บทที่ 551 บานประตูเลื่อนเปิดออกอย่างแผ่วเบา เผยให้เห็นเส้นทางที่ทอดนำเวสเข้าสู่ส่วนเก็บเรือเล็ก หากเปรียบกับความสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อยของส่วนอื่นในยาน ‘โล่แห่งฮิสพานียา’ (Shield of Hispania) พื้นที่ที่เวสก้าวย่างเข้าไปนี้กลับดูเหมือนห้องเก็บพัสดุสำรองในอดีตเสียมากกว่า หรือจะพูดให้ถูก มันคือห้องเก็บของขนาดมหึมานั่นเอง ทว่าในยามนี้ ห้องดังกล่าวกลับถูกเนรมิตให้กลายเป็นห้องพักผ่อนหย่อนใจ มีทั้งโซฟานุ่มตัวเขื่อง กระถางต้นไม้จากต่างดาว และโต๊ะเรียบง่ายรายล้อมด้วยเก้าอี้สี่ตัวที่กินพื้นที่ส่วนใหญ่ของห้อง โดยมีภาพฉายการดวลกันของเมชาจากหอจดหมายเหตุที่ลดเสียงจนเบาหวิวเล่นเป็นฉากหลัง หัวหน้าช่างเทคนิค คาร์เล็ตต้า เฮน, หัวหน้าวิศวกร มอร์แกน อาวานีออน และร้อยโท ลิเซีย โซปสโตน นั่งประจำที่อยู่บนเก้าอี้สามในสี่ตัวนั้นแล้ว พวกเขาต่างเอ่ยทักทายเวสในขณะที่เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวสุดท้าย "ยินดีที่ได้พบ ลาร์คินสัน" "วันนี้ทำงานหนักเลยล่ะสิ หืม?" "นายยังติดค้างแพลทินัมฉันอยู่สามตันนะ!" "ผมจะชดเชยให้แน่นอน โซปสโตน" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงติดจะอ่อนล้าเล็กน้อย "ผมไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะต้องใช้มันเป็นวัสดุสำรองในการซ่อมแซมมากขนาดนี้" หัวหน้าเฮนซึ่งเป็นผู้จัดแจงห้องนี้ขึ้นมาตั้งแต่ต้น ปลายนิ้วของเธอแตะลงบนโต๊ะ พลันปรากฏภาพฉายโฮโลแกรมของเกมกระดานอันซับซ้อนขึ้นมาทันตา เกมนี้ประกอบไปด้วยโมเดลจำลองขนาดจิ๋วของ Mech และยานรบ ซึ่งผู้เล่นแต่ละคนจะเริ่มต้นด้วยจำนวนเพียงหยิบมือ พื้นที่ว่างเหนือโต๊ะแปรเปลี่ยนเป็นแผนที่ดวงดาวสามมิติที่ส่องประกายวับวาว อันเป็นสมรภูมิที่เกมนี้จะดำเนินไป "จักรวรรดิโจรสลัด (Pirate Empires) อีกแล้วเหรอ?" หัวหน้ามอร์แกนบ่นอุบพลางหยิบขวดและแก้วออกมาจากที่ไหนสักแห่งแล้วรินเครื่องดื่มให้ตัวเอง "เกมนี้มันอายุเกินศตวรรษแล้วนะ ไม่ได้จะลบหลู่หรอก แต่คุณก็รู้อยู่แล้วว่ากลยุทธ์เดิมๆ มันจะวนกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า" "นั่นแหละคือความงามของมัน" โซปสโตนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เธอคว้าภาพฉายกลุ่ม Mech และยานรบที่สุ่มขนาดมาเท่ากันแล้วทอดพวกมันลงเหมือนลูกเต๋า "ถ้าพวกเราทุกคนต่างคุ้นชินกับกลยุทธ์แบบเดียวกัน เกมนี้ก็จะกลายเป็นการประลองไหวพริบและการชิงเหลี่ยมทางจิตวิทยา ทำไมคุณถึงคิดว่าหมากรุกยังคงเหมือนเดิมแม้จะผ่านไปหลายพันปีนับตั้งแต่การถือกำเนิดล่ะ?" "ฉันรันเกมนี้พร้อมกับภาคเสริมล่าสุดทั้งหมดเลยนะ" หัวหน้าช่างเทคนิคเสริม "ภัยคุกคามจากการรุกรานครั้งใหญ่ของพวกเอเลี่ยนจะช่วยเพิ่มรสชาติให้เผ็ดร้อนขึ้น ถ้าพวกคุณอยากจะเผชิญกับความท้าทายที่มากขึ้น... ว่าไงล่ะ หัวหน้านักออกแบบ?" เวสหาวออกมาเล็กน้อย "ผมไม่ค่อยคุ้นกับภาคเสริมสองสามตัวล่าสุดเท่าไหร่ แต่พอจะรู้กฎอยู่บ้าง ได้ยินมาว่าผู้พัฒนาเพิ่มระบบการสุ่มเข้าไปอีก นั่นคงจะรับมือได้น่ารำคาญไม่น้อย เกมนี้มันพึ่งพาดวงถึงเก้าสิบส่วน และอีกสิบส่วนคือฝีมือ" "คุณคิดผิดแล้ว ลาร์คินสัน" หัวหน้าวิศวกรสวนกลับ "ไอ้ดวงเก้าสิบส่วนที่คุณว่าน่ะ จริงๆ แล้วมันหมายถึงความสามารถในการบริหารจัดการโชคลาภและความเสี่ยงต่างหาก เรื่องดีและร้ายเกิดขึ้นได้ในทุกเกม แต่ความสามารถในการผ่อนหนักให้เป็นเบาจากผลลัพธ์ที่เลวร้าย และการฉกฉวยผลประโยชน์จากโชคชะตาที่ดีต่างหากที่จะตัดสินว่าคุณคือผู้ชนะ" 'จักรวรรดิโจรสลัด' คือเกมแห่งการสำรวจ การพิชิต และการแสวงหาผลกำไร มันถูกพัฒนาขึ้นในเขตริมขอบจักรวาลและกลายเป็นความนิยมที่ระเบิดเถิดเทิงไปทั่วทั้งภูมิภาค ด้วยความสำเร็จอันล้นหลาม ผู้พัฒนาจึงได้ขยันเข็นภาคเสริม อุปกรณ์เสริม และแพ็กเกจเนื้อหาเฉพาะเขตดาวออกมาอย่างต่อเนื่องตลอดหลายปี พื้นฐานของเกมคือผู้เล่นจะสวมบทบาทเป็นผู้นำกองกำลัง ในเกมภาคหลักทางเลือกเดียวที่มีคือกัปตันโจรสลัด แต่ภาคเสริมในภายหลังได้เพิ่มตัวเลือกให้เล่นเป็นผู้บัญชาการทหารรับจ้างที่ถูกกฎหมาย หรือผู้นำกองคาราวานล่าขุมทรัพย์ ไม่ว่าจะเลือกบทบาทใด เป้าหมายของเกมคือการสะสมความมั่งคั่งในรูปแบบของเงินตราหรือสินทรัพย์ตามจำนวนที่กำหนด ผ่านการสังหาร การปล้นสะดม การหลอกลวง หรือวิธีการอื่นนับร้อยที่กฎอนุญาต ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในดินแดนชายขอบอันไร้ข้อยุติที่อยู่นอกพรมแดนอวกาศของมนุษย์ เวสไม่เคยใส่ใจเกมนี้มากนักในวัยเยาว์ แต่เขาก็พอจะมีประสบการณ์ผ่านมือมาบ้าง ทว่าเมื่อเร็วๆ นี้ เขากลับเริ่มเห็นคุณค่าของมันมากขึ้น เพราะมันทำหน้าที่เป็นภาพจำลองที่ค่อนข้างแม่นยำของสิ่งที่เจ้าของกองกำลังต้องเผชิญ ตัวเกมปฏิบัติกับดินแดนชายขอบว่าเป็นภูมิภาคที่โอกาสและอันตรายดำรงอยู่คู่กันเสมอ "เริ่มกันเถอะ ฉันรอมานานพอแล้วที่จะเริ่มเซสชันนี้!" ผู้เล่นทั้งสี่เลือกบทบาทและเริ่มเดินหมากตาแรกเข้าสู่หมู่ดาวอันดิรันดร์ แต่ละคนเลือกบทบาทเดิมเหมือนครั้งที่แล้ว ราวกับว่าทางเลือกของทุกคนสะท้อนถึงตัวตนที่แท้จริงออกมา ในฐานะหัวหน้าช่างเทคนิค เฮนมักจะเอนเอียงไปทางบทโจรสลัดเสมอ หัวใจสำคัญของการบริหารกองโจรให้ประสบความสำเร็จคือการสยบลูกน้องที่ดื้อรั้นให้อยู่หมัด ซึ่งเฮนมีประสบการณ์ล้นเหลือในการสั่งสอนพวกช่างเทคนิคเมชาให้รู้จักเข็ดหลาบ "โจรสลัดกับช่างเทคนิคเมชาต่างกันตรงไหนรู้ไหม?" เธอเคยถามอยู่ครั้งหนึ่ง "โจรสลัดน่ะถูกนำโดยคนบ้าที่ไร้กฎเกณฑ์ แต่ช่างเทคนิคเมชาน่ะถูกนำโดยคนบ้าที่ยึดมั่นในกฎเกณฑ์ยังไงล่ะ!" กลยุทธ์ปกติของเฮนคือการใช้ทักษะในการบริหารจัดการพวกเดนคนและเศษเดนอวกาศเพื่อรวบรวมกองเรือโจรสลัดในช่วงต้นเกม