“เรือบรรทุกส่วนรบที่ถูกปลดเกราะจนร่อยหรอนี่มันทำให้ข้าขัดใจชะมัด!” พันตรีเวิร์ลแผดคำรามด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด “พวกมันควรจะถูกลดชั้นไปเป็นเรือบรรทุกเบาเสียให้รู้แล้วรู้รอด!” โดยเนื้อแท้แล้ว เรือบรรทุกเบาคือยานอวกาศเกรดพลเรือนที่สร้างขึ้นเพื่อเน้นความจุมากกว่าการป้องกัน ในแง่นั้น เรือบรรทุกส่วนรบที่ถูกลอกเกราะหนาเตอะออกจนเกือบหมดสิ้นก็อาจเรียกได้ว่าเป็นเรือบรรทุกเบาที่มีความทนทานสูงกว่าปกติ เนื่องจากโครงสร้างหลักของมันยังคงแข็งแกร่งเกินกว่าที่หาได้ในตลาดเอกชนทั่วไป ยานที่ถูกสร้างมาเพื่อเน้นความเร็วและความเร่งย่อมสามารถสลัดหลุดจากการไล่ล่าของ Mech ประเภทน้ำหนักเบาได้เสมอ หากพวกมันได้จังหวะออกตัวก่อน และเนื่องจากฝ่ายตั้งรับมองเห็นกลุ่มแวนดัลรุกคืบเข้ามาแต่ไกล พวกเขาจึงสามารถคำนวณจังหวะการเร่งเครื่องหนีได้อย่างแม่นยำจนถึงระดับวินาที กองกำลังอวกาศของแวนดัลไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะไล่ตามให้ทัน หากไม่ใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดอย่างการโอเวอร์โหลดเครื่องยนต์ของ Mech การไล่ล่าครั้งนี้ก็เปรียบเสมือนการวิ่งไล่ตามเงาที่ไม่มีวันเอื้อมถึง นายทหารฝ่ายยุทธการพยายามเอ่ยปลอบประโลมผู้บังคับบัญชาเพื่อลดทอนโทสะ “ท่านครับ แม้กองเรือรักษาการณ์จะเต้นระบำหนีการจับกุมของเราไปได้ แต่การทำลายพวกมันก็เป็นเพียงวัตถุประสงค์รองเท่านั้น แค่เราขับไล่พวกมันออกไปจากวงโคจรและกำจัดปัจจัยขัดขวางการดำเนินงานบนพื้นผิวโลกได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว” สรุปสั้นๆ คือทั้งกองเรือรักษาการณ์และ Mech ของแวนดัลที่ไล่ตามไปต่างก็ถูกตัดออกจากกระดานไปชั่วคราว แม้การปล่อยให้ตัวแปรภายนอกลอยนวลอยู่ในอวกาศจะไม่ใช่เรื่องดีนัก เพราะอาจกลับมาพลิกสถานการณ์เมื่อไหร่ก็ได้ แต่โอกาสที่เรื่องเช่นนั้นจะเกิดขึ้นในเร็ววันนั้นถือว่าต่ำยิ่ง ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พวกเขาต้องกังวลคือทัพเสริมที่ฮาฟเนอร์อาจส่งมาจากระบบดาวข้างเคียง ซึ่งต่อให้พวกมันเร่งรุดมายังระบบโนวา มิโกลาทัส (Nova Migolatus System) อย่างรวดเร็วที่สุด ก็ยังต้องใช้เวลาอีกราวสองวันในการข้ามผ่านจากขอบนอกของระบบดาวมายังวงโคจรของดาวโนวา มิโกลาทัสที่หนึ่ง (Nova Migolatus