บทที่ 6007 มงคลคู่ ใกล้จะสิ้นสุดปีที่สองแห่งยุคอรุณรุ่ง ตระกูลลาร์คินสันได้ต้อนรับการพัฒนาอันน่ายินดีถึงสองประการ ประการแรก ทูซ่า บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน ได้ทะลวงขีดจำกัดอย่างน่าอัศจรรย์ระหว่างการขับขี่ ‘ดาร์ค เซเฟอร์ มาร์ค III’ ในครั้งแรก! ด้วยเหตุนี้ ตระกูลลาร์คินสันจึงได้ต้อนรับนักบินเมชาขั้น Ace คนแรก ซึ่งยกระดับแสนยานุภาพทางการทหารของตระกูลให้เหนือขีดจำกัดเดิม และในที่สุดก็ได้ทัดเทียมกับสมาชิกคนอื่นๆ ในพันธมิตรโกลเด้นสกัล ประการที่สอง ความสำเร็จอันเจิดจรัสของ Archemech เครื่องแรกของตระกูลลาร์คินสัน ได้ผลักดัน กลอเรียน่า วอดิน-ลาร์คินสัน ให้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง Senior Mech Designer ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่านางคือมืออาชีพผู้เปี่ยมพรสวรรค์ และมีคุณสมบัติที่คู่ควรจะเป็นคู่หูการทำงานที่ใกล้ชิดที่สุดของเวส! ข่าวการทะลวงขีดจำกัดทั้งสองประการแพร่สะพัดไปทั่วเครือข่ายกาแล็กซีภายในเวลาเพียงชั่วโมงเดียว ทางตระกูลได้เตรียมแถลงการณ์สาธารณะไว้ล่วงหน้าแล้ว และบังเอิญว่าแถลงการณ์ทั้งสองฉบับสามารถเผยแพร่สู่สาธารณะได้ในทันที หลากหลายฝ่ายต่างส่งข้อความตอบกลับที่เต็มไปด้วยคำแสดงความยินดีและข้อเสนอเพิ่มเติมในทันที! ตั้งแต่เจ้าชายอินเฟอร์โน่สเปียร์ ไปจนถึงนายพลแอ็กเซลาร์ สตรอน สหาย พันธมิตร และพันธมิตรทางธุรกิจมากมายของตระกูลลาร์คินสัน ต่างแสดงปฏิกิริยาเชิงบวกต่อการพัฒนานี้ ก่อนหน้านี้ ตระกูลลาร์คินสันอยู่ในสถานะที่ค่อนข้างลำบากในภูมิทัศน์การเมืองของมนุษยชาติสีแดง รากฐานของพวกเขาเปราะบางอย่างยิ่ง เนื่องจากการผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วและการพึ่งพาผู้ก่อตั้งมากเกินไป การทะลวงขีดจำกัดของสมาชิกคนสำคัญสองคนในตระกูลลาร์คินสัน ทำให้หลายฝ่ายต้องกลับมาพิจารณาถึงคุณค่าของตระกูลนี้อีกครั้ง! กลอเรียน่าไม่ใช่ Senior Mech Designer เพียงคนเดียวที่ทะลวงขีดจำกัดได้ตั้งแต่อายุยังไม่ถึงห้าสิบ สมาพันธ์แดงมีผู้มีพรสวรรค์มากมายเช่น โจวี่ อาร์มาลอน ที่มีสถานะและโอกาสที่ดีกว่ามาก อย่างไรก็ตาม การทะลวงขีดจำกัดของกลอเรียน่าในวัยอันเยาว์ ได้สร้างความเชื่อมั่นอย่างยิ่งในความสามารถของนางที่จะสานต่อปรัชญาการ Design อันทะเยอทะยานของตนเอง ตราบใดที่นางยังคงก้าวหน้าต่อไป วันหนึ่งอาจมาถึงที่นางจะทะลวงขีดจำกัดและกลายเป็น Master Mech Designer ซึ่งจะนำพาการประยุกต์ใช้ Design ใหม่ๆ อันน่าอัศจรรย์มาสู่ชุมชน Mech โดยรวม! กลอเรียน่าได้พิสูจน์ความสามารถของนางในการสนับสนุนทางการเงินแก่ตระกูลลาร์คินสันในระดับหนึ่งแล้ว ความสามารถในการ Design Mech แบบเฉพาะตัวของนางได้ไปถึงจุดที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่างยินดีที่จะร่วมมือกับนางในโปรเจกต์ Design Mech ระดับสูง! เหนือสิ่งอื่นใด กลอเรียน่าไม่เพียงแต่เป็นนักออกแบบเมชาผู้สร้าง Masterwork Mech ที่มีประสบการณ์เท่านั้น แต่นางยังสามารถ Design Mech ที่สามารถพัฒนาไปสู่ Masterwork ได้เองโดยอัตโนมัติ หากพวกมันไม่ประสบความสำเร็จในขั้น Workshop เมื่อรวมกับความเชี่ยวชาญด้าน Archetech ที่เพิ่งได้รับมา โปรเจกต์ Design Mech ทุกชิ้นที่นางได้รับอนุญาตให้ใช้ความสามารถอย่างอิสระ จะต้องได้รับความได้เปรียบทางเทคโนโลยีเหนือกว่า Mech ส่วนใหญ่ในระดับเดียวกันอย่างแน่นอน! เวสรู้สึกโชคดีที่มีกลอเรียน่าอยู่เคียงข้าง นางเติมเต็มความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของเขาอย่างแท้จริง และยังคงพัฒนาความสามารถของตนเองในแบบที่ช่วยเพิ่มคุณค่าของโปรเจกต์ Design Mech ที่พวกเขาร่วมมือกันได้อย่างมหาศาล ตราบใดที่กลอเรียน่ายังคงอยู่เคียงข้าง ผมก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับข้อบกพร่องทางเทคนิคของ Mech Design ระดับสูงของผมเลย ข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดในผลงานของกลอเรียน่าคือ นางไม่มีความสนใจในการ Design Mech เพื่อการผลิตจำนวนมาก นี่เป็นข้อเสียเปรียบที่ไม่สะดวกนัก เนื่องจาก LMC ได้รับรายได้อย่างมหาศาลจากการขาย Standard Mech และการให้สิทธิ์ Design ของพวกเขา รายได้ที่อาจเกิดขึ้นจากการ Design Custom Mech ให้กับบุคคลที่สามอาจมีมหาศาล แต่ก็เป็นรายได้ที่เกิดขึ้นชั่วคราวและไม่สม่ำเสมอเพียงพอ ตระกูลลาร์คินสันยังคงต้องพึ่งพาการบ่มเพาะนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เวสมองโลกในแง่ดีเป็นพิเศษเกี่ยวกับคีทิสและอเล็กซ่า สตรอน และพวกเขาก็ไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์เพียงคนเดียวในแผนก Design “การทะลวงขีดจำกัดของทูซ่าก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน” หากการก้าวขึ้นของกลอเรียน่าเป็นตัวแทนของการเติบโตในรากฐานทางเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมของตระกูลลาร์คินสันแล้ว การผงาดขึ้นของทูซ่าก็ยกระดับแสนยานุภาพทางการทหารของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างสมบูรณ์! นี่คือประเด็นที่เวสและสมาชิกหลายคนในตระกูลลาร์คินสันต่างกังวล แนวหน้าแห่งใหม่กำลังปั่นป่วนขึ้นทุกวัน อุบัติเหตุใดๆ ก็อาจเกิดขึ้นได้ ซึ่งอาจทำให้แนวรบพังทลายลง ระเบียบปัจจุบันเริ่มเปราะบางลงเรื่อยๆ เวสไม่คิดว่าจะใช้เวลาเกินหนึ่งทศวรรษที่ระเบียบอันสงบสุขในปัจจุบันจะหลีกทางให้กับบรรยากาศที่เคร่งครัดเรื่องการทหารมากขึ้น การมีทรัพย์สมบัติมากมายโดยปราศจากอำนาจอันแข็งแกร่งที่จะปกป้องมัน จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันกลายเป็นเพียงแกะอ้วนพีที่รอการเชือดเท่านั้น! ไม่ว่าจะมีสหายและพันธมิตรมากมายเพียงใดที่ให้สัญญาว่าจะปกป้องผลประโยชน์ของเวส แต่สหายจอมปลอมเหล่านี้ก็เพียงแค่ทำดีด้วยเพราะเขายังมีประโยชน์ต่อพวกเขาในตอนนี้เท่านั้น! เมื่อเงื่อนไขนั้นไม่เป็นจริงอีกต่อไป เวสและตระกูลของเขาจะต้องพึ่งพาตนเองเพื่อปกป้องสถานะของพวกเขาใน Red Ocean การมีนักบินเมชาขั้น Ace