**บทที่ 550** ภายหลังจากที่เวสได้ล่วงรู้ความลับอันดำมืด เขาก็เริ่มสวมบทบาทเล่นละครตบตาอย่างแนบเนียน เขาแสร้งทำเป็นเดือดเนื้อร้อนใจไม่ต่างจากเหล่าแวนดัลคนอื่นๆ ถึงขั้นไม่ลังเลที่จะเรียกร้องขอเข้าพบพันตรีเวิร์ลเพื่อเค้นหาคำตอบ ทว่านายทหาร Mech ผู้เคร่งครัดในระเบียบวินัยกลับปฏิเสธที่จะปริปากเผยความลับใดๆ ออกมา ซึ่งนั่นก็เป็นไปตามที่เวสคาดการณ์ไว้ ชายผู้นั้นยึดถือคติที่ว่าความลับอันสะเทือนเลื่อนลั่นเช่นนี้ควรจะถูกรับรู้โดยผู้ที่มีความจำเป็นต้องรู้เท่านั้น และในเมื่อเวสไม่จำเป็นต้องใช้ข้อมูลนี้ในการปฏิบัติหน้าที่ เขาจึงถูกจัดอยู่ในรายชื่อกลุ่มคนจำนวนมากที่ ‘ไม่จำเป็น’ ต้องล่วงรู้ความจริง เวสไม่ได้ตำหนิพวกเขาที่ปิดบังเรื่องการกักขังตัวลอร์ดฮาเวียร์และพยายามลักลอบพาเขาออกนอกราชอาณาจักร แม้แรงจูงใจที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นจะยังเป็นปริศนาสำหรับเขา แต่พวกแวนดัลย่อมมีเหตุผลรองรับในการกระทำครั้งนี้เสมอ เหตุผลนั้นอาจจะเป็นเพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ หรืออาจจะเป็นเพียงความเห็นแก่ตัวส่วนบุคคล แต่ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร เวสก็ไม่มีเบาะแสใดให้สืบสาวต่อได้อีก การเดินป้วนเปี้ยนใกล้กับห้องลับนั้นเริ่มทำให้เขาถูกจับตามอง เวสจึงตัดสินใจที่จะก้มหน้าก้มตาทำงานและแสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นสิ่งใดมากไปกว่าคนอื่นๆ หลังจบการประชุมทางไกล เหล่านักออกแบบเมชาต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับงานอย่างเร่งด่วน เวสรู้สึกยินดีที่เห็นว่าไม่มีใครขี้เกียจสันหลังยาว แม้แต่บางคนยังทำงานได้ยอดเยี่ยมเกินมาตรฐานเดิมของตนเองเสียด้วยซ้ำ *“เมื่อชีวิตของคนอื่นแขวนอยู่บนเส้นด้าย พวกเขามักไม่รู้สึกถึงความเร่งรีบ แต่ตอนนี้ เมื่อโอกาสที่พวกเราทุกคนจะพินาศไปพร้อมกันพุ่งสูงขึ้น จึงไม่แปลกเลยที่พวกเขาจะทำงานกันถวายหัวขนาดนี้”* ด้วยจำนวน Mech ที่ขาดแคลนไปกว่าสองร้อยเครื่อง กลุ่มแฟรกแรนต์ แวนดัลย่อมตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากหากคิดจะกู้คืนขุมกำลังดั้งเดิมกลับมา เวสตั้งเป้าหมายที่ดูทะเยอทะยานไว้ว่าจะต้องฟื้นฟู Mech ให้ได้หนึ่งร้อยเครื่องภายในหนึ่งเดือน เขาไม่ได้คาดหวังว่าเหล่าช่างเทคนิคและนักออกแบบเมชาจะทำสำเร็จตามเป้าเป๊ะๆ แต่อย่างน้อยการเข้าใกล้ตัวเลขนั้นให้ได้มากที่สุดก็ช่วยแบ่งเบาภาระได้มหาศาล ในที่สุด กองเรือเฉพาะกิจก็เดินเรือออกจากเขตแดนต้องสาปแห่งเวนดิซได้สำเร็จ เหล่าแวนดัลต่างเก็บตัวเงียบเชียบขณะเดินทางข้ามผ่านห้วงอวกาศภายใต้การปกครองของดัชชีไคลน์ ในช่วงเวลานี้เอง พวกเขาได้วางมือจากงานชั่วคราวเพื่อจัดพิธีศพอันแสนโศกเศร้าท่ามกลางความเวิ้งว้างของอวกาศอีกครั้ง โลงศพกว่าหนึ่งร้อยโลงถูกเรียงรายอยู่ในห้องเก็บเครื่องบินของยาน ‘ชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย’ (Shield of Hispania) ปริมาณโลงศพที่มากมายมหาศาลนี้กดทับลงบนจิตใจของผู้รอดชีวิตราวกับขุนเขาหนักอึ้ง แวนดัลเกือบทุกคนต่างสูญเสียคนรู้จักที่นอนหลับใหลอยู่ในโลงเหล่านั้น ภาพโลงศพที่ตั้งตระหง่านบนดาดฟ้าเรือ โดยมีธงประจำกลุ่มแวนดัลคลุมทับไว้ ตอกย้ำให้เห็นถึงภยันตรายที่พวกเขายังไม่อาจสลัดพ้น จะมีแวนดัลอีกกี่ชีวิตที่ต้องสังเวยในวันและสัปดาห์ข้างหน้า? หนึ่งร้อย? สองร้อย? หรืออาจจะเป็นพวกเขาทั้งหมด? ไม่มีใครล่วงรู้คำตอบ และทุกคนต่างก็หวาดกลัวต่อความจริงนั้น เห็นได้ชัดว่าเหล่าแวนดัลในยามนี้ไม่อยู่ในสภาพที่จะสู้รบกับใครได้เลย โชคยังดีที่ดัชชีไคลน์ดูจะหวาดเกรงพวกแวนดัลพอๆ กับที่เหล่าแวนดัลกลัวการปะทะกับกองพลเมชาของฝ่ายนั้น จากข้อมูลข่าวสารที่กลุ่มกบฏในพื้นที่ส่งต่อมา ดัชชีไคลน์ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับกองกำลังเดนตายที่เพิ่งจะถล่มกองพล 'ฟรอสตี้ มีเทียร์' (Frosty Meteors) จนยับเยิน แม้จะเป็นชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก (Pyrrhic victory) แต่ข่าวการมีชัยครั้งนี้ก็ได้สะพัดไปทั่วราชอาณาจักรและสาธารณรัฐ ชื่อเสียงของแฟรกแรนต์ แวนดัลถูกจารึกในฐานะนักรบที่เจ้าเล่ห์เพทุบายทว่าเปี่ยมด้วยเขี้ยวเล็บ ในขณะที่เวนดิซมี Mech สำรองให้ถลุงเล่นมากมาย แต่ไคลน์กลับเผชิญกับสถานการณ์ตรงกันข้าม ในฐานะเขตแดนชายขอบของราชอาณาจักร พวกเขาไม่สามารถสุรุ่ยสุร่ายกับกองพลเมชาของตนได้ พวกเขาหวงแหน Mech ราวกับลูกในไส้ และไม่ค่อยจะส่งพวกมันออกไปเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจนัก แม้ว่าแวนดัลจะสูญเสียขีดความสามารถในการรบทางอวกาศไปมากกว่าครึ่ง แต่ไคลน์หาได้ล่วงรู้ความจริงไม่ ตราบใดที่เหล่าแวนดัลยังคงปิดเงียบเรื่องสภาพที่แท้จริงของตน ชาวเวเซียนย่อมไม่มีเหตุผลใดที่จะไล่ล่าพวกเขา ด้วยเหตุนี้ เหล่าแวนดัลจึงระแวดระวังตัวอย่างยิ่งเมื่อต้องปฏิสัมพันธ์กับกลุ่ม VRF และกบฏท้องถิ่น เวสได้รับคำสั่งโดยตรงจากพันตรีเวิร์ลให้จำกัดการเข้าถึงข้อมูลของไอริส การบอกให้นักออกแบบรับเชิญของพวกเขาเลิกยุ่งกับข้อมูลสำคัญไม่ใช่บทสนทนาที่น่าอภิรมย์สำหรับเวสนัก “Mech