**บทที่ 5462: แนวคิดเมชาฝูง (Swarm Mechs Concept)** เวสได้พัฒนากลยุทธ์หลายประการที่ทำให้เมชาหลายยูนิตสามารถผสานพลังอันมหาศาลให้เหนือกว่าการทำงานแยกเดี่ยวได้อย่างสิ้นเชิง ทว่า ปัญหาก็คือ กลยุทธ์เหล่านั้นล้วนจำกัดอยู่เฉพาะภายในตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น เวสไม่จำเป็นต้องป่าวประกาศสรรพคุณของเครือข่ายการรบที่เขาสร้างขึ้น มันพลิกเกมการรบมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน และสมควรได้รับการยกย่องว่าเป็นไพ่ตายของทั้งตระกูลลาร์คินสันและกลุ่ม Glory Seekers อย่างแท้จริง ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่อาจยอมรับได้หากแนวคิดนี้จะถูกเผยแพร่ไปนอกเหนือการควบคุมของเขา เพราะมนุษย์สามารถก่อความเสียหายได้เทียบเท่าอาวุธทำลายล้างสูง หากพวกเขาสามารถจำลองเครือข่ายการรบนี้ขึ้นมาได้ ท้ายที่สุด การปลดปล่อยคลื่นมรณะกลางมหานครที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คน ย่อมนำมาซึ่งการสูญเสียชีวิตนับล้านอย่างแน่นอน! แทบจะไม่มีระบบป้องกันใดๆ ที่ปกป้องพลเรือนผู้บริสุทธิ์จากการทิ้งระเบิดจากวงโคจรได้เลย ที่จะสามารถต้านทานวิธีการโจมตีอันประหลาดนี้ได้! แม้เวสจะไม่อาจปัดความไปได้ว่า นักออกแบบเมชาผู้ปราดเปรื่องและนักวิทยาศาสตร์ด้านการบ่มเพาะอาจสามารถลอกเลียนเครือข่ายการรบของเขาได้ แต่ก็ยังดีที่เขาจะไม่มีส่วนต้องรับผิดชอบต่ออาชญากรรมของผู้อื่น ทว่า เครือข่ายการรบนั้นไม่เหมาะกับเมชาฝูงที่เขาจินตนาการไว้ มันต้องการความเชื่อใจและการประสานงานอันยอดเยี่ยมระหว่างนักบินเมชาที่เข้าร่วม ด้วยเหตุนี้ เวสจึงมอบมันให้กับหน่วยเมชาที่มีคุณสมบัติดังกล่าวโดดเด่นที่สุดเท่านั้น การคาดหวังให้พวกระดับล่างที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างเลวร้ายจะเทียบชั้นกับมาตรฐานของเหล่านักรบดาบแห่งกลุ่ม Penitent Sister นั้นเป็นไปไม่ได้เลย ทางออกที่สองที่เวสครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ คือ ระบบนิเวศเมชา Energy Weaver (Energy Weaver Mech Ecosystem) ซึ่งเป็นวิธีการที่ครอบคลุมมากขึ้นในการเพิ่มพลังการรบของเมชาจำนวนมาก แต่เวสยังไม่ได้ทำการทดสอบการประยุกต์ใช้เทคโนโลยี E นี้ในความเป็นจริงเลยด้วยซ้ำ! เมชา Fey Fianna ฉบับลาร์คินสัน เพิ่งจะเริ่มถูกผลิตโดยยาน Spirit of Bentheim เท่านั้น กว่าเมชาโดรนใหม่จะถูกผลิตเสร็จสิ้น และนักบินเมชาจะสามารถเชี่ยวชาญการควบคุมและสำรวจขีดความสามารถขั้นสูงของพวกมันได้ คงต้องใช้เวลาอีกหลายเดือน "แม้ว่าระบบนิเวศเมชา Energy Weaver