## บทที่ 6009: การจัดการอัปเกรด งานเลี้ยงเฉลิมฉลองดำเนินไปหลายชั่วโมง ทุกคนอิ่มหนำสำราญกับอาหารเลิศรสและหายาก เหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่ได้รับเชิญหลายคนต่างก็มีโอกาสได้พูดคุยกับเซนต์ทูซ่าและมาดามกลอเรียนา แม้สถานะของสองสมาชิกตระกูลลาร์คินสันผู้รุ่งโรจน์นี้จะอยู่เหนือกว่าญาติคนอื่น ๆ มากมาย แต่ทั้งคู่ก็ยังคงพยายามทำตัวให้เข้าถึงได้ง่าย เพราะแท้จริงแล้ว เหล่าลาร์คินสันที่ได้รับเชิญมาร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ล้วนเป็นผู้ที่มีอนาคตไกลหรือมีตำแหน่งสูงส่ง พวกเขาคือผู้ขับเคลื่อนและผู้กำหนดทิศทางของตระกูลลาร์คินสัน ตั้งแต่หัวหน้าคณะรัฐมนตรีไปจนถึงผู้บัญชาการกองทัพ ทุกคนต่างมีอิทธิพลอย่างมากต่อการเติบโตและทิศทางของตระกูลในอนาคต ทุกคนต่างได้รับสิ่งที่ต้องการจากการสนทนากับสองดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งตระกูล บรรยากาศหมู่แขกผู้ได้รับเชิญยังคงเป็นไปอย่างปรองดอง แม้ว่าตระกูลจะเติบโตอย่างรวดเร็วจนหลายฝ่ายเริ่มมีอำนาจขึ้นมา แต่ก็ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดมีเหตุผลหนักแน่นพอที่จะขัดแย้งกันเอง ด้วยพลังของ 'แมวทองคำ' ที่ยังคงผูกพันพวกเขาไว้ด้วยกัน สมาชิกตระกูลทุกคนยังคงมองกันและกันเป็นพี่น้องที่สามารถไว้วางใจได้อย่างไร้เงื่อนไข ไม่ว่าสิ่งนั้นจะคงอยู่ต่อไปหรือไม่ก็ยังคงต้องรอดูกัน แต่เวสก็มีความสุขไม่น้อยที่เห็นว่าตระกูลของเขายังคงรักษาความเป็นปึกแผ่นระดับสูงไว้ได้ แม้จะเติบโตอย่างรวดเร็วก็ตาม ไม่ว่าอย่างไร ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไปหลังจากการเฉลิมฉลอง ชาวลาร์คินสันหลายคนยังคงต้องกลับไปทำงาน การทะลวงผ่านสองครั้งย่อมส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูลอย่างแน่นอน แต่ก็ต้องใช้เวลาเพื่อให้สิ่งเหล่านั้นปรากฏเป็นรูปธรรม วันรุ่งขึ้นหลังจากการเฉลิมฉลอง เวสและกลอเรียนาได้ลงไปยังโรงปฏิบัติงานอีกครั้ง เซนต์ทูซ่าอยู่ข้างกาย 'ดาร์กเซฟเฟอร์' แล้ว เมคมีชีวิตตนนี้เติบโตขึ้นอย่างมาก พลังงาน E ยังคงหลั่งไหลเข้าสู่เครื่องจักร เติมเชื้อเพลิงให้กับการบ่มเพาะของมัน และทำให้มันสามารถตามทันนักบินเมคผู้ทรงพลังของตนได้เมื่อเวลาผ่านไป "...หากข้าได้เป็นเอซเมคแล้ว จงแน่ใจว่าได้เพิ่มอัตราเร่งสูงสุดของข้า 'Combat Warp System' นั้นยอดเยี่ยมในการทำให้ข้ามีความคล่องตัวมากขึ้นในระยะใกล้ แต่การต่อสู้ในอวกาศหลายครั้งเกิดขึ้นในระยะหลายร้อย หากไม่ใช่หลายพันกิโลเมตร ทุกวินาทีที่ใช้สกัดกั้นศัตรูจะส่งผลให้ตระกูลของเรามีผู้บาดเจ็บมากขึ้น!" นักบินเมคระดับเอซยักไหล่ "ผมได้ขอให้นักออกแบบเมคพิจารณาเรื่องนี้แล้ว แต่คุณก็ไม่ควรคาดหวังสูงนัก เราไม่สามารถเปลี่ยน 'transphasic