## บทที่ 6018 การประลองที่เผยทุกสิ่ง แม้ปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ จะอธิบายความแตกต่างระหว่าง Expert Mech และ Ace Mech ได้อย่างยอดเยี่ยมเพียงใด แต่เซนต์ทูซาก็เพิ่งจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า Dark Zephyr ของตนยังล้าหลังเพียงใด เมื่อเขาได้เข้าสู่การประลองครั้งแรกกับ Ace Pilot คนอื่น! เพื่อไม่ให้เซนต์ทูซาต้องรับมือกับความรุนแรงมากเกินไปในทันที คู่ต่อสู้เพียงหนึ่งเดียวของเขาในตอนนี้คือเซนต์มาริสสา เลวานดอฟสกี้ แห่งหน่วยทหารรับจ้างแอดิเลด เนื่องจากกองเรือสำรวจมีกำหนดจะออกเดินทางในไม่ช้า Ace Pilot ทั้งสองจึงมีเวลาเพียงสั้นๆ ในการเปรียบเทียบฝีมือกัน แต่เพียงเท่านั้นก็เพียงพอแล้วที่จะเบิกเนตรของเซนต์ทูซาและทุกคนที่เฝ้าดู 'การเปิดตัว' ของเขาในฐานะ Ace Pilot ด้วยความยินดี! เมื่อมองแวบแรก Mech ของทั้งคู่ดูไม่แตกต่างกันมากนัก Dark Zephyr เป็น Light Skirmisher สีดำ เช่นเดียวกับ Jedda Sandivar ขนาดและสัดส่วนของพวกมันไม่แตกต่างกันมากนัก เนื่องจากทั้งคู่ยึดติดกับรูปแบบพื้นฐานของ Mech ประเภทนี้อย่างเคร่งครัด นักออกแบบของ Mech ทั้งสองเครื่องมีทางเลือกที่จะเพิ่ม Weapon System อื่นๆ เข้าไปใน Ace Mech ได้ แต่ไม่มี Ace Pilot คนใดเลือกที่จะเพิ่มน้ำหนักให้กับเครื่องจักรของตนมากเกินไป เซนต์มาริสสาเลือกที่จะเพิ่มเพียงปืนเลเซอร์ขนาดกะทัดรัดแต่ทรงพลังคู่หนึ่งให้กับ Ace Mech ของเธอ อาวุธทั้งสองทำให้ Jedda Sandivar สามารถกำจัดเป้าหมายระยะไกลที่อ่อนแอกว่าได้อย่างสะดวกสบายยิ่งขึ้น โดยไม่ลดทอนการตั้งค่าดั้งเดิมของ Ace Mech ของเธอมากนัก ทูซายืนกรานที่จะถอดสายคาดระเบิดออก เขาเกลียดการพึ่งพาระเบิดทรานสเฟสิกแบบเดิมๆ และไม่ต้องการสร้างแนวทางการต่อสู้ของเขาจากการโยนระเบิดอันทรงพลังจำนวนมากเข้าใส่คู่ต่อสู้ การถอดระเบิดออกเป็นการเติมเต็มความปรารถนาหนึ่งของเขา และทำให้ Dark Zephyr กลับคืนสู่รากฐานดั้งเดิมของมันมากยิ่งขึ้น แน่นอนว่า Dark Zephyr ได้รับทางเลือกในการโจมตีที่ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัดในรูปของ Dark Wind Module! Module ใหม่ขั้นสุดยอดนี้ไม่เพียงแต่ประหยัดพลังงานมากขึ้นเท่านั้น แต่พลังและประโยชน์ใช้สอยของมันยังเพิ่มขึ้นตามที่เซนต์ทูซาแข็งแกร่งขึ้นและเข้าใจธาตุแห่งเงาได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น! ในทางตรงกันข้าม Jedda Sandivar กลับเลือกแนวทางที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย โครงร่างที่บางและมืดมิดของมันดูไม่เหมือนว่าจะซ่อนสิ่งใดที่อุกอาจเท่า Ultimate Module แทนที่จะเป็นเช่นนั้น Ace Mech กลับแผ่พลังและแรงยึดเหนี่ยวที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก มันได้รับการชำระล้างด้วยพลังเจตจำนงมาหลายปี และการออกแบบของมันก็ได้รับการอัปเกรดแบบค่อยเป็นค่อยไปหลายครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสองปีที่ผ่านมา