จะพิสูจน์คุณค่าแล้วก็ตาม ผมก็ไม่ตั้งใจจะมอบไพ่ตายนี้ไปง่ายๆ หรอก" ไพ่ตายจะถือเป็นไพ่ตายได้ก็ต่อเมื่อมันคือความได้เปรียบที่หาได้ยากและทรงพลัง ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องรักษาไพ่เหล่านี้ไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้ศัตรูต้องหวาดหวั่นอยู่เสมอ ระบบนิเวศเมชา Energy Weaver นั้นลึกซึ้งและซับซ้อนเกินไปสำหรับกลุ่มเป้าหมายของเมชาฝูงตามที่เขาจินตนาการไว้ การจะควบคุมอาณาเขตจำลอง (pseudo-domain) ที่เกิดจากเมชาจำนวนมากได้นั้น ต้องใช้เวลา ความพยายาม และความเข้าใจในเมชาที่มีชีวิตอย่างลึกซึ้ง เวสภูมิใจในระบบนิเวศเมชาที่เขาสร้างขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ เพราะมันครอบคลุมทุกสิ่งอย่างแท้จริง มันสามารถจำลองทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการจัดการพลังงาน E ได้เกือบทั้งหมด ไม่จำเป็นต้องเพิ่มความเป็นไปได้อันซับซ้อนทั้งหมดนี้ให้กับเหล่าเมชาชั้นปลายแถว เป็นเวลานานแล้วที่เวสไม่ได้สัมผัสใกล้ชิดกับนักบินเมชาชั้นสามคุณภาพต่ำ เขายังคงจำพวกคนชั้นต่ำที่พยายามทำเท่าที่ทำได้ขณะขับเมชาขยะที่แย่ที่สุดในช่วงต้นอาชีพของเขาได้ แม้เขาจะเกลียดประสบการณ์การพยายามรักษายานพาหนะที่ผุพังของ Walter's Whalers ให้อยู่รอด แต่มันก็เป็นประสบการณ์การเรียนรู้ที่ไม่มีวันลืมเลือนและยังคงส่งผลต่อเขามาจนถึงทุกวันนี้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เวสยังคงจำได้ว่านักบินเมชาที่มีระดับเช่นนั้น มีลำดับความสำคัญและความกังวลที่แตกต่างจากพวกที่เหนือกว่าอย่างมาก เมชาควรจะเรียบง่ายและแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มันต้องราคาถูก คุ้มค่า และซ่อมแซมง่าย ความซับซ้อนที่ไม่จำเป็นมักนำไปสู่การพังบ่อยและไร้ประสิทธิภาพ นักบินเมชาชั้นสามสามารถรับมือได้เพียงเท่าที่กำลังของตนมี การฝึกฝนและฮาร์ดแวร์ของพวกเขาก็ไม่อาจรับมือกับสิ่งที่ซับซ้อนเกินไปได้ในคราวเดียว บางทีนักบินเมชาทหารระดับสูงอาจจะรับมือกับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้ แต่พวกเขาก็ไม่ใช่กลุ่มเป้าหมายที่เวสคิดไว้ "บางทีผมควรจะออกแบบระบบนิเวศเมชา Energy Weaver เวอร์ชันที่เรียบง่ายกว่านี้" เวสครุ่นคิด นั่นสามารถแก้ปัญหาได้หลายประการในคราวเดียว เวสไม่จำเป็นต้องเริ่มสร้างสรรค์ตั้งแต่ต้นเพื่อพัฒนากลยุทธ์การออกแบบที่ซับซ้อนและใช้เวลานานจนเขาต้องสมบูรณ์แบบ เขาเพียงแค่คัดลอกระบบนิเวศเมชาที่มีอยู่แล้วของเขา แล้วดึงเอาส่วนที่ไม่จำเป็นออกไป จนเหลือเพียงแก่นแท้ที่สำคัญที่สุด เขายังสามารถทำให้กระบวนการบางอย่างเป็นอัตโนมัติและฝังมันลงในระบบนิเวศเมชาแบบง่าย เพื่อให้นักบินเมชาสามารถนำไปใช้ในการรบได้ง่ายขึ้น เวสได้ออกแบบระบบนิเวศเมชา Energy Weaver ให้เป็นพื้นที่เปิดกว้าง (sandbox) ที่นักบินเมชาคนใดก็ตามสามารถใช้ประโยชน์จากพลังงาน E ในแบบของตนเองได้ แนวคิดเบื้องหลังสิ่งนี้คือ จะต้องมีอัจฉริยะอยู่ท่ามกลางพวกเขาเสมอที่สามารถคิดค้นวิธีการที่สร้างสรรค์และยอดเยี่ยมได้ ตราบใดที่พวกเขาส่งต่อแนวทางแก้ไขของตน เวสก็มั่นใจว่ากองทัพลาร์คินสันจะรวบรวมแนวปฏิบัติที่ดีที่สุด ซึ่งจะช่วยให้ทุกคนสามารถใช้ระบบนิเวศเมชา Energy Weaver ได้อย่างหลากหลาย! เวสไม่จำเป็นต้องรักษาลักษณะที่หลากหลายและเปิดกว้างนี้ไว้สำหรับระบบนิเวศเมชาสำหรับมวลชน เขาเพียงปรับใช้แนวปฏิบัติที่ดีที่สุดเพียงไม่กี่อย่าง แล้วนำไปใช้กับเมชาฝูงของเขาในฐานะความสามารถที่ตายตัว แน่นอน เมชาฝูงของเขาจะพรากตัวเลือกในการพัฒนากำลัง E ของตนเองไปจากนักบินเมชา แต่ก็ไม่จำเป็นสำหรับผู้คนในระดับของพวกเขาจริงๆ หลังจากที่เขาได้ทบทวนความคิดและร่างแบบออกแบบไปไม่กี่แบบ เขาก็ได้กำหนดวิสัยทัศน์ของคู่เมชาที่พึ่งพากันอย่างแยกไม่ออก นี่เป็นโครงการแรกในลักษณะนี้ที่เวสตั้งใจจะออกแบบเมชาสองแบบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ก็มีความสัมพันธ์ที่ไม่อาจแยกจากกันได้ "โครงการฝูง (The Swarm Project) จะช่วยให้ผมพิสูจน์ได้ว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่จะออกแบบเมชาหลายวิญญาณ (multi-spirit mechs) ข้ามเมชาหลายยูนิต" นี่เป็นวิธีการออกแบบเมชาที่มีชีวิตที่ค่อนข้างก้าวหน้าและซับซ้อน แต่นับว่าประสบความสำเร็จ ตราบใดที่มันได้ผล เวสก็จะสามารถก้าวหน้าไปสู่การบรรลุเป้าหมายสูงสุดของอาจารย์ฮูรอนได้! "เขาจะต้องยอมรับแน่ว่าผมคือ 'ลูกศิษย์' ที่ดีที่สุดของเขา หลังจากที่ผมทำโครงการนี้สำเร็จ" เวสยิ้มกริ่ม น่าเสียดายที่อาจารย์ฮูรอนเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาจำนวนมากที่พลาดโอกาสอันน่าตื่นเต้นนี้ไป เวสได้คิดค้นวิธีมากมายในการเชื่อมโยงเมชาและนักบินเมชาเข้าด้วยกัน แต่ก็รู้สึกว่างเปล่าเมื่อไม่สามารถแสดงผลงานให้ต้นกำเนิดแรงบันดาลใจของเขาเห็นได้ "บางทีเวโรนิกาอาจจะแสดงผลงานของผมให้เขาเห็นได้สักวัน" เขาคิด ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เมื่อเขารวบรวมบันทึกและร่างแบบออกแบบเข้าเป็นข้อเสนอเมชา เขาก็ได้นำเสนอแนวคิดของตนต่ออเล็กซา เธอได้วางงานวิจัยส่วนตัวเกี่ยวกับเมชาที่มีชีวิตลง แล้ววิเคราะห์ผลงานล่าสุดของเมนเทอร์ของเธออย่างจริงจัง "เป็นอย่างไรบ้าง? คุณคิดอย่างไร อเล็กซา?" "ดิฉันไม่ใช่่นักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดที่จะให้ข้อเสนอแนะสำหรับข้อเสนอนี้ได้ค่ะ" หญิงสาวตอบ "ดิฉันเคารพในศาสตร์ของการออกแบบเมคลาสสาม แต่ดิฉันไม่มีประสบการณ์ส่วนตัวในการทำงานกับเมชาที่มีข้อจำกัดด้านพลังขนาดนั้นค่ะ ดิฉันเกรงว่าดิฉันจะห่างไกลจากความเป็นจริงของอุตสาหกรรมเมคลาสสามเกินไป จนการตัดสินใจของดิฉันอาจจะชี้แนะให้ท่านตัดสินใจในทางที่ไม่เหมาะสมค่ะ" เวสยิ้มให้เธออย่างปลอบโยน "อย่ากลัวที่จะพูดในสิ่งที่คิด มันต้องใช้มากกว่านั้นมากถึงจะทำให้ผมหลงทิศทาง ผมขอความคิดเห็นจากคุณก็เพราะว่าคุณไม่ได้คิดเหมือนนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่มีประสบการณ์ในการออกแบบเมคลาสสามนั่นแหละ" "ทำไมท่านถึงคิดจะเริ่มโครงการออกแบบที่เน้นเมคลาสสามคู่หนึ่งคะ? การที่ท่านจะมุ่งเน้นความพยายามไปที่การออกแบบเมคลาสสองเป็นอย่างน้อย จะไม่ดีกว่าหรือคะ?" "โอ้ ผมตั้งใจจะออกแบบเมคลาสสองรุ่นของเมชาฝูงเหล่านี้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ทันที ผมต้องการพิสูจน์แนวคิดนี้ และส่งมอบการนำแนวคิดของผมไปใช้ครั้งแรกให้กับกลุ่มเป้าหมายที่ต้องการงานของผมมากที่สุด ปกติผมไม่ค่อยใส่ใจกับเมคลาสสามแล้ว แต่แนวคิดนี้ก็น่าสนใจพอที่จะทำให้ผมกลับไปสู่รากเหง้าของตัวเอง" "ท่านกำลังพึ่งพาสมมติฐานหลายอย่างเพื่อให้เมชาฝูงของท่านทำงานได้" อเล็กซาเตือน "ระบบนิเวศเมชา Energy Weaver จำเป็นต้องประสบความสำเร็จ นักบินเมชาจำนวนมากต้องสำรวจการใช้งานและพัฒนากระบวนการที่มีประสิทธิภาพเพื่อใช้ประโยชน์จากมัน ท่านจะต้องปรับระบบนิเวศเมชาของท่านให้เป็นเวอร์ชันที่เรียบง่ายกว่านี้ และเข้าถึงได้ง่ายขึ้น ท่านต้องโน้มน้าวลูกค้าให้ลงทุนอย่างมากในผลิตภัณฑ์ใหม่ของท่าน ซึ่งโดยธรรมชาติแล้ว จะสามารถขายได้ในปริมาณมากเท่านั้น" "ผมทราบดีว่าสมมติฐานของผมอาจไม่ตรงกับความเป็นจริงเสมอไป แต่นี่คือความเสี่ยงที่ผมยินดีจะยอมรับ" เวสตอบอย่างใจเย็น "นอกเหนือจากนี้ ผมสามารถปรับตัวได้เสมอหากมีการเปลี่ยนแปลง ผมคิดว่ามันเป็นไปได้อย่างแน่นอนที่จะพัฒนากลุ่มเมชาฝูงของผม ไม่ว่าทางใดทางหนึ่ง ผมแค่ต้องทุ่มเทกับงานของผมมากขึ้นหากมีอุปสรรคใดๆ เกิดขึ้น" นั่นฟังดูเหมือนการเสี่ยงภัยเล็กน้อยสำหรับอเล็กซา แต่เมื่อพิจารณาว่าพวกเขากำลังพูดถึงเมคลาสสาม ก็มีความอดทนต่อข้อผิดพลาดมากกว่ามาก นักออกแบบเมคลาสหนึ่งได้เรียนรู้วิธีวางแผนโครงการออกแบบเมชาของตนให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวลาของพวกเขามีค่า