flight System' ของคุณได้ง่ายๆ ผมคิดว่าเราต้องรอจนกว่าแผนกออกแบบหรือหนึ่งในสถาบันวิจัยและพัฒนาแห่งใหม่จะสามารถพัฒนา 'Combat Warp System' เวอร์ชั่นปรับปรุงให้สำเร็จ" "นั่นจะใช้เวลาหลายปี ข้าไม่สามารถรอได้นานขนาดนั้น ข้าไม่ต้องการจบลงด้วยการเป็นเอซเมคที่ช้าที่สุดในระดับน้ำหนักของข้า เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันน่าอับอายเพียงใด?!" "ผมไม่คิดว่าคุณจะต้องกังวลเรื่องศัตรูจะแซงหน้าคุณไปได้ เราไม่ได้แข่งขันกับกองกำลังเมคของมนุษย์อีกต่อไปแล้ว ศัตรูเดียวที่เราต้องกังวลคือเรือรบต่างดาว และไม่มีลำไหนที่เร่งความเร็วได้เร็วกว่าคุณเลย ศัตรูเดียวที่พอจะทำให้คุณต้องออกแรงบ้างก็คือ 'phasefighters' แต่มันอ่อนแอเสียจนไม่คุ้มค่าที่จะเอาจริงเอาจังด้วย" ทั้งทูซ่าและดาร์กเซฟเฟอร์ต่างสังเกตเห็นการมาถึงของนักออกแบบเมคทั้งสองตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว แต่พวกเขาก็หยุดบทสนทนาลงเมื่อผู้มาใหม่เข้ามาใกล้พอ "อรุณสวัสดิ์ ทูซ่า" "อรุณสวัสดิ์ เวส อรุณสวัสดิ์กลอเรียนา" "อรุณสวัสดิ์ ท่านผู้ให้กำเนิดของข้า" เวสยิ้มขณะเงยหน้ามองดาร์กเซฟเฟอร์ "ผมมีข่าวดีสำหรับคุณ ภรรยาของผมกับผมเพิ่งเซ็นสัญญาว่าจ้างมาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซ แห่งตระกูลครอส เขาจะเป็นนักออกแบบเมคผู้รับผิดชอบในการเปลี่ยนคุณให้เป็นเอซเมค นี่เป็นทางเลือกที่สะดวกที่สุดสำหรับเรา เพราะมาสเตอร์เบเนดิกต์ยังคงประจำการอยู่ในกองเรือสำรวจ พวกคุณทั้งสองจะสามารถกลับไปต่อสู้เคียงข้างกองทัพลาร์คินสันได้อีกหลายเดือน ก่อนที่สหายเก่าของเราจะทำงานออกแบบของเขาเสร็จสิ้น กลอเรียนาจะทำงานร่วมกับมาสเตอร์เบเนดิกต์จากระยะไกล แต่เธอจะไม่สามารถช่วยได้มากนักในกรณีนี้ ยังคงมีแง่มุมของเอซเมคที่เหนือกว่าขอบเขตของ 'Expert Mech'" "มาสเตอร์เบเนดิกต์... เขาไม่เหมือนนักออกแบบเมคระดับมาสเตอร์คนอื่น ข้าชอบมัน นักออกแบบเมคที่กล้าพอจะเดิมพันชีวิตกับผลงานของตัวเองนั้นน่าเชื่อถือกว่าคนขี้ขลาดที่ซ่อนอยู่ข้างหลัง" ทูซ่ามองดูไม่เต็มใจนักกับทางเลือกนี้ "ผมเข้าใจว่ามันสะดวกแค่ไหนที่จะให้มาสเตอร์เบเนดิกต์ทำงานนี้ แต่เขาเพิ่งจะกลายเป็นนักออกแบบเมคระดับมาสเตอร์ได้ไม่นานนัก นอกจากนั้น ความเชี่ยวชาญของเขาก็ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับเมคเบาเท่าไหร่ น่าจะมีนักออกแบบเมคระดับมาสเตอร์ที่แก่กว่า มีประสบการณ์มากกว่า และมีความรู้มากกว่าอยู่ในวงเพื่อนของคุณไม่ใช่เหรอ?" "มีครับ แต่ผมไม่ไว้ใจนักออกแบบหลายคนที่จะปฏิบัติต่อดาร์กเซฟเฟอร์อย่างเหมาะสม" เวสตอบ "เขาเป็นเมคมีชีวิตลำดับที่สามและเป็น 'Masterwork Mech' การที่จะยกระดับเครื่องจักรของคุณให้เป็นเอซเมคได้อย่างถูกต้องนั้น