ถือเป็นหนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดที่จะรับประกันฐานอำนาจของเขา! เวสเคยเห็นตัวอย่างมากมายที่การมีอยู่และความพร้อมของนักบินเมชาขั้น Ace ได้มอบความปลอดภัยอันประเมินค่าไม่ได้ให้กับผู้นำ อาณาจักร Saint นั้นยิ่งใหญ่และครอบคลุมเสียจนไม่มีภัยคุกคามใดสามารถซ่อนเร้นอยู่ในอาณาเขตของตนได้ พวกเขาเก่งกาจเป็นพิเศษในการสืบหาฆาตกร ผู้แทรกซึม สายลับ และบุคคลอื่นที่มีเจตนาร้าย! แม้ว่าในปัจจุบันเวสจะยังไม่ต้องการการป้องกันเพิ่มเติมนี้มากนัก แต่เขาก็รู้ว่าหากเขารู้สึกถูกคุกคามเมื่อใด เขาก็สามารถเรียกนักบินเมชาขั้น Ace มาอยู่เคียงข้างและเพลิดเพลินกับการป้องกันที่เหนือกว่าได้เสมอ แทบจะไม่มีภัยคุกคามใดที่เซนต์ทูซ่าจะรับมือไม่ได้ เมื่อ ‘ดาร์ค เซเฟอร์’ ของเขากลายเป็น Ace Mech ระดับ First-Class ที่สมบูรณ์แบบ! แน่นอนว่าการเปลี่ยนผ่านที่จำเป็นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เวสจำเป็นต้องหารืออย่างจริงจังกับกลอเรียน่าและทูซ่าเกี่ยวกับเรื่องนี้ “Ace Mech จะปรากฏขึ้นในไม่ช้า สิ่งสำคัญคือตระกูลของเราได้ทะลวงขีดจำกัดสูงสุดได้ในที่สุด” เซนต์ทูซ่า บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน เป็นบุคคลแรกที่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับการบ่มเพาะที่สองได้สำเร็จ ในฐานะนักบินเมชาที่เข้าใกล้การเป็น True God มากกว่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ เขาได้รับข้อมูลเชิงลึกและความเข้าใจอันล้ำค่าเกี่ยวกับการใช้พลังที่ยิ่งใหญ่กว่า การผงาดขึ้นของนักบินเมชาขั้น Ace มักเป็นโอกาสอันน่ายินดีสำหรับรัฐหรือองค์กร เพราะวีรบุรุษผู้นั้นสามารถให้คำแนะนำอันประเมินค่ามิได้แก่นักบินเมชาคนอื่นๆ ได้! ตระกูลลาร์คินสันได้บ่มเพาะ Expert Pilot ระดับสูงจำนวนมากในช่วงที่ผ่านมา แม้ว่าหลายคนจะสามารถเข้าหานักบินเมชาขั้น Ace ของพันธมิตรโกลเด้นสกัลเพื่อขอคำแนะนำได้เป็นบางครั้ง แต่ความช่วยเหลือที่วีรบุรุษเหล่านี้ให้ก็มีจำกัด มีเพียงสมาชิกตระกูลลาร์คินสันเท่านั้นที่เต็มใจช่วยเหลือสมาชิกตระกูลลาร์คินสันด้วยกันโดยไร้อุปสรรค การผงาดขึ้นของเซนต์ทูซ่าหมายความว่า Expert Pilot คนอื่นๆ เช่น เวเนอเรเบิล แจนซี, เวเนอเรเบิล โจชัว และนายพลอาร์ค ลาร์คินสัน ในที่สุดก็ได้เข้าถึง Mentor ที่น่าเชื่อถือ! แม้ว่าเงื่อนไขและกระบวนการทะลวงขีดจำกัดของทูซ่าจะมีความพิเศษเฉพาะตัวอย่างสิ้นเชิง แต่การที่เขากลายเป็นนักบินเมชาขั้น Ace หมายความว่าเขายืนอยู่บนระดับที่สูงกว่าเมื่อเทียบกับ Expert Pilot ทั่วไป ความลึกลับที่เคยขัดขวางเขาในอดีต ก็ไม่สามารถทำให้เขาสับสนได้อีกต่อไป! ตราบใดที่ทูซ่าปรับตัวเข้ากับบทบาทนักบินเมชาขั้น Ace ได้อย่างลงตัว เขาก็จะสามารถทำหน้าที่เป็น Mentor ที่มีคุณสมบัติให้แก่ Expert Pilot ทุกคนได้ ไม่ว่าจะมีเงื่อนไขและความเชื่อเฉพาะตัวอย่างไรก็ตาม แน่นอนว่าเส้นทางของ Expert Pilot แต่ละคนนั้นแตกต่างกัน