เวิร์กโหลดของพวกเขามหาศาล และราคาของการทำผิดพลาดกับเมคลาสหนึ่งนั้นแพงกว่าการทำผิดพลาดที่คล้ายกันกับเมคลาสสามอย่างมาก! บางทีนี่อาจเป็นวิธีที่เมนเทอร์ของเธอพัฒนาแนวทางที่ไม่รอบคอบและไม่เข้มงวดเช่นนี้ในการออกแบบเมชา "หากท่านสามารถทำให้สิ่งนี้สำเร็จได้... เมคลาสสามที่ดูไม่โดดเด่นเหล่านี้ก็อาจจะสามารถสร้างผลกระทบที่เหนือกว่าในสมรภูมิได้" อเล็กซาคาดเดา "ดิฉันเคยเห็นการประยุกต์ใช้เทคโนโลยี E จำนวนหนึ่งที่ไม่ขึ้นอยู่กับระดับชั้น ซึ่งหมายความว่าเมคลาสสามสามารถอันตรายทัดเทียมเมคลาสหนึ่งได้ เมื่อใช้โซลูชันทั่วไป ตัวอย่างเช่น หากเมคลาสสามร้อยตัวของท่านสามารถสร้างการโจมตีเครือข่ายการรบที่เทียบเคียงได้กับการโจมตีของ Valkyrie Redeemers แล้ว ผลงานใหม่ของท่านอาจมอบความสามารถให้แก่นักบินเมชาที่อ่อนแอที่สุดของมนุษยชาติสีแดง ในการทำให้เรือรบเอเลี่ยนที่ใหญ่ที่สุดและทรงพลังที่สุดต้องพิการได้" เวสก็คิดถึงเรื่องนั้นเช่นกัน "นั่นเป็นการพูดที่เกินจริงไปหน่อยนะ อเล็กซา กลุ่ม Penitent Sisters และ Glory Seekers ส่วนใหญ่ยืมพลังของเฮเลน่ามาเมื่อพวกเขาปล่อยการโจมตีคลื่นพลังงานความตายอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา นักบินเมชาฝูงของผมจะต้องพึ่งพาตนเองและเมชาที่มีชีวิตของตนเองในการปล่อยการโจมตีร่วมใดๆ" "หากเป็นเช่นนั้น ก็มีโอกาสที่เมชาฝูงของท่านจะทรงพลังมากพอที่จะครองตลาดเมคลาสสามในส่วนล่าง ปริมาณการขายของผลิตภัณฑ์เหล่านั้นจะสูงอย่างแน่นอน แต่ดิฉันไม่สามารถจินตนาการได้ว่า LMC จะสามารถทำกำไรได้เลย" "นี่ไม่ใช่เรื่องของกำไร ผมไม่สนหรอกว่าผมจะได้ 1 MTA เครดิต หรือ 1 ล้าน MTA เครดิตจากผลิตภัณฑ์เหล่านี้ ผมแค่อยากจะพิสูจน์แนวคิดเมชาใหม่ และเพิ่มความหลากหลายให้กับงานของผม นี่คือแนวคิดเมคลาสสามที่ดีที่สุดที่ผมคิดได้ในรอบหลายปี ตราบใดที่โครงการออกแบบเมชานี้ประสบความสำเร็จ ผมก็สามารถออกแบบเมชาที่พึ่งพากันได้อีกมากมาย ซึ่งเชื่อมโยงกันมากกว่าที่ผมเคยทำสำเร็จมา" ยังคงมีศักยภาพอีกมากสำหรับการสร้างเครือข่ายในการออกแบบเมชา เวสได้นำแนวคิดนี้ไปใช้ในหลายรูปแบบแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามีพื้นที่อีกมากที่จะใช้ประโยชน์จากมันในรูปแบบต่างๆ "ท่านคาดว่าจะใช้เวลานานเท่าใดกับโครงการออกแบบเมชาโครงการนี้?" "ไม่นานเลย" เวสตอบอย่างมั่นใจ "เมคลาสสามมีความซับซ้อนน้อยมาก และควรใช้เวลาออกแบบน้อยลงมาก ไม่สำคัญเลยว่าผมจะต้องออกแบบเมชาครอบงำและเมชารองไปพร้อมๆ กัน พวกมันสามารถแบ่งปันความเหมือนกันหลายอย่างเพื่อทำให้การบำรุงรักษาเครื่องจักรทั้งสองง่ายขึ้น"