## บทที่ 6011 ต้นทุนจม (Sunk Costs) แม้ว่าอเล็กซ่า สเตรออนจะเข้าถึงตำราและบทความมากมายที่บ่งบอกว่าการยัดโมดูลจำนวนมากลงในแบบเมชาระดับสามนั้นเป็นความคิดที่เลวร้าย แต่เธอก็ยังต้องการเหตุผลที่หนักแน่นกว่านี้อีกมากเพื่อหยุดยั้งตัวเองจากการบรรจุผลงานของเธอจนเกินขีดจำกัด นี่เป็นนิสัยเสียที่พบบ่อยของนักออกแบบเมชาระดับหนึ่งทุกคน พวกเขาศึกษาอย่างหนักเพื่อออกแบบเมชาอเนกประสงค์ระดับหนึ่ง จนปฏิเสธแนวคิดเรื่องเมชาเฉพาะทางไปโดยสิ้นเชิง แม้พวกเขาจะเข้าใจว่าเมชาเฉพาะทางยังมีเหตุผลที่ต้องมีอยู่ แต่นักออกแบบระดับหนึ่งอย่างอเล็กซ่าก็ถือว่ามันเป็นสิ่งล้าสมัย เชย และด้อยกว่าอย่างสิ้นเชิง! ไม่ใช่ความผิดของพวกเขาที่ชาวเทอร์รันผู้เย่อหยิ่งและหัวสูงเหล่านี้พัฒนาอคติที่รุนแรงต่อเมชาเฉพาะทาง พวกเขาเพียงแค่ซึมซับทัศนคติที่ถูกปลูกฝังโดยครูบาอาจารย์และตำราเรียนเท่านั้น เมื่อพวกเขาใช้เวลาทั้งหมดในฐานะนักศึกษาออกแบบเมชาหรือผู้เชี่ยวชาญที่ทำงานอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ดูถูกเมชาเฉพาะทาง มันคงเป็นปาฏิหาริย์หากพวกเขาจะมีความเห็นตรงกันข้าม! กระนั้น เวสกลับรู้สึกขบขันที่ผู้หญิงที่ฉลาดอย่างอเล็กซ่ากลับต้องดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจหลักการสำคัญของการออกแบบเมชาระดับสาม มันแสดงให้เห็นว่าเธอยังคงผิดพลาดได้ "บางทีคุณอาจจะตั้งเป้าหมายต่ำเกินไป" เวสกล่าวกับเธออย่างอ่อนโยน "การกระโดดจากการออกแบบเมชาระดับหนึ่งมาสู่การออกแบบเมชาระดับสามนั้นเป็นการก้าวกระโดดที่สุดโต่งเกินไป บางทีทางที่ดีที่สุดคือคุณควรเริ่มต้นด้วยการออกแบบเมชาระดับสองก่อน คุณเคยช่วยออกแบบผลิตภัณฑ์ LMC หลายชิ้นเมื่อไม่นานมานี้ เช่น Fey Fianna ดังนั้นคุณควรจะรู้ว่าคุณสามารถทำอะไรได้อีกมากแค่ไหนในระดับเทคโนโลยีนี้ เมชาเฉพาะทางยังคงเป็นบรรทัดฐานที่แพร่หลายในตลาดเมชาระดับสอง แต่ก็มีพื้นที่สำหรับอาวุธเพิ่มเติมมากขึ้นอยู่กับงบประมาณการออกแบบ ความท้าทายคือการรักษาสมดุลที่ดีระหว่างคุณสมบัติพิเศษและรากฐานที่แข็งแกร่ง" แม้ว่านักออกแบบเมชาผมบลอนด์จะเข้าใจว่านี่เป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผล แต่เธอก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ "คุณพูดถูกว่ามันจะใช้ความพยายามน้อยลงมากสำหรับฉันในการปรับตัวให้เข้ากับการออกแบบเมชาระดับสอง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันจึงไม่ตั้งใจที่จะทำตามแนวทางนี้ จากการสังเกตมืออาชีพหนุ่มสาวและผู้มีชื่อเสียงอย่างผู้อำนวยการกลอเรียนา, เซนต์ทูซา และที่สำคัญที่สุดคือตัวคุณเอง ฉันพบว่าหลักจริยธรรมของลาร์คินสันเป็นแรงผลักดันสำคัญสู่ความสำเร็จของคุณ นักเดินทาง (Journeymen) มีไว้เพื่อสำรวจว่ายังสามารถทำอะไรกับเมชาได้อีกนอกเหนือจากสิ่งที่พวกเขาเคยเรียนรู้ ยิ่งห่างจากโซนความสะดวกสบายของฉันมากเท่าไหร่ ฉันก็จะยิ่งเรียนรู้บทเรียนจากประสบการณ์มากขึ้นเท่านั้น ฉันไม่จำเป็นต้องประสบความสำเร็จเพื่อขยายขอบเขตของตัวเอง แต่ฉันก็ไม่ตั้งใจที่จะล้มเหลวในงานที่เรียบง่ายอย่างการออกแบบเมชาระดับสามที่ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์" เธอดูมีความทะเยอทะยานอย่างมาก อย่างน้อยที่สุด เวสก็เห็นด้วยกับความปรารถนาของเธอที่จะแสวงหาความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่า แม้ว่าเธอจะแบกรับความยากลำบากไว้บนบ่ามากเพียงใดก็ตาม "ดีล่ะ ผมจะไม่ห้ามคุณ ถ้าคุณคิดว่าคุณทำได้ ผมคิดว่าคุณพูดถูกที่คุณจะได้รับรางวัลที่ยิ่งใหญ่กว่าด้วยการเชี่ยวชาญศิลปะการออกแบบเมชาระดับสาม โดยไม่ต้องพยายามทำความคุ้นเคยกับการออกแบบเมชาระดับสองก่อน อย่างไรก็ตาม คุณไม่ควรพยายามทำงานกับเมชาระดับสามด้วยความคิดที่จะเปลี่ยนแปลงกระบวนทัศน์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับมัน คุณจำเป็นต้องสร้างผลลัพธ์ที่ดีด้วยเมชาระดับสามพื้นฐานที่สุดก่อน ก่อนที่คุณจะคิดถึงการเปลี่ยนแปลงสูตรมันอาจไม่ชัดเจนสำหรับคุณ แต่มันยากจริงๆ ที่จะออกแบบอัศวินเมชาหรือพลปืนเมชาที่ยอดเยี่ยม โดยที่คุณไม่ได้รับอนุญาตให้เพิ่มลูกเล่นหรือการเปลี่ยนแปลงใดๆ ลงในสูตรของพวกมัน คุณต้องเก่งจริง ๆ ในการบีบเค้นประสิทธิภาพสูงสุดจากเทคโนโลยีและวัสดุที่ด้อยกว่าที่สุด คุณไม่สามารถโกงกระบวนการนี้ได้ด้วยการใช้เทคโนโลยีขั้นสูง หรือใช้งบประมาณการออกแบบจนหมด" อเล็กซ่ารับฟังคำพูดของเขาอย่างจริงจัง เธอเริ่มรู้สึกหวั่นเกรงต่อความท้าทายที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายนี้แล้ว ประสบการณ์อันจำกัดของเธอกับเมชาระดับสามจนถึงตอนนี้สอนให้เธอรู้ว่าทักษะและระเบียบวิธีของเธอส่วนใหญ่ใช้ไม่ได้อีกต่อไป ที่จริงแล้ว มันกลายเป็นผลเสียที่จะนำวิธีการเดิมๆ ที่เธอเคยใช้มาโดยตลอดมาใช้ เธอรู้สึกไม่สบายใจอย่างสุดซึ้งที่ต้องหยุดและทำลายกิจวัตรของเธอ อย่างไรก็ตาม นี่แหละคือสถานการณ์ที่จะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจและรอบด้านยิ่งขึ้นในที่สุด "ฉันจะไม่มีวันดูถูกนักออกแบบเมชาระดับสามอีกต่อไปแล้ว" อเล็กซ่ากระซิบขณะที่เธอเริ่มจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด "เพื่อนร่วมงานของฉันและฉันเคยคิดว่าพวกเขาไม่ใช่ นักออกแบบเมชาตัวจริง เมชาของพวกเขานั้นเรียบง่ายเสียจนดูราวกับว่าแม้แต่นักศึกษาสาขาออกแบบเมชาปีแรกก็ยังสามารถผลิตผลงานที่มีคุณภาพใกล้เคียงกันได้ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าการมีความเข้าใจในทฤษฎีที่ลึกซึ้งกว่านั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะผลิตเมชาระดับสามที่ดีกว่าได้" "คุณไม่ได้ถูกทั้งหมดหรือผิดทั้งหมดในเรื่องนั้น