I) และต่อให้ฮาฟเนอร์จะส่งกองทัพเมชาและยานรบที่ยิ่งใหญ่เพียงใดมา กองกำลังแวนดัลก็ยังมีเวลาเตรียมการล่วงหน้าถึงสองวัน “สถานการณ์ในอวกาศแทบจะไม่อยู่ในสายตาของเราแล้ว” ผมเอ่ยกับไอริส ขณะที่เราทั้งคู่ต่างนั่งประจำตำแหน่งในศูนย์บัญชาการ “เราตรวจพบป้อมปืนซ่อนเร้นหรือตำแหน่งติดตั้งอาวุธบ้างไหม?” ไอริสที่กำลังเฝ้าสังเกตสถานการณ์บนพื้นผิวโลกอย่างใกล้ชิดส่ายหน้า “ยังไม่พบเลยค่ะบอส ฮาฟเนอร์ดูเหมือนจะไม่ได้ทุ่มงบประมาณกับการสร้างป้อมปราการบนดาวนี้มากนัก ป้อมปืนเดียวที่เซนเซอร์ของเราจับได้ตั้งอยู่รายรอบเมืองหลวง ส่วนทวีปคัมวิน (Kamwin) นั้น เรายังยืนยันอะไรไม่ได้แน่นอน แม้จะใช้เซนเซอร์ส่องกราดจากวงโคจรที่มีอานุภาพสูงสุดไปยังพิกัดที่คาดว่าเป็นค่ายฝึกควิสตัส (Training Camp Quistas) แต่ทุกอย่างก็ถูกปกคลุมไปด้วยแมกไม้หนาทึบที่บดบังไปทั้งทวีป!” “แล้วกลุ่ม ‘สันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์’ (Peace for Hafner) ว่ายังไงบ้าง? พวกเขายังมีสายลับอยู่ข้างในใช่ไหม?” “ใช่ค่ะบอส แต่กลุ่มกบฏพวกนั้นไม่ยอมคายความลับให้เราง่ายๆ พวกเขาบอกแค่ว่ามีสายลับหลายคนอยู่ในค่าย และอย่างน้อยหนึ่งคนอยู่ในตำแหน่งที่สูงพอสมควร หากไม่จำเป็นจริงๆ สายลับคนนี้จะไม่ยอมเผยตัวตนเด็ดขาด” คุณค่าของหนอนบ่อนไส้รายนี้คงมหาศาลเกินกว่าที่กลุ่มกบฏจะยอมแลก ปกติแล้วองค์กรต่างๆ มักไม่ลังเลที่จะสละ ‘เบี้ย’ เพื่อล้ม ‘ราชินี’ ของศัตรู แต่กรณีนี้อาจต่างออกไป เพราะคุณค่าของ ‘ว่าที่ Expert Candidate’ วัยเยาว์นั้นไม่สามารถวัดได้ด้วยเงินตรา! การประเมินมูลค่าของเธอไว้ที่หนึ่งแสนล้านซอฟวี่หรืออะไรทำนองนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะประโยชน์ใช้สอยของ Expert Pilot นั้นล้ำลึกเกินกว่าจะคณานับ แม้ Expert Pilot จะสามารถสร้างความพินาศย่อยยับให้แก่กองกำลังศัตรูได้อย่างมหาศาล แต่คุณค่าที่แท้จริงของพวกเขาคือ ‘การป้องปราม’ เพียงแค่การมีอยู่หรือการปรากฏตัวของพวกเขาก็เพียงพอที่จะดับฝันแผนการสกปรกส่วนใหญ่ที่จ้องจะเล่นงานฮาฟเนอร์ได้แล้ว “ได้เวลาสำหรับขั้นต่อไปของแผนการแล้ว เริ่มการระดมยิงได้!” ในที่สุดผมก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเรือเบกการ์สบาวน์ตี้ (Beggar’s Bounty) และเรือลินเนเวอร์สวอน (Linever Swan) ถึงได้รับมอบหมายให้เร่งผลิตอุกกาบาตประดิษฐ์จำนวนมหาศาล บัดนี้ เมื่อเราโคจรอยู่เหนือดาวเคราะห์ชนบทแห่งนี้ อุกกาบาตเหล่านั้นกำลังจะได้ทำหน้าที่ของมัน Mech เริ่มทยอยออกจากอู่เก็บยานของเรือบรรทุกส่วนรบ พวกมันรวมกลุ่มกันเพื่อผลักดันอุกกาบาตประดิษฐ์มวลหนักออกสู่ห้วงอวกาศ ช้าๆ แต่มั่นคง ก้อนโลหะผสมขนาดมหึมากว่าห้าสิบก้อนที่หลอมรวมกันอย่างหยาบๆ ถูกส่งออกมาจากส่วนลึกของยาน “ปล่อยได้!” อุกกาบาตประดิษฐ์ได้รับแรงผลักอย่างแม่นยำ ส่งพวกมันพุ่งทะยานไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ บูสเตอร์ขนาดจิ๋วที่ฝังอยู่ในเนื้อโลหะคอยจุดระเบิดเพื่อปรับทิศทางให้คงเส้นคงวาขณะที่วงโคจรค่อยๆ เสื่อมสลายลง มวลโลหะแต่ละก้อนเริ่มดิ่งพสุธาเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวโนวา มิโกลาทัสที่หนึ่ง จอโปรเจกเตอร์หลักแสดงภาพจำลองโครงลวดของเส้นทางที่พวกมันพุ่งผ่าน ทั้งหมดถูกเล็งเป้าไปยังพิกัดที่แม่นยำใจกลางทวีปคัมวิน! มันคือตำแหน่งของค่ายฝึกควิสตัสที่รั่วไหลออกมานั่นเอง! เหตุผลที่เหล่าแวนดัลต้องใช้อุกกาบาตมากมายขนาดนี้ ก็เพราะพวกเขาจำเป็นต้องฝ่าปราการธรรมชาติอย่างต้นไม้ยักษ์ที่แข็งแกร่ง และเมื่อถล่มป่าจนราบแล้ว อุกกาบาตที่เหลือจะต้องกระแทกพื้นดินให้สั่นสะท้าน เพราะแกนกลางของค่ายฝึกนั้นซ่อนตัวอยู่ใต้ดินลึกไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยเมตร! อุกกาบาตประดิษฐ์ที่เป็นก้อนโลหะผสมขนาดยักษ์ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงจากการเสียดสีที่ทวีความร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะทิ้งตัวลงมา หากชาวเวเซียนบนพื้นดินไม่ได้ตาบอด พวกเขาต้องสังเกตเห็นหายนะจากฟากฟ้านี้อย่างแน่นอน “เราทิ้งอุกกาบาตลงไปมากพอที่จะทำให้โถงทางเดินใต้ดินพังทลายลงมาได้” พันตรีเวิร์ลตั้งข้อสังเกต “เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามจากการถูกฝังกลบทั้งเป็น ผู้บัญชาการค่ายย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสั่งอพยพทันที ต่อให้พวกเขามีบังเกอร์ที่ลึกและแข็งแกร่งพอจะทนแรงกระแทกจากพลังงานจลน์ของอุกกาบาตห้าสิบก้อนได้ แต่พวกเขาก็คงไม่โง่พอที่จะขังตัวเองอยู่ในที่ตั้งที่ถูกเผยโฉมแล้วเช่นนี้” เพราะหลังจากห่าฝนอุกกาบาตสิ้นสุดลง เหล่าแวนดัลจะส่งกองกำลังลงสู่พื้นดิน ณ ตำแหน่งของค่ายฝึกที่ล่มสลายทันที! หากชาวเวเซียนคนใดเลือกจะซ่อนตัวอยู่ในหลุมหลบภัยใกล้ๆ พวกเขาย่อมหนีไม่พ้นการถูกสังหารหรือถูกจับเป็นเชลยโดยฝีมือของพวกแวนดัลที่กำลังหิวกระหาย เหตุการณ์ที่ปรากฏตรงหน้าผมเป็นไปตามการคาดการณ์ของทุกคน เมื่ออุกกาบาตพุ่งชนต้นไม้เสียดฟ้าจนราบเป็นหน้ากลอง เปิดทางให้อุกกาบาตลูกถัดๆ ไปถล่มเข้าใส่ค่ายฝึกอย่างจัง เซนเซอร์ระยะไกลของผมก็ไม่สามารถตรวจพบสิ่งมีค่าใดๆ หลงเหลืออยู่ในซากปรักหักพังนั้นเลย รอยแผลเป็นรูปวงรีขนาดใหญ่ถูกกรีดลึกลงบนผืนป่าอันกว้างใหญ่ ช่องว่างนี้เพียงพอที่จะให้ยานขนส่งของแวนดัลที่รอจังหวะอยู่แล้วแทรกตัวลงไปได้ ครั้งนี้ พันตรีเวิร์ลและกัปตันราเคเชียร์ตัดสินใจที่จะไม่นำเรือบรรทุกส่วนรบลงจอดบนพื้นผิวโลก ไม่เพียงเพราะหน้าดินที่ถูกถล่มจนเละเทะจะเป็นจุดจอดที่ย่ำแย่สำหรับยานขนาดมหึมาเท่านั้น แต่ต้นไม้รอบๆ ยังทำให้การทะยานขึ้นในกรณีฉุกเฉินทำได้ยากลำบากหากศัตรูเปิดฉากโจมตีสวนกลับ การใช้ยานขนส่งที่สละได้ง่ายกว่าจึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดกว่า แม้จะต้องบินขึ้นลงหลายรอบเพื่อขน Mech ภาคพื้นดินทั้งหมดลงไปก็ตาม พวกแวนดัลยังส่งเสบียงและป้อมปราการแบบใช้แล้วทิ้งลงไปเพื่อสร้าง ‘หัวหาด’ ชั่วคราว วัตถุประสงค์หลักคือเพื่อรักษาเส้นทางถอยทัพและสร้างระบบสื่อสารที่มั่นคง อย่างหลังนั้นสำคัญเป็นพิเศษ กองเรือแวนดัลในวงโคจรจำเป็นต้องติดต่อกับกองกำลังบนพื้นดินให้ได้ตลอดเวลา ศูนย์สื่อสารชั่วคราวใจกลางป้อมปราการจะทำหน้าที่เป็นเสาสัญญาณอันทรงพลัง เพื่ออำนวยความสะดวกในการติดต่อกับกลุ่ม Mech ที่ถูกส่งออกไปไล่ล่าเป้าหมายหลัก หนึ่งในข้อดีของการปฏิบัติการนี้คือ หัวหาดจำเป็นต้องมี ‘นักออกแบบเมชา’ ประจำการอยู่ด้วย เผื่อกรณีที่ Mech ภาคพื้นดินต้องการการซ่อมบำรุง นอกเหนือจากการส่งนักออกแบบเมชาระดับล่างบางส่วนลงไปแล้ว ผมยังส่งเวดเต้ (Vedette), เมอร์เคเตอร์ (Mercator) และโทรซิน (Trozin) ลงไปด้วย สาเหตุที่ผมเลือกส่งสองคนหลังลงไปก็เพราะผมไม่ค่อยชอบขี้หน้าพวกเขานัก หากเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นบนพื้นโลก อย่างน้อยผมก็คงไม่รู้สึกเสียดายการหายไปของพวกเขา ส่วนการส่งว่าที่ศิษย์ในอนาคตอย่างเวดเต้ลงไปด้วยนั้น เขายังไม่ได้อยู่ในสายตาของผมมากนัก หากพรสวรรค์ของเขาไม่เบ่งบานในภายหลัง เขาก็เป็นเพียงทรัพยากรที่สละทิ้งได้ ถ้าเวดเต้ต้องพบกับจุดจบอันน่าสลด ผมก็แค่เบนความสนใจไปที่เพื่อนร่วมงานคนอื่นแทน เป็นไปตามคาด เวดเต้รีบแล่นมาขอคุยส่วนตัวกับผมทันที “ท่านครับ ทำไมผมถึงถูกส่งไปที่พื้นโลกล่ะ?! ที่นั่นไม่ใช่ที่สำหรับนักออกแบบเมชาเลยนะ!” “ตรงกันข้ามเลยล่ะ การอยู่ใกล้สมรภูมิหมายความว่านายจะสามารถตอบสนองได้เร็วกว่าพวกเรา นักออกแบบเมชาไม่ควรทำตัวแปลกแยกกับความตื่นเต้นเล็กๆ น้อยๆ นะ ผมไม่ได้เกลียดนายหรอกเวดเต้ อันที่จริงผมกำลังช่วยนายอยู่ต่างหาก หวังว่านายจะใช้โอกาสนี้เปิดหูเปิดตาและเพิ่มพูนความสามารถในการออกแบบเมชาของนายนะ” ไม่ว่าเวดเต้จะพ่นคำแก้ตัวขี้ขลาดตาขาวออกมาจากปากมากเพียงใด ผมก็ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด คำสั่งถูกประกาศออกมาแล้ว เขาต้องลงไปยังพื้นโลก และไม่มีสิ่งใดจะเปลี่ยนใจผมได้ หลังจากส่งตัวนักออกแบบเมชาหนุ่มผู้ไร้ประสบการณ์ออกไปแล้ว ผมก็หันมาสนใจเรื่องอื่นต่อ “ยืนยันตำแหน่งของกัปตันฟอสเตอร์ (Captain Foster) ได้หรือยัง?” “ท่านครับ จากรายงานของสายลับกบฏ กัปตันฟอสเตอร์ได้มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าดงดิบไปตั้งแต่เมื่อวานแล้วค่ะ” ไอริสอธิบาย “เธอออกตัวไปก่อนกองกำลังภาคพื้นดินของเรานานพอสมควร” “แต่กัปตันคนเก่งคงต้องพยายามพรางร่องรอยของเธอด้วย การหลบหนีด้วยความเร็วสูงสุดคงไม่ใช่ทางเลือก เพราะเธอต้องปันส่วนพลังงานไว้ใช้ด้วย นอกจากนี้ ว่าที่ Expert Candidate ผู้ทรงเกียรติคงไม่เดินทางเพียงลำพังแน่ แต่เธอก็คงไม่ให้มี Mech ล้อมหน้าล้อมหลังมากเกินไป เพราะแม้แต่เด็กน้อยก็ยังสามารถสะกดรอยตามได้ในกรณีนั้น” ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปตามแผนของเหล่าแวนดัล แต่ในใจผมกลับสังลางว่ามันคงไม่ง่ายดายขนาดนั้น เราเจอความลำบากมาแล้วในการกวาดล้างกองเรืออวกาศ ส่วนการไล่ล่า Expert Candidate น่ะหรือ... หึ ทหารบนพื้นโลกไม่ได้กำลังไล่ล่าสัตว์กินพืชที่ไร้ทางสู้อยู่หรอกนะ “Pilot ขั้นสูงระดับยอดฝีมือที่มีความแรงของพลังสะท้อนกังวาน (Resonance Strength) ถึง 0.00001 Laveres นั้น อันตรายกว่า Pilot ขั้นสูงทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้ เป็นเรื่องที่เป็นไปได้ที่พวกเขาจะล้ม Pilot คนอื่นได้ทีละห้าคนหรือสิบคนด้วยตัวคนเดียว” ผมอ่านข้อมูลเกี่ยวกับ Expert Candidate ในฐานข้อมูลกลางหลังจากพันตรีเวิร์ลประกาศภารกิจครั้งแรก