หมายความว่าทูซ่าไม่สามารถรับผิดชอบทุกอย่างได้ทั้งหมด ในท้ายที่สุด Expert Pilot ทะลวงขีดจำกัดได้สำเร็จเพราะพวกเขาสามารถพัฒนาพลังเจตจำนงให้ผ่านพ้นจุดวิกฤตได้ นี่เป็นกระบวนการที่ขับเคลื่อนด้วยอัตตาอย่างมาก ซึ่งหมายความว่านักรบผู้เกี่ยวข้องต้องไขว่คว้าการทะลวงขีดจำกัดด้วยความยากลำบาก การที่ทูซ่าสามารถเป็นนักบินเมชาขั้น Ace ได้ด้วยการสะสมประสบการณ์เพียงเล็กน้อยนั้น ถือเป็นข้อยกเว้นมากกว่ากฎทั่วไป! โชคดีที่ตระกูลลาร์คินสันเพียงแค่ต้องมีนักบินเมชาขั้น Ace เพียงคนเดียว เพื่อให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์แก่ Expert Pilot ระดับสูงคนอื่นๆ ที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชนะขีดจำกัดของตนเอง “ผมสงสัยว่าอาร์คจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไรกับเรื่องนี้…” เวสรู้สึกสงสารเขาเล็กน้อย แต่ท่านอาของเขาไม่มีใครจะตำหนิได้ นอกจากความไม่สามารถที่จะทะลวงขีดจำกัดได้อย่างต่อเนื่อง อดีตวีรบุรุษสงครามของตระกูลลาร์คินสันได้รับ Expert Mech ระดับสูงอันยอดเยี่ยมในรูปของ ‘ไลอ้อนฮาร์ท’ แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นมันยังเป็น Masterwork Mech ซึ่งเอื้อต่อการทะลวงขีดจำกัดเป็นพิเศษ การที่ Expert Pilot ของตระกูลลาร์คินสันที่อาวุโสและมีประสบการณ์มากกว่ายังไม่สามารถทะลวงขีดจำกัดได้ หมายความว่าเขาเองก็ยังไม่พร้อมที่จะก้าวสู่ระดับต่อไปอย่างที่คิด! เวสตั้งตารอที่จะเห็นปฏิกิริยาของอาร์คที่มีต่อทูซ่า เมื่อปาร์ตี้เฉลิมฉลองเริ่มต้นขึ้น ภรรยาของเขาได้จัดกำหนดการเฉลิมฉลองการทะลวงขีดจำกัดคู่ไว้แล้ว ไม่จำเป็นต้องทำให้เป็นงานที่เป็นทางการ ดังนั้นภรรยาของเขาจึงเชิญเฉพาะบุคคลสำคัญของตระกูลลาร์คินสันที่สามารถเข้าร่วมได้ในขณะนั้น ก่อนที่การเฉลิมฉลองจะเริ่มต้นขึ้น เวส กลอเรียน่า และทูซ่า ยังคงต้องจัดการกับลำดับความสำคัญเร่งด่วนบางประการ ครึ่งชั่วโมงหลังจาก ‘ดาร์ค เซเฟอร์’ กลับสู่ Workshop ที่ปลอดภัย Archemech อันทรงพลังก็ได้รับการตรวจสอบอย่างรวดเร็ว เวสและกลอเรียน่าอดใจไม่กลับไปยังที่พักเพื่อพักผ่อน เพราะพวกเขาต้องการตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงในผลงานล่าสุดของตนเอง “ข่าวดีนะทูซ่า” เวสเอ่ยขึ้นขณะที่เขาลอยลงสู่พื้น ซึ่งทูซ่านั่งอยู่บนลังไม้ พลางมองคู่หูของตนด้วยความรู้สึกเติมเต็มที่เพิ่มขึ้น “ดาร์ค เซเฟอร์ ยังคงอยู่ในสภาพดีเยี่ยม สถานะ Resonance แบบบังคับที่เกิดจากการทะลวงขีดจำกัดของนายนั้นอ่อนแอมาก เมื่อรวมกับความแข็งแกร่งของ Archetech แล้ว มีส่วนประกอบที่ละเอียดอ่อนเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่เสื่อมสภาพไป ไม่น่าจะใช้เวลาเกินหนึ่งวันในการซ่อมแซมปัญหาเล็กน้อยเหล่านี้” “หลังจากศึกษา ‘ดาร์ค เซเฟอร์’ และวิเคราะห์บันทึกข้อมูลแล้ว ฉันยืนยันได้เลยว่านายสามารถใช้ประโยชน์จากคู่หูของนายในร่างปัจจุบันได้อย่างยอดเยี่ยม นายไม่จำเป็นต้องรอจนกว่าเครื่องจักรของนายจะได้รับการอัปเกรดเป็น Ace