## บทที่ 5490 แด่ผู้ล่วงลับ บัดนี้ เมื่ออสูรกายยักษ์กินศิลาได้สลัดทิ้งเกราะหินอันหนักอึ้งและปกป้องจนหมดสิ้น อสูรกายกลายพันธุ์ตนนี้ก็เผยร่างเปลือยเปล่าออกมาเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน น่าประหลาดใจยิ่งนัก อสูรกายยักษ์กินศิลาตนนี้กลับดูไม่ใหญ่โตเทอะทะและมหึมาเหมือนเช่นเคย เกราะหินนั้นเพิ่มความเทอะทะอย่างมาก ทำให้ดูราวกับว่าแท้จริงแล้วมันถูกสร้างมาเพื่อการรบเหมือนรถถัง แต่ความจริงนั้นหาเป็นเช่นนั้นไม่ เหล่าเมคของหน่วยล่าแห่งตระกูลลาร์คินสันได้ประจักษ์แก่ตนเองเมื่อต้องเล่นเกมอันตรายกับอสูรร้ายที่คลุ้มคลั่งตนนี้ "ระวัง! มันพุ่งทะยานและกระโจนในระยะสั้นได้ดีกว่าเมคของเราอย่างเทียบไม่ติด!" มันเปรียบเสมือนการต่อสู้กับจระเข้ยักษ์อ้วนท้วน อสูรกายกลายพันธุ์ตนนี้ไม่อาจเอาชนะเมคใดๆ ในเรื่องความเร็วได้ แต่ร่างกายที่ยืดหยุ่นพอสมควรนั้นสามารถสร้างการระเบิดพลังระยะสั้นที่ทรงพลังจนแทบไม่เหลือเวลาให้ฝ่ายตรงข้ามได้ตอบสนอง! ไม่มีใครกังขาถึงแรงกัดของสัตว์เลื้อยคลานประหลาดตนนี้ ซึ่งมีลักษณะคล้ายมังกรโคโมโดที่มีขามากเกินไป เมื่อใดก็ตามที่อสูรกายตนนี้มิได้พยายามบดขยี้โลหะผสมของเหล่าเมคตระกูลลาร์คินสัน มันจะตักเอาหินและดินใต้ฝ่าเท้าขึ้นมาเป็นเชื้อเพลิงให้กับปืนไรเฟิลหินฉลามชีวภาพของมัน ซึ่งยังคงทำงานได้จนถึงขณะนี้! หากเหล่า Monster Slayers และนักบินเมคของพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับอสูรตนปัจจุบันในสภาพเช่นนี้ กัปตันเกริและทีมที่เหลือของเธอคงจะสามารถหลบหลีกการโจมตีและแยกย่อยกลยุทธ์การโจมตีของมันออกไปได้ด้วยความง่ายดายพอสมควร ทว่า เศษหินและสะเก็ดหินทั้งหมดที่ถล่มเข้าใส่โครงสร้างเมคของพวกมันนานหลายนาที ก่อความเสียหายสะสมเป็นจำนวนมหาศาลจนเครื่องจักรกลใดๆ ก็ไม่อยู่ในสภาพดีอีกต่อไปแล้ว! เมื่อเวสสังเกตการณ์ภายนอกของเหล่าเมคและศึกษาข้อมูล telemetry ที่ส่งมา เขาเข้าใจว่าสภาพโดยรวมของพวกมันลดลงไปอย่างน้อย 20 เปอร์เซ็นต์ เหล่า Monster Slayers ที่บอบช้ำเคลื่อนที่ช้าลงและโจมตีด้วยแรงและโมเมนตัมที่น้อยลง นักบินเมคของพวกเขากลับไม่เหลือความมั่นใจที่จะปฏิบัติการซ้อมรบขั้นสูงและเสี่ยงอันตรายอีกต่อไป ทำให้พวกเขากลายเป็นภัยคุกคามที่น้อยลงแก่อสูรกายยักษ์กินศิลา ทว่า เหล่าสตรีดาบกลับรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่จะต้องจัดการเหยื่อให้สิ้นซากโดยเร็ว ยิ่งพวกเธอผัดวันประกันพรุ่งมากเท่าไหร่ โครงสร้างเมคที่บอบช้ำของพวกเธอก็สะสมความเสียหายเพิ่มขึ้นอีก! "เราต้องกำจัดปืนไรเฟิลชีวภาพเหล่านั้นก่อน!" "อย่าลืมเรื่องแขนยิงหนังสติ๊กที่ยังรอดอยู่ เราจะมีพื้นที่การเคลื่อนที่มากขึ้นหากเราหยุดยั้งไม่ให้สัตว์ประหลาดทิ้งระเบิดหินได้" สถานการณ์เช่นนี้ล้วนทดสอบทักษะและทีมเวิร์คของหน่วยล่าอย่างแท้จริง ด้วยเมคต่อสู้ระยะประชิดที่ยังคงสูญเสียความสมบูรณ์ของเกราะอย่างต่อเนื่องในอัตราที่น่าเป็นห่วง นักบินเมคทุกคนต้องมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในตนเองและสหายร่วมรบเพื่อพิชิตเหยื่ออันทรงพลังตนนี้ ความตึงเครียดเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก ขณะที่เหล่าเมคที่เสียหายพยายามอย่างดีที่สุดที่จะประสานกลยุทธ์การเคลื่อนไหวและโจมตีที่ศีรษะและแขนขาของอสูรจากหลายมุมพร้อมกัน! แม้ว่าอสูรกายยักษ์กินศิลาจะดูราวกับว่าได้สูญเสียการป้องกันทั้งหมดไปแล้วหลังจากลอกคราบเกราะหินอันอุ้ยอ้ายของมันออก แต่ความจริงก็คือเนื้อและกระดูกของมันกลับแข็งแกร่งและทนทานยิ่งกว่าเดิม! พลังงานแห่งปฐพีส่วนใหญ่ที่อสูรกายยักษ์กินศิลาเคยใช้เพื่อรักษาและเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันภายนอกอันหนาแน่นของมัน บัดนี้ได้ถูกส่งตรงไปยังส่วนลำตัวที่แท้จริงของมันแล้ว! กล้ามเนื้อของมันแข็งแกร่งขึ้น เนื้อหนาขึ้นและแทรกซึมได้ยากยิ่งขึ้น กระดูกแข็งแกร่งเหลือทน แม้แต่อวัยวะภายในของมันก็ทนทานต่อความเสียหายได้ดียิ่งขึ้น! สิ่งนี้บั่นทอนความกระตือรือร้นของนักบินสังกัด Living Sentinel ผู้บังคับบัญชา Crystal Lords แม้ว่าการโจมตีของพวกเขาจะยังคงสกัดผ่านเนื้อที่ยืดหยุ่นได้ง่ายกว่าเกราะหินก่อนหน้านี้ แต่พวกเขากลับคืบหน้าไปได้น้อยกว่าที่หวังไว้มาก เวสขมวดคิ้วขณะที่เขาได้วิเคราะห์สถานการณ์การต่อสู้ปัจจุบัน ทั้งสองฝ่ายยังคงมีกำลังรบอยู่พอสมควร เมคบางส่วนใกล้จะพิการ ขณะที่อสูรกายยักษ์กินศิลายังมีเนื้อหนังมากพอที่จะทนทานต่อการโจมตีได้อีกมาก Huntmaster และ Crystal Lords กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเพ่งเล็งความเสียหายและเจาะทะลวงแขนขาของสัตว์ประหลาด แต่พลังโจมตีของพวกมันนั้นไม่เพียงพอต่ออสูรที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกันเลย เมคเพียงชนิดเดียวที่สามารถสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญแก่อสูรกายกลายพันธุ์ได้ คือ Monster Slayers! ดั่งที่ชื่อของพวกมันบ่งบอก ประสิทธิภาพของพวกมันโดดเด่นในฐานะที่คุกคามสัตว์ประหลาดอย่างต่อเนื่องด้วยดาบใหญ่ทรงพลัง แม้ว่าความถี่ในการโจมตีของพวกมันจะไม่สูงนัก แต่การฟันหรือแทงหนักๆ แต่ละครั้งก็สามารถฉีกเนื้อออกได้มากกว่าการโจมตีอื่นๆ! "ดึงความสนใจของอสูรไปจาก Monster Slayers ของเรา!" กัปตันเกริเร่งเร้า "ข้าพยายามอยู่ ท่านกัปตัน แต่อสูรตนนี้ไม่เห็นว่า Huntmaster ของข้าจะคุ้มค่าพอให้มันโจมตีอีกแล้ว" "เช่นนั้น