**บทที่ 5491 พลังแห่งชีวิตอันแข็งแกร่ง** พลันทุกสรรพชีวิตก็กลั้นหายใจ เมื่อ "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) ที่บังคับโดยกัปตันเฆรี (Captain Gheri) ได้ร่อนลงบนหลังของ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) อย่างน่าอัศจรรย์ และพุ่งดาบใหญ่ตรงเข้าสู่ใจกลางกระดูกสันหลัง! อสูรกายมหึมานั้นพลันหยุดนิ่ง พลังงานโลกทุกรูปแบบที่ถูกใช้งานอยู่หยุดชะงักงัน เหล่าลาร์คินสัน (Larkinson) พิชิตอสูรกายตนนี้ได้แล้วจริงหรือ? "ขามันกำลังทรุด... เจ้าสัตว์ร้ายกำลังจะพังทลาย!" "ระวังตัว อย่าให้โดนซากมันทับ!" รอยแยกของพื้นดินสั่นสะเทือนเมื่อน้ำหนักมหาศาลของ "ยักษ์กินหิน" ที่บาดเจ็บสาหัส ทรุดฮวบลงสู่พื้น! อวัยวะส่วนที่เหลือทั้งหมดของมันไม่ขยับอีกต่อไป ความเสียหายที่เกิดจากการโจมตีครั้งสุดท้ายของกัปตันเฆรีนั้นร้ายแรงเกินเยียวยา! แม้ว่าการโจมตีด้วยพลังเรโซแนนซ์ (Resonance) ครั้งสุดท้ายของนางจะไม่ได้มีปริมาตรมากนัก แต่การรวมศูนย์ของพลังงานนั้นสูงส่งถึงขีดสุด จนการโจมตีด้วยพลังงานของนางสามารถตัดผ่านกระดูกสันหลังอันแข็งแกร่งของมันได้สำเร็จ! เส้นประสาทสำคัญจำนวนมหาศาลถูกตัดขาดจนสิ้น ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่อสูรกายจะฟื้นฟูความเสียหายได้ "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) ที่ยืนหยัดอย่างผงาดอยู่บนหลังอันขรุขระของอสูรกาย ยังคงทรงตัวอยู่ได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เมค (Mech) ที่เสียหายและบอบช้ำ ดูราวกับวีรบุรุษผู้กล้าหาญในห้วงเวลาอันเป็นเอกลักษณ์นี้ แม้สภาพกายภาพจะเสื่อมโทรมลงไปมากเพียงใด จิตวิญญาณของมันกลับส่องประกายดั่งคมดาบที่ลับไว้ สะท้อนแสงดาวระยิบระยับ! ชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ ผลักดันให้กัปตันเฆรีและ "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) ของนาง ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไปอย่างชัดเจน! พวกนางไม่เคยสามารถปล่อยท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งได้เท่ากับการโจมตีที่สังหาร "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) ตนนี้ได้มาก่อน มันเป็นเพียงตอนนี้เอง ที่พวกนางได้เผชิญหน้ากับอสูรกายกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งและรับมือยากกว่าเดิม พวกนางจึงได้ค้นพบวิธีผสานจุดแข็งของตนเองได้อย่างยอดเยี่ยม ภาระหน้าที่ในการทำภารกิจตามคำสั่งของท่านหัวหน้าตระกูล (Patriarch) ผู้เฝ้าสังเกตการณ์การล่าครั้งนี้ตั้งแต่ต้น ทำให้กัปตันเฆรี ยิ่งไม่ยินยอมที่จะถอยกลับระหว่างการต่อสู้ครั้งนี้ นางได้เสี่ยงอันตรายมากมายในการต่อสู้ครั้งนี้ และนางก็สามารถเอาชนะมาได้ หากมีสิ่งใดผิดพลาดไปในนาทีสุดท้าย "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) อาจสามารถทำลายเมค (Mech) ของนางพร้อมกับตัวนางเองไปพร้อมกัน มีช่วงเวลาที่ไม่แน่นอนมากเกินไปที่นางอาจล้มเหลว เมค (Mech) อื่นๆ อาจตกอยู่ภายใต้การโจมตีอันร้ายกาจของ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) การพุ่งทะยานที่เสริมพลังของ "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) อาจพลาดเป้า ไม่ถึงหลังของอสูรกาย นางอาจทำพลาดในเทคนิคการใช้ดาบที่ประยุกต์มาอย่างยอดเยี่ยม ทำให้ดาบใหญ่ของ "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) ล้มเหลวในการตัดกระดูกสันหลังของอสูรกายกลายพันธุ์อันทรงพลังตนนี้! ทว่าด้วยการเพ่งสมาธิเจตจำนงของนางให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และผสานมันเข้ากับพละกำลังและความคมกริบของเมค (Mech) คู่หู การประสานงานอันแนบแน่นของพวกเขาสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งใดที่เคยปลดปล่อยออกมาในการล่าครั้งก่อนๆ! ทุกคนต่างทึ่งในสิ่งที่กัปตัน "สวอร์ดเมเดน" (Swordmaiden) ตนนี้ได้บรรลุ ความสำเร็จของนางต้องถูกจารึกไว้เป็นอมตะในบันทึกของสาขา Ocanon VI แห่งตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) กัปตันเฆรี (Captain Gheri) สะดุ้งตื่นจากการหลุดเข้าสู่ห้วงแห่งการตระหนักรู้ที่ไม่น่าให้อภัย แม้ว่านางจะปรีดาไปกับพลังการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่นางก็ล่าอสูรกายกลายพันธุ์มามากพอที่จะรู้ว่า การสังหารพวกมันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สิ่งที่น่ารำคาญเกี่ยวกับอสูรกายกลายพันธุ์ก็คือ การโจมตีที่ได้ผลกับเอ็กโซบีสต์ (Exobeast) ทั่วไป อาจไม่มีผลกับพวกที่มีสัดส่วนที่แข็งแกร่งกว่า การทำลายหัวใจของอสูรกายกลายพันธุ์ ไม่สามารถสังหารมันได้ทันที หากมันมีหัวใจสำรองที่พัฒนาขึ้นมา "ตั้งใจฟัง!" นางตะคอกผ่านช่องทางการสื่อสาร "รักษาความเฉียบคมไว้ และเตรียมพร้อมที่จะจัดการเจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้หากมันเคลื่อนไหว ตัดขาที่เหลือของมันให้ขาดไปเสียเพื่อความแน่ใจ ข้าอยากจะทำลายซากศพของมันให้ย่อยยับเสียดีกว่าจะเสี่ยงกับอุบัติเหตุจากการพยายามรักษาคุณค่าของมันอย่างผิดพลาด" ซากอสูรกายกลายพันธุ์ที่เสียหายไม่มากนัก จะมีคุณค่ามากกว่าสำหรับนักวิจัยและนักล่าที่ต้องการดูดซับพลังของมัน แต่ก็มีนักล่าจำนวนไม่น้อยที่ประสบอุบัติเหตุจากการประเมินสภาพเหยื่อของตนเองผิดพลาด ทีมล่าของนางประกอบด้วยนักบินเมค (Mech Pilot) ที่มีประสบการณ์สูงทั้งสิ้น ดังนั้นจึงไม่มีใครปล่อยการ์ดตก พวกเขาทั้งหมดจัดตำแหน่งเครื่องจักรของตนเอง เพื่อที่จะสามารถสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงได้อย่างรวดเร็วหากมีสิ่งใดกระตุ้นให้พวกเขาต้องลงมือ ในขณะเดียวกัน เมค (Mech) ทั้งหลายก็ได้ส่งพลังงานไปยังระบบเซ็นเซอร์และการสแกนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขามีความจำเป็นต้องตรวจสอบสภาพกายภาพของ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) ที่เป็นอัมพาตและบาดเจ็บสาหัส เพื่อยืนยันว่ามันได้สูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปอย่างแท้จริงแล้ว ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เมค (Mech) ยังต้องคอยระวังสัตว์ร้ายที่ทรงพลังอื่นๆ ที่อาจจะซุ่มโจมตีทีมล่า ในขณะที่เพิ่งจะเสร็จสิ้นการต่อสู้อันเหน็ดเหนื่อย