แม้ว่าไมลส์ โทวาร์จะต้องการการชี้แนะมากกว่าที่เวสคาดการณ์ไว้เล็กน้อย แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร โปรเจกต์โกสต์ค่อยๆ ดำเนินไปในทิศทางที่ถูกต้อง เมื่อเวสและไมลส์ร่วมมือกันอย่างสม่ำเสมอเพื่อคัดเลือกและวางแผนการผสานรวมระบบ Mech ขั้นสูงจำนวนมาก บทบาทของเทคโนโลยีล้ำสมัยนั้นขาดไม่ได้สำหรับโปรเจกต์การออกแบบนี้ ดังนั้นเวสจึงเต็มใจที่จะทุ่มเงินมหาศาลและเฟสวอเตอร์เพื่อจัดหาระบบล่องหนที่ล้ำยุคและระบบการบินที่ตรวจจับได้ยากจากบริษัทพัฒนาชั้นนำ "จะเป็นการดีที่สุดหากเราซื้อองค์ประกอบหลักทั้งสองนี้จากผู้พัฒนารายเดียวกัน" ไมลส์บอกกับเวส "นั่นเพราะว่าผู้พัฒนาสามารถปรับจูนระบบการบินให้เข้ากับระบบล่องหนได้ตั้งแต่ต้น เราจะประสบปัญหาในการออกแบบที่ใหญ่หลวงกว่ามากหากเราพยายามผสมผสานระบบที่แยกจากกันของผู้พัฒนาต่างราย" "อืม คุณพูดถูก งั้นเรามาลองหาการผสมผสานที่ลงตัวจากบริษัทพัฒนาที่ใช่กันเถอะ" ปัญหาคือมีบริษัทพัฒนาไม่มากนักที่ใหญ่และมีความสามารถพอที่จะสนับสนุนการพัฒนาระบบล่องหนขั้นสูงได้ ตลาดสำหรับผลิตภัณฑ์เหล่านี้มีขนาดเล็กและจำกัดเกินไป ซึ่งหมายความว่าราคานั้นสูงลิ่วอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะเต็มใจทุ่มไม่อั้น แต่เวสก็ไม่ชอบการถูกขูดรีด ดังนั้นเขาจึงต้องมองหาตัวเลือกอื่นนอกเหนือจากข้อเสนอที่มีอยู่อย่างจำกัดในดาวูต ในที่สุดพวกเขาก็พบการผสมผสานระบบ Mech ที่ค่อนข้างดีเมื่อพวกเขาได้ลองค้นหาจากบริษัทพัฒนาขนาดใหญ่นามว่า 'อาร์เคน แอนด์ โบลต์' อาร์เคน แอนด์ โบลต์ เป็นผู้เล่นรายใหญ่ในตลาดการพัฒนาเทคโนโลยีและมีฐานที่ตั้งอยู่ในเขตกลางมากาอีร์ ซึ่งอยู่ห่างไกลจากดาวูตมากพอที่จะหลีกเลี่ยงความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นได้ สิ่งที่เวสชื่นชอบเกี่ยวกับอาร์เคน แอนด์ โบลต์ คือการที่พวกเขามีสายผลิตภัณฑ์จำนวนมากและพัฒนาชิ้นส่วน Mech ที่แตกต่างกันหลากหลายชนิด บริษัทไม่เพียงแต่มีความเป็นมืออาชีพสูง แต่ยังคุ้นเคยกับการทำให้ผลิตภัณฑ์ของตนทำงานร่วมกันได้อย่างลงตัว "อาร์เคน แอนด์ โบลต์ มีชื่อเสียงที่ดีในวงการ" ไมลส์เอ่ยขึ้น "ไม่เคยมีกรณีที่ความลับของระบบล่องหนของพวกเขารั่วไหลไปยังศัตรูของลูกค้าเลย" "เท่าที่เราทราบนะ" เวสเน้นย้ำ "นั่นอาจจะจริง แต่เนื่องจากอาร์เคน แอนด์ โบลต์ ตั้งใจวางตำแหน่งตัวเองเป็นบริษัทที่น่าเชื่อถือ พวกเขาคงไม่ยอมเสี่ยงความน่าเชื่อถือของตนเองเพื่อผลประโยชน์ระยะสั้นแน่" การเจรจากับอาร์เคน แอนด์ โบลต์ดำเนินไปด้วยดี บริษัทมีความเป็นมืออาชีพสูง ดังนั้นแม้จะไม่มีช่องว่างให้เปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก แต่ข้อกำหนดต่างๆ ก็ค่อนข้างยุติธรรมและโปร่งใส ในไม่ช้า ตระกูลลาร์คินสันก็ได้ลงนามในสัญญาที่อาร์เคน แอนด์ โบลต์ จะพัฒนารุ่นปรับแต่งพิเศษของผลิตภัณฑ์สำหรับโปรเจกต์โกสต์ มันสำคัญอย่างยิ่งยวดที่ระบบล่องหนที่พัฒนาขึ้นสำหรับตระกูลลาร์คินสันจะต้องมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แตกต่างจากที่มอบให้กับลูกค้ารายอื่นของอาร์เคน แอนด์ โบลต์ หากความแตกต่างระหว่างผลิตภัณฑ์ทั้งหมดนี้ไม่มากพอ การค้นพบวิธีเอาชนะความพยายามของระบบหนึ่ง ก็จะทำให้ระบบอื่นๆ ถูกคลี่คลายไปพร้อมกันด้วย! ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคืออาร์เคน แอนด์ โบลต์ ต้องการเวลาในการพัฒนาหลายเดือนเพื่อเตรียมผลิตภัณฑ์ที่ปรับแต่งพิเศษสำหรับโปรเจกต์โกสต์ ซึ่งหมายความว่าเวส, ไมลส์ และคนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องในโปรเจกต์ไม่สามารถสร้างความคืบหน้าอย่างเป็นชิ้นเป็นอันได้มากนัก เวสไม่ได้ใส่ใจปัญหานี้มากนัก เพราะเขาสามารถเบนความสนใจไปยังโปรเจกต์การออกแบบอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย ขณะที่เขาเริ่มใช้เวลาไปกับ Mech ที่กำลังจะมาถึง เช่น โปรเจกต์ดูลาฮานและโปรเจกต์อาย เขาก็ได้รับข่าวที่น่าสนใจชิ้นหนึ่งจากคาลาบาสท์ โดยปกติแล้ว ทั้งสองจะมีการประชุมกันเป็นประจำเพื่อให้เวสได้รับข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวที่สำคัญเกี่ยวกับข่าวกรอง การที่คาลาบาสท์จะติดต่อเขามาอย่างกะทันหันเช่นนี้ แถมยังเป็นช่วงเวลาที่เขากำลังง่วนอยู่กับการออกแบบ ถือเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง! เวสดึงตัวเองออกจากภวังค์แห่งการออกแบบก่อนจะรับสาย ภาพฉายของนายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับปรากฏขึ้น คาลาบาสท์กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานของเธอขณะที่อาร์โนลด์นอนอยู่บนตัก สตรีนางนั้นกำลังเอาอกเอาใจสัตว์เลี้ยงของเธอตามปกติด้วยการนวดหลังให้มัน "มีเรื่องอะไร คาลาบาสท์?" "เราบังเอิญพบโอกาสที่อาจเป็นที่สนใจของเรา" คาลาบาสท์ตอบพร้อมกับเข้าประเด็นทันที "หนึ่งในกองเรือผู้บุกเบิกจำนวนมากที่ท่องไปในเขตชายแดนได้ค้นพบฐานดาวเคราะห์น้อยลับของเอเลี่ยน ซึ่งดูเหมือนจะดำรงอยู่มานานหลายศตวรรษหากไม่ใช่หลายพันปี สันนิษฐานว่าเป็นรังโจรที่ให้ที่หลบภัยแก่พวกลักลอบขนของและโจรสลัดมาช้านาน" นี่ฟังดูน่าสนใจขึ้นมาทันที "สถานีโจรสลัดนั่นเป็นของเผ่าพันธุ์ไหน?" เวสถาม "พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองมีการปล้นสะดมกันเป็นเรื่องปกติด้วยเหรอ? แล้วกำลังรบของฐานที่มั่นลับนั่นเป็นอย่างไรบ้าง?" คาลาบาสท์ยกฝ่ามือขึ้นเพื่อห้ามไม่ให้เวสถามคำถามไปมากกว่านี้ "ฉันไม่สามารถให้คำตอบโดยละเอียดแก่คุณได้ ข้อมูลที่เราได้รับมานั้นจำกัดอย่างยิ่ง ถ้าเราอยากรู้มากกว่านี้ เราต้องเข้าร่วมการบุกจู่โจมสถานีโจรสลัดที่กำลังจะเกิดขึ้น" เวสขมวดคิ้ว "ฟังดูเหมือนมีเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่านี้ ช่วยเล่าตั้งแต่ต้นได้ไหม" "ได้เลย เรื่องนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อกองเรือผู้บุกเบิกของกลุ่มที่เรียกว่าตระกูลเจมินี่ ค้นพบบฐานดาวเคราะห์น้อยลับของเอเลี่ยนนี้เข้าโดยไม่ทราบสาเหตุ ในฐานะแหล่งซ่องสุมของโจรสลัดที่เก่าแก่และมั่นคง เอเลี่ยนพื้นเมืองที่ควบคุมมันมาเป็นเวลานานได้ทำการพรางตัวมันไว้อย่างยอดเยี่ยมท่ามกลางแถบดาวเคราะห์น้อยอันไพศาล เราไม่รู้ว่าตระกูลเจมินี่ค้นพบมันได้อย่างไร ในเมื่อกองเรือผู้บุกเบิกอื่นๆ ที่ผ่านระบบดาวนั้นต่างล้มเหลวในการตรวจจับร่องรอยใดๆ ก็ตาม แต่ช่างเถอะ สิ่งสำคัญคือตระกูลเจมินี่ได้พบเป้าหมายเอเลี่ยนชั้นเลิศที่ยังไม่เคยถูกแตะต้อง" นี่คือการค้นพบครั้งมโหฬาร ในยุคสมัยนี้ ทุกพื้นที่ในอวกาศที่มนุษย์เริ่มสำรวจอย่างกว้างขวางล้วนกลายเป็นเขตภัยพิบัติ ทั้งทวีปถูกขุดทำลายจนสิ้นซากเมื่อเหล่าผู้บุกเบิกผู้ละโมบโลภมากเข้าทำเหมืองอย่างบ้าคลั่ง เอเลี่ยนดั้งเดิมจำนวนมากที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เพื่อให้เหล่าผู้บุกเบิกได้รับคะแนนบุญคุณจาก MTA ด้วยจำนวนผู้บุกเบิกมากมายที่ทำงานเพื่อสกัดหาผลกำไรที่ง่ายดายทุกรูปแบบจากเขตชายแดน มันจึงเป็นเรื่องยากที่กองกำลังหรือฐานที่มั่นของเอเลี่ยนที่เป็นปึกแผ่นจะยังคงอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้! "ตระกูลเจมินี่ค้นพบฐานโจรสลัดเอเลี่ยนได้อย่างไรนั้นไม่สำคัญ" คาลาบาสท์บอกเวส "สิ่งที่เราต้องคิดคือสิ่งที่ตระกูลเจมินี่ทำต่อไป คุณเห็นไหมว่า หลังจากลาดตระเวนแนวป้องกันของฐานเอเลี่ยน ผู้ค้นพบกลุ่มแรกก็ตระหนักในที่สุดว่ากำลังของพวกเขาไม่เพียงพอที่จะเอาชนะผู้ป้องกันได้ หนทางเดียวที่พวกเขาจะเปิดฉากโจมตีได้สำเร็จคือการขอความช่วยเหลือจากภายนอก... ความช่วยเหลือจำนวนมาก นี่คือเหตุผลที่ตระกูลเจมินี่ได้ติดต่อผู้บุกเบิกรายอื่นๆ จำนวนหนึ่งอย่างลับๆ ซึ่งอยู่ใกล้พอที่จะเข้าร่วมในการโจมตีร่วมกันได้" บัดนี้เวสเข้าใจสถานการณ์แล้ว ตระกูลเจมินี่ต้องการจะฮุบฐานโจรสลัดเอเลี่ยนที่ตั้งมั่นมาอย่างยาวนาน แต่มีกำลังพลไม่พอที่จะทำสำเร็จ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตระกูลเจมินี่คงอยากจะเก็บข่าวนี้นั่งทับไว้ก่อน แล้วรอจนกว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะโค่นฐานโจรสลัดที่ซ่อนเร้นนั่นได้ด้วยตัวเอง ทว่า ยิ่งตระกูลเจมินี่ปฏิเสธที่จะลงมือนานเท่าไหร่ โอกาสที่ผู้บุกเบิกรายอื่นจะค้นพบฐานดาวเคราะห์น้อยเอเลี่ยนนั่นก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! เมื่อถึงจุดนั้น ตระกูลเจมินี่อาจลงเอยด้วยการไม่ได้อะไรเลย ในขณะที่คู่แข่งของพวกเขารุดหน้าไปเปิดฉากโจมตีอย่างเด็ดขาด! ความเร็วคือหัวใจสำคัญในเรื่องนี้ ตระกูลเจมินี่คงไม่มีเวลามาค่อยๆ สร้างแนวร่วมที่เป็นเอกภาพจากกลุ่มผู้บุกเบิกต่างๆ ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงติดต่อคนแปลกหน้าที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงเพื่อรวบรวมกำลังโจมตีที่น่าเกรงขามได้อย่างรวดเร็ว เวสเริ่มรู้สึกหวาดระแวง "เท่าที่ผมทราบ เราไม่เคยติดต่อกับตระกูลเจมินี่นี่มาก่อนเลย เรามีความสัมพันธ์ใดๆ กับกลุ่มนี้อยู่แล้วหรือเปล่า?" "ไม่" คาลาบาสท์ตอบอย่างมั่นใจ "ตระกูลเจมินี่เป็นกลุ่มผู้บุกเบิกที่เดิมทีมาจากใจกลางกาแล็กซี เมื่อตระกูลเจมินี่เข้าสู่มหาสมุทรแดง พวกเขาก็ย้ายไปยังเขตกลางกรากะตัวและตั้งอาณานิคมในระบบดาวโฮสเตอร์ อาณานิคมแห่งใหม่ตั้งอยู่ห่างไกลจากดาวูตและคาร์ลัคพอสมควร ดังนั้นจึงไม่ได้ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของพวกเขา" "ผมเข้าใจแล้ว แม้ว่าจะฟังดูน่าสบายใจพอสมควร แต่ช่วยตรวจสอบตระกูลเจมินี่เพิ่มเติมเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะเล่นงานเรา" "สายลับของเรากำลังจัดการเรื่องนี้อยู่ เราจะสามารถจัดทำรายงานข่าวกรองที่ครอบคลุมมากขึ้นเกี่ยวกับตระกูลเจมินี่ให้คุณได้ภายในสิ้นวันนี้" คาลาบาสท์รับปาก "คุณพอจะบอกได้ไหมว่าตระกูลเจมินี่เป็นคนแบบไหน? เรากำลังรับมือกับคนประเภทใด? พวกเขามีนิสัยก้าวร้าวหรือเปล่า?" คราวนี้ นายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับลังเล ดูเหมือนว่าเธอจะมีปัญหาในการเรียบเรียงคำพูด ดวงตาของเวสแคบลง "มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?" "มีแง่มุมสำคัญอย่างหนึ่งเกี่ยวกับตระกูลเจมินี่ที่คุณต้องรู้ ตระกูลที่เก่าแก่และยึดมั่นในประเพณีนี้ รักษาธรรมเนียมปฏิบัติทางวัฒนธรรมที่แปลกประหลาด ซึ่งกระตุ้นให้เกิดความรู้สึกขยะแขยงและการปฏิเสธอย่างรุนแรงจากผู้คนจำนวนมาก" "ในอวกาศของมนุษย์มีกลุ่มคนที่ประหลาดและพิสดารอยู่มากมาย ถ้าพวกที่เกลียดชังผู้ชายอย่างพวกเฮ็กเซอร์สามารถสร้างรัฐขึ้นมาได้ วัฒนธรรมอื่นๆ ทุกรูปแบบก็น่าจะหยั่งรากได้ง่ายเช่นกัน" "นั่นก็จริง แต่กรณีนี้แตกต่างจากพวกเฮ็กเซอร์ ไม่ว่าคุณจะพูดถึงพวกนั้นว่าอย่างไร อย่างน้อยพวกเฮ็กเซอร์ก็ยังคงรักษารูปแบบของบรรทัดฐานการแต่งงานแบบดั้งเดิมเอาไว้ ในทางกลับกัน ตระกูลเจมินี่ได้ล้มล้างมันจนหมดสิ้นเพื่อนำแนวคิดของตนเองมาปฏิบัติ" "อย่าลีลาสิ คาลาบาสท์ พูดมาเลย คนพวกนี้มีปัญหาอะไรกันแน่?" นายหญิงแห่งหน่วยสืบราชการลับไม่คิดจะยืดเยื้ออีกต่อไป "ตระกูลเจมินี่... พวกเขามีธรรมเนียมปฏิบัติสืบทอดกันมา คือการแต่งงานระหว่างพี่น้องชายหญิง สมาชิกทุกคนในตระกูลที่บรรลุนิติภาวะแล้ว จะต้องแต่งงานกับพี่น้องของตัวเอง" "...