บริษัททหารรับจ้างแอดิเลดได้รับผลกำไรมหาศาลจากการเข้าร่วมกองเรือสำรวจ และได้ใช้เงินจำนวนมากเพื่อเร่งการพัฒนา Jedda Sandivar นายพลเฮอร์แมน โฟเรน รู้ดีว่ากองเรือที่สามดั้งเดิมของบริษัททหารรับจ้างแอดิเลดจะล่มสลายในทันทีที่เซนต์มาริสสา เลวานดอฟสกี้ ตัดสินใจลาออกและเข้าร่วม Red Association เพื่อป้องกันไม่ให้ผลลัพธ์นี้เกิดขึ้น เขาจึงไม่ลังเลที่จะลงทุนเงินและวัสดุจำนวนมากเพื่อปรับปรุง Jedda Sandivar ให้เร็วขึ้นกว่าเดิมมาก Light Skirmisher ระดับ Ace จึงไม่อาจถูกประมาทได้ด้วยเหตุผลนั้น! มันไม่ได้อ่อนแอและมีข้อจำกัดเหมือนแต่ก่อน แม้จะไม่ใช่ Archemech แต่การปรับปรุงและอัปเกรดอย่างต่อเนื่องของ Jedda Sandivar ทำให้ทูซารู้สึกราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับปีศาจโลหะที่กะทัดรัดแต่คุกคามอย่างยิ่ง! ในตอนนี้ Saint Kingdom ที่ล้อมรอบ Jedda Sandivar ก็เริ่มล้อมรอบมันด้วยหมอกสีขาวที่จางๆ หมอกนั้นไม่หนาพอที่จะบดบัง Jedda Sandivar ได้ แต่ก็เริ่มทำให้การสังเกตการณ์ Light Skirmisher ระดับ Ace ทำได้ยากขึ้นเล็กน้อย มีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่าง Saint Kingdom ทั้งสองแห่ง Saint Kingdom ที่แผ่ออกมาจาก Dark Zephyr ไม่เพียงแต่เล็กกว่ามากเท่านั้น แต่ยังยอมจำนนพื้นที่ได้ง่ายเกินไปอีกด้วย และเมื่อ Saint Kingdom ของ Dark Zephyr ถูกผลักดันกลับมายังโครงสร้าง Mech ของเขาเอง มันก็แทบจะยืนหยัดอยู่ได้เท่านั้น สิ่งนี้บ่งชี้ว่าเซนต์ทูซามีโอกาสน้อยมากที่จะควบคุมพื้นที่โดยรอบ เขาทำได้เพียงรักษาสภาพความศักดิ์สิทธิ์ของ Mech และร่างกายของเขาเองภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หลังจากทูซาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า Saint Kingdom ของเขาด้อยกว่าของมาริสสาเพียงใด Ace Pilot ทั้งสองก็ตัดสินใจที่จะก้าวไปสู่ขั้นต่อไป “พร้อมแล้วหรือยัง?” ทูซาสูดหายใจลึก “ไปเลย” Ace Mech ทั้งสองพุ่งเข้าสู่การต่อสู้พร้อมกัน! เครื่องจักรทั้งสองเคลื่อนที่เร็วเสียจนมนุษย์ธรรมดาแทบจะตามการเคลื่อนไหวของพวกมันไม่ทัน! Dark Zephyr และ Jedda Sandivar ต่างก็เป็นเครื่องจักรขนาดค่อนข้างเล็กที่ถูกเคลือบด้วยสีดำเป็นส่วนใหญ่ จึงกลายเป็นฝันร้ายที่จะติดตามการเคลื่อนที่อันรวดเร็วประดุจสายฟ้าฟาดด้วยตาเปล่า! โชคดีที่ Saint Kingdom ที่เรืองแสงของพวกมันทำให้การติดตามการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วทำได้ง่ายขึ้นมาก สำหรับผู้สังเกตการณ์ส่วนใหญ่ มันดูราวกับฟองพลังงานเรืองแสงสองฟองที่กระเด้งเข้าหากันอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะแยกจากกันเพื่อวนรอบกันและกัน ทุกครั้งที่ทั้งสองมาบรรจบกัน Saint Kingdom ของ Dark Zephyr ก็เสียรูปไปอย่างเห็นได้ชัดในระดับที่มหาศาล ทำให้ความสามารถของทูซาในการทำให้คู่ต่อสู้ของเขาอ่อนแอลงลดลง ในทางตรงกันข้าม Saint Kingdom ที่จางๆ ของ Jedda Sandivar ยังคงแข็งแกร่งและมั่นคงอย่างน่าทึ่ง แม้จะมีรูปลักษณ์ที่ดูไร้สาระก็ตาม ทุกครั้งที่ Ace Mech แห่งแอดิเลดรุกล้ำพื้นที่ของ Dark Zephyr Jedda Sandivar ก็เผยให้เห็นถึงความร้ายกาจที่ทำให้มันสามารถโจมตีได้อย่างรุนแรงยิ่งขึ้น! โชคดีที่ Dark Zephyr ไม่ใช่เครื่องจักรที่เปราะบางที่จะแตกสลายได้ง่ายๆ หลังจากถูกโจมตีด้วยแรงมหาศาลเช่นนั้น โครงสร้าง Archemetal ของ Living Mech ประกอบกับการใช้วัสดุชั้นหนึ่งที่ยอดเยี่ยม ในที่สุดก็เริ่มแสดงประโยชน์ของพวกมัน เมื่อได้รับพลังจาก True Resonance ของทูซา มีด Stormblade ของ Dark Zephyr ก็ยังคงแข็งแกร่งและไม่บุบสลาย แม้ว่าจะป้องกันการโจมตีที่ทรงพลังกว่าจากอาวุธคู่หนึ่งของ Jedda Sandivar ได้! ทูซาไม่ได้รู้สึกสบายใจเลยแม้แต่น้อย เขาจำอาวุธที่ Jedda Sandivar ใช้ได้ เวสและเคติสเคยร่วมกันพัฒนา 'Blessed Weapons' สำหรับ Ace Mech ของบริษัททหารรับจ้างแอดิเลด กามะทรานสเฟสิกอาจได้รับการพัฒนามาตั้งแต่ก่อนเริ่มต้นยุค Age of Dawn แต่พวกมันก็ถือได้ว่าเป็น Pseudo-Hyper Weapons ได้แล้ว จากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันได้รับ 'พร' จาก Phase King! พลังทะลุทะลวงและพลังตัดของกามะเหล่านี้สูงมาก! โชคดีที่เซนต์มาริสสาระงับพละกำลังของเธอไว้ และไม่ได้ยืมพลังของ Phase King มาใช้ นั่นก็ยังไม่ได้ทำให้ทูซาป้องกัน Mech ที่ได้รับการอัปเกรดของเขาไม่ให้เป็นรอยได้ง่ายเลย! Ace Mech ที่ทรงพลังทั้งสองเริ่มเผชิญหน้ากันโดยตรงมากขึ้น เครื่องจักรทั้งสองยังคงเคลื่อนที่วนรอบกันและกันในขณะที่เปิดฉากโจมตีอย่างรวดเร็ว หรือเคลื่อนที่เพื่อป้องกันการโจมตีที่เข้ามา “นายเร็ว แต่ฉันเร็วกว่า!” เซนต์มาริสสาอุทาน ขณะที่เธอเป็นฝ่ายบุกส่วนใหญ่ตลอดเวลา ประสิทธิภาพพื้นฐานที่ยอดเยี่ยมของ Dark Zephyr ทำให้เขาสามารถตามการโจมตีที่รวดเร็วของ Jedda Sandivar ได้ทัน แต่ก็ชัดเจนว่าฝ่ายหลังกำลังเล่นกับเหยื่อของมัน หลังจากเปิดฉากโจมตีที่รวดเร็วแต่ค่อนข้างธรรมดาไปหลายครั้ง เซนต์มาริสสาจึงตัดสินใจยกระดับขึ้นไปอีกขั้น และแสดงให้เห็นว่าเหตุใดการมี Saint Kingdom จึงมีความสำคัญ “มิราจ” หมอกที่ล้อมรอบ Jedda Sandivar ข้นขึ้น มันบดบังการรับรู้ของทั้งคนและเครื่องจักรได้ดียิ่งขึ้น จนกระทั่งทูซาเองก็ยังหลงทางจากคู่ต่อสู้ไปชั่วขณะ! ข้างหลัง! Dark Zephyr หมุนตัวอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อเครื่องจักรยกมีด Stormblade ขึ้นเพื่อป้องกันกามะคู่แฝด แรงสะท้อนจากการโจมตีพุ่งเข้าชนกลับน้อยกว่าที่คาดไว้มาก! “อะไรกัน…?” Living Mech รู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งปะทะกับ Mech ที่อ่อนแอกว่าเดิมถึงสิบเท่า “ตั้งใจหน่อย!” ขาที่เล็กแต่ทรงพลังของ Jedda Sandivar ปรากฏขึ้นจากทิศทางตรงกันข้าม และเตะเข้าที่ด้านหลังของ Dark Zephyr อย่างหนักหน่วง! Light Skirmisher ผู้เชี่ยวชาญเสียการควบคุมวิถีโคจรของตนเองอย่างน่าอับอาย และต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อทรงตัว ไม่นาน Jedda Sandivar สองร่างที่แตกต่างกันก็โจมตีจากด้านซ้ายและขวาของ Larkinson Mech! ทูซาไม่ได้พยายามป้องกันการโจมตีทั้งสองข้างอย่างโง่เขลา แต่เขากลับเปิดใช้งานฟังก์ชัน Combat Warp อย่างรวดเร็ว ทำให้ Dark Zephyr สามารถกระโดดหนีออกจากตำแหน่งที่อันตรายของเขาได้อย่างรวดเร็ว! แต่ในขณะที่ Dark Zephyr สามารถเคลื่อนที่ออกไปได้เร็วพอที่จะเกือบจะทะลุผ่านขอบเขตของ Saint Kingdom ของคู่ต่อสู้ Jedda Sandivar ร่างที่สามก็ปรากฏขึ้นด้วยความเร็วอันร้อนแรง และเตะ Larkinson Mech กลับไปในทิศทางตรงกันข้าม! ร่างจริงและภาพลวงตาของ Jedda Sandivar หลายร่างรุมเร้า Dark Zephyr สัมผัสที่ปรับปรุงใหม่ของทูซา และชุด Sensor State-of-the-art ของ Dark Zephyr ล้มเหลวโดยสิ้นเชิงในการแยกแยะความจริงกับความเท็จ สนาม Domain ของมาริสสานั้นแข็งแกร่งและพัฒนาไปมากจนไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้ นอกจากนี้ เซนต์มาริสสายังฝึกฝนพลังและความสามารถต่างๆ ของเธอมานานหลายทศวรรษ ทั้งสองอาจอยู่ในอันดับเดียวกันในภาพรวม แต่ Ace Pilot แห่งแอดิเลดนั้นมีอายุเกือบสี่เท่าของทูซา! แม้ภาพลวงตาของ Jedda Sandivar จะไม่แข็งแกร่งและคุกคามเท่าของจริง แต่มาริสสาก็สามารถรักษาภาพลวงตาไว้ได้อย่างน้อยหนึ่งโหล และควบคุมพวกมันได้อย่างละเอียดอ่อน Mech ภาพลวงตาไม่ลังเลที่จะผลักดันให้ทูซาไปถึงขีดจำกัดด้วยการเปิดฉากโจมตีฆ่าตัวตายอย่างบ้าคลั่ง! แม้ทูซาจะรู้ว่าพวกมันเป็นของปลอม แต่พวกมันก็ยังคุกคามมากพอที่จะบังคับให้เขาต้องป้องกัน ซึ่งต่อมาก็ทำให้ Jedda Sandivar ตัวจริงมีอิสระที่จะเปิดฉากโจมตีในช่วงเวลาที่ไม่เหมาะสมที่สุด! การกดดันทั้งหมดนี้ทำให้ทูซาสูญเสียความมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ส่งผลให้ Saint Kingdom ของเขาทรุดตัวลงไปอีก ในทางตรงกันข้าม สนาม Domain ของเซนต์มาริสสา oppressive ยิ่งกว่าเดิม! Ace Pilot หญิงผู้นี้ยังคงได้รับแรงผลักดันมากขึ้นเรื่อยๆ “ของปลอมกลายเป็นของจริง!” Jedda Sandivar ตัวหนึ่งเหวี่ยงกามะทรานสเฟสิกของมันไปในอากาศว่างเปล่าอย่างแปลกประหลาด แต่ทูซาก็รู้สึกตกใจในทันที เมื่อ Dark Zephyr ได้รับรอยขีดข่วนคู่แรกของมันในที่สุด! ไม่รู้ด้วยวิธีใด การโจมตีที่พลาดเป้าของ Jedda Sandivar กลับสามารถโจมตี Dark Zephyr ได้สำเร็จ โดยข้ามผ่านการป้องกันทั้งหมดที่ขวางทาง! ทูซาไม่ใช่ Ace Pilot คนเดียวที่มีกลอุบายในการโจมตี! เนื่องจากหมอกที่หนาทึบและแทบจะทะลุผ่านไม่ได้ที่เกิดจาก Saint Kingdom ของมาริสสา ทำให้ทูซาสูญเสียความคิดริเริ่มโดยสิ้นเชิง เนื่องจากเขาไม่สามารถหลบหนีจากกับดักนี้ได้ ไม่ว่าเขาจะบินไปที่ใด หรือ Dark Zephyr ของเขาจะเร่งความเร็วได้มากเพียงใด Jedda Sandivar ก็คอยควบคุมให้ Living Mech อยู่ใกล้ศูนย์กลางของ Saint Kingdom ของมันมากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ในที่สุดทูซาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาต้องการที่จะยืนหยัดต่อสู้กับเซนต์มาริสสาได้โดยไม่ต้องใช้ไม้ตายของเขา