## บทที่ 5484 การเปลี่ยนแปลงแผน หลังจากการหารืออันยืดเยื้อ กัปตันเกรีก็รีบออกจากโรงแรมและเดินทางกลับสู่ฐานทัพของตระกูลลาร์คินสัน ณ เมืองทิกเซ่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนทัพที่กำลังจะมาถึง เนื่องจากเวสได้มอบหมายภารกิจนี้ให้แก่ชาวลาร์คินสันในท้องถิ่นอย่างกะทันหัน ทุกคนจึงต้องสละการพักผ่อนและทำงานตลอดทั้งคืนเพื่อเตรียมตัวสำหรับการล่าที่อันตราย ก่อนที่เธอจะจากไป กัปตันเกรีได้แนะนำทีมล่าอีกสองสามทีมที่อาจจะสนใจในการออกล่าสัตว์ต่างดาวตัวอื่นๆ เวสได้ติดต่อไปยังพวกเขา และแม้ว่าพวกเขาจะประหลาดใจที่ได้รับการติดต่อจากพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 อันสูงส่ง แต่พวกเขาก็ไม่เคยเล่นตลกกับชีวิตของตนเอง "ขออภัยด้วยครับ ท่านปิตาธิปไตยลาร์คินสัน ทีม Ochre Seals ตามปกติแล้วยินดีรับคำสั่งจากท่าน แต่เรามักจะทำสัญญาล่วงหน้าเพื่อให้เราได้ศึกษาและเตรียมตัวสำหรับเป้าหมายอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ ไม่ว่าความต้องการของท่านจะเร่งด่วนเพียงใด มาตรฐานอุตสาหกรรมบนดาวของเราคือเราต้องได้รับเวลา 7 วันเพื่อเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการล่าอย่างเหมาะสมในทวีปชัสเซอร์ เป็นเพียงกรณีที่หาได้ยากที่เราจะลดเวลาเตรียมการเหลือ 5 วัน แต่เราจะไม่มีวันทำเช่นนั้นในการล่าสัตว์กลายพันธุ์ที่กำลังจะทวีความรุนแรงจนกลายเป็นสัตว์หายนะ" "เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา" เวสกล่าว "หากท่านยินดีที่จะออกเดินทางอย่างรวดเร็วพอ ผมยินดีที่จะแบ่งปันน้ำเฟสให้เล็กน้อยด้วยซ้ำ" รองผู้บังคับบัญชาของ Ochre Seals ยังคงนิ่งเฉย "ดังที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ เงื่อนไขของท่านมันไม่สมเหตุสมผลเกินไป ทวีปชัสเซอร์อันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เราโชคดีที่สามารถหลีกเลี่ยงการสูญเสียชีวิตได้ แต่เราก็เคยเจอสถานการณ์เฉียดตายหลายครั้งจนต้องทิ้งเมคที่เสียหายของเราไป เราได้เรียนรู้แล้วว่าการลองดีกับโชคชะตามันไม่ฉลาด ทีมล่าที่มีประสบการณ์และมั่นคงก็จะพูดเช่นเดียวกัน ท่านอาจจะโชคดีกว่าถ้าลองติดต่อทีมที่สดใหม่กว่าซึ่งเพิ่งเดินทางมาถึง แต่กับการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่แปลกประหลาดอย่าง Evil Lake Tree ท่านก็เพียงแค่ส่งพวกเขาไปสู่ความตายเท่านั้น" นั่นเป็นการประเมินที่โหดร้ายแต่ยุติธรรม เวสได้ทราบถึงช่องว่างอันมหาศาลด้านประสิทธิภาพระหว่างนักล่ารุ่นเก๋าและพวกหน้าใหม่แล้ว