## บทที่ 869: น้ำหนักที่แท้จริง “ถึงกระนั้น ใช่ว่าการออกแบบเมชาทุกลำจะใช้ได้... มันต้องมี ‘น้ำหนัก’ แฝงเร้นอยู่ในงานออกแบบนั้น งานออกแบบเมชาใดก็ตามที่วางชีวิตของผู้คนไว้บนเส้นด้าย นั่นจึงจะนับว่าเป็นงานออกแบบที่มีน้ำหนักอย่างแท้จริง” กุญแจสำคัญในการขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของนักออกแบบเมชา หาใช่การโหมสร้างเมชาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ตัวผมจะรู้สึกอิ่มเอมยามที่สิ้นสุดการออกแบบเมชาในโลกเสมือน แต่ในที่สุดมันก็กลับกลายเป็นความรู้สึกที่ว่างเปล่าและจอมปลอมสำหรับผม สิ่งที่ไร้ตัวตนจะไปเทียบเคียงกับสิ่งที่มีอยู่จริงได้อย่างไร? การเฝ้าดูเมชาของผมสำแดงเดชในลานประลองเสมือน ไม่อาจเทียบได้เลยกับกระแสความรู้สึกที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่างยามที่ผมได้เห็นฟุตเทจการรบจริงของเมชาที่ผมเป็นผู้ให้กำเนิดกลางสมรภูมิอันโหดร้าย เหล่านักบินเมชาที่กำลังบังคับมาร์ค แอนโทนี (Marc Antony), แบล็คบีค (Blackbeak) และคริสตัล ลอร์ด (Crystal Lord) อยู่ในขณะนี้ ต่างมอบความไว้วางใจให้แก่เมชาของพวกเขา และเชื่อมั่นว่านักออกแบบอย่างผมจะมอบความยุติธรรมให้แก่ชีวิตของพวกเขาในสมรภูมิ ผมจากบริษัทมานานเกินไป จนไม่รู้จำนวนที่แน่นอนของเมชาที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดขณะนี้ แต่ตัวเลขนั้นต้องพุ่งทะยานเกินหลักหมื่นเครื่องอย่างแน่นอน มันเป็นตัวเลขที่ทำให้ผมต้องทึ่ง แม้ว่าสำหรับผู้ผลิตเมชายักษ์ใหญ่ มันจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยก็ตาม ทว่านั่นหมายความว่าผมได้ส่งอิทธิพลต่อชีวิตของนักบินเมชานับหมื่นในเขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) โดยอ้อม งานออกแบบที่ผมทุ่มเทแรงกายแรงใจและเมชาที่บริษัทของผมผลิตออกมา ได้เปลี่ยนกระแสประวัติศาสตร์ในห้วงอวกาศแถบนี้ ไม่ว่าอิทธิพลนั้นจะน้อยนิดเพียงใด แต่ผมก็ได้ทิ้งรอยจารึกเอาไว้แล้ว! ความภาคภูมิใจเอ่อล้นขึ้นในอก ผมรู้ดีว่างานออกแบบของผมประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ระดับปานกลาง ผู้ซื้อจำนวนมากเลือกใช้เมชาของผมเหนือทางเลือกอื่นนับร้อยในตลาด แม้ส่วนแบ่งการตลาดจะดูไม่น่าประทับใจนัก แต่อย่างน้อยก็มีผู้คนจำนวนมากที่มองเห็นคุณค่าในตัวพวกมัน แล้วผมจะไม่รู้สึกพึงพอใจได้อย่างไร? ‘เอนดูริง โปรเทคเตอร์’ (Enduring Protector) ที่ผมพัฒนาขึ้นอาจไม่มีโอกาสได้เห็นแสงตะวันในเขตอวกาศที่เจริญแล้ว แต่งานออกแบบชิ้นนี้ก็ทรงพลังและมีน้ำหนักไม่แพ้งานต้นฉบับอีกสองลำก่อนหน้า แม้มันจะมีเพียงสิบสองเครื่อง แม้มันจะไม่ได้ถูกใช้งานนอกดาวดวงนี้ หรือถูกใช้เพียงแค่เดือนเดียว แต่มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย! “ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นที่ ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ (Starlight Megalodon) มันมีศักยภาพพอที่จะชี้นำประวัติศาสตร์ไปในทิศทางที่ต่างออกไป