จงใช้หอกของคุณจิ้มบางสิ่งที่สำคัญเข้า!" Huntmaster ไม่สามารถจำลองความร้ายกาจของ Monster Slayer ได้เนื่องจากไร้ความสามารถในการสร้างการสั่นพ้องปลอมรูปแบบหนึ่ง อสูรตนนี้เอาใจใส่เฉพาะเมคหน่วยดาบที่ต่อสู้ในระดับเดียวกันกับเมคระดับกึ่งผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น! บึ้ม! ก้อนหินระเบิดทรงพลังลูกหนึ่งแตกกระจายใกล้กับ Monster Slayer อีกตัว ทำให้มันต้องทนรับเศษหินสร้างความเสียหายจำนวนมากจนเซถลาไปชั่วขณะ "การเคลื่อนไหวของเมคข้าเริ่มผิดปกติแล้ว มันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว!" "ถอยไปสหาย" กัปตันเกริบัญชาการทันที "พวกเราจะจัดการอสูรแห่งปฐพีตนนี้เอง" "รับทราบ ข้ากำลังจะออกไป ขอให้โชคดี สหาย" เหล่าสตรีดาบคงจะต่อสู้อย่างติดขัดมากขึ้นหากต้องกังวลว่าสหายจะล้มลง เป็นการดีกว่าที่เมคที่เสียหายหนักที่สุดจะถอยออกไปอย่างมีระเบียบตราบเท่าที่ยังเป็นทางเลือก กระนั้น การหายไปของเครื่องจักรสังหารที่สำคัญก็ยิ่งเพิ่มแรงกดดันให้กับเมคที่เหลืออยู่ให้มากขึ้นไปอีก ข่าวดีเพียงอย่างเดียวก็คือ Monster Slayers และ Crystal Lords ประสบความสำเร็จในการทำลายปืนยิงสะเก็ดหินส่วนใหญ่ไปได้แล้วในเวลานี้! มันต้องใช้เวลาพอสมควรและเฉียดตายหลายครั้ง แต่สัตว์ประหลาดตนนี้ก็สามารถใช้แรงกดดันระยะไกลได้มากกว่าแต่ก่อน อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นก็ได้ปลดปล่อยพลังงานแห่งปฐพีมากพอให้อสูรกายยักษ์กินศิลาได้ระบายพลังของมันในรูปแบบอื่น "ระวัง! มันกำลังระบายพลังงานผ่านขาของมัน จงระวังการโจมตีจากพื้นดิน!" คำเตือนมาถึงในเวลาที่พอเหมาะพอดี เหล่า Monster Slayers ที่เหลือในสนามได้ถอยกลับ ขณะที่พื้นดินส่วนหนึ่งทรุดตัวและแปรสภาพเป็นขรุขระ นี่มันแย่มาก! พื้นดินนั้นเต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตจากการปะทะและเศษหินจำนวนมาก ทำให้การทรงตัวของเมคอันตรายมากขึ้น ขณะที่พวกมันต้องให้ความสนใจกับการก้าวเดินมากยิ่งขึ้น บัดนี้ ภูมิประเทศกลับไม่สม่ำเสมอมากขึ้น ทำให้เมคเดินทางผ่านพื้นที่เหล่านี้ได้ยากลำบากยิ่งขึ้น "สัตว์ประหลาดกำลังรวบรวมพลังงานแห่งปฐพีเพิ่มเพื่อใช้กลยุทธ์นี้อีกครั้ง" "เราจะยอมให้สัตว์ประหลาดจำกัดพื้นที่การเคลื่อนไหวของเราให้มากขึ้นไปอีกไม่ได้อีกแล้ว เราต้องทำให้มันพิการเสียตอนนี้!" "ทำได้อย่างไร ท่านกัปตัน?! เราเกือบจะตัดขาไปสองข้างกับแขนยิงหนังสติ๊กของมันได้แล้ว แต่ก็ยังมีขาอีกห้าข้างและแขนหน้าอีกหลายคู่ที่มันมีอยู่ มันมีอวัยวะมากเกินไป และทั้งหมดก็แข็งแกร่งพอที่จะรองรับน้ำหนักส่วนใหญ่ของมันได้!" กัปตันเกริกัดฟันขณะที่เธอพิจารณาคู่ต่อสู้ของเธอ "หลังของมันเปิดโล่ง จงคุ้มกันข้า