ผมเข้าใจที่คุณหมายถึงแล้ว" มนุษยชาติเดินทางมาไกลนับจากยุคที่พวกเขาล่าแมมมอธและเก็บเบอร์รี่เพื่อประทังชีวิต แม้แต่ในสมัยนั้น มนุษย์ถ้ำโบราณก็ยังรู้ดีกว่าที่จะไม่แต่งงานกับญาติสนิท! ตลอดหลายยุคสมัย มนุษยชาติไม่เพียงแต่มีประชากรเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่ยังมีความซับซ้อนในฐานะเผ่าพันธุ์มากขึ้นอีกด้วย การร่วมประเวณีในเครือญาติควรจะถูกกวาดล้างลงไปในถังขยะแห่งประวัติศาสตร์ไปนานแล้ว! สิ่งที่ตระกูลเจมินี่ทำนั้นไม่ต่างอะไรกับการถดถอย! "ผมไม่เข้าใจ" เวสกล่าว "ตระกูลเจมินี่รักษาวิธีปฏิบัตินี้ไว้ได้อย่างไรโดยไม่เสื่อมถอยกลายเป็นกลุ่มคนปัญญาอ่อนจากการมีสายเลือดชิด? สมาชิกทุกคนในตระกูลยอมเล่นตามธรรมเนียมที่ผิดธรรมชาตินี้จริงๆ หรือ?" "มันไม่ได้อันตรายอย่างที่เห็นหรอก ถ้าคุณลองคิดดูดีๆ เวส คุณจะเห็นว่าตระกูลเจมินี่ประกอบด้วยเด็กหลอดแก้วทั้งหมด สมาชิกใหม่ทุกคนในตระกูลล้วนมาจากการวางแผนแทนที่จะปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา เมื่อผู้เป็นแม่ให้กำเนิดฝาแฝด ลูกๆ ทั้งสองก็คือเด็กหลอดแก้วที่เกิดจากการผสมผสานยีนที่ลดหรือขจัดความเป็นไปได้ของความบกพร่องทางพันธุกรรม ด้วยวิธีนี้ ตระกูลเจมินี่จึงสามารถอยู่รอดและเจริญรุ่งเรืองมาได้หลายชั่วอายุคนในขณะที่ยังคงความสามัคคีเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างน่าทึ่ง" "นั่น...ฟังดูไร้สาระสิ้นดี มีแต่คนบ้าเท่านั้นที่จะคิดวิธีการวางแผนครอบครัวที่น่าขยะแขยงเช่นนี้ได้!" คาลาบาสท์ไม่ได้แสดงท่าทีตัดสินเช่นนั้น "ปฏิกิริยาของคุณเป็นเรื่องปกติ แต่มันก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นเสมอไป ท้ายที่สุดแล้ว ข้อโต้แย้งดั้งเดิมต่อการแต่งงานระหว่างพี่น้องก็คือลูกหลานจะมีความแข็งแรงทางร่างกายน้อยลง ในทางพันธุศาสตร์ ปัญหาการมีสายเลือดชิดเกิดจากการแสดงออกของยีนด้อยที่ก่อให้เกิดโรคภัยไข้เจ็บ ในอดีตไม่มีทางป้องกันสิ่งนี้ได้ แต่เทคโนโลยีของมนุษย์ได้พัฒนาไปมากจนเราสามารถเข้าใจผลกระทบของยีนแต่ละตัวได้อย่างแม่นยำและเปลี่ยนแปลงพวกมันได้ตามใจชอบ การมีสายเลือดชิดจึงไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป" "..." ในทางเทคนิคแล้ว นี่คือความจริง ในยุคที่คนอย่างเวสสามารถสั่งทำเด็กหลอดแก้วโดยให้ทีมนักพันธุศาสตร์กำหนดสีตาหรือความสามารถทางการรับรู้ของทารกได้อย่างแม่นยำ การป้องกันไม่ให้ยีนด้อยที่เป็นอันตรายแสดงออกจึงกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย! ในทางปฏิบัติ นั่นหมายความว่าพี่น้องคู่ใดก็ได้ ไม่ใช่แค่ตระกูลเจมินี่ สามารถแต่งงานกันและมีลูกได้โดยไม่ต้องกังวลใดๆ! เวสเริ่มจินตนาการว่าจะเป็นอย่างไรหากกลอเรียน่ากับบรูตัส หรือออเรเลียกับมาร์เวนแต่งงานกันและเริ่มมีลูก เขาสั่นสะท้านกับภาพที่ผุดขึ้นในจินตนาการ ไม่ว่าจะเทคโนโลยีชีวภาพล้ำเลิศเพียงใด ธรรมเนียมของตระกูลเจมินี่ก็ยังคงผิดธรรมชาติอย่างร้ายแรง