แม้ว่าอสูรกายกลายพันธุ์ที่ทรงพลังอย่างยิ่งโดยทั่วไปจะพยายามขับไล่อสูรกายที่ทรงพลังอื่นๆ ไม่ให้บุกรุกอาณาเขตของพวกมัน แต่ใครจะรู้ว่ามีอสูรกายอื่นซ่อนตัวอยู่ในเงามืดหรือไม่ ทีมล่าที่เหมาะสมต้องคำนึงถึง "ความเป็นไปได้" หลายประการ เพื่อที่จะอยู่รอดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ในระยะยาว โชคดีที่เซ็นเซอร์และเครื่องสแกนไม่พบการอ่านค่าที่น่ากังวลใดๆ เขตล่า Sorara #390 นั้นเบาบางอยู่แล้ว และ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) ก็ไม่ได้ดึงดูดสัตว์ร้ายที่มีพลังในบริเวณใกล้เคียงเลย สำหรับอสูรกายแห่งพสุธาตนเอง สัตว์ร้ายกำลังสูญเสียกำลังไปเรื่อยๆ แผลของมันไม่สามารถฟื้นฟูได้ดีเหมือนเดิมอีกต่อไป เลือดอันล้ำค่าปริมาณมหาศาลไหลทะลักออกจากบาดแผลดาบและการแทงนับไม่ถ้วนของมัน ทะลักลงสู่พื้นดินที่ขรุขระและไม่สม่ำเสมอ กระนั้นก็ตาม พลังชีวิตของสัตว์ร้ายยักษ์ตนนี้ยังคงสูงส่งเสียจนมันยังห่างไกลจากความตาย มีความเสี่ยงอย่างมากที่มันอาจจะพัฒนาการกลายพันธุ์ที่ทำให้มันสามารถกลับมาควบคุมร่างกายที่พิการของตนเองได้อีกครั้ง นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ยิ่งล่าช้าไปเท่าใด ความเสี่ยงที่ทีมล่าจะถูกพลิกสถานการณ์ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) ที่เหลือได้ปฏิบัติหน้าที่อันหนักหน่วงและน่าเบื่อหน่ายในการตัดขาที่เหลือของอสูรกาย มันมีแขนขามากเกินไป และแต่ละส่วนก็ยากที่จะแยกออกจากกัน เพราะ "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) ต้องตัดผ่านกระดูกที่แข็งแกร่งเป็นจำนวนมาก กระนั้น เมค (Mech) ที่เสียหายก็คืบหน้าไปอย่างสม่ำเสมอ ในขณะที่ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) ดูเหมือนจะไร้เรี่ยวแรงที่จะขัดขวาง เนื่องจากการเคลื่อนไหวที่ถูกทำให้เป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์ "คริสตัล ลอร์ด" (Crystal Lords) ได้ช่วยเหลือในงานนี้ด้วยการผ่าแขนส่วนหน้าอันหนาและหนักออกอย่างแม่นยำด้วยลำแสงตัดอันทรงพลังของพวกมัน ในขณะเดียวกัน "ฮันท์มาสเตอร์" (Huntmaster) ตัวเดี่ยวก็ยังคงเฝ้าระวัง และถือหอกของมันเตรียมพร้อมที่จะแทงตรงเข้าสู่ดวงตาของอสูรกาย มันเป็นเรื่องน่าขนลุกสำหรับนักบิน "แฟลกแรนท์ แวนดัล" (Flagrant Vandal) ที่ต้องจ้องมองผ่านดวงตาคล้ายสัตว์เลื้อยคลานขนาดยักษ์ของสิ่งมีชีวิตตนนี้ อสูรกายยังคงมีสติปัญญาเพียงพอที่จะแสดงความเป็นปฏิปักษ์อย่างรุนแรงต่อเมค (Mech) ที่ยืนอยู่ตรงหน้าหัวขนาดใหญ่ของมัน! "ท่านครับ ผมขอแนะนำให้เราจัดการมันให้เสร็จโดยเร็วกว่านี้ สัตว์ร้ายตนนี้ทำให้ผมรู้สึกขนลุกจริงๆ แค่ท่านออกคำสั่ง ผมก็จะแทงหอกของผมเข้าไปในหัวของอสูรกายตนนี้ให้ลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านจะตัดหัวอสูรกายตนนี้ก็ได้เช่นกัน หากท่านต้องการเก็บถ้วยรางวัลการล่าของท่านให้สมบูรณ์ที่สุด" "ฉันเข้าใจความกังวลของเธอ แต่ยังไม่ถึงเวลาที่จะปล่อยหมัดสังหาร" กัปตันเฆรี (Captain Gheri) ตอบ "ท่านหัวหน้าตระกูล (Patriarch) ของเราต้องการให้ท่านมาถึงก่อนที่เราจะจัดการเหยื่อของเราเสร็จ จงเฝ้าระวังและอย่าให้เมค (Mech) ที่ท่านกำลังขี่ได้รับอันตรายใดๆ" หลังจากทีมล่าตัดแขนขาของ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) ออกจนหมดสิ้น เมค (Mech) เสริมกำลังเพียงหนึ่งเดียวก็ปีนข้ามขอบปล่องภูเขาไฟและเริ่มเข้าใกล้สัตว์ร้ายที่กำลังทรุดตัวลง "ไฮเมนอปเทรา" (Hymenoptera) ก้าวเดินด้วยจังหวะที่เชื่องช้าแต่สม่ำเสมอ สมกับประเภทของเมค (Mech) ที่มันเป็น ยิ่งมันเข้าใกล้สัตว์ร้ายมากเท่าไหร่ เวส (Ves) ก็ยิ่งรู้สึกถึงพละกำลังที่ล้นเหลือและความดุร้ายของสัตว์ร้ายที่น่าเกรงขามตนนี้ มันใกล้จะถึงขีดจำกัดของการเป็น "คาลามิตี้ บีสต์" (Calamity Beast) แล้ว แต่ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) สุดท้ายก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงแก่นแท้แห่งชีวิตของมันได้ เวส (Ves) รู้สึกผิดเล็กน้อยที่ต้องตัดเส้นทางชีวิตของมัน แต่ก็รีบข่มอารมณ์ที่ขัดแย้งกันไว้ แม้ว่าทีมล่าของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) จะไม่ได้ตั้งใจมาล่าสัตว์ร้ายตนนี้ แต่มันก็จะตายไปในที่สุดอยู่ดี เมื่อสมาคมนักล่า (Hunting Association) เข้ามาควบคุมดูแลดาวเคราะห์ทั้งดวง "คาลามิตี้ บีสต์" (Calamity Beast) ที่เพิ่งวิวัฒนาการมาใหม่ก็ไม่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อมนุษยชาติสีแดงได้อีกต่อไป! อย่างน้อย กัปตันเฆรี (Captain Gheri) และนักบินเมค (Mech Pilot) คนอื่นๆ ก็ได้มอบการต่อสู้ครั้งสุดท้ายอันสมศักดิ์ศรีให้กับ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) ขณะที่ "ไฮเมนอปเทรา" (Hymenoptera) หยุดอยู่ห่างจาก "ฮันท์มาสเตอร์" (Huntmaster) ไม่กี่ก้าว ซึ่งกำลังเตรียมพร้อมที่จะปล่อยหมัดสังหาร เวส (Ves) ก็สามารถประเมินสภาพของสัตว์ร้ายทรงพลังตนนี้ได้ดีกว่าเดิม ทางกายภาพ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) กำลังเสียเลือดในอัตราที่รวดเร็วกว่าเดิมมาก เลือดของมันมีคุณค่ามาก แต่ก็ไม่มีวิธีง่ายๆ ในการรักษามันไว้ เว้นแต่ทีมล่าจะนำภาชนะพิเศษมาเพื่อเก็บของเหลวอันล้ำค่าเหล่านี้ ทางจิตวิญญาณ สัตว์ร้ายกลายพันธุ์ตนนี้ตกอยู่ภายใต้ความเจ็บปวด ความโกรธเกรี้ยวอันไร้สติ และความบอบช้ำ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) อยากจะรวบรวมพละกำลังและโจมตีเมค (Mech) ที่ทำให้ร่างกายมันล้มลงมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่สภาพที่พิการของมันทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส จนสูญเสียการควบคุมพลังงานโลกโดยรอบทั้งหมดไป! "สภาพจิตใจของสัตว์ร้ายกลายพันธุ์ตนนี้ย่ำแย่จริงๆ" เวส (Ves) ขมวดคิ้ว เขารู้สึกได้ว่า "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) แฝงไว้ด้วยความเป็นปฏิปักษ์อันท่วมท้นต่อเมค (Mech) ดาบ โดยเฉพาะเหล่า "สวอร์ดเมเดน" (Swordmaidens) สัตว์ร้ายมีสติปัญญาเพียงพอที่จะรับรู้ได้ว่าเครื่องจักรโลหะขนาดยักษ์เหล่านั้นถูกขับเคลื่อนโดยมนุษย์ตัวเล็กๆ หาก "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) สามารถฟื้นตัวได้ มันจะไม่มีวันหยุดพักจนกว่าจะได้บดขยี้ "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) และนักบินเมค (Mech Pilot) ทุกตนที่ทำให้มันบาดเจ็บถึงขั้นนี้! นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเวส (Ves) จิตวิญญาณที่โกรธแค้น พยาบาท และดื้อรั้น เป็นสิ่งที่เชื่องได้ยากกว่ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากสิ่งมีชีวิตตนนี้เกลียดชังตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) เป็นพิเศษ! เวส (Ves) รู้ดีว่าไม่ควรสร้างจิตวิญญาณที่เป็นปฏิปักษ์อย่างชัดเจน อย่างน้อย "ไททาเนีย" (Titania) ก็แก่ สงบ และมีเหตุผลเพียงพอที่จะก้าวผ่านความตายของตนเอง และเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะ "ดีไซน์สปิริต" (Design Spirit) แม้ว่ามันจะช่วยได้มากที่จิตวิญญาณของมันสูญเสียส่วนประกอบไปมากในเวลาที่เวส (Ves) กู้คืนมันมาจากซากของ "แอสทรัล บีสต์" (Astral Beast) หากเวส (Ves) ต้องการเปลี่ยน "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) ให้กลายเป็น "ดีไซน์สปิริต" (Design Spirit) ที่เป็นประโยชน์ เขาจะต้องทำให้มันเสียหายจนถึงจุดที่สูญเสียบุคลิกภาพดั้งเดิมไป อีกวิธีเดียวที่จะใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ได้คือ การแยกย่อยออกเป็นส่วนประกอบทางจิตวิญญาณ ซึ่งสามารถเป็นพื้นฐานของ "ดีไซน์สปิริต" (Design Spirit) เทียมได้ ตอนนี้ เวส (Ves) เลือกวิธีหลังมากกว่า เพราะเขาสามารถควบคุมผลลัพธ์ได้เป็นอย่างดี "เตรียมพร้อมที่จะสังหารอสูรกาย" เขาพูดพลางนึกถึงเหตุผลที่ตนเองยืนกรานที่จะมาที่นี่ "ทำให้มันรวดเร็วและสะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้" เมค (Mech) ที่ยังคงประสิทธิภาพการรบอยู่ได้ทั้งหมด เคลื่อนไปยังตำแหน่งที่เหมาะสม ในขณะเดียวกัน เวส (Ves) ก็หยิบวัตถุพิเศษที่เขาเคยเก็บซ่อนไว้ที่มุมห้องนักบินออกมา เวส (Ves) ยิ้มขณะที่เขาตบกล่องโลหะผสมขนาดใหญ่และหนัก เขาเปิดมันออก และหยิบก้อนแร่ดิบที่จะใช้เป็นภาชนะสำหรับจิตวิญญาณของ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) "มาดูกันว่าเจ้าจะทำได้สมกับหน้าที่หรือไม่" นี่คือ "พี-สโตน" (P-stone) 'แบบใหม่' ชิ้นหนึ่งที่เขาเก็บมาจากตลาดวัสดุแห่งหนึ่งบนดาว New Constantinople VIII มันไม่ใช่ "ไฮเปอร์ โอเร" (Hyper Ore) ชนิดเดียวกับ "พี-สโตน" (P-stone) ที่เขาเคยเก็บรวบรวมในกาแล็กซีทางช้างเผือก แต่คุณสมบัติทางจิตวิญญาณของมันก็คล้ายคลึงเพียงพอที่จะนำมาใช้ในลักษณะเดียวกันได้ เมื่อเขายืนยันว่า "พี-สโตน" (P-stone) ใหม่ชิ้นนี้พร้อมใช้งานแล้ว เขาก็ออกคำสั่งเด็ดขาด "สังหาร!" "มอนสเตอร์สเลเยอร์" (Monster Slayer) สองตัวเหวี่ยงดาบใหญ่เรืองแสงของพวกมันตัดผ่านลำคอหนาและหนักของ "ยักษ์กินหิน" (Giant Stone Eater) พวกเขาต้องฟันอสูรกายหลายครั้งเพื่อให้ตัดผ่านเนื้อหนังและกระดูกทั้งหมด! "ฮันท์มาสเตอร์" (Huntmaster) โจมตีได้เร็วกว่า และแทงหอกของมันตรงเข้าสู่ดวงตา ทำให้ลูกตาแตกและปล่อยของเหลวอันน่าสะอิดสะเอียนออกมา เวส (Ves) ก็ยิ่งเฉียบคมขึ้น ขณะที่เขาและ "บลิงกี้" (Blinky) เตรียมพร้อมที่จะเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณอันทรงพลังของอสูรกายกลายพันธุ์ตนนี้