แต่นั่นเห็นได้ชัดว่าเป็นความฝันที่ไม่สมจริงตั้งแต่แรก “Blackwing ได้เวลาแล้ว!” “ชิป!” พลังงานเงาเริ่มรวมตัวกันที่ส่วนท้องของ Dark Zephyr ขณะที่ Dark Wind Module เริ่มสะสมพลังงาน ทูซาจดจ่อกับการป้องกันและการหลบหลีกอย่างสมบูรณ์ ขณะที่เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อถ่วงเวลาให้ Light Skirmisher ผู้เชี่ยวชาญของเขาสะสมพลังงาน เขาไม่กล้าปล่อยให้ Dark Wind Module ชาร์จเต็มที่! ไม่เพียงแต่มีโอกาสที่จะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อทรัพย์สินทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญเท่านั้น แต่เขายังรู้ดีว่าเซนต์มาริสสาจะไม่มีวันให้เวลาเขาในการสะสมพลังนานขนาดนั้น! เวลาในการชาร์จที่ยาวนานของ Dark Wind Module เป็นจุดอ่อนที่ชัดเจนมาก แต่ทูซาก็มั่นใจว่าเขาสามารถปรับปรุงมันได้เมื่อเวลาผ่านไป ในตอนนี้ เขาเพียงแค่รอประมาณหกนาทีก่อนที่เขาจะกล้าเปิดฉากโจมตีที่ไม่อาจหยุดยั้งได้! “ทางผ่านแห่งลมทมิฬ!” ลำแสงเงาอันทรงพลังพุ่งผ่าน Saint Kingdom ที่จางๆ ในทันที และทะลุออกไปอีกฝั่ง! Jedda Sandivar ปลอมทุกตัวที่ขวางทางถูกทำลายไปในพริบตา ส่วน Ace Mech ตัวจริงนั้น Mech ที่แท้จริงยังคงซ่อนอยู่และไม่ได้รับผลกระทบจากการเคลื่อนไหวที่ต้องแลกมาด้วยราคาแพงนี้! เซนต์มาริสสาพูดด้วยน้ำเสียงขบขัน “นี่มีศักยภาพสูงมาก แม้แต่ฉันเองก็ยังไม่แน่ใจนักว่า Jedda Sandivar ของฉันจะยังคงไม่บุบสลายได้หรือไม่ หากถูกโจมตีด้วย Power Move ของคุณ มันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อช่วยคุณต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่รวดเร็วและทรงพลังอย่างฉันอย่างชัดเจน พลังของมันไม่ต้องสงสัยเลย แต่ความยืดหยุ่นของมันยังเป็นที่ต้องการอีกมาก เนื่องจากคุณสามารถส่งพลังงานได้เพียงทิศทางเดียว นี่เป็นการโจมตีแบบปิดล้อมมากกว่าอย่างอื่น แต่มันไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นตลอดไป” ทูซาชะงักไปครู่หนึ่ง “คุณหมายความว่าอย่างไร?” “เมื่อคุณเริ่มควบคุม Saint Kingdom ของคุณได้อย่างแท้จริง คุณสามารถเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงและบังคับให้ Mech ของคุณเปลี่ยนทิศทางได้ หากคุณแยกส่วนของท่าพิเศษที่คุณเพิ่งใช้ และเรียกใช้เพียงบางส่วนของมัน คุณก็อาจจะสามารถเปิดฉาก Shadow Attack ที่อ่อนแอลงแต่ควบคุมได้ง่ายขึ้นได้ นั่นจะทำให้คุณสามารถโจมตีภาพลวงตาของฉันและ Ace Mech ตัวจริงของฉันได้พร้อมกัน ลืมเรื่อง Resonance Strength ไปก่อน คุณจำเป็นต้องขยายคลังแสงของคุณอย่างเร่งด่วน อย่าใช้ Mech ของคุณตามที่เป็นอยู่ ไม่มี Mech Designer คนไหนสามารถเตรียมชุดคุณสมบัติที่จะช่วยให้คุณต่อสู้ได้อย่างเต็มศักยภาพได้หรอก หนทางเดียวที่จะเชี่ยวชาญ Light Skirmisher ของคุณได้อย่างแท้จริง คือการใช้ Living Mech ของคุณเป็นชุด Building Blocks เพื่อสร้าง Combat System ของคุณเอง!” นั่นคือจุดที่ Ace Pilot สามารถทำตามความคาดหวังของสาธารณชนได้ในที่สุด!