เอกสารมากมายบรรยายถึงความสามารถอันลึกลับของพวกเขา แม้คุณลักษณะทางกายภาพจะดูไม่เกินขีดจำกัดมนุษย์ แต่บางคนกลับมีการเติบโตที่ก้าวกระโดดราวกับฉีดโพลชชั่นกระตุ้นยีนมานับไม่ถ้วน นอกจากนั้น ทักษะของพวกเขายังพัฒนาไปในจังหวะที่รวดเร็วอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าเหล่านักล่าฝันเหล่านี้กำลังอยู่ในจุดเปลี่ยนผ่านระหว่าง Pilot ขั้นสูงและ Expert Pilot Pilot บางคนเชื่อว่าหากทักษะบางอย่างพัฒนาไปจนถึงมาตรฐานที่มองไม่เห็น จิตใจและร่างกายของพวกเขาจะทำลายดักแด้ของรูปลักษณ์อันธรรมดาสามัญ และข้ามผ่านขีดจำกัดไปสู่ระยะแห่งชีวิตใหม่ที่เหนือล้ำกว่าเดิม ผมถึงกับเกาหัวเมื่อคำอธิบายเริ่มคลุมเครือขึ้นเรื่อยๆ เอกสารส่วนใหญ่อัดแน่นไปด้วยศัพท์เทคนิคและทฤษฎีที่ยากจะเข้าใจซึ่งมีเพียงนักวิจัยด้านชีวการแพทย์เท่านั้นที่รู้เรื่อง และผมเองก็ไม่ได้ปักใจเชื่อในสิ่งที่ผมเข้าใจเพียงหยิบมือนั้นเสียทีเดียว ตามความเข้าใจของผม ผมเดาว่า ‘จิตวิญญาณ’ (Spirituality) คือปัจจัยหลักที่เป็นตัวตัดสินว่า Pilot จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับ Expert ได้หรือไม่ มันคงจะดีไม่น้อยหากเหล่าแวนดัลสามารถจับกุมกัปตันฟอสเตอร์ได้แบบเป็นๆ ผมคงจะมีโอกาสได้เข้าใกล้ตัวประกันและใช้จิตวิญญาณที่แข็งแกร่งผิดปกติของผมสำรวจความลับของเธอ “ท่านครับ!” ผมยกมือให้สัญญาณพันตรีเวิร์ล “เราตั้งเป้าจะจับกุมเธอ หรือแค่ต้องการปลิดชีพเธอกันแน่?” “ในทางทฤษฎี ข้าก็ไม่ค้านเรื่องการจับกุมหรอกนะ ว่าที่ Expert Candidate คือวัตถุดิบวิจัยชั้นยอด ศพของเธอคงบอกอะไรเราไม่ได้มากนัก หากเราจับเป็นเธอได้ มันคงช่วยบรรเทาความยากลำบากของเราได้มหาศาล ถึงเราจะไม่มีหวังกล่อมให้เธอแปรพักตร์มาอยู่กับเรา แต่อย่างน้อยเราก็ยังใช้เธอไปแลกเปลี่ยนกับกองพลเมชา (Mech Corps) ได้” ชะตากรรมของ Expert Pilot ที่ถูกจับเป็นนั้นไม่สู้ดีนัก การล้างสมองพวกเขาเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ แต่มันเป็นเรื่องต้องห้ามอย่างรุนแรง หากข่าวรั่วไหลออกไปว่ารัฐใดทำการล้างสมอง Expert ที่ถูกจับได้ เหล่า Expert ของฝ่ายนั้นเองจะลุกฮือขึ้นต่อต้านทันที แถมสมาคมเมชา (MTA) ก็คงจะส่งสารตักเตือนอย่างรุนแรงตามมา สรุปแล้ว Expert ที่ถูกจับกุมได้นั้น เปรียบเสมือน ‘จอกเหล้าเคลือบยาพิษ’ ที่สวยงามแต่แฝงไว้ด้วยอันตรายถึงชีวิตนั่นเอง