ของเราอยู่ในสภาพย่ำแย่มาก ไอริส ผมว่ามันจะดีกว่าถ้าคุณไปช่วยพวกช่างเทคนิค ตอนนี้พวกเขากำลังขาดคนอย่างหนัก” ไอริสจ้องมองเขาด้วยสายตาขุ่นเคือง “คุณไม่ต้องการฉันแล้วเหรอ บอส?” “อา... เปล่าหรอก ไม่ใช่แค่คุณคนเดียวที่ต้องลงมือคลุกวงใน งานซ่อมแซมที่ซับซ้อนที่สุดบางอย่างไม่มีใครในกองเรือทำได้นอกจากผม นั่นน่าจะทำให้คุณเห็นภาพนะว่าเราต้องการความเชี่ยวชาญทางเทคนิคเร่งด่วนแค่ไหน” ด้วยข้ออ้างที่เตรียมมาอย่างรวดเร็ว เวสจึงส่งตัวไอริสออกไป แน่นอนว่าเขาก็ไม่ได้พูดโกหกเสียทีเดียว เขามีแผนจะสละเวลาส่วนหนึ่งเพื่อฟื้นฟู Mech รายที่ซ่อมยากเป็นพิเศษ เขาถึงกับสละเวลาไปคัดเลือกซากหุ่นที่มีแววจะกู้คืนได้ และร้องขอให้พวกแวนดัลย้ายพวกมันมายังยานชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย จนถึงตอนนี้ พวกแวนดัลยังคงตบตาให้ไคลน์สับสนและปิดบังพันธมิตรกบฏส่วนใหญ่เอาไว้ได้ มีเพียงครั้งเดียวที่เวสคิดว่าความลับอาจจะแตก นั่นคือตอนที่พวกเขามารวมตัวกันในระบบดาวที่รกร้างเพื่อนำสินค้าและ Mech ที่กู้มาได้ไปแลกเปลี่ยนกับทรัพยากรที่จำเป็น หากฝ่ายกบฏมีใครที่เฉลียวฉลาดพอ พวกเขาย่อมตระหนักถึงนัยสำคัญของวัสดุที่แวนดัลร้องขอไป แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ ในระหว่างการประชุมเจ้าหน้าที่และการหารือส่วนตัวกับนาวาตรีโซปสโตน เวสได้ย้ำเตือนถึงความสำคัญของการเติมเต็มคลังทรัพยากร “ถ้าคุณไม่หาเสบียงตามรายการนี้มาให้ผม คุณก็ต้องยอมรับความจริงที่ว่าเราจะมี Mech ขาดหายไปอย่างน้อยห้าสิบเครื่อง” เมื่อเผชิญกับข้อโต้แย้งนั้น เวิร์ลและโซปสโตนก็ไม่สามารถทำตัวขี้เหนียวหรือเก็บสะสมความมั่งคั่งอันไร้ค่าต่อไปได้ สิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการเสริมสร้างขุมกำลังรบ โอกาสที่จะหลุดพ้นจากดัชชีฮาฟเนอร์ด้วยกำลังที่มีอยู่ในปัจจุบันนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน หากมองโลกในแง่ดีที่สุด แวนดัลอาจจะสามารถส่ง Mech ออกรบได้ประมาณสามร้อยเครื่อง นั่นคือจำนวน Pilot ทางอวกาศที่เหลืออยู่และยังสามารถออกไปสู้ได้ ส่วนที่เหลือนั้นหากไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัสเกินกว่าที่ห้องพยาบาลบนยานจะรักษาได้ Pilot จำนวนหนึ่งถึงขั้นได้รับความเสียหายทางระบบประสาท ซึ่งทำให้ความสามารถในการเชื่อมต่อ Neural Interface กับ Mech สูญเสียไปอย่างถาวร เวสรู้ดีว่าอาการบาดเจ็บเช่นนี้ไม่มีทางรักษาหาย แม้แต่ปู่ของเขาเองก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน และแม้จะมีเกียรติประวัติเป็นถึงอดีต