อเล็กซ่า เป็นความจริงที่นักออกแบบเมชาระดับสามมีจุดแข็งของตัวเอง แต่ผลิตภัณฑ์ระดับสามจำนวนมากที่ประสบความสำเร็จในการเป็นผู้นำตลาดนั้นประกอบด้วยโมเดลเมชาหลักๆ ที่ขายโดยบริษัทระดับหนึ่งขนาดใหญ่ ใครๆ ก็สามารถเรียนรู้วิธีการออกแบบระดับสามได้ ตราบใดที่พวกเขาทุ่มเทอย่างซื่อสัตย์" "ฉันจะนำเรื่องนั้นไปพิจารณา" พวกเขาคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับความซับซ้อนเฉพาะตัวของการออกแบบเมชาระดับสาม แต่เวสเชื่อว่านักเรียนของเขาไม่ต้องการคำแนะนำเพิ่มเติมใดๆ เพื่อให้ประสบความสำเร็จในกิจการของเธออีกต่อไป เขาชอบในตัวอเล็กซ่า เธอนั้นฉลาดและเป็นอิสระอย่างน่าเหลือเชื่อจนเขาเพียงแค่ต้องชี้ทางให้เธอเป็นครั้งคราว บางทีเธออาจจะสามารถคิดหาวิธีการออกแบบเมชาระดับสามที่เหมาะสมได้ด้วยความเข้าใจของตัวเอง การแทรกแซงของผมเพียงแค่ช่วยประหยัดเวลาให้เธอได้เล็กน้อยเท่านั้น หลังจากเสร็จสิ้นการประชุมกับอเล็กซ่า เวสก็ตัดสินใจแวะไปหานักออกแบบเมชาอีกสองคนที่เขาไม่ได้ให้ความสนใจมากนักในช่วงที่ผ่านมา แทนที่จะไปเยี่ยมพวกเขาที่สถานที่ทำงานของแต่ละคน เขาตัดสินใจเรียกพวกเขามายังห้องแล็บออกแบบของผมเอง "เหมียว" "อ่า สวัสดี ลัคกี้ ไม่ได้ทักทายกันนานเลยนะ คุณดูแข็งแกร่งขึ้นมากตั้งแต่กลายเป็นแมวอาร์คีเมทัล" ชายหนุ่มสองคนผู้กระตือรือร้นยิ้มและลูบหัวและหลังของลัคกี้อยู่สองสามวินาที แมวได้รับตำแหน่งพิเศษใน Larkinson Clan แทบไม่มีใครต้านทานเสน่ห์ของพวกมันได้เลย และไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นพวกมันเดินเล่นไปมาในที่ทำงาน เมื่อนักออกแบบเมชาฝึกหัดทั้งสองนั่งลงตรงหน้าโต๊ะทำงานของเวส พวกเขาทั้งคู่มองมาที่ท่านผู้นำตระกูลด้วยความหวังและความวิตกกังวล "ไมเคล ซานธาร์ ไม่ได้ตรวจสอบความคืบหน้าของพวกคุณมาสักพักแล้ว" เวสเริ่มต้นอย่างตรงไปตรงมา "ช่วงนี้มีเรื่องให้ผมคิดเยอะมาก และผมก็มีหน้าที่รับผิดชอบมากมายที่ต้องให้ความสนใจ อย่างไรก็ตาม ผมก็เลือกที่จะรักษาระยะห่างจากพวกคุณสองคนด้วย เพราะผมเชื่อว่าพวกคุณสามารถจัดการอาชีพของตัวเองได้โดยไม่ต้องมีใครมาจูงมือ ตอนนี้ให้ผมถามพวกคุณอย่างนี้ ผมคิดถูกใช่ไหมที่ไว้ใจในความสามารถของพวกคุณในการทำงานอย่างอิสระ?" ทั้งสองคนดูไม่สบายใจนักหลังจากที่เวสถามคำถามนี้ "ผมคิดว่าผมทำดีที่สุดแล้วภายใต้สถานการณ์นี้" ซานธาร์กล่าวอย่างระมัดระวัง "ผมยังคงสำรวจและศึกษา System อาวุธระยะไกล ผมทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการพยายามเพิ่มความเข้าใจในเทคโนโลยีผลึก Luminar ผมยังคงพยายามสร้างปรัชญาการออกแบบที่มุ่งเน้นไปที่อาวุธผลึก Luminar