**บทที่ 578: เมชามือสอง** สาเหตุที่เวส ลาร์คินสันต้องแสดงสีหน้าปั้นยากออกมาในยามนี้ มีต้นเหตุมาจากเงาร่างของเมชาที่อ้างว่าเป็น ‘คริสตัลลอร์ด’ (Crystal Lord) รุ่นฉลากทอง (Gold Label) ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า ผลิตภัณฑ์ฉลากทองของบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) คือเกียรติยศอันสูงส่งที่เวสเพียรสร้างขึ้นมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายทีละย่างก้าว นับแต่เริ่มทำธุรกิจมา เวสขายเมชารุ่นฉลากทองออกไปในจำนวนที่น้อยยิ่งกว่าน้อย ในแต่ละช่วงเวลาเขาจะปล่อยพวกมันออกมาเพียงสิบหรือยี่สิบเครื่องเท่านั้น เพราะฉลากทองทุกใบคือคำมั่นสัญญาถึงคุณภาพระดับสูงสุด ลูกค้าทุกคนที่ครอบครองเมชาฉลากทองย่อมมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะได้สัมผัสกับผลงานที่ถูกรังสรรค์ขึ้นด้วยน้ำมือของปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งและหัวหน้านักออกแบบแห่งแอลเอ็มซีโดยตรง กล่าวอีกนัยหนึ่ง สินค้าหรูหราที่ควรค่าแก่การสะสมเช่นนี้ ไม่ควรจะมาโผล่อยู่ในลานประมูลเมชาที่ไหนก็ไม่รู้เด็ดขาด! “สองร้อยห้าสิบล้านมาร์คสำหรับเมชามือสองสุดหายากเครื่องนี้! ราคานี้เหมือนได้เปล่าสำหรับเมชาคุณภาพระดับสวรรค์สร้าง!” พ่อค้าพูดถูกอยู่อย่างหนึ่ง... ราคาของมันเหมือน ‘ได้เปล่า’ จริงๆ แต่ประเด็นที่น่ากังขาเพียงอย่างเดียวคือ ลูกค้าอาจไม่ใช่ฝ่ายที่ได้รับผลประโยชน์จากธุรกรรมครั้งนี้ นั่นเพราะทันทีที่เวสแผ่ซ่านประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไป เขาก็รับรู้ได้ทันทีว่าเมชาเบื้องหน้าคือร่างที่ไร้วิญญาณ “เป็นไปไม่ได้...” งานออกแบบคริสตัลลอร์ดของเขานั้นมาพร้อมกับค่า X-Factor ระดับ B ซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อน ต่อให้จะเป็นโรงงานเถื่อนที่โง่เง่าที่สุด หากผลิตคริสตัลลอร์ดรุ่นดัดแปลงขึ้นมา อย่างน้อยมันก็ต้องมีเศษเสี้ยวของ X-Factor หลงเหลืออยู่บ้าง ทว่านั่นหมายถึงในกรณีที่โรงงานเถื่อนเหล่านั้นผลิตคริสตัลลอร์ดตามแบบแปลนที่แท้จริงเท่านั้น เวสย่อมรู้ดีว่าความแตกต่างของคริสตัลลอร์ดแต่ละฉลากนั้น อยู่ที่คุณภาพของผลึกแกนกลางเป็นสำคัญ รุ่นฉลากทองไม่เพียงแต่จะติดตั้งผลึกที่มีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของรุ่นทั่วไป แต่มันยังต้องผ่านกระบวนการ ‘กระตุ้น’ สุดพิเศษจากลูกบาศก์คริสตัลที่มีเพียงหนึ่งเดียวในจักรวาล เมชาที่อยู่ตรงหน้าเขามีสัดส่วนและมิติตัวถังที่ถอดแบบมาจากคริสตัลลอร์ดฉลากทองอย่างไม่มีผิดเพี้ยน แม้แต่ผลึกกลางอกขนาดมหึมานั่นก็ดูเหมือนจะถูกเจียระไนมาในขนาดที่ถูกต้องเป๊ะ “มันเป็นไปไม่ได้!” ผมอุทานในใจ ตัวเครื่องภายนอกถูกขัดจนเงาวับสะท้อนแสงอาทิตย์เจิดจ้า หากมองด้วยตาเปล่า คริสตัลลอร์ดเครื่องนี้ดูเหมือนของจริงทุกกระเบียดนิ้ว โครงสร้างอันเป็นเอกลักษณ์ที่เน้นความคล่องตัวแต่ยังคงไว้ซึ่งเกราะบีบอัดในปริมาณที่พอเหมาะ มอบกลิ่นอายแห่งภัยคุกคามที่ปราดเปรียวและทรงพลัง ส่วนศีรษะที่ดูแปลกตาปราศจากรูปลักษณ์ของมนุษย์ ทว่าเต็มไปด้วยรูพรุนประหลาดที่ราวกับซุกซ่อนความลับของหมู่ดาวเอาไว้ ทำให้เมชาเครื่องนี้ดูลึกลับและเปี่ยมด้วยเสน่ห์จากต่างโลก ปืนไรเฟิลทรงเรียวบางที่ถูกล็อกด้วยตราประทับและประคองไว้ในอ้อมแขนกล ดูเหมือนปืนที่ผมออกแบบมาด้วยมือตัวเองทุกประการ ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ... ทั้งหมดนี้มันคือของปลอม! “มันคือของทำเหมือน” เมชาเครื่องนี้คือการคัดลอกโดยไม่ได้รับอนุญาต เนื่องจากมันขาดจิตวิญญาณโดยสิ้นเชิง มันจึงไม่ใช่แค่ของเลียนแบบที่ผิดกฎหมาย แต่มันเป็นของก๊อปปี้ที่หยาบโลนจนไร้ความแม่นยำในแก่นแท้ เวสจ้องมองไปที่ผลึกกลางอกและสังเกตเห็นว่ามันขาด ‘ประกายไฟ’ ที่จะเกิดขึ้นหลังผ่านกระบวนการกระตุ้น เพียงแค่นั้นเขาก็รู้แล้วว่าพ่อค้าที่กำลังป่าวประกาศว่านี่คือคริสตัลลอร์ดฉลากทองกำลัง ‘ตอหลัดตอแหล’ อย่างหน้าด้านๆ “ออกแบบโดยเวส ลาร์คินสัน อัจฉริยะจากสาธารณรัฐสว่างไสว! นี่คือโอกาสเดียวที่คุณจะได้ครอบครองเมชารุ่นที่ดีที่สุดของเขา! เร็วเข้า มาดูความยิ่งใหญ่ของเมชาฉลากทองสุดหายากเครื่องนี้! เพียงสองร้อยห้าสิบล้านมาร์ค มันจะกลายเป็นของคุณทันที!” เมื่อพ่อค้าเอ่ยชื่อของเขาออกมา เวสก็ตกเป็นเป้าสายตาของสมาชิกในกลุ่มทันที ในทางทฤษฎีพวกเขารู้ชื่อของเขาและรู้ว่าเขาคือนักออกแบบเมชา แต่พวกเขาไม่เคยเห็นผลิตภัณฑ์ของเขาจริงๆ เลยสักครั้ง ต่อให้จะสงสัยแค่ไหน แต่เหล่า ‘แวนดัล’ (Vandals) ส่วนใหญ่ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซีเพื่อค้นหาข้อมูล “นั่นผลงานของคุณเหรอ เวส?” นายเรือตรีทิสถามด้วยแววตาชื่นชม “เงินตั้งมหาศาล! สองร้อยห้าสิบล้านมาร์ค นั่นเท่ากับร้อยยี่สิบห้าล้านเครดิตสว่างไสวเลยนะ!” ไม่มีทหารแวนดัลคนไหนรักษาความสุขุมไว้ได้เมื่อคิดถึงจำนวนเงินมหาศาลขนาดนั้น ราวกับพวกเขาไม่เคยเฉลียวใจเลยว่า หัวหน้านักออกแบบของพวกเขานั้นคือมหาเศรษฐีพันล้านในชีวิตพลเรือน เวสเม้มริมฝีปากก่อนจะขยับยิ้มบางๆ “ไอ้พ่อค้านั่นมันนักต้มตุ๋น” เขาไม่ได้พูดถึงความมั่งคั่งหรือตัวตนของตัวเอง แต่เขากลับก้าวเท้าตรงไปยังแผงขายของนั้น “เอ่อ อย่าไปก่อเรื่องที่นี่นะ! นี่คือฮาร์เคนเซ่น ไม่ใช่เบนไธม์!” เวสพยักหน้าแสดงความเข้าใจ ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าชาวไรนัลดันที่แต่งตัวอู้ฟู่ ชายร่างท้วมคนนั้นดูเหมือนจะพยายามประโคมเครื่องประดับทองคำลงบนตัวจนแทบไม่มีที่ว่าง “ยินดีต้อนรับครับคุณลูกค้า! สนใจ ‘เฮย์ฟลาย’ (Hayfly) ของผมหรือเปล่า?” “เล่าเรื่องคริสตัลลอร์ดที่คุณกำลังขายอยู่ให้ผมฟังหน่อย” เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “คุณได้มันมาจากไหน?” “อา... คริสตัลลอร์ด! ตำนานของมันช่างยาวนานและซับซ้อนยิ่งนัก คุณเห็นไหม เมชาเครื่องนี้ถูกสร้างขึ้นอย่างลับๆ โดยคุณลาร์คินสัน เพื่อมอบให้แก่ ‘คนรักหนุ่ม’ ของเขา...” “...ผู้ซึ่งล้มป่วยด้วยกามโรคจากต่างดาว...” “...จนต้องตัดใจขายคริสตัลลอร์ดสุดหวงแหนซึ่งเป็นของขวัญหมั้นหมายลับๆ เพื่อหาเงินมารักษาตัว...” “...จากนั้นพวกโจรสลัดก็เข้าปล้นขบวนขนส่งที่บรรทุกคริสตัลลอร์ดเครื่องนี้...” “...แล้วพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ต่างดาวก็เข้าซุ่มโจมตีพวกโจรสลัดที่ยึดเมชาลำนี้ไว้ได้...” “...สุดท้ายกองเรือนักล่าสมบัติกลุ่มเล็กๆ ก็ขับไล่พวกมนุษย์ทรายไปได้ และบังเอิญกู้ตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งมาได้บางส่วน ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือคริสตัลลอร์ดเครื่องนี้ยังไงล่ะ!” เวสยกมือปราม “พอแล้ว พอ... พอได้แล้ว!” “โอ้ ผมเพิ่งเล่าไปได้แค่ครึ่งเดียวเองนะคุณลูกค้า! ช่วงที่เด็ดที่สุดยังมาไม่ถึงเลย!” พ่อค้าคุยโวพร้อมรอยยิ้มกว้าง สมาชิกบางคนในกลุ่มแอบหัวเราะคิกคักอยู่ข้างหลังเวส ซึ่งนั่นยิ่งทำให้กำบังอารมณ์ของเขาขุ่นมัวลงไปอีก “คุณมีหลักฐานยืนยันความแท้ของเมชาเครื่องนี้ไหม?” “อา... น่าเสียดายเหลือเกิน หากคุณฟังเรื่องของผมจนจบ คุณจะรู้ว่าเอกสารทั้งหมดสูญหายไปแล้ว พวกแมลงต่างดาวบุกรุกเรือของนักล่าสมบัติและกินดาต้าแพดที่มีใบรับรองความแท้ไปจนเกลี้ยง! ไม่อย่างนั้นผมคงไม่เอาเมชาล้ำค่าขนาดนี้มาขายในราคาถูกๆ ที่ลานประมูลหรอก! ราคาตลาดของคริสตัลลอร์ดฉลากทองน่ะเกินห้าร้อยล้านมาร์คแน่นอน! นี่ผมขายให้ครึ่งราคานะ! นี่มันดีลสวรรค์ประทานชัดๆ!” “ผมไม่รู้สิ” เวสกอดอก “ถ้าไม่มีหลักฐานยืนยัน ผมจะรู้ได้ยังไงว่าผมกำลังซื้อของจริง?” “อา... หากคุณสงสัยในสมรรถนะ คุณสามารถทดสอบมันได้ในระบบจำลอง (Simulator) ที่ผมมีอยู่ได้ทันทีหากคุณเป็น ‘ผู้มีศักยภาพ’ (Potentate) หรือถ้าคุณวางเงินมัดจำแค่หนึ่งแสนมาร์ค ผมจะอนุญาตให้คุณนำคริสตัลลอร์ดของผมไปยังสนามฝึกซ้อมที่ใกล้ที่สุดเพื่อให้คุณหรือเพื่อนที่เป็นนักบินได้ลิ้มรสความยอดเยี่ยมของมัน คุณจะได้เห็นกับตาว่ามันคือของแท้ร้อยเปอร์เซ็นต์!” เหอะ... ให้ตายสิ เวสรู้ดีว่าพ่อค้าไม่มีทางเผยจุดอ่อนออกมาง่ายๆ แบบนั้น ระบบจำลองนั่นน่าจะใช้ข้อมูลเสมือนของคริสตัลลอร์ดรุ่นทางการ ส่วนการนำเมชาไปยังสนามฝึกซ้อม กฎระเบียบที่นั่นอนุญาตให้ทำได้เพียงการเคลื่อนไหวที่จำกัดเท่านั้น