Expert Pilot แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลาออกจากตำแหน่ง ความทุกข์ระทมที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งกองเรือส่งผลกระทบต่อเวสในระดับจิตวิญญาณ สัมผัสทางวิญญาณที่เฉียบคมของเขาดักจับคลื่นความโศกเศร้า ความตายด้าน และอารมณ์อันมืดมนอื่นๆ โดยเฉพาะเหล่า Pilot ที่เปรียบเสมือนประภาคารแห่งความสิ้นหวัง อารมณ์เชิงลบของพวกเขาแผ่กระจายออกมาอย่างรุนแรงและกว้างไกลกว่ามนุษย์คนใด เวสสงสัยด้วยซ้ำว่าพวกเขาคือต้นเหตุที่ทำให้บรรยากาศอันหดหู่เข้าปกคลุมกองเรือเฉพาะกิจจนข้นคลัก *“ราวกับว่าเหล่า Pilot กำลังแพร่เชื้อทางอารมณ์ใส่ทุกคนรอบข้างอย่างนั้นแหละ”* นั่นไม่ใช่ข่าวดีเลย เพราะความสูญเสียทั้งหมดในสมรภูมิที่ผ่านมาล้วนเกิดขึ้นกับ Pilot เหล่า Pilot มักจะผูกพันกันเองอย่างลึกซึ้ง พวกเขาสร้างพันธสัญญาแห่งพี่น้องที่เหนียวแน่นกับคนที่ร่วมสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ ดังนั้นการตายของสหายจึงส่งผลกระทบต่อ Pilot ที่เหลือรอดมากที่สุด บางครั้งเวสก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเมฆหมอกแห่งอารมณ์อันมืดมิดนี้จะนำพาพวกแวนดัลไปสู่ความพ่ายแพ้หรือไม่ หากไคลน์เกิดรวบรวมความกล้าขึ้นมาตามล่าและบังคับให้เกิดการปะทะ ผลลัพธ์ย่อมไม่ต้องสงสัยเลย ตราบใดที่ชาวเวเซียนขน Mech มามากพอ *“ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ แต่ผมก็ไม่รู้จะทำยังไงดี”* มันยากที่จะปลุกปลอบใจพวกแวนดัล แม้พวกเขาจะมีความเป็นมืออาชีพพอที่จะไม่ให้อารมณ์มาขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่อาจเทียบได้กับความแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของคู่ต่อสู้ที่เพิ่งเผชิญมา กรมเมชาระดับแนวหน้าอย่าง ‘คาลิโก แดนเซอร์ แบทส์’ (Calico Dancer Bats) หรือ ‘ฟรอสตี้ มีเทียร์’ จะไม่มีวันจมดิ่งสู่กงล้อแห่งความสับสนและการตำหนิตัวเอง ความทรหดของพวกเขานั้นเป็นตำนาน ต่อให้สูญเสียกำลังรบไปกว่าร้อยละเก้าอี้ แต่ร้อยละสิบที่เหลืออยู่ก็จะยังคงยึดมั่นในธรรมเนียมปฏิบัติและฟื้นฟูสิ่งที่สูญเสียไปขึ้นมาใหม่ *“ทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับความเชื่อมั่นและพลังใจ”* คุณลักษณะเหล่านี้ไม่สามารถวัดได้ด้วยมาตรวัดที่เป็นรูปธรรม ทว่าความสำคัญของมันกลับอยู่ในระดับสูงสุด ต่อให้แวนดัลจะมี Mech ที่ดีกว่านี้ แต่พวกเขาก็ยังถูกมองว่าเป็นพวกไร้ค่าหากไม่สามารถลุกขึ้นใหม่ได้หลังจากความพ่ายแพ้เพียงเล็กน้อย แม้เวสจะร่วมไว้อาลัยไปกับพวกแวนดัล แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้รู้สึกโศกเศร้ามากเท่าไรนัก *“สุดท้ายแล้ว ผมก็ไม่ใช่พวกแวนดัลจริงๆ นั่นแหละ”* ในฐานะหัวหน้านักออกแบบ เวสจำเป็นต้องมองภาพรวมให้ขาด เขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองจมปลักอยู่กับอดีตในขณะที่อนาคตยังคงเต็มไปด้วยขวากหนาม ลำดับชั้นการบังคับบัญชายังช่วยตอกย้ำความห่างเหินนี้ นักออกแบบเมชาไม่ได้รวมตัวเป็นเนื้อเดียวกับกรมเมชาโดยตรง แต่พวกเขาแยกตัวออกมาเป็นกลุ่มอิสระและขึ้นตรงต่อนายทหาร Mech ระดับสูงสุดในพื้นที่เท่านั้น การแยกตัวนี้กลับกลายเป็นผลดี เมื่อนักออกแบบคนอื่นๆ ดูเหมือนจะได้รับผลกระทบน้อยกว่าจากความหดหู่ที่เข้าครอบงำเหล่าแวนดัล เวสจึงสั่งให้พวกเขาไปกระตุ้นเหล่าช่างเทคนิคให้สลัดความโศกเศร้าทิ้งไปและก้มหน้าทำงานหนัก แม้เหล่านักออกแบบจะทำสำเร็จเพียงบางส่วนในการดึงช่างเทคนิคกลับมาทำงาน แต่การเพิ่มขึ้นของผลิตภาพเพียงเล็กน้อยก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดี ด้วยเหตุนี้ ช่วงเวลาแห่งความสงบอันยาวนานจึงบังเกิดขึ้น กองเรือเฉพาะกิจยังคงเดินทางอย่างเงียบเชียบมุ่งสู่ชายแดนราชอาณาจักร โดยแทบไม่พบอุปสรรคใดๆ ระหว่างทาง พวกแวนดัลถึงกับสามารถลอบเข้าไปในดัชชีฮาฟเนอร์ได้โดยไม่เผชิญกับกองกำลังศัตรูเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนในที่สุดไคลน์ก็ไม่สามารถรวบรวมความกล้าพอที่จะไล่ตามพวกเขามาได้ “ขอบคุณสวรรค์ที่ดุ๊กแห่งไคลน์มันตาขาว!” “ราวกับมีเทพธิดาคอยคุ้มครองพวกเราอยู่เลย!” “หึ เตรียมตัวให้ดีเถอะ เพราะดุ๊กแห่งฮาฟเนอร์ไม่มีทางเหมือนไอ้ขี้ขลาดนั่นแน่ ชายคนนั้นมีหน้าที่ดูแลชายแดน ไอ้พวกเจ้ายศเจ้าอย่างนั่นไม่มีทางทนให้ใครล่วงล้ำมาจากเรนัลด์ได้หรอก เขาจะยิ่งมุ่งมั่นที่จะหยุดยั้งไม่ให้เราหนีไปได้แน่ๆ” เวสเห็นพ้องกับความคิดนั้น แม้ว่าเขตแดนฮาฟเนอร์จะตั้งอยู่คนละฝั่งกับชายแดนของสาธารณรัฐสว่างไสว (Bright Republic) แต่พวกเขาก็ยังเคยได้ยินเรื่องราวเล่าขานเกี่ยวกับความเข้มงวดในการป้องกันน่านฟ้าของที่นี่ ภัยคุกคามหลักไม่ได้มาจากสาธารณรัฐเรนัลด์ (Reinald Republic) อันที่จริง รัฐเพื่อนบ้านแห่งนี้มีขนาดเพียงหนึ่งในสามของสาธารณรัฐสว่างไสวเท่านั้น ตามปกติแล้ว ราชอาณาจักรเวเซียอันก้าวร้าวควรจะรุกรานเรนัลด์อย่างหนักหน่วงพอๆ กับที่พยายามรุกรานสาธารณรัฐสว่างไสว เหตุผลเดียวที่ชาวเวเซียนลดความก้าวร้าวต่อเรนัลด์ลง ก็เพราะฝ่ายหลังได้สร้างพันธมิตรเพื่อการป้องกันร่วมกับสาธารณรัฐย่อยอีกสองแห่ง