ข้าจะไม่ยั้งมืออีกต่อไปแล้ว เราจะจบเรื่องนี้ตอนนี้ หรือไม่ก็ต้องล่าถอยและประกาศว่าการล่านี้ล้มเหลว" การล่าถอยในจุดนี้เป็นการตัดสินใจที่รอบคอบกว่า แต่เธอก็ไม่พร้อมที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ในเวลานี้ อสูรกายยักษ์กินศิลาเป็นสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เธอเคยท้าทายมา เธอปรารถนาจะเปลี่ยนหัวของมันให้เป็นถ้วยรางวัลแห่งการล่าอย่างยิ่ง และเธอก็ไม่ต้องการขายหน้าต่อหน้าท่านปิตาธิปไตยของเธอด้วย ดวงตาของเธอพลันลุกโชนขึ้นขณะที่เธอมองไปยังส่วนหลังของอสูรกายคล้ายกิ้งก่า หลังจากที่เธอแน่ใจว่าสหายร่วมทีมที่เหลือจะให้การสนับสนุน เมค Monster Slayer ที่เสียหายของเธอก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วแต่ระมัดระวัง Monster Slayer ของเธอได้นำทางผ่านพื้นที่ที่แปรสภาพเป็นสมรภูมิอันขรุขระอย่างจงใจ อสูรกายยักษ์กินศิลาไม่ถือว่าเมคของกัปตันเกริเป็นภัยคุกคามที่สำคัญ ไม่เพียงแต่การเคลื่อนไหวที่ช้ากว่าเมคอื่นๆ เท่านั้น แต่มันยังเข้าใกล้ในมุมที่มันคิดว่าได้จัดการไปแล้ว หรืออย่างน้อยก็คิดเช่นนั้น อสูรร้ายจ้องมองไปยังเหล่าเมคหน่วยดาบที่เคลื่อนไหวเร็วกว่าเท่านั้น เครื่องจักรเหล่านี้ถือเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เนื่องจากดาบใหญ่ทรงพลังของพวกมันได้ตัดผ่านแขนขาของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้มันถูกตัดขาดออกไปอย่างน่าใจหาย แม้ว่ามันจะสูญเสียอวัยวะไปแล้วมากมาย แต่มันยังคงเคลื่อนที่เกือบจะเร็วและคล่องแคล่วเหมือนเดิม ทำให้มันสามารถหมุนตัวและกระโจนเข้าใส่เมคตนหนึ่งด้วยความเร็วของนักล่าที่ซุ่มโจมตี หากไม่ใช่เพราะเหล่า Monster Slayers และนักบินเมคของพวกเขากลายเป็นผู้ที่อ่านเหยื่อได้ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง พวกเขาคงจะตกเป็นเหยื่อของมันไปนานแล้ว ทว่า ความเครียดที่กดดันต่อโครงสร้างที่เสียหายของพวกเขาก็ทำให้อาการของพวกมันเสื่อมโทรมลงไปอีก นักบินเมคเหล่าสตรีดาบพยายามขยับขีดจำกัดของสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ด้วยเครื่องจักรของตนเอง พวกเขาเชื่อมั่นใน Monster Slayers ของตนเองมากพอที่จะทนรับแรงกดดันได้ แต่ก็มีขีดจำกัดสำหรับสิ่งที่พวกเขาจะบีบคั้นออกมาจากเครื่องจักรที่สึกหรอมากขึ้นเรื่อยๆ เวสประเมินว่า Monster Slayers สามารถรักษาความเข้มข้นในการโจมตีปัจจุบันได้เพียงนาทีเดียวเท่านั้น ก่อนที่ระบบที่เปราะบางกว่าจะเริ่มแตกสลาย เหล่าสตรีดาบก็รู้สึกเช่นนี้โดยสัญชาตญาณเช่นกัน พวกเธอกดดันหนักขึ้นไปอีกเพียงเพื่อให้ความสนใจของอสูรอันตรายถูกดึงดูดไปได้มากยิ่งขึ้น "มาเลย