แต่ต้องใช้เวลาสำหรับผมในการทำความเข้าใจเทคโนโลยีต่างดาวและแก้ไขช่องว่างทั้งหมดในทฤษฎีที่เป็นที่รู้จัก ผมไม่คิดว่าผมจะประสบความสำเร็จได้ในระยะสั้น ถ้าผมยังคงมุ่งมั่นในเทคโนโลยีผลึก Luminar แต่การรู้ว่าคุณได้ดึงศักยภาพออกมาจากมันมากแค่ไหน ทำให้ผมเชื่อว่ามันคุ้มค่าที่จะเชี่ยวชาญในเรื่องนี้ เทคโนโลยีผลึก Luminar มีความเข้ากันได้ดีเยี่ยมกับเทคโนโลยี Hyper ดังนั้นจึงมีคุณค่ามากยิ่งกว่าเดิม" นั่นเป็นการตัดสินใจที่กล้าหาญของซานธาร์ ไม่ใช่ผู้ฝึกหัด (Apprentices) ทุกคนที่มีความกล้าหาญและความมุ่งมั่นที่จะสร้างปรัชญาการออกแบบอันล้ำค่าที่สุดของตนเองจากเทคโนโลยีต่างดาวที่ยังไม่ทราบความลึกและศักยภาพที่แท้จริง "ผมไม่สามารถตัดสินได้ว่าการตัดสินใจของคุณถูกหรือผิด" เวสตอบ "ที่จริงแล้ว ผมคิดว่าการแสวงหาเทคโนโลยีอย่างจริงจังทุกอย่างที่สามารถปรับปรุงมาตรฐานเมชาที่มีอยู่ให้ดีขึ้น ถือเป็นความพยายามที่มีค่าหรือน่ายกย่อง ความยากอยู่ที่การรู้ว่าเมื่อใดที่การตัดสินใจของคุณเป็นการลงทุนที่คุ้มค่ากับเวลาของคุณ คุณคิดว่าจะใช้เวลากี่ปีก่อนที่คุณจะก้าวไปสู่ระดับนักเดินทาง (Journeyman) ได้?" ซานธาร์ทรุดลงเล็กน้อย "ผมไม่รู้จริงๆ ครับ ผมได้เรียนรู้ว่าจะเป็นการดีที่สุดถ้าผมไม่ตั้งความคาดหวังใดๆ ให้กับตัวเองในเรื่องนี้ ทุกวันนี้ ผมยังคงศึกษาและทดลองกับเทคโนโลยีผลึก Luminar โดยหวังว่าสักวันหนึ่งผมจะได้รับแสงสว่างที่สามารถเป็นพื้นฐานของปรัชญาการออกแบบของผมได้" "นั่นเป็นแนวทางที่ไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย" เวสชี้ให้เห็น "มันได้ผลดีที่สุดสำหรับอัจฉริยะที่สามารถก้าวไปสู่ระดับนักเดินทาง (Journeymen) ก่อนอายุสามสิบ แต่... ผมคิดว่ามันชัดเจนอยู่แล้วว่าพวกคุณทั้งสองคนไม่ได้อยู่ในกลุ่มนี้" คำกล่าวนี้ทำให้ลูกหลานตระกูลลาร์คินสันทั้งสองรู้สึกหดหู่ยิ่งกว่าเดิม "ขออภัยครับ" "ไม่จำเป็นต้องขอโทษ" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนขึ้น "พวกคุณไม่จำเป็นต้องเปรียบเทียบตัวเองกับผม, กลอเรียนา, เคทิส, อเล็กซ่า หรือใครก็ตามในแผนกออกแบบ นักออกแบบเมชาตำแหน่งสูงหลายคนยังอายุน้อย, มีพรสวรรค์ และมีความสามารถ เพราะผมตั้งใจเลือกคุณสมบัติเหล่านี้เมื่อผมทำการจ้างงาน อย่าเข้าใจผิดว่านักออกแบบเมชาที่เหมาะสมทุกคนจะต้องเป็นอัจฉริยะที่สามารถสร้างผลงานได้ในเวลาที่น้อยกว่าคนอื่น ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับนักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice Mech Designers) ที่จะสร้างปรัชญาการออกแบบของตนเองเมื่อพวกเขาอายุห้าสิบหรือหกสิบ แน่นอนว่าความล่าช้าส่วนใหญ่มาจากการพยายามแสวงหาปรัชญาการออกแบบที่ทะเยอทะยานยิ่งขึ้น" แม้ว่านั่นจะเป็นเรื่องจริง แต่คนเชื่องช้าเหล่านี้มักจะประสบความสำเร็จในชีวิตน้อยกว่า "พวกเราไม่อยากเป็นนักออกแบบเมชาที่ธรรมดาๆ ครับ" ไมเคลพูดขึ้น "บางทีพวกเราอาจไม่สามารถเก่งกาจได้เท่าคุณ แต่พวกเราอยากจะโดดเด่นในแบบของตัวเอง ซานธาร์ไม่อยากยอมแพ้กับเทคโนโลยีผลึก Luminar และผมก็ไม่อยากยอมแพ้กับการออกแบบเมชาที่มีชีวิต พวกเรายอมที่จะติดอยู่กับการเป็นผู้ฝึกหัด (Apprentices) ไปอีกหลายสิบปี ดีกว่าที่จะประนีประนอมกับปรัชญาการออกแบบที่ทะเยอทะยานน้อยกว่า" สารภาพตามตรง เวสเชื่อว่าลูกหลานตระกูลลาร์คินสันผู้เลือดเนื้อเชื้อไขทั้งสองนี้ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะประสบความสำเร็จในเส้นทางปัจจุบันของพวกเขา พวกเขาขาดพรสวรรค์และคุณสมบัติ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย เนื่องจากพวกเขาเคยเป็นแค่คนธรรมดาทั่วไป แต่แล้ว เวสก็ไม่ได้แตกต่างจากพวกเขามากนัก ความแตกต่างที่สำคัญที่สุดที่ทำให้เขาแตกต่างจากไมเคลและซานธาร์ก็คือ เขาได้ส่งเสริมอาชีพของตัวเองด้วยการใช้ Mech Designer System สิ่งนั้นฉีดความคิดอีกอย่างหนึ่งเข้ามาในสมองของเขาชั่วครู่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้า... เขาจะชักนำพวกเขาเข้าสู่ Mech Designer System? แม้ว่าคุณสมบัติของพวกเขาจะแย่จริง ๆ แต่สิ่งนั้นก็ไม่เกี่ยวข้องอีกต่อไป ตราบใดที่ทั้งสองคนเริ่มใช้โอกาสที่ได้รับจาก System อย่างเหมาะสม ความภักดีและความมุ่งมั่นของไมเคลและซานธาร์ต่อ Larkinson Clan นั้นไม่ต้องสงสัยเลย พวกเขายังเคารพและชื่นชมเขาอย่างบ้าคลั่ง เนื่องจากการได้เห็นการขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดของมวลมนุษยชาติสีแดงของเขา ตั้งแต่สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เวสก็พอใจกับทัศนคติและแนวทางของพวกเขาที่มีต่อการออกแบบเมชาเช่นกัน พวกเขาคงจะประสบความสำเร็จได้มากกว่านี้ หากพวกเขาฉลาดกว่าหรือมีพรสวรรค์มากกว่านี้ แต่ภูมิหลังที่ด้อยกว่าของพวกเขากลับเป็นตัวฉุดรั้งไว้ การประชุมดำเนินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงก่อนที่เวสจะปล่อยผู้ฝึกหัดทั้งสองไป แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ตัดสินใจในเรื่องนี้ แต่เขาก็กำลังโน้มเอียงไปในทิศทางนี้อย่างแน่นอน ยิ่งเขาคิดเกี่ยวกับมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งคิดว่ามันไม่ใช่ความคิดที่แย่เลย ปัญหาเดียวที่ทำให้เขาลังเลมากขึ้นคือว่ามันคุ้มค่าที่จะให้เขาดึงพวกเขาเข้าสู่ System หรือไม่ เขาไม่ได้ตรวจสอบฟังก์ชันเฉพาะนี้หลังจากการอัปเดตครั้งล่าสุด แต่ System คิดค่าใช้จ่ายจำนวนมากในการมอบสถานะผู้ใช้ให้กับใครก็ตามอย่างแน่นอน ถ้าเขาต้องลงทุน 1,000 DP หรืออะไรทำนองนั้น เพื่อให้ไมเคลหรือซานธาร์เข้าถึง System เขาคงจะลังเลที่จะทำการลงทุนนี้มากทีเดียว!