ทั้งอาณาจักรโรปโป (Roppo Principality) และสภาแห่งดวงดาวลิสฟ์ (Council Stars of Lisv) ต่างจับมือกับสาธารณรัฐเรนัลด์เพื่อรวมพลังเป็นหนึ่งเดียวต่อต้านราชอาณาจักรเวเซีย ทุกคนต่างเรียกข้อตกลงการป้องกันนี้ว่า ‘พันธมิตรใบไม้เยือกแข็ง’ (Frozen Leaf Alliance) แม้สมาชิกแต่ละรายจะอ่อนแอพอที่จะถูกชาวเวเซียนบดขยี้ได้โดยง่าย แต่เมื่อรวมตัวกัน พวกเขากลับกลายเป็นแนวป้องกันที่น่าเกรงขาม ชาวเวเซียนเคยทดสอบพวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่า แต่พันธสัญญาที่พวกเขามีต่อกันกลับพิสูจน์แล้วว่าแข็งแกร่งกว่าความสัมพันธ์ระหว่างดัชชีต่างๆ ของเวเซียที่จ้องจะชิงดีชิงเด่นกันเองเสียอีก อุปสรรคนี้ยังอาจจะก้าวข้ามได้ หากไม่มีความเป็นไปได้ที่รัฐเพื่อนบ้านอื่นๆ อาจตัดสินใจเข้าร่วมพันธมิตรใบไม้เยือกแข็ง หากเรนัลด์ โรปโป และลิสฟ์ พ่ายแพ้แก่เวเซีย รัฐถัดไปย่อมตกเป็นเป้าหมายต่อไป สิ่งนี้ช่วยยับยั้งความปรารถนาของชาวเวเซียนในการขยายอำนาจอย่างก้าวร้าวมาทางทิศนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตราบใดที่พวกเขาไม่เดินหมากที่คุกคามจนเกินไป พันธมิตรใบไม้เยือกแข็งก็จะไม่เติบโตจนกลายเป็นภัยคุกคามต่อราชอาณาจักร *“แต่ถึงจะไม่มีสงคราม ประชาชนของพวกเขาก็ยังต้องการที่ระบายอยู่ดี”* Pilot ของทั้งสามรัฐพันธมิตรไม่ได้เผชิญกับภัยคุกคามของสงครามเหมือนอย่าง Pilot ในสาธารณรัฐสว่างไสว ความสงบที่มากเกินไปย่อมบ่มเพาะความอ่อนแอ ดังนั้นอย่างเป็นทางการแล้ว พันธมิตรใบไม้เยือกแข็งจึงสนับสนุนให้มีการก่อตั้งกองกำลังทหารรับจ้างและคณะนักล่าสมบัติ เพื่อเป็นช่องทางให้ Pilot ผู้รักการผจญภัยได้ปลดปล่อยสัญชาตญาณการต่อสู้ของตน แต่ในทางลับ พวกเขาสนับสนุนการก่อตั้งกลุ่มนอกกฎหมาย และมักจะหลับหูหลับตาข้างหนึ่งเมื่อกลุ่มสายดาร์กเหล่านี้ตัดสินใจข้ามพรมแดนไป ‘ทำธุรกิจ’ ราชอาณาจักรเวเซียได้รับความเสียหายอย่างหนักจากโจรสลัดที่มีต้นกำเนิดมาจากกลุ่มพันธมิตร แม้จะไม่เคยมีหลักฐานมัดตัว แต่ทั้งสองฝ่ายต่างก็รู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้ดี ดัชชีฮาฟเนอร์จึงต้องแบกรับหน้าที่สำคัญในการปราบปรามทุกการรุกรานของโจรสลัดที่ข้ามพรมแดนมาจากสาธารณรัฐเรนัลด์ ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา พวกเขาจึงมีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการไล่ล่ากลุ่มโจรสลัด ทว่าโชคร้ายที่กลุ่มแฟรกแรนต์ แวนดัล กลับมีส่วนที่คล้ายคลึงกับสลัดอวกาศเหล่านั้นอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว