ "โอเค งั้นผมขอเปลี่ยนคำถาม ความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นกับนักบินเมชามีมากน้อยแค่ไหน?" "เอ่อ... ผมไม่สามารถให้ค่าประเมินที่แม่นยำได้ แต่คงจะไม่ต่ำแน่ๆ" เฮมป์แคมป์ยอมรับ เวสคาดไว้อยู่แล้ว เขาอาจจะไม่เข้าใจเทคโนโลยี Neural Interface ดีเท่าผู้เชี่ยวชาญตัวจริง แต่เขาก็ยังเคยได้รับการแนะนำเกี่ยวกับสาขานี้มาบ้าง ทุกบทเรียนและทุกตำราที่เขาเคยสัมผัสต่างย้ำแล้วย้ำอีกว่า การพัฒนา Neural Interface ใหม่ๆ นั้นไม่ต่างอะไรกับการเล่นกับชีวิตของนักบินเมชา! ผลลัพธ์ที่ดีอาจจะทำให้ลูกค้าได้เปรียบในการต่อสู้เพียงเล็กน้อย แต่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็อาจจะพรากความฝันและความหวังของพวกเขาไปได้ตลอดกาล! ผู้พัฒนา Neural Interface จะต้องตั้งคำถามกับงานของตนเองในทุกย่างก้าว เมื่อเห็นว่าเฮมป์แคมป์พร้อมที่จะกระโจนเข้าสู่สิ่งที่ไม่รู้จัก เวสรู้สึกราวกับว่ากำลังรับมือกับระเบิดเวลาเดินได้ลูกหนึ่ง ไม่มีทางที่นักออกแบบเมชาผู้มีความหลงใหลเปี่ยมล้นขนาดนี้จะยอมทิ้งโครงการวิจัยที่น่าสนใจเช่นนี้ไปได้ เฮมป์แคมป์จะต้องพยายามหาทางกระชับความสัมพันธ์ระหว่างเมชาที่มีชีวิตกับ Neural Interface ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะมีความเสี่ยงเพียงใดก็ตาม สิ่งที่เวสทำได้ก็คือเพิ่มการกำกับดูแลให้เข้มงวดขึ้น และหวังว่าเฮมป์แคมป์จะรู้จักควบคุมตัวเอง "ตอนที่คุณเข้าร่วมตระกูลของเรา คุณได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณ หลักการพื้นฐานที่สุดที่คุณต้องยึดถือในฐานะสมาชิกของตระกูลก็คือ การไม่ทำร้ายพี่น้องร่วมตระกูลของคุณ" "ผมจำได้ครับ ท่าน ผมไม่มีเจตนาที่จะทำให้เพื่อนร่วมตระกูลต้องตกอยู่ในอันตราย จุดประสงค์ของงานผมคือการอำนวยความสะดวกในการทำงานของพวกเขา และช่วยให้พวกเขาใช้เมชาของตนได้ดียิ่งขึ้น ผมกำลังพยายามที่จะช่วยชีวิตพวกเขาต่างหาก" เวสสังเกตชายอีกคนอย่างใกล้ชิดและรู้สึกพอใจ ตราบใดที่หัวใจของเฮมป์แคมป์ยังคงตั้งมั่นอยู่ในที่ที่ถูกต้อง ผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface คนนี้ก็น่าจะสามารถควบคุมตัวเองได้ดีพอ "ก็ได้ ผมจะเชื่อในคำพูดของคุณ" เวสตอบพร้อมรอยยิ้ม "ผมค่อนข้างสนใจในแนวทางการแก้ปัญหาใหม่ที่คุณพูดถึงนี่ คุณคาดหวังว่าการปฏิสัมพันธ์แบบนี้จะเพิ่มอะไรให้กับประสบการณ์การขับเคลื่อนเมชาบ้าง? เพราะท้ายที่สุดแล้ว Neural Interface มาตรฐานก็สามารถสร้างการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรที่ค่อนข้างลึกซึ้งอยู่แล้ว เมชากับนักบินเมชานั้นเชื่อมโยงถึงกันอย่างแท้จริง" "นั่นก็จริงครับ ท่าน แต่การเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรแบบปกติไม่ได้ลึกซึ้งอย่างที่คนส่วนใหญ่คิด เรามีเทคโนโลยีมากพอที่จะทำให้การบูรณาการระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรลึกลงไปได้อีก แต่เรายังไม่มีวิธีการที่จะลดความเสี่ยงให้อยู่ในระดับที่ยอมรับได้ ผมเชื่อว่าคุณสมบัติที่เป็นเอกลักษณ์ของเมชาที่มีชีวิตสามารถให้ทางเลือกใหม่แก่เราได้ ซึ่งจะช่วยให้เกิดการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกันก็ขจัดอันตรายส่วนใหญ่ออกไปได้ด้วย" เวสดูประหลาดใจ เขามีความรู้เกี่ยวกับ Neural Interface พอที่จะรู้ว่าคำพูดนี้มันฟังดูเหลวไหลเพียงใด "คุณจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร? การเชื่อมต่อที่ลึกขึ้นจะไม่เพิ่มอันตรายให้กับนักบินเมชาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หรอกหรือ? คุณจะหลีกเลี่ยงไม่ให้มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?" "ตรงนี้แหละครับที่ทฤษฎีของผมเริ่มซับซ้อนขึ้น คืออย่างนี้นะครับ ถ้าเมชาที่มีชีวิตสามารถทำหน้าที่เป็นตัวแทนบางส่วนของนักบินได้..."