## บทที่ 555: เมชาปะผุ เวสให้ความสำคัญกับอารมณ์ความรู้สึกโดยรวมของเหล่าแวนดัลเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นยามที่เขาเดินผ่านเหล่าทหารหาญในโถงทางเดิน หรือตอนที่ร่วมนั่งรับประทานอาหารเคียงข้างกันในโรงอาหาร หรือแม้แต่ในห้องจัดเลี้ยงที่หรูหราขึ้นมาหน่อยยามที่พันตรีเวิร์ลต้องการจัดงานสังคม ทุกคนต่างแสดงความคิดเห็นของตนออกมาอย่างตรงไปตรงมาโดยไร้ซึ่งการปิดบัง เขาคิดว่านี่คือเอกลักษณ์เฉพาะตัวของหน่วย 'แฟลแกรนท์ แวนดัล' (Flagrant Vandals) กรมเมชาทุกกรมมักจะสร้างสมญานามของตนขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน และยึดมั่นในวิถีนั้นอย่างเคร่งครัดราวกับเป็นลัทธิความเชื่อ และดั่งเช่นที่ชื่อ 'แวนดัล' สื่อความหมาย พวกเขาคือตัวแทนแห่งความบ้าบิ่นและเปิดเผยอย่างถึงที่สุด "พวกเขาอาจจะดูหยาบกระด้าง แต่ก็นับว่าซื่อตรง" เวสชื่นชมจุดนี้ในตัวเหล่าแวนดัล ทุกคนรู้สึกเป็นอิสระที่จะพ่นความเห็นจริงๆ ออกมา แม้ว่ามันจะล้ำเส้นข้อห้ามที่รู้กันภายในก็ตาม สิ่งนี้ช่วยให้เวสสามารถประเมิน 'กระแสคลื่นใต้น้ำ' ที่ไหลเวียนอยู่ท่ามกลางลูกเรือบนยาน 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง "แต่อย่างไรเสีย ผมก็แค่สุ่มตัวอย่างจากสิ่งที่เหล่าแวนดัลบนยานลำนี้พูดคุยกันเท่านั้น คนที่ประจำการอยู่บนยานลำอื่นๆ ในกองกำลังเฉพาะกิจอาจจะมีความเห็นที่ต่างออกไป" ท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ เวสสัมผัสได้ว่าพวกมันถูกจัดวางไว้อย่างจงใจและมีทิศทาง เขาไม่สงสัยเลยว่าพันตรีเวิร์ลคือผู้อยู่เบื้องหลังการปั่นกระแสอารมณ์ให้สอดคล้องกับสถานการณ์ จากการที่ได้พักอยู่บนยานลำเดียวกับนายทหารเมชาและได้เห็นสไตล์การนำทัพอย่างใกล้ชิด เวสจึงตระหนักได้ว่าเวิร์ลคือปรมาจารย์ผู้เชี่ยวชาญในการควบคุมขวัญกำลังใจของกองทัพอย่างหาตัวจับยาก เวสนึกสงสัยว่านี่คือเหตุผลที่พันเอกโลเวนฟิลด์แต่งตั้งพันตรีเวิร์ลเป็นรองผู้บังคับบัญชาหรือไม่ เพราะจุดแข็งที่แตกต่างกันของทั้งคู่ดูจะส่งเสริมกันได้อย่างลงตัวพอดี "จากข้อมูลทั้งหมดที่มี พันเอกโลเวนฟิลด์เป็นพวกนักคำนวณและนักบัญชีชั้นยอด เธอเป็นเพียง 'นอร์ม' (Norm) ที่ขาดพรสวรรค์ในการเป็น Pilot เธอได้รับความเคารพจากเหล่าแวนดัลด้วยการจัดระเบียบกรมเมชาให้เข้าที่เข้าทาง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะเสกปาฏิหาริย์ได้ เธอยังต้องการมือขวาที่สามารถเป็นตัวแทนของเหล่า Mech Pilot และบัญชาการพวกเขาในการรบได้จริงๆ" โครงสร้างการนำของแฟลแกรนท์ แวนดัล กระตุ้นความสนใจของเขา เพราะเขามองว่ามันเป็นต้นแบบที่คุ้มค่าแก่การนำไปปรับใช้ ก่อนจะเข้ากรม เวสได้ก่อตั้ง 'ร่างอวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ขึ้นมาเพื่อเป็นกำลังส่วนตัว แม้เริ่มแรกเขาจะตั้งใจให้มันเป็นหน่วยขนาดกองร้อยที่มีเมชาเพียงสี่สิบเครื่อง แต่นั่นย่อมไม่ใช่จุดสิ้นสุดของความทะเยอทะยานของเขา "เมื่อผมก้าวเข้าสู่ระดับของอำนาจและความมั่งคั่งที่สูงขึ้น ผมจำเป็นต้องขยายอาณาจักร 'ผู้คุ้มกัน' ของตัวเองออกไป" มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะขยายร่างอวตารแห่งตำนานจากกองกำลังส่วนตัวนิรนาม ให้กลายเป็นกรมเมชาเต็มรูปแบบ เวสอาจจะถึงขั้นจดทะเบียนพวกเขากับสมาคมทหารรับจ้าง เพื่อใช้ประโยชน์จากข้อกำหนดและสิทธิพิเศษต่างๆ "ความแข็งแกร่งคือรากฐานของอำนาจ ความมั่งคั่งและพรสวรรค์ในการเป็น นักออกแบบเมชา ไม่อาจรักษาชีวิตผมไว้ได้หากมีใครเอาปืนจ่อหัว วิธีเดียวที่ผมจะรักษาความปลอดภัยในยุคสมัยนี้ได้ คือการเปลี่ยนรายได้ให้กลายเป็นขุมกำลังที่จับต้องได้ เมื่อถึงจุดนั้น ผมจะมีอำนาจมากพอที่จะทำในสิ่งที่ต้องการ" ผู้คนล้วนมีความถนัดในอาชีพที่ต่างกันไป แฟลแกรนท์ แวนดัล รวบรวมผู้ที่มีพรสวรรค์หลากหลายมาไว้ในระดับบน เพื่อบริหารจัดการกรมเมชาที่สามารถทำให้ดาวเคราะห์ทั้งดวงตกอยู่ในความโกลาหล ในขณะนี้ เวสเริ่มมองเห็นสัญญาณเหล่านั้นแล้ว พักใหญ่แล้วที่เหล่าแวนดัลทุกคนค่อยๆ ปลุกเร้าตัวเองเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเข้าปะทะ ขวัญกำลังใจทั่วทั้งกองกำลังเฉพาะกิจพุ่งสูงขึ้นจนเกือบถึงขีดสุด อย่างมากที่สุดภายในสองสามวัน มันจะไปถึงจุดพีคที่ทุกคนเข้าสู่สภาวะตื่นตัวสูงสุด "ขวัญกำลังใจระดับสูงสุดนี้ไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดไป คนที่เฝ้ารอการต่อสู้แต่กลับไม่ได้สู้ ในไม่ช้าความฮึกเหิมนั้นจะพังทลายลง" เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งปัจจุบันของกองกำลังเฉพาะกิจ เวสสามารถคาดการณ์เป้าหมายการโจมตีที่พันตรีเวิร์ลวางแผนไว้ได้ลางๆ แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะอีกไม่นานพันตรีคงจะเป็นฝ่ายแจ้งเขาเอง "ยังไงเสีย ผมก็ต้องเตรียมทุกคนให้พร้อมสำหรับการรบ" แม้เหล่าแวนดัลจะเตรียมเมชาให้พร้อมรบอยู่เสมอ แต่การคาดการณ์ถึงการปะทะล่วงหน้านั้นมีประโยชน์มหาศาล เวสกลับไปที่ห้องทำงานและร่างชุดคำสั่งเพื่อเพิ่มความพร้อมรบของเมชาเป็นการชั่วคราว มาตรการเหล่านี้รวมไปถึงการอัดประจุพลังงานใน Energy Cell ให้เกินพิกัดเล็กน้อย และการเคลือบสารพิเศษที่ช่วยในการระบายความร้อนได้ดีขึ้น แต่มันมักจะเสื่อมสภาพลงภายในหนึ่งสัปดาห์ การกระทำทั้งหมดนี้หมายถึงภาระงานที่เพิ่มขึ้นสำหรับช่างเทคนิคเมชา และมันไม่ได้เพิ่มพลังรบให้เมชามากมายนัก "มันคงสร้างความแตกต่างได้เพียงหนึ่งหรือสองเปอร์เซ็นต์อย่างมากที่สุด" ถึงกระนั้น เวสก็คิดว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า เพราะใช่ว่าช่างเทคนิคจะสามารถซ่อมแซมเมชาเครื่องที่เหลือให้กลับมาใช้งานได้ในตอนนี้ พวกเขาซ่อมเครื่องที่เสียหายเล็กน้อยไปหมดแล้ว เหลือเพียงเคสหนักๆ ที่ยังไม่ได้แตะต้อง การจะซ่อมเมชาเหล่านั้นต้องใช้ทั้งกำลังคนและทรัพยากรที่มหาศาลกว่านี้มาก "พวกมันควรจะถูกส่งไปที่ยาน 'แม่หมาป่า' (Wolf Mother) มากกว่า มีเพียงสิ่งอำนวยความสะดวกในฐานทัพหรือยานโรงงานเต็มรูปแบบเท่านั้นที่จะกู้ซากเมชาที่ยับเยินขนาดนั้นให้กลับมาสมบูรณ์ได้" ทางเลือกอื่นที่เหลืออยู่คือการรีไซเคิลซากปรักหักพังให้กลับไปเป็นวัตถุดิบพื้นฐานและสร้างเมชาขึ้นมาใหม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ยาน 'เบกการ์ส บาวน์ตี้' (Beggar’s Bounty) และ 'ไลเนเวอร์ สวอน' (Linever Swan) ทำได้เฉพาะในกรณีฉุกเฉินเท่านั้น และมันยังไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่ง "ผมคิดถึงยานแม่หมาป่าจริงๆ มันเหมือนกับ 'ศูนย์อนุบาลเมชา' (Mech Nursery) เวอร์ชันเคลื่อนที่เลย" ยานโรงงานนั้นมีประโยชน์มาก แต่มันมักจะมีขนาดใหญ่เทอะทะ เชื่องช้า และเปราะบาง เพียงแค่ตอร์ปิโดไม่กี่ลูกก็สามารถทำลายอสุรกายขนาดมหึมาลำนั้นได้แล้ว "เอาเถอะ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีที่เราเริ่มชินกับการทำงานภายใต้ความขาดแคลน" เหล่าช่างเทคนิคและ นักออกแบบเมชา ในกองกำลังเฉพาะกิจเริ่มเรียนรู้เคล็ดลับบางอย่างที่ช่วยให้พวกเขามัธยัสถ์กับทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด ขยะถูกลดให้เหลือน้อยที่สุด และเวสยังได้สอนลูกน้องถึงวิธีการใช้วัตถุดิบทั่วไปมาทดแทนวัสดุหายาก โดยอาศัยความช่วยเหลือจากทักษะรอง 'การซ่อมแซมตามมีตามเกิด' (Jury Rigging) ของเขา "ถ้าไม่มีทักษะ Jury Rigging ป่านนี้ทรัพยากรวิกฤตของเราคงหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว" มันตอกย้ำถึงสถานะอันย่ำแย่ของคลังวัตถุดิบ พวกเขากำลังเผชิญกับการขาดแคลนอย่างหนักในหลายหมวดหมู่ การซ่อมเมชาบางเครื่องแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยเพราะขาดแคลนแร่ธาตุต่างดาว (Exotics) ในระดับขั้นต่ำที่จะฟื้นฟูการทำงานของชิ้นส่วนสำคัญ เมชาเครื่องอื่นๆ อีกมากมายต้องยอมรับสภาพการ 'ปะผุ' ด้วยสูตรเกราะที่ผสมปนเปกันไปหมด พวกแวนดัลไม่มีวัตถุดิบที่ถูกต้องในการผลิตระบบเกราะราคาแพง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องหันไปใช้ของที่ถูกกว่า และหวังว่าสารเคลือบผิวที่ทาทับไว้จะช่วยอำพรางความบกพร่องเหล่านั้นได้สำเร็จ สำหรับเวส มันรู้สึกเหมือนเขากำลังก่อคดีฉ้อโกง พวกเจ้าหน้าที่ที่ทำหน้าที่ตรวจสอบเมชาของสมาคม MTA คงจะอาเจียนออกมาแน่ๆ หากได้มาเห็นเมชาปะผุเหล่านี้ "พวกมันดูอัปลักษณ์ แต่ตราบใดที่ยังสู้ได้ มันก็ดีพอแล้ว" ทว่าการเปลี่ยนเมชาปกติให้กลายเป็นเมชาปะผุนั้นมีข้อเสียที่ร้ายแรง มันเป็นการฉุดรั้งเครื่องจักรจากพิมพ์เขียวที่ออกแบบมาอย่างดีเข้าสู่ดินแดนที่มิอาจคาดเดา ยิ่งเมชาเก่าเท่าไหร่ ความไม่สมบูรณ์ของมันก็ยิ่งนำไปสู่ความแปรปรวนจากดีไซน์มาตรฐานมากขึ้นเท่านั้น และการใช้วิธีซ่อมแบบตามมีตามเกิดยิ่งทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงมากกว่าปกติ จนถึงจุดที่เมชาแทบไม่เหลือเค้าโครงเดิมของรุ่นต้นแบบ ในระยะสั้น การสร้างเมชาปะผุช่วยเพิ่มพลังการรบเฉพาะหน้าให้กับกรมเมชา แต่ในระยะยาว เมชาเหล่านี้จะค่อยๆ กลายเป็นขยะที่ใช้งานไม่ได้ เนื่องจากการที่ไม่สามารถอัปเดตซอฟต์แวร์หรือชิ้นส่วนใหม่ๆ ลงบนดีไซน์ที่ผิดเพี้ยนไปแล้วได้ วิธีเดียวที่จะนำพวกมันกลับมาใช้ใหม่คือการรื้อสิ่งที่ปะผุออกทั้งหมด ซึ่งเป็นงานที่หนักหนาสาหัสสำหรับเมชาบางเครื่อง ในบางกรณี การแยกส่วนพวกมันเป็นเศษเหล็กหรือลดระดับให้ไปรับบทบาทที่ใช้แล้วทิ้งอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า "ถ้าเราไม่เข้าตาจนขนาดที่ต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่ง ผมคงไม่เลือกใช้มาตรการนี้" อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้อยู่ในโลกที่สมบูรณ์แบบ บ่อยครั้งที่เขาต้องตัดสินใจเลือกทางที่สิ้นหวังซึ่งมาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่าย ต่อมาไม่นาน เวสได้ติดต่อกับ 'เพียร์ซ' (Pierce) ซึ่งเป็น นักออกแบบเมชา ระดับสูงสุดบนยานเบกการ์ส บาวน์ตี้ "ทางเบกการ์ส บาวน์ตี้ ได้รับคำสั่งแปลกๆ บ้างไหม?" เวสเอ่ยถามในตอนต้น "ไม่มีอะไรครับ ยกเว้นคำสั่งประหลาดอยู่เรื่องหนึ่ง ท่านครับ เบื้องบนสั่งให้เรารวบรวมและสร้าง 'อุกกาบาตเทียม' จำนวนมหาศาล ท่านจำตอนที่เราหยุดพักครั้งก่อนเพื่อขุดเหมืองในแถบดาวเคราะห์น้อยได้ไหม? นั่นก็เพราะเราต้องรวบรวมเศษขยะให้ได้มากที่สุด เพื่อเอามาสร้างอุกกาบาตเทียมพวกนี้แหละครับ" "อุกกาบาตเทียมพวกนี้มีข้อกำหนดอะไรเป็นพิเศษไหม?" "ไม่ครับ พวกเขาบอกแค่ว่าให้ทำให้มันเหมือนก้อนหินโลหะมาตรฐาน สิ่งที่สำคัญกว่าคือต้องสร้างออกมาให้ได้มากที่สุด" "เท่าไหร่?" "มากกว่าห้าสิบลูกแล้วครับ และยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ" ดวงตาของเวสเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย อุกกาบาตเทียมห้าสิบลูกนั้นเพียงพอที่จะถล่มเมืองใหญ่ให้กลายเป็นจลาจลและเถ้าธุลีได้เลย! อันที่จริง การส่งพวกมันทั้งหมดลงไปยังดาวเคราะห์พร้อมกันนั้น เสี่ยงต่อการดึงดูดโทสะจากสมาคม MTA อย่างยิ่ง! พันตรีเวิร์ลกำลังเล่นกับไฟอย่างแท้จริง! "นี่ไม่ใช่เรื่องปกติเลยเพียร์ซ คุณไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจบ้างเหรอที่ถูกสั่งให้สร้างอุกกาบาตเทียมมากมายขนาดนี้?" ภาพโฮโลแกรมของนักออกแบบเมชาอีกฝ่ายยักไหล่ "ในฐานะนักออกแบบเมชา เราไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบต่ออาชญากรรมที่ลูกค้าของเราก่อหรอกครับ กับอุกกาบาตเทียมพวกนี้ก็เหมือนกัน ถ้า MTA จะลงดาบใส่เรา คนที่จะซวยก็คือพวกเบื้องบน ไม่ใช่ตัวเล็กตัวน้อยที่เป็นแค่ฟันเฟืองในเครื่องจักรอย่างผม" "ในแง่กฎหมายคุณอาจจะไม่มีความผิด แต่คุณต้องคำนึงถึงจิตสำนึกของตัวเองด้วย คุณจะนอนหลับลงได้อย่างนั้นหรือ เมื่อรู้ว่าสิ่งที่คุณสร้างขึ้นอาจจะเป็นต้นเหตุของการสังหารผู้คนนับร้อยนับพันในการรบครั้งหน้า?" "ท่านครับ นั่นไม่ใช่เรื่องที่เราควรเอามาใส่ใจ" เพียร์ซตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านควรจะเห็นว่าสงครามใน 'สหพันธรัฐวันศุกร์' (Friday Coalition) เขาทำกันยังไง ที่นั่นเดิมพันสูงกว่านี้มาก และรางวัลก็มหาศาลตามไปด้วย เหล่าพันธมิตรในสหพันธรัฐพร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ" "คุณเคยเห็นความขัดแย้งด้วยตาตัวเองตอนที่โตในสหพันธรัฐงั้นเหรอ?" "ไม่ครับ แต่พ่อของผมมักจะเข้าไปพัวพันเสมอ ยิ่งความขัดแย้งรุนแรงเท่าไหร่ บริษัทของเขาก็ยิ่งขายเมชาได้มากขึ้นเท่านั้น ผมคิดว่าในบางกรณีเขาเป็นคนช่วยสุมไฟให้แรงขึ้นด้วยซ้ำ" เวสเกาหัว ช่างเป็นคุณพ่อที่ไร้ยางอายสิ้นดี! "ฟังดูเหมือนสหพันธรัฐวันศุกร์จะไม่ใช่ที่ที่น่าอยู่เท่าไหร่นะ ถ้ามีการสู้รบกันหนักขนาดนั้น" "อา อย่าเข้าใจผมผิดนะลาร์คินสัน เรื่องพวกนี้เกิดขึ้นเฉพาะในพื้นที่ที่มีข้อพิพาทเท่านั้น พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกยึดครองโดยพันธมิตรในสหพันธรัฐอย่างมั่นคง ความมั่นคงจึงไม่ใช่ปัญหา ที่นั่นปลอดภัยแต่ค่าครองชีพก็สูงลิบลิ่ว ผู้อพยพจากดวงดาวที่ยากจนกว่าแทบจะไม่มีสิทธิ์ก้าวเท้าเข้าไปในระบบดาวเหล่านั้นเลยด้วยซ้ำ" "ถามหน่อยเพียร์ซ คุณเคยคิดอยากจะกลับไปที่สหพันธรัฐบ้างไหม?" เวสถามขึ้นมาลอยๆ เพียร์ซยิ้มอย่างขื่นขม "ผมไม่คิดถึงมันเลยสักนิด คนที่ไร้พรสวรรค์อย่างผมคือความอับอายของสหพันธรัฐ มันคงจะดีกว่าถ้าผมไม่โผล่หัวไปทำให้พ่อต้องขายหน้า" เวสมองออกอย่างชัดเจนว่าเพียร์ซกำลังซ่อนความเจ็บปวดไว้ภายใต้รอยยิ้มนั้น แต่การที่เวสจะปั้นให้เพียร์ซกลายเป็นลูกน้องที่ไว้วางใจได้ เขาจำเป็นต้องกระชากพลาสเตอร์ที่ปิดแผลนี้ออก "แล้วถ้าคุณได้รับความช่วยเหลือล่ะ? ในสายตาของผม คุณไม่ใช่คนที่ไร้ศักยภาพไปเสียทีเดียว ตราบใดที่คุณตั้งใจศึกษาและได้รับ 'ตัวช่วย' ที่ถูกต้อง มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะเปลี่ยนจากหนอนผีเสื้อให้กลายเป็นผีเสื้อที่งดงาม" "ฮ่าๆๆ!" เพียร์ซหลุดหัวเราะออกมาครู่หนึ่ง "ใครจะยอมเสียเวลาและเงินทองมาลงทุนกับคนอย่างผมกัน? ผมแก่เกินกว่าจะไปเป็นศิษย์ใครแล้ว และการจะหาอาจารย์ที่ไม่คิดจะเอาเปรียบพ่อของผมนั้นมันยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก!" "ลองเก็บไปคิดดูหน่อยสิ" เวสตอบอย่างสงบนิ่ง "ที่ผ่านมาผมเฝ้าดูแต้มสะสมของคุณจากการทำงานเกินโควตาประจำสัปดาห์ ผมสังเกตว่าคุณใช้โอกาสทั้งหมดไปกับการยืมหนังสือเพิ่ม คุณไม่คิดว่าคุณยืมมาเยอะพอแล้วเหรอ? ทำไมไม่ลองใช้โอกาสนั้นมารับการชี้แนะจากผมดูล่ะ?" นักออกแบบเมชาอีกฝ่ายขมวดคิ้ว "ถึงผมจะไม่มีเวลาอ่านหนังสือพวกนั้นจนทะลุปรุโปร่ง แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยขยายพูนความรู้ของผมได้ในระยะสั้น" "ในฐานะเพื่อนคนหนึ่ง ให้ผมแนะนำอะไรคุณหน่อยนะ การเชี่ยวชาญในเรื่องเดียวอย่างถ่องแท้ ย่อมดีกว่าการรู้แบบงูๆ ปลาๆ ในทุกๆ เรื่อง โดยเฉพาะในช่วงเริ่มต้นของการเป็น 'เด็กฝึกงาน' (Apprentice) คุณควรโฟกัสไปที่การพัฒนาความถนัดเฉพาะตัวของคุณ" "แล้วท่านจะช่วยผมเรื่องนั้นได้จริงๆ เหรอครับ?" "ทำไมต้องทำหน้าสงสัยขนาดนั้นล่ะ? ในเมื่อเห็นว่าเป็นเพื่อน ผมไม่ถือสาที่จะสอนบทเรียนให้ฟรีๆ สักบท ลองเปิดตำราที่คุณอ่านแล้วเข้าใจมากที่สุดขึ้นมาสิ แล้วผมจะดูว่าพอจะช่วยไขข้อข้องใจให้คุณได้บ้างไหม" แม้เพียร์ซจะไม่ได้คิดว่าเวสจะเป็นอาจารย์ที่เก่งกาจอะไรนัก แต่เขาก็ยอมทำตามคำขอและเปิดตำราเสมือนจริงขึ้นมา เวสจึงเริ่มทำการชี้แนะในจุดที่เพียร์ซเข้าใจเพียงแค่ผิวเผิน ไม่นานนัก เพียร์ซก็จมดิ่งลงไปในความรู้ที่เวสถ่ายทอดให้อย่างลุ่มลึก เวสลอบยิ้มอย่างเงียบเชียบเมื่อรู้ว่าเขาสามารถ 'ตกปลา' ได้อีกตัวแล้ว นอกจากเวเด็ตต์แล้ว เวสยังเล็งเพียร์ซเอาไว้ด้วย เมื่อเขามีพลเมืองที่แท้จริงจากสหพันธรัฐอยู่ในกำมือ เวสก็จะสามารถเจาะเข้าสู่แวดวงของสหพันธรัฐได้มากขึ้น แม้ว่าเขาจะได้รับประโยชน์จากการเป็นสมาชิก 'สมาคมคลิฟฟอร์ด' (Clifford Society) อยู่แล้ว แต่การมีทางเลือกเพิ่มขึ้นย่อมไม่เคยเป็นเรื่องเสียหาย