หากผู้เล่นอีกสามคนปล่อยให้เธอสร้างกองทัพที่เกรียงไกรขึ้นมาได้ มันก็สายเกินไปที่จะหยุดยั้งเธอจากการบดขยี้พวกเขาไปทีละราย ด้านหัวหน้าวิศวกรกลับใช้กลยุทธ์ที่ตรงกันข้าม อาวานีออนเน้น 'คุณภาพเหนือปริมาณ' เขาจึงเลือกสวมบทผู้บัญชาการทหารรับจ้าง กองกำลังของเขามักจะเล็กอยู่เสมอ แต่ด้วยการสะสมความมั่งคั่งอย่างมั่นคงผ่านภารกิจความเสี่ยงต่ำและปานกลาง เขาสามารถรวบรวมคอลเลกชันเมชาและยานรบระดับหัวกะทิ ซึ่งเต็มไปด้วยลูกน้องที่ฝีมือฉกาจและอันตรายที่สุดในเกม "ฮาร์ดแวร์ที่ดีที่สุด จับคู่กับบุคลากรที่เก่งที่สุด ย่อมเหนือกว่าทุกสิ่งที่ขวางหน้า" อาวานีออนรู้จักยานของเขาเป็นอย่างดี และทุ่มเงินลงทุนกับพวกมันตั้งแต่เนิ่นๆ สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถเลือกสมรภูมิที่ต้องการและหลีกเลี่ยงการโจมตีที่มุ่งเป้ามายังเขาในช่วงครึ่งแรกของเกม เขาจึงไม่เคยเป็นผู้เล่นคนแรกที่ต้องพ่ายแพ้ในทุกแมตช์ ส่วนเจ้าหน้าที่โลจิสติกส์เพียงหนึ่งเดียวในกลุ่ม ชื่นชอบการเล่นเป็นผู้นำกองกำลังล่าขุมทรัพย์ ต่างจากโจรสลัดที่มักจะปล้นผู้เล่นคนอื่นหรือขั้วอำนาจที่เป็นกลางบนแผนที่ นักล่าขุมทรัพย์มุ่งเน้นไปที่การขุดค้นสมบัติที่ไร้เจ้าของท่ามกลางหมู่ดาว พวกเขาเผชิญหน้ากับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและมักจะออกสำรวจภูมิภาคที่อันตรายที่สุดในแผนที่ "พวกคุณสู้กันมากเกินไปแล้ว" โซปสโตนมักจะเปรยขึ้น "เกมนี้คือการสะสมความมั่งคั่งให้มากที่สุด การแย่งชิงจากคนอื่นตลอดเวลามีแต่จะสร้างความแค้นเคืองให้แก่ศัตรู" อย่างไรก็ตาม โซปสโตนมักจะทำได้ไม่ดีนักหากต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังมนุษย์ ขุมกำลังของเธอมักเน้นหนักไปที่ความสามารถในการรบภาคพื้นดินและการสำรวจ ขณะที่ยานส่วนใหญ่ของเธอเน้นไปที่การเพิ่มความจุสินค้าให้สูงสุด ทั้งสามคนต่างคุ้นเคยกันดีนับตั้งแต่ได้รับมอบหมายให้มาประจำการบนยานโล่แห่งฮิสพานียา จนกระทั่งวันหนึ่ง หัวหน้าเฮนได้ชวนเวสให้เข้ามาร่วมวง และด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงตอบตกลง ไม่นานนัก เขาก็ถลำลึกเข้าสู่โลกของเกม สิ่งที่เขาเคยเล่นเพื่อความสนุกในอดีต กลับกลายเป็นวิธีการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมในการเตรียมตัวบริหารกองกำลังของตัวเองในอนาคต เมื่อนึกย้อนไปถึงกองกำลัง 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ที่เขาก่อตั้งขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ เวสจึงเลือกเล่นเป็นผู้บัญชาการทหารรับจ้างเช่นกัน ในเซสชันแรกๆ เขาทดลองกลยุทธ์ที่หลากหลาย แต่ในที่สุดก็มาลงเอยที่การรับภารกิจที่มั่นคงควบคู่ไปกับการเตรียมพร้อมสำหรับโอกาสล่าขุมทรัพย์ที่มีความเสี่ยงสูงแต่ให้ผลตอบแทนมหาศาล "ในเมื่อนี่เป็นแค่เกม ผมก็ระเบิดอารมณ์ได้เต็มที่ ผมชอบการเดิมพันครั้งใหญ่เสมอ" เรียกได้ว่าเวสเล่นเกมที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง โดยทั่วไปเขามุ่งหมายจะทำให้กองทหารรับจ้างเติบโตเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่ยอมเสี่ยงมากเกินไปในช่วงเริ่มต้น เขาชอบที่จะมองหาความคุ้มค่าของเงินในช่วงกลางเกมเมื่อต้องจัดหาเมชาและยานรบใหม่ สิ่งนี้ช่วยให้เขาสามารถรับมือกับการล่าขุมทรัพย์ครั้งใหญ่ได้เมื่อการค้นหาของเขาไปสะดุดเข้ากับโอกาสที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง ทุกอย่างสามารถผิดพลาดได้เสมอในการสำรวจขุมทรัพย์เหล่านี้ ตั้งแต่การต่อสู้กับมังกรเพลิงขณะพยายามขุดแร่ธาตุต่างดาวอันล้ำค่าจากดาวเคราะห์ลาวา ไปจนถึงการฝ่าอันตรายดำดิ่งลงสู่ชั้นบรรยากาศชั้นบนของดาวยักษ์ก๊าซเพื่อเก็บเกี่ยวส่วนผสมหายากของเชื้อเพลิงความหนาแน่นสูงพิเศษ ปฏิบัติการของเขามักจะหมิ่นเหม่ต่อความพินาศอยู่เพียงก้าวเดียวเสมอ สถิติที่ผ่านมาของเขาดูไม่สู้ดีนัก ในเซสชันปัจจุบัน เวสเผชิญกับโอกาสล่าขุมทรัพย์ค่อนข้างเร็วและถูกบังคับให้ต้องคว้ามันไว้ก่อนที่คนอื่นจะแย่งไป กองพลเมชาที่ยังไม่แข็งแกร่งพอของเขาจึงต้องสูญเสียอย่างหนักในสนามรบ "ทำไมคุณถึงดึงดันจะเดิมพันโง่ๆ แบบนั้นอีกแล้วล่ะ?" หัวหน้าอาวานีออนถามเป็นรอบที่เท่าไหร่ก็สุดรู้ "หัวหน้าเฮนเริ่มตั้งตัวได้อีกแล้วนะ ผมน่าจะใช้คุณช่วยลดขนาดกองเรือโจรสลัดของเธอลงบ้าง" เวสยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อเห็นว่ากิจการล่าสุดของเขากำลังมุ่งไปสู่ทางตัน "ผมไม่อยู่ในฐานะที่จะช่วยได้หรอก ไม่ใช่ความผิดของผมนะที่กองทหารรับจ้างดันไปเกิดอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของแผนที่น่ะ" หัวหน้าช่างเทคนิคแทบจะไล่ต้อนหัวหน้าวิศวกรจนน่วมในเกม การเล่นเป็นโจรสลัดให้เก่งต้องอาศัยดวงที่พรั่งพรูรวมกับทักษะการบริหารคนชั้นเลิศ แม้ดวงของหัวหน้าเฮนจะดูอยู่ในระดับปานกลาง แต่ความสามารถของเธอช่วยให้รวบรวมกองทัพโจรสลัดคุณภาพต่ำแต่มีจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างความได้เปรียบในช่วงต้นเกมได้เป็นอย่างดี เมื่อครู่นี้ เธอเพิ่งบดขยี้กองกำลังของอาวานีออนลงครึ่งหนึ่ง และยังเก็บกวาดเมชาที่พ่ายแพ้มาเสริมทัพของตัวเองอีกด้วย หลังจากชัยชนะครั้งนี้ หัวหน้าเฮนเริ่มหันไปให้ความสนใจกับการสยบแก๊งโจรสลัดอื่นๆ ที่มียานและเมชาคุณภาพสูงกว่า โซปสโตนเมินเฉยต่อความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในส่วนอื่นและมุ่งเน้นไปที่การรับจ้างจากรัฐต่างแดนเพื่อสำรวจหาแร่ธาตุล้ำค่าให้พวกเขาขุดเจาะ ในขณะที่เวสต้องทนรับความพ่ายแพ้จากความพยายามที่ล้มเหลวในช่วงแรก กองทหารรับจ้างของเขาต้องหลบไปเลียแผลใจในขณะที่เขารับภารกิจที่ง่ายขึ้น