คุณภาพของเมคหรือทักษะของนักบินเมคมีความสำคัญมาก แต่ในสภาพแวดล้อมอันซับซ้อนของเขตล่า ประสบการณ์คือตัวบ่งชี้ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ทีมล่าที่กัปตันเกรีแนะนำล้วนปักหลักอยู่บนดาวดวงนี้มานาน ทว่าก็เป็นเพราะทีมล่าเก่าแก่เหล่านี้รู้ดีถึงอันตราย จึงปฏิเสธที่จะทำงานให้เวส! เวสตัดสายสนทนาอย่างรวดเร็วเมื่อตระหนักว่าเขาไม่สามารถดึงอะไรจาก Ochre Seals ได้เลย เขาติดต่อไปยังทีมล่าที่แนะนำอีกสองสามทีม แต่ปฏิกิริยาของพวกเขาก็คล้ายคลึงกันทั้งหมด นักล่าเหล่านี้ประสบความสำเร็จมากพอจนไม่จำเป็นต้องไล่ตามผลประโยชน์ก้อนโตหรือกำไรอย่างรวดเร็ว ชื่อเสียงที่ดีและประวัติการล่าที่ยอดเยี่ยมทำให้พวกเขาสามารถเลือกรับงานได้ตามใจ พวกเขาเองก็ไม่ได้ขาดแคลนเงินมากนักหลังจากล่าสัตว์ร้ายทรงพลังมามากมาย เขาไม่คืบหน้าไปไหนเลย ทางเลือกอื่นเพียงอย่างเดียวคือการติดต่อทีมล่าที่ใหม่กว่าซึ่งยังไม่รู้เรื่องรู้ราว แต่เขาก็ไม่ต้องการผลักดันพวกเขาไปต่อสู้กับสัตว์กลายพันธุ์ที่พวกเขาไม่พร้อมจะรับมือ แม้ว่าเวสจะไม่ใส่ใจนักล่าทั่วไปเหล่านี้เลย เขาก็ไม่ต้องการเสียสละชีวิตของพวกเขาเพียงเพื่อที่จะได้รับประโยชน์ที่ไม่ได้มีความสำคัญเร่งด่วน "ผมเดาว่าคงต้องใช้แผนสำรองแล้ว" เขากล่าวถอนหายใจ เวสระงับแผนการจ้างทีมล่าภายนอกและโทรหา กัปตันเกรี อีกครั้ง "มีอะไรหรือครับ ท่าน?" "ผมขอใช้เวิร์กช็อปของท่านหน่อยครับ ในคลังมีอะไหล่และวัสดุเพียงพอหรือไม่?" "เอ่อ... ครับท่าน สมรรถนะของ Monster Slayers ของเราไม่มากเท่าไหร่นัก แต่การมีเสบียงเพียงพอติดมือไว้ก็ย่อมดีกว่าเสมอ" "เยี่ยม ผมต้องลงมือทำอะไรบางอย่าง อ่า และโปรดเตรียมเมคของท่านให้พร้อมไว้ด้วย ผมอาจจะไม่ได้ทำงานใหญ่โตกับมัน แต่ผมมั่นใจว่าผมจะปรับแต่งมันให้ทำงานได้ดียิ่งขึ้นกว่าเดิม" ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธได้ เวสลุกจากที่นั่งและคว้าเสื้อโค้ทของเขา "คลิกซี่" "เมี้ยว?" "คอยดูพวกเด็กๆ ด้วยนะ ถ้าผมกลับมาช้าไป ก็ช่วยคุมพวกเขาให้อยู่ในโอวาทด้วยนะ ลัคกี้" "เมี้ยว" "เมี้ยว" เวลาเป็นสิ่งสำคัญ แม้ว่าเวสจะตั้งใจให้การมาเยือนที่นี่เป็นการพักผ่อน แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานประโยชน์จากการเก็บเกี่ยวพลังวิญญาณอันทรงพลังของสัตว์เหล่านั้นได้ การจะเก็บเกี่ยวสิ่งที่มีคุณสมบัติเทียบเคียงกันได้นั้นจะยากลำบากยิ่งขึ้น แม้ว่าดาวเคราะห์อย่าง Ocanon VI จะมีสัตว์กลายพันธุ์ทรงพลังปรากฏขึ้นเรื่อยๆ แต่เวสก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกมันจะมี **ความสามารถ** และ **พรสวรรค์** เหมือนกับที่เขาเห็นเมื่อช่วงต้นวัน! เวสตระหนักถึงคุณค่าอย่างลึกซึ้งของสิ่งมีชีวิตทรงพลังที่มี **ความสามารถ** เฉพาะตัว สิ่งสร้างสรรค์ที่ทรงพลังและดีที่สุดบางส่วนของเขาล้วนสกัดมาจากซากวิญญาณของเหล่าสิ่งมีชีวิตอันพิเศษเหล่านั้น ตัวอย่างเช่น บลิงกี้คงไม่สามารถดูดซับพลังงานวิญญาณมหาศาลและขับเคลื่อนวิวัฒนาการของจักรวาลภายในทั้งหมดได้ หากไม่ได้รับพลังที่สกัดมาจาก "ผู้ไม่สิ้นสุด" (The Unending One)! สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและมีประโยชน์เช่น "ผู้ไม่สิ้นสุด" นั้นหายากยิ่งและพบเจอได้ยากในทางช้างเผือก เช่นเดียวกันกับ "มหาสมุทรสีแดง" ในยุคเมค เป็นเพียงเมื่อ "ยุคแห่งรุ่งอรุณ" มาเยือนเท่านั้นที่เวสได้รับทางเลือกใหม่ๆ มากมาย! ตราบใดที่เวสยังอดทนพอ เขาก็สามารถรวบรวมส่วนผสมทางจิตวิญญาณคุณภาพสูงได้นับร้อย ประเด็นในตอนนี้ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถได้รับความมั่งคั่งทั้งหมดนี้ แต่เป็นการที่เขาไม่มีเวลามากพอที่จะใช้เวลาอันยาวนานในการเก็บเกี่ยวภายใต้สภาวะที่ดีที่สุด มีเพียงเวสเท่านั้นที่สามารถ 'กอบกู้' คุณค่าทางจิตวิญญาณอันล้ำค่าของสัตว์ร้ายอันน่าทึ่งเหล่านี้ได้เมื่อพวกมันตายไป แม้ว่าเขาจะรู้สึกอยากอยู่ที่เมืองทิกเซ่ตลอดไป แต่มันก็มากเกินไป เขาจะไม่เพียงแต่พบว่ามันยากขึ้นในการปฏิบัติหน้าที่สอนเท่านั้น แต่ยังสูญเสียการเข้าถึงอุตสาหกรรมเมคระดับเฟิร์สคลาสที่พัฒนาอย่างสูงบนดาวนิวคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 ด้วย ที่แย่กว่านั้นคือภรรยาของเขาจะต้องระเบิดแน่! เธอจะเกลียดแน่หากต้องย้ายจากระบบท่าเรือเทอร์แรนหลักไปยังเขตอนุรักษ์ล่าสัตว์ชั้นสองที่ยากจนและล้าหลังกว่า! "ผมยังต้องเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าอะไรคือสิ่งสำคัญ ผมต้องเป็นนักออกแบบเมชาชั้นเฟิร์สคลาสและเป็นคนที่ดีในด้านนั้นด้วย รากฐานของผมในด้านนี้ยังอ่อนแอเกินไปในขณะนี้ ผมต้องแก้ไขข้อบกพร่องนี้หากต้องการก้าวไปไกลกว่านี้" เวสสามารถสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นในด้านการออกแบบเมชาชั้นเฟิร์สคลาสได้หากเขามีปฏิสัมพันธ์และแลกเปลี่ยนกับชุมชนนักออกแบบเมชาชั้นเฟิร์สคลาสที่มีขนาดใหญ่และคึกคักบนดาวดวงนั้นอย่างสม่ำเสมอ สำหรับการเก็บเกี่ยวส่วนผสมทางจิตวิญญาณ เวสไม่ได้มีความต้องการสูงในขณะนี้ เขาสามารถทำอะไรได้มากมายด้วยส่วนผสมเพียงไม่กี่อย่าง ไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่เขาจะต้องสร้างจิตวิญญาณการออกแบบอื่นๆ หรืออะไรก็ตาม ไม่ว่าจะอย่างไร เวสก็ทิ้งแผนการพักผ่อนส่วนที่เหลือไป และมุ่งหน้าตรงไปยังฐานที่ตั้งของสาขาท้องถิ่นของตระกูลลาร์คินสันทันที สิ่งอำนวยความสะดวกนั้นไม่ได้ดูยิ่งใหญ่อะไรมาก ข้อจำกัดที่เข้มงวดด้านสถาปัตยกรรมท้องถิ่นทำให้มันดูเหมือนเป็นเพียงแค่กลุ่มอาคาร สิ่งเดียวที่น่าชมเชยคือมันมีโรงเก็บเมคใต้ดินที่กว้างขวางและสิ่งอำนวยความสะดวกที่จำเป็นอื่นๆ กัปตันเกรีได้รวบรวมทีมล่าไว้แล้ว เมคและนักบินเมคถูกคัดเลือกอย่างเร่งรีบ การเตรียมการดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากนักล่าต้องออกปฏิบัติการในเวลาอันจำกัด หากไม่ใช่เพราะเวสเป็นผู้นำสูงสุดของพวกเขา เหล่า Swordmaidens เหล่านี้คงไม่ยอมรับการล่า Giant Stone Eater ในเวลาอันน้อยนิดนี้แน่! "สถานะเป็นอย่างไรบ้าง มีปัญหาเร่งด่วนใดหรือไม่?" "ความพร้อมของเราสูงเสมอครับท่าน เราสามารถเริ่มการล่าได้ทันทีหากท่านต้องการ" เวสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจขณะมองดูเมคที่ถูกคัดเลือก "นี่คือเครื่องจักรที่พวกท่านตัดสินใจจะนำไปใช่หรือไม่?" "ครับ สาขาของเราไม่มีเมครุ่น Larkinson ทุกรุ่นอยู่ แต่เราได้ดูแลให้มีสต็อกสำรองพอสมควร" "อืมม ก็เมคส่วนใหญ่ที่ผมออกแบบมานั้นปรับให้เหมาะกับการรบในอวกาศ ไม่มากนักที่จะเรียบง่ายเหมือน Monster Slayers และ Crystal Lords ของเรา" เวสประหลาดใจเล็กน้อยที่กัปตันเกรีเห็นด้วยกับข้อเสนอของเขาในการนำเมคพิสัยไกลบางส่วนมาด้วย แน่นอน พวกมันถูกขับโดยนักบินลาร์คินสันที่ไม่ใช่ Swordmaidens "Monster Slayers 6 หน่วย และ Crystal Lords 3 หน่วย นั่นจะเป็นยูนิตที่เราจะพึ่งพาในการต่อสู้กับ Giant Stone Eater Monster Slayers ของเราทั้งหมดติดอาวุธด้วยดาบใหญ่ธรรมดา ไม่ใช่แบบ transphasic หรือ hyper แต่ฉันและนักบินของฉันรู้ดีว่าจะใช้มันในการรบอย่างไร Crystal Lords ติดอาวุธด้วยปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์รุ่นที่สองธรรมดา พวกมันจะยิงสัตว์ประหลาดด้วยลำแสงจลนีย์เป็นหลัก พลังงานกลล้วนๆ เป็นสิ่งที่จำเป็นในการเจาะเกราะหินทั้งหมดนั้น ความเสียหายที่เกิดจากลำแสงเลเซอร์และลำแสงโพสิตรอนจะกระจายตัวง่ายเกินไป" "แล้วเมคอีกสามหน่วยที่เหลือล่ะ?" "Huntmaster ตัวเดียวมีไว้เพื่อดึงความสนใจของ Giant Stone Father ด้วยแสงของมันเท่านั้น Hymenopteras สองหน่วยจะทำหน้าที่เป็นเมคสนับสนุนล้วนๆ พวกมันเป็นสำเนารุ่นอัพเกรดที่ปรับปรุงสำหรับงานภาคสนามที่สมบุกสมบันกว่า" เวสเริ่มรู้สึกไม่สบายใจกับการตัดสินใจของเธอเล็กน้อย "ท่านก็รู้ Crystal Lords สามหน่วยสามารถให้การสนับสนุนได้เพียงเล็กน้อย ลำแสงจลนีย์ของพวกมันสามารถโจมตีได้อย่างแม่นยำจากระยะไกล แต่ความเสียหายจากการปะทะนั้นต่ำกว่ากระสุนเกาส์ตรงๆ" "เรารู้ครับ แต่เราจะต้องเปลี่ยนไปใช้เมคของบุคคลที่สามที่ไม่คุ้นเคย ซึ่งเราปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้น เราเคารพ Crystal Lords ของท่าน และพวกเราทุกคนคุ้นเคยอย่างดีกับสิ่งที่มันทำได้ นั่นช่วยปรับปรุงการประสานงานของเรา" "ท่านคิดว่าเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ที่จะเผชิญหน้ากับเหยื่อของท่านด้วยเมคต่อสู้ระยะประชิด 6 หน่วยพร้อมกัน? Giant Stone Eater อาจจะตัวใหญ่ แต่มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเมคดาบทั้ง 6 หน่วยของท่านที่จะรวมสมาธิโจมตีไปที่ส่วนเดียวกัน มันจะง่ายเกินไปที่เครื่องจักรของท่านจะเกะกะกันเอง" "เป็นไปไม่ได้ เราอยู่ด้วยกัน ฝึกฝน และต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาหลายปี แม้ว่ากองทหารเมค Swordmaidens จะทำให้สาขาของเรากลายเป็นฐานฝึกสำหรับทหารใหม่ แต่ครั้งนี้ฉันไม่ได้พาหน้าใหม่คนใดไปล่าการล่าครั้งนี้ นักบินเมคแต่ละคนที่ฉันคัดเลือกมาล้วนเป็นทหารผ่านศึกจากการรบในภารกิจสำรวจหลายครั้ง" กัปตันเกรีคุมสถานการณ์ไว้ได้เป็นอย่างดี เวสอาจจะไม่เห็นด้วยกับกลยุทธ์ของเธอทั้งหมด แต่เขาก็ไม่ได้คัดค้านการตัดสินใจของเธออีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นได้ชัดว่าเธอได้ครุ่นคิดอย่างมากเกี่ยวกับรายชื่อเมคของทีมล่าของเธอ เวสไม่เห็นเหตุผลที่จะตั้งคำถามกับมืออาชีพอีกต่อไป เนื่องจากเวลาที่เหลือมีน้อย เขาจึงไม่เสียเวลาอีกต่อไปและเริ่มใช้ประโยชน์จากเวิร์กช็อปทันที ไม่มีเวลาให้เวสได้ทำอะไรที่หรูหรา เขาต้องทำงานจำนวนมากให้เสร็จสิ้นด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้ว่าจะเป็นที่น่าเสียดายที่ต้องขัดจังหวะวันหยุดพักผ่อนของเขามากถึงเพียงนี้ เวสกลับไม่รู้สึกเครียดเลย รอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะที่เขากำลังปรับแต่ง Monster Slayers แสดงให้เห็นว่าเขาไม่สามารถรู้สึกยินดีกับสถานการณ์นี้ได้มากกว่านี้อีกแล้ว! เวสโหยหาความตื่นเต้นแบบนี้ การผจญภัยที่แท้จริงนั้นผ่านมานานเกินไปแล้ว เมื่อตัดสินใจเผชิญหน้ากับ Giant Stone Eater แล้ว เวสจึงแน่ใจว่าเมคเหล่านี้จะสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วและมีประสิทธิภาพที่สุด ความคล่องตัวเป็นสิ่งสำคัญยิ่งต่อความสำเร็จของการเดินทางล่าครั้งนี้!