ไอ้สารเลว! งับข้าถ้าเจ้าทำได้!" อสูรร้ายผู้โกรธแค้นจับจ้องไปที่ Monster Slayer ที่กำลังวิ่งอยู่หน้าจมูกของมัน และเตรียมที่จะกระโจนอีกครั้ง ทว่า ขณะที่อสูรกายยักษ์กินศิลาใกล้จะจับเมคหน่วยดาบที่น่าเย้ายวนไว้ในกรามของมัน เมคที่กัปตันเกริบังคับบัญชาก็ได้กระโจนไปก่อนแล้ว! ดาบใหญ่ของมันส่องสว่างยิ่งกว่าครั้งใดๆ ขณะที่มันรวบรวมพลังงานมากขึ้นไปที่ปลายใบมีด! ในฐานะหนึ่งในทหารผ่านศึกเก่าแก่ของเหล่าสตรีดาบที่รอดชีวิตมาจนถึงปัจจุบัน กัปตันเกริเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เคยมีชีวิตและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้บัญชาการลีเดีย ไม่เหมือนกับสตรีดาบรุ่นใหม่จำนวนมาก กัปตันเกริไม่ได้มองผู้บัญชาการลีเดียในฐานะผู้นำในตำนาน เธอจะปฏิบัติต่อผู้บัญชาการเก่าของเธอเหมือนเทพเจ้าได้อย่างไร ทั้งที่เธอเคยเป็นเพื่อนสนิทและสหายร่วมรบของเธอมาก่อน? แต่ถึงกระนั้น ชื่อของผู้บัญชาการลีเดียก็ยังคงทรงพลังในจิตใจของเธอ ขณะที่ Monster Slayer ที่เสียหายแต่ทรงพลังของเธอกระโจนขึ้นสู่อากาศสูงกว่าเดิม กัปตันเกริคิดถึงทุกครั้งที่เธอและเหล่าสตรีดาบคนอื่นๆ ปรารถนาที่จะบรรลุอนาคตที่ดีกว่า บัดนี้ หลายปีได้ผ่านไป และเหล่าสตรีดาบในปัจจุบันก็ได้แข็งแกร่งขึ้นอย่างหาที่เปรียบมิได้ แม้ว่าเหล่าสตรีดาบในปัจจุบันจะได้สลัดทิ้งร่องรอยในอดีตไปมากมาย แต่แก่นแท้ของพวกเธอยังคงเป็นที่จดจำเช่นเดิม การธำรงรักษาประเพณีเก่าแก่ของเหล่าสตรีดาบอย่างต่อเนื่องนี้เองที่มอบพลังให้กับชื่อของผู้บัญชาการดั้งเดิม! ทันทีที่ Monster Slayer ของกัปตันเกริเริ่มถูกดึงลงโดยแรงโน้มถ่วงที่ค่อนข้างเบาของ Ocanon VI เธอได้อัญเชิญความทรงจำของผู้บัญชาการลีเดีย ขณะที่เมคของเธอกำดาบใหญ่ในท่าทิ้งตัว! "ดาบนี้เพื่อลีเดีย!" ตั้งแต่ที่ Monster Slayer ลงสู่หลังของอสูรที่ประหลาดใจ ใบมีดของมันได้ปลดปล่อยคมดาบพลังงานซึ่งแท้จริงแล้วแคบกว่าใบมีดของดาบใหญ่จริงเสียอีก! สิ่งนั้นกลับช่วยเพิ่มพลังการเจาะทะลวงของการแทงอันน่าทึ่งนี้ เนื่องจากพลังอันทรงพลังทั้งหมดได้ถูกรวมศูนย์มากกว่าเดิม ภายใต้การนำทางที่แข็งแกร่งของเจตจำนงของกัปตันเกริ ดาบใหญ่ที่ทรงพลังได้ตัดผ่านชั้นบนและมัดกล้ามเนื้อหลังอันแข็งแกร่งด้วยความง่ายดายที่น่าตกใจ ไม่มีพลังงานแห่งปฐพีใดๆ ที่จะสามารถคงผลกระทบได้เมื่อเผชิญหน้ากับพลังการตัดเฉือนทั้งหมดนี้! ดาบใหญ่ยังคงจมลึกลงไปจนกระทั่งตัดผ่านกระดูกสันหลังของอสูรกาย แต่ต้องใช้ความพยายามมากกว่าเดิม เมื่อใบมีดยาวหนาไม่อาจตัดต่อไปได้อีก กระดูกสันหลังของอสูรกายยักษ์กินศิลาได้ถูกตัดขาดออกเป็นสองท่อน! "คุณทำสำเร็จแล้ว ท่านกัปตัน อสูรกำลังล้มลง มันสูญเสียการควบคุมร่างกายส่วนใหญ่ไปแล้ว!"