## บทที่ 5481 ทวยเทพศร **อสุรกายศิลากลืนกิน** (Giant Stone Eater) ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าทึ่งในการปลุกพลังแห่งผืนพิภพให้เป็นอาวุธ! กลวิธีโจมตีนี้ได้ก้าวข้ามขอบเขตของการโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตทั่วไป สัตว์นอกโลก (Exobeast) ทั่วไปมิอาจควบคุมผืนดินได้ถึงขั้นก่อกำเนิดหนามแหลมคมอันร้ายกาจผิดธรรมชาติเช่นนี้ "เป็นการใช้พลังงาน E แห่งปฐพีที่ทรงอานุภาพอย่างแท้จริง" เวสกล่าวชื่นชม "น่าทึ่งนักที่สัตว์กลายพันธุ์ตนนี้สามารถใช้พลังงานได้อย่างมีทิศทางเช่นนี้ เพียงอาศัยสัญชาตญาณที่ได้รับการปรับปรุงใหม่" จากความเข้าใจในตำรา "Beginner Five Elements Spells Manual" ของผม กว่าที่ผู้ฝึกชี่ (Qi cultivator) จะสามารถสำแดงพลังในรูปแบบเดียวกันนี้ได้ ต้องทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจฝึกฝนเป็นเวลาหลายปี! เป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อนที่ผู้ฝึกชี่จะสามารถร่ายเวทมนตร์ประเภทนี้ได้โดยไม่ต้องศึกษามาก่อน แม้แต่ผู้ที่มีความสัมพันธ์อันยอดเยี่ยมกับธาตุปฐพี ก็ยังต้องค้นคว้าด้วยตนเองก่อนที่จะประยุกต์ใช้พลังของตนได้อย่างชำนาญเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่า เหล่า **ทวยเทพศร** (Arrow Gods) ไม่ได้คาดคิดว่าอสุรกายศิลากลืนกินจะสามารถอัญเชิญพงไพรแห่งหนามพิษออกมาได้ ส่วนที่น่ารำคาญที่สุดคือหนามเหล่านั้นยังคงอยู่แม้จะปรากฏตัวขึ้นแล้ว สัตว์กลายพันธุ์ผู้ทรงพลังตนนี้ยังคงส่งผ่านพลังงาน E แห่งปฐพีเข้าไปหล่อเลี้ยงพวกมัน ทำให้พวกมันคงไว้ซึ่งความแข็งแกร่งทนทานผิดธรรมชาติ ธาตุปฐพีมักเกี่ยวข้องกับการป้องกันและความทรหด ทำให้เหล่า **เมค ฮันท์มาสเตอร์** (Huntmaster mechs) ไม่สามารถทำลายหนามเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย พงไพรแห่งหนามเหล่านี้ได้จำกัดพื้นที่การเคลื่อนไหวของพวกมันอย่างมีประสิทธิภาพ! เหล่าเมค ฮันท์มาสเตอร์ จึงวนเวียนรอบกาย และพยายามชี้เป้าจุดอ่อนของเป้าหมายจากมุมอื่น เหล่าเมคหอก (Spearman mechs) แทบไม่มีเวลาเข้าขัดขวางอสุรกายศิลากลืนกินอย่างประชิด เมื่อสัตว์กลายพันธุ์ตนนั้นได้อัญเชิญพลังงานปฐพีออกมาอีกครา! แม้นักบินเมคของเหล่าฮันท์มาสเตอร์จะมีความไวต่อการเปลี่ยนแปลงของพลังงาน E ต่ำ แต่เมคที่มีชีวิตของพวกเขากลับแตกต่าง! ทันทีที่เมคที่มีชีวิตของพวกเขาสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงอันมหาศาลและเตือนนักบินถึงภัยอันตรายที่กำลังจะมาถึง นักบินเหล่านั้นก็ไม่ลังเลที่จะถอยห่างจากอสุรกายศิลากลืนกิน! ป่าหนามอีกคราพุ่งทะลวงจากพื้นดิน คราวนี้ใหญ่และกว้างกว่าเดิม! เคร้ง! แม้ฮันท์มาสเตอร์สองตนจะหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัย แต่ตนที่อยู่ใกล้สัตว์กลายพันธุ์มากที่สุด กลับมิอาจหลีกเลี่ยงหนามที่ฉีกกระชากขาซ้ายของมัน! เมคพิการตนนั้นเซถลา เมื่อหนามหินนั้นทะลวงชิ้นส่วนไปมากจนเกินคาด ทำให้ขาข้างนั้นไร้การทำงานโดยสิ้นเชิง! อสุรกายศิลากลืนกินต้องเผชิญกับการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าตั้งแต่การเผชิญหน้าครั้งนี้เริ่มต้นขึ้น บัดนี้ เมื่อเมคเคลื่อนที่น่ารำคาญตนหนึ่งสูญเสียความเร็วไป สัตว์กลายพันธุ์ตนนั้นก็ฉวยโอกาสอันดีนี้ทันที! แผ่นหินคู่หนึ่งแยกออกจากกัน เผยให้เห็นท่อพ่นเกล็ดที่ดูคล้ายปากกระบอกปืนไรเฟิลสั้นๆ ไม่นานนัก ท่อพ่นนั้นก็เริ่มพ่นกระสุนหินดิบๆ อย่างบ้าคลั่งและรวดเร็วออกมาเป็นสายธาร! เสริมพลังด้วยพลังงานปฐพี ก้อนหินขนาดค่อนข้างเล็กเหล่านี้เข้าปะทะด้วยแรงและแรงส่งที่มากกว่าที่ควรจะเป็น ทำให้มันโจมตีเข้าใส่ฮันท์มาสเตอร์ผู้เปราะบางด้วยพลังประดุจกระสุนปืนใหญ่! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เกราะของฮันท์มาสเตอร์ที่ล้มลงเริ่มบิ่นเป็นรอยอย่างต่อเนื่อง ความไร้ความสามารถในการหลบหลีกการโจมตีได้เผยให้เห็นถึงข้อบกพร่องร้ายแรงในความสามารถในการรับมือ แม้ระบบเกราะที่ออกแบบโดย ซารา วอยเคน (Sara Voiken) จะทนทานต่อการโจมตีทางกายภาพอันรวดเร็วเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี แต่ก็มีขีดจำกัดสำหรับเมคสายรุกเช่นนี้ "นี่ก็เป็นสิ่งใหม่เช่นกัน" ประธานาธิบดี ยาริช (President Yarich) กล่าว "อสุรกายศิลากลืนกินต้องวิวัฒนาการปืนเลียนแบบนี้ขึ้นมา หลังจากที่มันได้ใช้กระสุนของทีมล่าชุดก่อนจนหมดสิ้นไปแล้ว ซึ่งทีมนั้นคิดว่าจะสามารถเอาชนะอสุรกายตนนี้ด้วยการต่อสู้ยืดเยื้อได้" กลยุทธ์นั้นฟังดูสมเหตุสมผลหากนักล่าโจมตีคู่ต่อสู้ธรรมดา แต่สำหรับสัตว์กลายพันธุ์ที่สามารถดูดซับพลังงาน E แห่งปฐพีได้อย่างต่อเนื่อง มันไม่เล่นตามกฎเกณฑ์ เมคอื่นๆ ของเหล่าทวยเทพศรพยายามแบ่งเบาภาระเพื่อนร่วมรบที่บาดเจ็บด้วยการพุ่งเป้าโจมตีไปที่ท่อพ่นเกล็ด แทบไม่ได้ผลเลย อาวุธชีวภาพนั้นฝังลึกอยู่ในร่างของอสุรกายศิลากลืนกินเสียจนสามารถโจมตีได้จากมุมจำกัดเท่านั้น! เมื่อใดก็ตามที่เมคระยะไกลจัดตำแหน่งตัวเองในมุมที่ถูกต้อง อสุรกายศิลากลืนกินก็เพียงแค่ขว้างก้อนหินระเบิดเข้าใส่พวกมันเป็นคู่ๆ ซึ่งบังคับให้พวกมันต้องละทิ้งการโจมตีและถอยหนีไป! บูม! บูม! อสุรกายศิลากลืนกินได้แสดงให้เห็นถึงการปรับตัวอีกอย่างหนึ่งด้วยการขว้างก้อนหินที่เล็กลง แม้พลังระเบิดจะอ่อนลง แต่สัตว์กลายพันธุ์ตนนั้นสามารถสร้างมันได้อย่างรวดเร็วพอที่จะกดดันเหล่าเมคพลธนู (Archer mechs) และเมคพลปืน (Rifleman mechs) ได้ดีขึ้นอย่างมากในครั้งนี้! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ฮันท์มาสเตอร์ที่พิการได้กลิ้งไปบนพื้นและปรับเปลี่ยนทิศทางเพื่อลดพื้นที่ผิวปะทะกับอสุรกาย ปืนชีวภาพนั้นมีความแม่นยำต่ำอย่างไม่น่าเชื่อ อาจจะพอรับได้หากอสุรกายศิลากลืนกินยิงกระสุนหินเป็นสายในระยะใกล้ แต่ก็ยังไม่สามารถทำให้มันแม่นยำในระยะไกลได้! ขณะที่เหล่าทวยเทพศรพยายามอย่างยากลำบากเพื่อช่วยพรรคพวกของตน เมคสนับสนุน (Auxiliary mechs) อีกสามตนก็ก้าวออกมา เวสจำรูปทรงของพวกมันไม่ได้ แต่เขาสามารถมองเห็นได้ว่าพวกมันถูกใช้เป็นลากเลื่อน (Pack mules) และแรงงานเสริม แต่ละตนติดตั้งเครื่องยิงตะขอแบบโซ่ (Chained hook launchers) มาด้วย แม้เวสจะจินตนาการว่าเมคเหล่านี้สามารถเปลี่ยนตะขอเป็นฉมวกแหลมคมได้ เครื่องจักรเหล่านั้นยิงตะขอสามอันที่เหมือนกันอย่างรวดเร็ว ซึ่งยึดติดกับเมคฮันท์มาสเตอร์ที่ล้มลงด้วยแรงแม่เหล็กในส่วนที่ถูกต้อง เมคสนับสนุนทั้งสามตนจึงถอยหลังไปอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งดึงโซ่ที่ติดอยู่กับตะขอแม่เหล็กเข้ามา "พวกเขากำลังช่วยเมคที่ล้มของพวกเขา" มาร์เวน (Marvaine) ตั้งข้อสังเกตด้วยความสนใจอย่างยิ่ง ประธานาธิบดียาริชพยักหน้าเห็นชอบ "เป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับทีมล่าที่จะต้องมีเมคสนับสนุน การบังคับเมคเหล่านี้ไม่ใช่หน้าที่อันน่าภาคภูมิใจ แต่มักถูกขับเคลื่อนโดยนักรบรุ่นเยาว์ที่ยังขาดประสบการณ์และกำลังเรียนรู้งานนี้อยู่ การกู้ซากนั้นเป็นงานสำคัญสำหรับพวกเขา พวกเขามิเพียงแต่ป้องกันไม่ให้เครื่องจักรราคาแพงถูกเหยียบย่ำโดยอสุรกายคลั่งเท่านั้น แต่ยังสามารถจำกัดการเคลื่อนไหวของเหยื่อได้อีกด้วย" สภาพของฮันท์มาสเตอร์ย่ำแย่ลงขณะที่ตะขอดึงลากมันไปตามพื้นอย่างหยาบๆ มุมของปล่องภูมิทัศน์ทำให้งานนี้ยากขึ้นเล็กน้อย อสุรกายศิลากลืนกินยังคงพ่นกระสุนหินอย่างไม่หยุดหย่อน ทว่าสิ่งที่เหล่าทวยเทพศรหวั่นวิตกมากที่สุดคือ เมื่อเมคพิการตนนั้นถอยห่างออกไปจนพอจะเข้าสู่ระยะของเครื่องยิงหินอันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์กลายพันธุ์! ราวกับสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึง เมคต่างๆ จึงยุติการโจมตีอันไร้ผลและวิ่งไปยังโซ่ เมคทั้งหมดใช้โซ่ของตนเพื่อเร่งความเร็วในการกู้คืนสหายที่ล้มลง "พวกมันจะไปไม่ทันแน่" อันดราสเต (Andraste) ขมวดคิ้ว อสุรกายศิลากลืนกินได้ปล่อยก้อนหินระเบิดขนาดพอเหมาะสองลูกเข้าใส่ฮันท์มาสเตอร์ที่เสียหาย! ทว่าก่อนที่มันจะตกลงสู่พื้น ฮันท์มาสเตอร์กลับฟื้นคืนพลังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ใช้แขนและขาข้างเดียวที่ยังทำงานได้ดี ดันตัวเองออกจากพื้นและพุ่งหนีไปด้วยการเคลื่อนไหวตะกุกตะกักราวกับการคลาน! ปกติแล้ว นี่จะไม่มีทางสำเร็จได้ แต่เนื่องจากเมคหอกถูกดึงอย่างแข็งขันโดยตะขออันแข็งแกร่งทั้งสาม ทำให้มันสามารถหลบหนีจากรัศมีระเบิดได้มากพอที่จะได้รับเพียงละอองกรวดโปรยปรายใส่เท่านั้น! "พวกมันไปแล้ว!" เมคที่เสียหายนั้นกระโดดข้ามขอบปล่องภูมิทัศน์ไปได้อย่างสำเร็จ และยังคงพุ่งหนีต่อไปราวกับชีวิตของมันขึ้นอยู่กับการแสดงออกนี้ แม้เมคของเหล่าทวยเทพศรจะพ้นสายตาของอสุรกายศิลากลืนกินไปแล้ว แต่มันก็ยังมีวิธีอื่นในการสัมผัสถึงศัตรูที่กำลังล่าถอย บูม! บูม! บูม! บูม! อสุรกายศิลากลืนกินยังคงขว้างก้อนหินระเบิดเข้าใส่ทีมล่าที่กำลังจากไปอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน แขนท่อนแขนอันทรงพลังของมันมีระยะที่น่าทึ่งและแสดงให้เห็นถึงความแม่นยำที่น่าประทับใจ หากไม่ใช่เพราะก้อนหินเคลื่อนที่ช้าอย่างน่าเจ็บปวดเมื่อลอยขึ้นสู่อากาศ การหลบหลีกการโจมตีแบบปืนใหญ่นี้คงจะท้าทายเหล่าเมคของทีมล่ามากยิ่งขึ้น! "การล่าล้มเหลว" ออสการ์ ทาริช (Oscar Tarich) กล่าวตัดสิน "นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ เหล่าทวยเทพศรต่อสู้ได้ดีและมาพร้อมแผนการที่ยอดเยี่ยม เป็นที่น่าชมเชยที่พวกเขาสามารถลดความเสียหายให้น้อยที่สุดทันทีที่ตระหนักว่าไม่สามารถเอาชนะเหยื่อได้หากไม่ประสบความสูญเสียอย่างหนัก เป็นเพียงว่าอสุรกายศิลากลืนกินปรับตัวได้เร็วกว่าปกติ แม้จะมีรูปลักษณ์ภายนอกเช่นนี้ สัตว์กลายพันธุ์ตนนี้ก็กำลังเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว" "สัตว์ร้ายตนนี้ช่างแข็งแกร่งนัก" อันดราสเตกล่าวด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเกรงขาม "ท่านคิดว่าเหล่า **ดาบสตรี** (Swordmaidens) จะสังหารอสูรกายตนนี้ได้หรือไม่คะ ท่านพ่อ?" เวสต้องการจะกล่าวสนับสนุนเหล่าทหารของเขา แต่ก็พบว่าเป็นเรื่องยากที่จะทำเช่นนั้นในครั้งนี้ "เรื่องนั้นตอบยากเหลือเกินนะที่รัก ส่วนหนึ่งที่เหล่าทวยเทพศรล้มเหลวในการจัดการกับอสุรกายศิลากลืนกิน ก็เพราะการกำหนดค่าเมคและอาวุธของพวกมันนั้นไม่เหมาะสมที่สุดสำหรับอสูรกายที่หนาทึบและหนักหน่วงเช่นนี้ เหล่าดาบสตรีจะประสบปัญหาเดียวกันหากพวกเขาเข้าท้าทายสัตว์ร้ายตนนี้ด้วยเมค **มอนสเตอร์สเลเยอร์** (Monster Slayer mechs) ของพวกเธอเพียงอย่างเดียว อสูรกายมหึมาตนนี้ไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยการเคลื่อนที่อันชาญฉลาดและเทคนิคดาบอันแพรวพราว มันต้องการการระดมยิงจากปืนใหญ่ที่เข้มข้นจากระยะที่ปลอดภัย" พงไพรแห่งหนามนั้นเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อเมคต่อสู้ระยะประชิดบนบก เวสไม่สามารถคิดหาวิธีใดๆ ที่เหล่าดาบสตรีจะสามารถเข้าใกล้สัตว์ศิลาอเนกประสงค์ตนนี้ได้ "โดยทั่วไปเราไม่สนับสนุนให้ใช้เมคปืนใหญ่นักในการล่า" ประธานสมาคมนักล่าสาขาหนึ่งกล่าว "พวกมันสร้างความเสียหายต่อภูมิประเทศมากเกินไป และส่งเสียงดังเกินควร การใช้งานของพวกมันเพิ่มโอกาสในการดึงดูดอสูรกายที่ทรงพลังอื่นๆ อย่างมหาศาล นี่เป็นอันตรายร้ายแรงเนื่องจากเมคปืนใหญ่ส่วนใหญ่เคลื่อนที่ช้าและมีความสามารถในการเดินทางผ่านภูมิประเทศที่ซับซ้อน เช่น เทือกเขาของเขตล่าสัตว์ Sorara #390 ได้ไม่ดีนัก" "ข้าเข้าใจแล้ว" "โอ้! ข้ามีความคิด!" มาร์เวนกล่าวอย่างน่ารัก "ถ้าเราไม่สามารถทิ้งระเบิดจากระยะไกลได้ แล้วทำไมไม่ลองใช้เครื่องพ่นไฟล่ะ? เมคของเราไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้เกินไปเพื่อใช้งานพวกมัน พวกมันสามารถฉีดพ่นไฟใส่สัตว์หินจนสุกเหมือนปลาที่เราปิ้งเมื่อครั้งก่อนได้!" "ฉลาดมากเลยน้องชาย! ข้าสงสัยว่าสเต็กสัตว์หินรสชาติจะเป็นอย่างไรนะ" "อืม" เวสกระแอม "ความคิดของเจ้าดีนะ มาร์เวน แต่มันซับซ้อนกว่านั้นเล็กน้อย หากเจ้าลองดูฐานข้อมูลสาธารณะของสมาคมสีแดง (Red Association) เจ้าจะพบว่าพลังงานไฟมีปฏิสัมพันธ์แบบเสริมฤทธิ์กับพลังงานปฐพี การป้องกันเป็นความเชี่ยวชาญเฉพาะของอสุรกายศิลากลืนกิน ดังนั้นมันควรจะทนทานต่อการไหลเข้าของพลังงานไฟที่สร้างความเสียหายได้ดีพอที่จะแปรสภาพเป็นพลังงานปฐพีเพิ่มเติม สิ่งที่จะเกิดขึ้นคือสัตว์ร้ายตนนี้จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น และหาวิธีสังหารเมคพ่นไฟทั้งหมดของเจ้า บางทีมันอาจจะวิวัฒนาการไปเป็นสัตว์ลาวา (Lava beast) เสียด้วยซ้ำ" "โอ้..." มาร์เวนดูผิดหวังที่เขาคิดผิด "แล้วจะเอาชนะสัตว์ร้ายตนนี้ได้อย่างไรเล่า?" "ตามฐานข้อมูลเดียวกันนั้น พลังงานไม้มีความสัมพันธ์ที่ขัดแย้งกับพลังงานปฐพี ข้าจะลองส่งเมคที่มีความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับธาตุนี้เข้าไป เมคเช่นนั้นสามารถยับยั้งความสามารถของอสุรกายศิลากลืนกินในการเสริมพลังด้วยพลังงานปฐพีได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อเจ้าสามารถทำให้พลังพื้นฐานของมันอ่อนแอลง การโจมตีของมันก็จะลดความรุนแรงลง และการป้องกันของมันก็จะไม่สิ้นสุดอย่างที่เคยเป็น" "..." "..." "..." "ไม่มีเมคแบบนั้นอยู่จริงหรอก ท่านพ่อ" "ข้ารู้ ข้าจะออกแบบมันสักวันหนึ่ง" เวสเหลือบมองอสุรกายศิลากลืนกินผู้กำลังประกาศชัยชนะเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่กระสวยจะเคลื่อนย้ายไปยังเขตล่าสัตว์แห่งอื่น เขาประทับใจในสัตว์แห่งปฐพีตนนี้สมควรแก่เหตุ คุณสมบัติการป้องกันของมันนั้นเหลือเชื่อ และศักยภาพในการโจมตีก็ไม่น้อยเลย ทว่าอสูรกายตนนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ง่ายๆ เขาลังเลที่จะสั่งให้สาขา Ocanon VI ของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ไปตามเก็บอสุรกายศิลากลืนกินมา