Mech” กลอเรียน่าประกาศด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข ทูซ่าขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น “นั่นหมายความว่า Mech ของผมจะไม่ได้รับการอัปเกรดในระยะสั้นหรือครับ?” “ไม่ใช่แบบนั้นหรอก” กลอเรียน่าส่ายหน้า “การอัปเกรดยังคงจำเป็น แต่จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีหรือนานกว่านั้น ก่อนที่เราจะสามารถปรับเปลี่ยนเครื่องจักรของนายให้สำเร็จได้ สำหรับตอนนี้ การขับขี่ ‘ดาร์ค เซเฟอร์’ ในร่าง Mark III ถือเป็นมาตรการชั่วคราวที่ยอมรับได้ การขาด Resonating Exotics ระดับ Ace Mech จะขัดขวางไม่ให้ True Resonance ของนายไปถึงศักยภาพสูงสุด แต่เครื่องจักรปัจจุบันของนายก็แข็งแกร่งมากสำหรับ Expert Mech ระดับสูง นายสามารถถือว่ามันเป็น Demi-Ace Mech ได้เลย” เวสยืนยันการวิเคราะห์ของภรรยา “ประสิทธิภาพทางเทคนิคของ ‘ดาร์ค เซเฟอร์’ สูงมาก จนขีดจำกัดของประสิทธิภาพสูงขึ้นกว่าเดิมมาก การทะลวงขีดจำกัดของนายอาจทำให้แข็งแกร่งขึ้นมาก แต่เรามั่นใจว่าเครื่องจักรปัจจุบันของนายสามารถทนทานต่อภาระที่เพิ่มขึ้น ซึ่งนายจะส่งไปยังโครงสร้าง Mech ได้อย่างเหมาะสม มีหลายกรณีที่ Expert Mech เก่าๆ แตกสลายหลังจากถูกนักบินเมชาขั้น Ace ที่เพิ่งทะลวงขีดจำกัดขับขี่ แต่นั่นเป็นเพราะ Design Budget ไม่ได้เอื้อเฟื้อเท่านี้ อย่าลืมว่าแม้คู่หูของนายจะเป็น Quasi-First-Class Expert Mech ในทางเทคนิค แต่ส่วนประกอบวัสดุของมันเพียงอย่างเดียวก็อยู่ในระดับ First-Class แล้ว” กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความทนทานและข้อจำกัดทางเทคนิคของ ‘ดาร์ค เซเฟอร์’ ได้เพิ่มขึ้นมากเสียจนเซนต์ทูซ่ายังคงสามารถขับขี่เครื่องจักรของเขาได้โดยไม่รู้สึกถูกจำกัดมากเกินไป! อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่สามารถคงอยู่ตลอดไปได้ “ผมจะสามารถขับขี่ Mech ของผมได้นานแค่ไหนโดยไม่ต้องอัปเกรดอีกครับ?” ทูซ่าถามอย่างสำคัญ “ยากที่จะบอก” กลอเรียน่าตอบ “เรายังรู้เรื่องนักบินเมชาขั้น Ace น้อยเกินไปที่จะรู้ได้อย่างแน่นอน จากการสังเกตการณ์ของฉันต่อผู้เฒ่าเรจินัลด์ ครอส และ ‘มาร์ส’ นายไม่ควรกังวลมากเกินไปในช่วงสองสามปีข้างหน้า พลัง Resonance ของนายควรจะเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงเริ่มต้นนี้ ดังนั้นเมื่อนายก้าวข้ามขีดจำกัดหนึ่งแล้ว นายจะไม่สามารถส่งพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าผ่านเครื่องจักรของนายได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกต่อไป หวังว่าเราจะสามารถอัปเกรด ‘ดาร์ค เซเฟอร์’ ให้เป็น Ace Mech ที่สมบูรณ์แบบได้ก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น” การค้นพบว่าทูซ่าจะสามารถขับขี่ ‘ดาร์ค เซเฟอร์ มาร์ค III’ ได้โดยไม่มีข้อจำกัดมากนัก ถือเป็นข่าวดี มันทำให้ตระกูลลาร์คินสันมีเวลาในการปรับเปลี่ยน Expert Light Skirmisher ให้กลายเป็น Ace Mech ที่ทรงพลังได้ตามสมควร ```