ต้องใช้วิธีการที่ให้เกียรติและรอบคอบจากนักออกแบบเมคจากภายนอก ยิ่งไปกว่านั้น คู่หูการต่อสู้ของคุณยังเป็น 'archemech' ซึ่งหมายความว่ามีนักออกแบบเมคเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีความเชี่ยวชาญในการทำงานกับฐานเทคโนโลยีนี้ มาสเตอร์เบเนดิกต์ไม่คุ้นเคยกับ 'archetech' มากนัก แต่เขายินดีที่จะเชื่อฟังกลอเรียนาในเรื่องนี้ ซึ่งต้องอาศัยความถ่อมตนอย่างมาก จากผู้สมัครทั้งหมดที่เราสำรวจมา มาสเตอร์เบเนดิกต์แสดงความจริงใจมากที่สุด" กลอเรียนาพ่นลมหายใจแล้วกอดอก "เขาอยากรู้อยากเห็นงานล่าสุดของเรามากเกินไป เวส ท่านมาสเตอร์คุ้นเคยกับเมคมีชีวิตมากพอที่จะเข้าใจกฎของคุณ แต่เขาก็ยังโลภในแรงบันดาลใจ 'Ultimate Module' ที่คุณเพิ่งประดิษฐ์ขึ้นมานั้น เป็นการประยุกต์ใช้ 'hyper technology' ที่ล้ำหน้ากว่าสิ่งที่พบได้ในตลาดเมคมาก เมื่อมาสเตอร์เบเนดิกต์ได้รู้เกี่ยวกับมัน เขาก็ไม่ได้พยายามซ่อนความปรารถนาอันท่วมท้นที่จะศึกษาผลงานนวัตกรรมของคุณเลย ผมคิดว่าเขาจะพยายามลอกเลียนแบบบางส่วนของวิธีการแก้ปัญหาของคุณ และนำไปใช้เพื่อปรับปรุง 'Endex System' ของเขา" "ฮิฮิฮิ เขาทำได้เลย" เวสยิ้มกว้าง "ผมไม่ได้เห็นแก่ตัว นี่เป็นส่วนหนึ่งของการแลกเปลี่ยน เพื่อแลกกับการได้เข้าถึง 'ดาร์กเซฟเฟอร์' มาร์คทรี เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยกระดับ 'Expert Mech' ระดับกึ่งเฟิร์สคลาสประเภทเมคเบาของเราให้กลายเป็นเอซเมคระดับเฟิร์สคลาส แม้ว่าเราจะวางรากฐานไว้ล่วงหน้าแล้วมากก็ตาม แต่มาสเตอร์เบเนดิกต์ก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการอัปเกรดครั้งสำคัญนี้ ความแข็งแกร่งของ 'ดาร์กเซฟเฟอร์' ในรุ่นถัดไปจะก้าวไปสู่อีกระดับหนึ่งหลังจากนี้ ผมพนันได้เลยว่าแม้แต่ 'Mars' ก็ยังไม่สามารถเทียบได้อีกแล้ว" นั่นเป็นการกล่าวอ้างที่มองโลกในแง่ดี 'Mars' อาจยังคงเป็นเอซเมคระดับสองอยู่ แต่มาสเตอร์เบเนดิกต์ก็คอยปรับปรุงเครื่องจักรนี้อยู่เป็นประจำ นักออกแบบเมคระดับมาสเตอร์ได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีขั้นสูงมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ทรัพย์สินและผลกำไรมากมายที่ได้จากการต่อสู้ทั้งหมดในพื้นที่ชายแดนยังได้เสริมสร้างความมั่งคั่งให้กับตระกูลครอส ทำให้พวกเขาสามารถจัดหาวัสดุที่มีราคาแพงขึ้น ซึ่งสามารถนำมาใช้สร้างชิ้นส่วนเมคที่แพงขึ้นได้ เมื่อเทียบกับรูปแบบเริ่มต้น 'Mars' เวอร์ชั่นล่าสุดได้แข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัว และมีราคาแพงขึ้นหลายเท่า และนี่คือยังไม่นับรวมการบ่มเพาะพลังใจเป็นเวลาหลายปี! ยิ่งไปกว่านั้น ปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส ก็เติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งหลังจากที่เขาได้ขับ 