พวกเขาห้ามแม้แต่การวิ่งด้วยความเร็วสูงด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการให้เมชาเครื่องอื่นยิงอาวุธเลเซอร์ใส่ผลึกแกนกลางเพื่อทดสอบไม้ตายลับของมัน สรุปก็คือ ต่อให้ลูกค้าที่สนใจจะได้ลองสัมผัสเครื่องจริง พวกเขาก็จะได้เห็นเพียงเปลือกนอกของสมรรถนะ ซึ่งมันน่าจะถูกเลียนแบบมาจนใกล้เคียงกับของจริงมากพอสมควร “ผมว่าผมไปดูที่อื่นดีกว่า ขอบคุณที่ตอบคำถาม” “เฮ้! ถ้าติดเรื่องราคา ผมลดให้ได้นะ! เอาไปเลยส่วนลดหนึ่งเปอร์เซ็นต์! ราคามันคุยกันได้!” เวสเดินจากมาท่ามกลางสายตาละล้อยของสมาชิกในกลุ่ม เมื่อเดินพ้นระยะการได้ยินของพ่อค้าชาวไรนัลดัน เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ “ขอเวลาผมสักครู่” เวสเปิดอุปกรณ์สื่อสารทางการทหาร เขาได้รับสิทธิ์การใช้งานที่ผ่อนปรนหลังจากการเลื่อนยศในสนามรบเป็นหัวหน้านักออกแบบ สิ่งนี้ทำให้เขาเข้าถึงฟังก์ชันที่มีประโยชน์หลายอย่าง หนึ่งในนั้นคือการบันทึกภาพเหตุการณ์รอบตัว นอกจากนี้ คำสั่งระงับการเชื่อมต่อเครือข่ายกาแล็กซีก็ถูกยกเลิกชั่วคราวสำหรับเขา เพราะถึงอย่างไร การปิดกั้นการสื่อสารก็ไร้ผลหากเวสสามารถขอยืมอุปกรณ์สื่อสารจากใครก็ได้ในย่านนี้เพื่อเข้าถึงเครือข่าย เวสเลือกไฟล์ที่บันทึกบทสนทนาทั้งหมดไว้ เขาเขียนข้อความสั้นๆ ถึง ‘แคลซี่’ ที่อยู่บนดาวคลาวดี้เคอร์เทน พร้อมแนบไฟล์หลักฐานทั้งหมดส่งไปทันที “ไปกันเถอะ นอลเซน” พวกแวนดัลยักไหล่และเริ่มเดินชมสินค้ากันต่อ สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือพวกเขาส่วนใหญ่เริ่มหันมาขอคำวิเคราะห์เรื่องเมชาแต่ละเครื่องจากเขา ระหว่างที่เดินท่องไปในลานประมูล เวสได้พบกับเมชามือสองหลากหลายรูปแบบ หลายเครื่องดูเหมือนจะถูกกู้ซากมาจากสนามรบและถูกซ่อมแซมสีภายนอกให้ดูดีเกินกว่าสภาพความเป็นจริง เขาเดาว่าระบบภายในของพวกมันคงจะเน่าเฟะจนเกินเยียวยา นี่คือหนึ่งในจุดที่ลูกค้าต้องใช้ดุลยพินิจของตัวเอง ใครที่ต้องการเมชาอาจจะหาของดีราคาถูกได้หากมีตาถึง แต่โดยส่วนใหญ่แล้วมักจะถูกหลอกจนหมดตัว มันขึ้นอยู่กับทักษะและดวงล้วนๆ “การเลือกซื้อเมชามือสองนี่มันมีเสน่ห์ลึกลับจริงๆ นะ” สมาชิกแวนดัลคนหนึ่งรำพึง “บางทีเครื่องพวกนี้อาจเคยถูกขับโดยวีรบุรุษ หรืออาจเคยปลิดชีพผู้คนมานับไม่ถ้วน ใครจะไปรู้... เมชาทุกเครื่องต่างก็มีตำนานของตัวเอง” เวสเห็นพ้องกับความคิดนั้นในใจ เมื่อเขาแผ่ซ่านสัมผัสทางจิตวิญญาณไปยังเมชาที่มีสภาพทรุดโทรม เขาสามารถสัมผัสได้ถึง ‘เสียงสะท้อน’ ของสิ่งที่เมชาเหล่านั้นเคยประสบมาในอดีต แม้ภาพความจำเหล่านั้นจะเลือนลางเกินกว่าจะปะติดปะต่อได้ แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเมชาบางเครื่องผ่านศึกเหนือล่องใต้มาอย่างโชกโชน