ทว่าเขาก็ไม่เคยท้อแท้ ตราบใดที่ยังไม่มีใครไล่ล่าสังหารเขาจนสิ้นซาก เขาก็ยังถือว่าอยู่ในการแข่งขัน แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่ากองทหารรับจ้างของเขาตกล้าหลังเมื่อเทียบกับผู้เล่นคนอื่น วิธีเดียวที่จะกอบกู้สถานการณ์อันโชคร้ายนี้ได้คือการ 'ทอดลูกเต๋า' อีกครั้ง เขาเตรียมขุมกำลังที่เหลืออยู่เพื่อมุ่งหน้าสู่ภารกิจความเสี่ยงสูงอีกครั้ง "โอ้ ไม่เอาน่า ลาร์คินสัน คุณคิดจริงๆ เหรว่ามันจะสำเร็จ?" "เฮ้ อย่าเพิ่งกาชื่อผมทิ้งสิ ผมน่ะมันพวกเด็กระเบิดดวง เป็นเจ้าแห่งการคัมแบ็กนะ" "เหอะ ถ้าคุณเป็นเด็กระเบิดดวงจริง แล้วทำไมการซ่อมแซมเมชาของพวกเราถึงล่าช้ากว่ากำหนดล่ะ?" หัวหน้าเฮนตอกกลับ "พันตรีเวิร์ลต้องลำบากลำบนส่งเหล่านักบินเมชาภาคพื้นดินไปเข้าคอร์สเร่งด่วนเพื่อฝึกขับเมชาสำหรับสู้รบในอวกาศ บางคนน่ะพรสวรรค์ดีและเก่งใช้ได้เลยนะ แต่พวกเขากลับไม่มีเมชาให้ขับ!" นักบินเมชาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างถูกต้องย่อมต้องใช้เวลาคลุกคลีกับเครื่องจักรมากกว่าหนึ่งทศวรรษ นักบินทุกคนย่อมมีทักษะพื้นฐานในการบังคับเมชาภาคพื้นดิน เมชาทางอากาศ เมชาอวกาศ และในบางกรณีรวมถึงเมชาใต้น้ำ ปัญหาเดียวก็คือ ปกตินักบินเมชามักจะเลือกความเชี่ยวชาญเฉพาะทางตั้งแต่เนิ่นๆ การขับเมชาบนพื้นดินนั้นง่ายกว่าและเป็นไปตามสัญชาตญาณมากกว่า จึงดึงดูดนักบินจำนวนมาก ส่วนผู้ที่เลือกฝึกฝนการขับเมชาอวกาศมักจะเป็นพวกที่มีฝีมือสูงกว่าและเรียนรู้ได้รวดเร็วกว่า ดังนั้น การให้นักบินอวกาศมาฝึกขับเมชาภาคพื้นดินนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่การบังคับให้นักบินภาคพื้นดินกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการรบกลางอวกาศกลับเป็นความท้าทายอันใหญ่หลวง จนถึงตอนนี้ พันตรีเวิร์ลได้พยายามฝึกฝนนักบินแบบข้ามสายงานไปแล้วกว่าห้าสิบคน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถในเครื่องจำลองการรบมากพอที่จะเอาชีวิตรอดในช่วงห้านาทีแรกของสมรภูมิได้ นั่นย่อมดีกว่าไม่มีอะไรเลย "ฮ่า!" เวสตะโกนออกมาด้วยความดีใจ "คณะสำรวจของผมถูกรางวัลใหญ่เข้าให้แล้ว!" กองทหารรับจ้างของเขาขุดพบซากอารยธรรมโบราณของเอเลี่ยนที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีต่างดาวอันน่าอัศจรรย์ เวสสามารถนำสิ่งที่ค้นพบไปแลกเปลี่ยนกับ MTA หรือ CFA ได้ในราคาสูงลิบลิ่ว ทันทีที่กองทหารรับจ้างถอนตัวออกจากดาวเคราะห์อันตรายที่เป็นที่ตั้งของซากปรักหักพัง พวกเขาก็มุ่งตรงไปยังระบบดาวที่ครอบครองโดย CFA และแลกเปลี่ยนสิ่งที่ค้นพบเป็นเงินเครดิตจำนวนมหาศาลจนน่าตกใจ มันมากพอที่จะขยายกองทหารรับจ้างของเขาให้ยิ่งใหญ่ขึ้นถึงห้าร้อยเปอร์เซ็นต์! "พวกคุณเตรียมตัวรับศึกให้ดีล่ะ เพราะผมกำลังจะไปหาพวกคุณแล้ว!"