'Mars' เป็นครั้งแรกและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นผิวหนังที่สองของเขา 'Saint Kingdom' ของเขาไม่เพียงแต่แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่นักบินเมคระดับเอซยังสามารถควบคุม 'domain field' ของเขาได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทว่า แม้จะมีปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมด เวสก็ยังคงมีความมั่นใจอย่างมากว่าเซนต์ทูซ่าและดาร์กเซฟเฟอร์สามารถยืนหยัดต่อสู้กับปรมาจารย์เรจินัลด์และ 'Mars' ได้แล้วในตอนนี้! ตระกูลลาร์คินสันในวันนี้มีกำลังทรัพย์ที่แข็งแกร่งกว่าตระกูลครอสในปัจจุบันมาก! เพียงแค่โลหะผสมคุณภาพสูงที่ประกอบขึ้นเป็นโครงเมคของดาร์กเซฟเฟอร์ก็มีมูลค่าหลายร้อยล้านเครดิตของ MTA แล้ว! เมื่อรวมกับนวัตกรรมทางเทคโนโลยีทั้งหมดแล้ว เอซเมคที่ใหม่กว่าและทันสมัยกว่ามากย่อมสามารถแข่งขันกับคู่ต่อสู้ที่เก่ากว่าของมันได้อย่างแน่นอน! แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดการณ์อย่างคร่าวๆ เวสไม่กล้าอ้างอย่างแน่ชัดว่าทูซ่าจะชนะการดวลกับปรมาจารย์เรจินัลด์ "เซนต์ทูซ่า บัดนี้เมื่อคุณได้ทะลวงผ่านแล้ว คุณก็ได้เข้าสู่ช่วงเวลาของการพัฒนาอย่างรวดเร็ว" กลอเรียนาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลางมากขึ้น "คุณอาจได้รับพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่การใช้งานความสามารถใหม่ที่เพิ่งค้นพบกลับลดลง คุณต้องใช้เวลาในการสำรวจและทำความคุ้นเคยกับ 'Saint Kingdom' ของคุณ พลังส่วนใหญ่ของนักบินเมคระดับเอซมาจากความสามารถในการใช้พลังมหาศาลของ 'domain field' ของเขา ณ ตอนนี้ คุณยังไม่ได้เริ่มใช้มันอย่างเหมาะสมเลย นอกจากนั้น คุณยังต้องเรียนรู้ที่จะขับ 'ดาร์กเซฟเฟอร์' อีกครั้ง การเปลี่ยนผ่านจาก 'Expert Mech' ระดับต่ำไปสู่ 'Expert Mech' ระดับสูงเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ คุณต้องทำความคุ้นเคยกับคู่หูการต่อสู้ของคุณโดยเร็วที่สุด" นั่นเป็นคำแนะนำที่สุขุม นักบินเมคระดับเอซแห่งตระกูลลาร์คินสันพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง "ผมรู้ว่านักบินเมคระดับเอซคนอื่นทรงพลังเพียงใด ผมตระหนักดีอยู่แล้วว่าผมไม่เก่งเท่าเซนต์มาริสซ่า เลวานดอฟสกี้ ในด้านการควบคุม ผมจะมุ่งมั่นกับเรื่องนี้ก่อน เพราะเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้เลยที่จะให้ผมสูญเสียความคล่องแคล่วในการควบคุมเครื่องจักรของผมไป" เวสพอใจกับทูซ่าในฐานะนักบินเมคระดับเอซเป็นอย่างมาก การทะลวงผ่านครั้งที่สองของเขาไม่ได้ทำให้ความหยิ่งยโสเพิ่มขึ้น หรือเปลี่ยนบุคลิกภาพจนแทบจำไม่ได้ ทูซ่าน่าจะเป็นหนึ่งในผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดของตระกูลลาร์คินสันที่จะทะลวงผ่านก่อนใคร เขาให้ความเคารพเวส เขารักตระกูลลาร์คินสัน เขายินดีที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องชาวลาร์คินสัน เขาไม่โลภในอำนาจ เขารักษามุมมองต่อความเป็นจริงที่ค่อนข้างสงบเสงี่ยมและอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริง เขามีนิสัยเป็นกันเอง เขามอบความไว้วางใจและความรักอย่างสุดซึ้งให้กับเมคมีชีวิตของเขา ด้วยเหตุผลเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากมาย ทำให้เวสรู้สึกโชคดีที่ทูซ่าเป็นผู้ที่ทะลวงผ่านกำแพงที่มองไม่เห็นนั้นเป็นคนแรก! หากนักบินรับเชิญอย่างเวเนอเรเบิลเดเวีย สตาร์ก หรือคนงี่เง่าอย่างเวเนอเรเบิลวินเซนต์ ริคลิน ทะลวงผ่านเป็นคนแรก เวสคงต้องปวดหัวครั้งใหญ่เป็นแน่ นักบินเมคระดับเอซนั้นไม่อาจถูกควบคุมได้! แม้แต่ตอนนี้ เวสก็ไม่มั่นใจอีกต่อไปแล้วว่าจะสามารถหยุดยั้งทูซ่าจากการทำในสิ่งที่เขาต้องการได้ หากเวสและทูซ่ามีเรื่องบาดหมางกันเมื่อใด ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ชาวลาร์คินสันจำนวนมากจะเลือกติดตามทูซ่าแทนเวส! มันช่วยไม่ได้ สังคมมนุษย์สมัยใหม่ถูกบ่มเพาะให้บูชานักบินเมคระดับสูง ผู้คนจำนวนมากปฏิบัติต่อนักบินเทพราวกับเป็นเทพเจ้าจริงๆ นักบินเมคระดับเอซเข้าถึงได้ง่ายกว่ามาก แต่ก็ดึงดูดการยกย่องบูชาในระดับที่บ้าคลั่ง แม้แต่ตอนนี้ สมาชิกตระกูลหลายคนก็กลายเป็นแฟนพันธุ์แท้ไปแล้ว! พวกเขาพร้อมที่จะบูชาทูซ่าในฐานะนักบุญอุปถัมภ์ของตระกูลลาร์คินสันอย่างแท้จริง! โชคดีที่ทูซ่าดูเหมือนจะไม่ใช่คนประเภทที่ใส่ใจกับเรื่องแบบนั้น พลังใจที่แข็งแกร่งขึ้นของเขาแผ่ซ่านถึงความสงบและความสงบภายใน ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในความเป็นจริงจะสามารถกระทบกระเทือนอารมณ์ของเขาได้ นี่คือการสำแดงของ 'freedom domain' ของเขา หลังจากที่พวกเขาหารือกันเสร็จสิ้นเกี่ยวกับสถานการณ์การแปลงสภาพ 'ดาร์กเซฟเฟอร์' ให้เป็นเอซเมคในอนาคต เวสก็กล่าวถึงข้อกำหนดที่เร่งด่วนยิ่งกว่า "ทูซ่า กลอเรียนา ทั้งคู่ได้ทะลวงผ่านแล้ว นั่นหมายความว่าพวกคุณทั้งสองต้องเดินทางไปแสวงบุญอีกครั้งที่สำนักงานใหญ่ของ 'Red Association' ในภาคส่วนหนึ่ง พวกคุณทั้งสองจะหายไปประมาณหนึ่งสัปดาห์ ผมไม่แน่ใจนักว่าพวกเมคเคอร์จะบอกอะไรคุณ แต่ผมมั่นใจว่าคุณทั้งสองจะได้รับรู้ถึงเสาหลักที่สำคัญมากของอุตสาหกรรมเมคอย่างน้อยที่สุด เมื่อคุณปฏิบัติตามพันธะนี้เสร็จสิ้น คุณย่อมจะได้เรียนรู้เทคนิคใหม่ที่จำเป็นบางอย่างอย่างไม่ต้องสงสัย" กลอเรียน่าพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "ฉันอยากเรียนรู้วิธีการออกแบบ 'Expert Mech' ด้วยตัวเองมาโดยตลอด ในที่สุดฉันก็สามารถยุติการพึ่งพาการสนับสนุนจากคุณได้แล้ว!"