น่าเสียดายที่สภาพร่างกายของพวกมันร่วงโรยไปตามกาลเวลา เมชาที่ดูเหมือนจะผ่านสมรภูมิมาเพียงครั้งสองครั้งกลับให้ความรู้สึกเหมือนหุ่นไล่กาเมื่อเทียบกับพวกมัน ทุกคนสนุกกับการเดินดูเมชามือสองและทายกันว่าทำไมพวกมันถึงมาลงเอยที่นี่ เจ้าของเก่าของพวกมันคงต้องพบกับจุดจบที่ไม่สวยงามนัก เมชาถึงได้ถูกนำมาวางขายเร่ร่อนในฮาร์เคนเซ่นเช่นนี้ สิ่งหนึ่งที่เวสสังเกตเห็นคือยอดขายดูจะซบเซาเหลือเกิน ผู้เข้าชมกว่าเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์คงจะเป็นเหมือนพวกแวนดัล ที่แค่มาเดินดูเพื่อความตื่นตาตื่นใจ ส่วนคนที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ซื้อจริงๆ มักจะพุ่งเป้าไปที่เมชาราคาถูกที่มีราคาต่ำกว่าสิบล้านมาร์คลงมา สิ่งนี้ตอกย้ำให้เห็นถึงสถานะที่ต่ำต้อยของตลาดมือสอง ผู้คนหรือองค์กรที่มีทุนทรัพย์เพียงพอจะซื้อเมชา มักจะเลือกซื้อเครื่องใหม่เอี่ยมเสมอ เพราะในตลาดปัจจุบันมีเมชาครอบคลุมแทบทุกช่วงราคา ด้วยความเสี่ยงและการต้มตุ๋นที่มีอยู่เกลื่อนกราดในตลาดมือสอง มีเพียงลูกค้าที่เข้าตาจนจริงๆ หรือกรณีพิเศษเท่านั้นที่จะพิจารณาพวกมันอย่างจริงจัง “เอาล่ะ เราเดินจนทั่วลานประมูลแล้ว ไปต่อกันที่ถนนช้อปปิ้งสายหลักเถอะ” กลุ่มแวนดัลละทิ้งลานประมูลและคอลเลกชันเมชามือสองอันหลากหลาย มุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักซึ่งเป็นที่ตั้งของร้านขายเมชาแบรนด์ต่างๆ บรรยากาศที่นี่แตกต่างจากลานประมูลที่วุ่นวายอย่างสิ้นเชิง ถนนสีขาวสะอาดตาและหน้าร้านที่หรูหราบ่งบอกอย่างชัดเจนว่า เฉพาะผู้ที่มีเงินถุงเงินถังเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ได้จับจ่ายในย่านนี้ ป้ายชื่อร้านที่ดูแปลกตาแต่หรูหราประดับอยู่ทั่ว บางร้านขายเมชาเพียงย่อยี่ห้อเดียว ในขณะที่บางร้านเป็นตัวแทนจำหน่ายรุ่นต่างๆ จากทั่วทุกมุมของขอบกาแล็กซี เวสทอดสายตามองไปยังร้านที่ขายเมชาประเภท ‘สเปซบอร์น’ (Spaceborn) ภาพโฮโลแกรมของเมชารูปทรงสง่างามพร้อมปีกเหยี่ยวโบยบินผ่านห้วงอวกาศ เข้าฟาดฟันกับคู่ต่อสู้ในการจำลองการรบ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าบริษัทแอลเอ็มซีควรจะมาเปิดสาขาในถนนย่านนี้บ้างหรือไม่ “คงยังไม่ใช่ตอนนี้... ผมไม่เคยเห็นแผนงานนี้เลยตอนที่ยังบริหารแอลเอ็มซีอยู่” แม้การซื้อเมชาผ่านเครือข่ายกาแล็กซีจะสะดวกสบาย แต่ปัญหาคือลูกค้ามีตัวเลือกมากจนเกินไป การลงทุนในร้านค้าจริงๆ เพื่อสร้างภาพลักษณ์แบรนด์จะช่วยให้บริษัทโดดเด่นออกมาจากฝูงชน เมื่อพิจารณาว่าแอลเอ็มซีเน้นขายเมชาระดับพรีเมียม การมีหน้าร้านหรูๆ ในย่านช้อปปิ้งระดับสูงอาจจะเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าความพยายามไม่น้อย