หากเรากู้ซากยานรบขนาดมหึมานั่นได้ บางทีแม้แต่กระแสของสงครามก็อาจจะเปลี่ยนผัน!” นี่อาจเป็นเหตุผลที่ผมรู้สึกตื้นตันกับความสำเร็จในวันนี้เหลือเกิน ผมอาจออกแบบเมชาเสมือนจริงได้เป็นร้อยลำ แต่ก็ไม่อาจได้รับสิ่งตอบแทนล้ำค่าเท่ากับการทำชิ้นงานที่ยิ่งใหญ่เพียงชิ้นเดียวนี้ให้สำเร็จ “การบ่มเพาะปรัชญาการออกแบบกำหนดให้นักออกแบบเมชาต้องเปลี่ยนสิ่งที่เพ้อฝันให้กลายเป็นความจริง นักออกแบบจะชักนำปรัชญาของตนไปในทิศทางที่ถูกต้องได้อย่างไร หากพวกเขายังมัวแต่จมปลักอยู่กับการเล่นกับงานออกแบบที่ไร้ตัวตน?” หากผมยังไม่ก้าวไปถึงจุดที่สติปัญญาและจิตวิญญาณ (Spirituality) พัฒนามาถึงระดับนี้ ผมคงไม่มีวันได้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม งานด้านอื่นๆ ก็มีข้อดีในตัวของมันเอง การเล่นกับเมชาเสมือนช่วยให้ผมสะสมประสบการณ์เชิงปฏิบัติและหาแต้มการออกแบบ (DP) การสร้างเมชาด้วยตนเองช่วยป้องกันไม่ให้ผมเหินห่างจากงานออกแบบของตนเอง และเพิ่มความซาบซึ้งในโครงสร้างของเครื่องจักร การซ่อมแซม ปรับจูน และดัดแปลงเมชา ทำให้ผมเข้าถึงแก่นแท้ของเมชาในฐานะเครื่องจักรที่เปราะบางและมีวันผิดพลาด สิ่งที่ดูดีในพิมพ์เขียวอาจเป็นไอเดียที่แย่ในความเป็นจริง เมื่อความเสียหายจากสงครามและการสึกหรอเข้าทำลายประสิทธิภาพของฟีเจอร์ที่หรูหราเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว นักออกแบบเมชาต้องทำมากกว่าการขังตัวเองอยู่ในห้องแล็บทั้งวันเพื่อปรุงแต่งงานออกแบบต่างๆ โดยไม่เคยเห็นพวกมันในสนามจริง และนี่คือเหตุผลหลักที่การทำงานในสตูดิโอออกแบบไม่ใช่สิ่งที่ดีเลิศนัก นักออกแบบเมชาควรจะคิดว่าการออกแบบเมชาซ้ำแล้วซ้ำเล่าคือสรวงสวรรค์ แต่ความเป็นจริงกลับพิสูจน์ในทางตรงกันข้าม สตูดิโอออกแบบปั่นงานออกมามากเกินไป หลายชิ้นถูกปล่อยให้ฝุ่นจับอยู่ในฐานข้อมูลที่ถูกลืม มีเพียงหนึ่งในห้าสิบหรือหนึ่งในร้อยเท่านั้นที่จะถูกนำไปผลิตจริง ไม่ว่าอย่างไร ผมมีความสุขกับตำแหน่งที่ต่างจากนักออกแบบเมชาที่เป็นดั่งทาสในสตูดิโอเหล่านั้น แม้ตอนนี้ผมจะมีงานออกแบบต้นฉบับเพียงสามชิ้น แต่ผมรู้สึกว่าขอเพียงอีกไม่กี่ชิ้นที่มีน้ำหนักในระดับเดียวกัน ปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งก่อตัวของผมก็จะตกผลึกอย่างสมบูรณ์! “ปริมาณมิอาจทดแทนคุณภาพได้” ทฤษฎีที่ผมเคยได้ยินมานานเรื่องการสร้างพื้นฐานด้วยการออกแบบเมชาหลากหลายรูปแบบ ไม่สอดคล้องกับความเข้าใจในปัจจุบันของผม ปริมาณไม่อาจเทียบเท่ากับคุณภาพได้ งานออกแบบลวงโลกนับร้อยไม่อาจมีน้ำหนักเท่ากับงานออกแบบที่มีตัวตนจริงเพียงลำเดียว “นักออกแบบเมชาบางคนใช้เวลาสี่สิบปีกว่าจะเลื่อนขั้นเป็นระดับจาริก (Journeyman) บางคนใช้เวลาเพียงไม่กี่ปี แต่คนส่วนใหญ่กลับไม่มีโอกาสได้เลื่อนขั้นเลยตลอดชีวิต” ส่วนใหญ่มักขาดระดับ ‘จิตวิญญาณ’ ขั้นต่ำที่จำเป็นในการก่อร่างปรัชญาการออกแบบและบ่มเพาะมันจนกลายเป็นความจริง นี่คือความไม่เท่าเทียมที่หยั่งรากลึกในอาชีพนี้ ความรู้สึกบางอย่างกระตุ้นให้ผมอยากไปหาเคทิส (Ketis) ทันทีเพื่อสั่งสอนสิ่งที่ผมเพิ่งเรียนรู้มา แต่แล้วผมก็ส่ายหน้าและสลัดความคิดนั้นทิ้งไป อุตสาหกรรมเมชาไม่ได้ลงรายละเอียดเรื่องกฎเหล่านี้มากนัก และมันคงมีเหตุผลที่ดีของมัน “บทเรียนที่เรียนรู้ด้วยตนเองนั้นตราตรึงกว่าบทเรียนที่ผู้อื่นพร่ำสอน บางครั้ง ประสบการณ์ก็คือครูที่ดีที่สุด” อย่างไรก็ตาม ผมถือว่าตนเองได้ก้าวพ้นก้าวที่ยิ่งใหญ่ในการมุ่งสู่ระดับจาริกแล้ว ผมรู้สึกเกือบพร้อมแล้วที่จะก้าวสำคัญที่สุดเพื่อทำความเข้าใจและทำให้ปรัชญาการออกแบบของผมแข็งแกร่งขึ้น เมื่อถึงจุดนั้น เส้นทางของผมจะถูกกำหนด ปรัชญาการออกแบบของผมจะไม่เปลี่ยนผันตามปัจจัยภายนอกได้ง่ายเหมือนแต่ก่อน ทางเดียวที่มันจะเปลี่ยนคือการวิวัฒนาการไปสู่ระดับที่สูงขึ้น ผมพิจารณาปรัชญาการออกแบบของตนเอง และรู้สึกว่าแม้จะมีข้อบกพร่องและข้อจำกัด แต่มันก็เหมาะสมกับความทะเยอทะยานของผมได้เป็นอย่างดี ผมจะไม่เสียใจเลยหากปรัชญาการออกแบบในรูปแบบปัจจุบันนี้จะอยู่กับผมไปตลอดชีวิต “เอาล่ะ กลับไปทำงานต่อได้แล้ว” เมื่อกองกำลังธงพิฆาตสาวใช้ (Flagrant Swordmaidens) เคลื่อนเข้าสู่ช่วงสุดท้ายก่อนถึงเขตสีแดง (Red Zone) อันเป็นตำนาน ความคืบหน้าของพวกเขาก็ช้าลง เนื่องจากพายุดาราจักรที่บ้าคลั่งเกิดความปั่นป่วนบ่อยครั้งกว่าเดิม ยิ่งเข้าใกล้ต้นตอของความผิดปกติ เอฟเฟกต์การสลายตัวก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นกว่าร้อยครั้งต่อวัน ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังยืนหยัด ผมปรับปรุงงานออกแบบของเมชาหน่วยแวนดัล (Vandal) หลายลำเพื่อให้พวกมันทนทานยิ่งขึ้นโดยไม่ต้องรับการบำรุงรักษามากนัก หัวหน้าดักคอน (Chief Dakkon) ออกแบบรถขนส่งสี่ขาให้เหมือนกับที่ผมออกแบบเอนดูริง โปรเทคเตอร์ พวกมันจึงต้องการการดูแลน้อยกว่าเครื่องจักรลำอื่นๆ ขณะที่ผมกำลังคุมงานสร้างชิ้นส่วนของเอนดูริง โปรเทคเตอร์ กลุ่มสนับสนุนนักขี่สัตว์อสูรก็เรียกตัวผมไปอย่างกะทันหัน ด้วยความสงสัยว่าอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาต้องการอะไร ผมจึงปล่อยให้ช่างเทคนิคทำงานกันไปก่อน และมุ่งหน้าไปยังห้องพยาบาล ดร.ทิลแมน (Dr. Tillman) ต้อนรับผมที่นั่น ซึ่งแปลกมากเพราะเธอไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกลุ่มสนับสนุนนักขี่สัตว์อสูร “เรากำลังเก็บสิ่งที่เราค้นพบไว้เป็นความลับ ถ้าเรื่องนี้หลุดลอดออกไป นักบินเมชาของเราทุกคนอาจจะลุกฮือขึ้นมาแน่” ผมขมวดคิ้วใส่เธอ การปรากฏตัวของดร.ทิลแมนที่นี่ หมายความว่าหน่วยแวนดัลได้ค้นพบบางสิ่งที่ร้ายแรงอย่างยิ่งเกี่ยวกับโครงการนักขี่สัตว์อสูร เธอไม่ได้พูดอะไรมาก แต่พาผมไปยังห้องปิดตาย มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนเฝ้า และอนุญาตให้เข้าได้หลังจากที่ผมฝากอุปกรณ์เกือบทั้งหมดไว้ข้างนอก หน่วยแวนดัลไม่อยากให้มีอุปกรณ์บันทึกภาพใดๆ หลุดเข้าไปข้างในเลยจริงๆ เมื่อเข้าไป ผมก็ได้พบกับกัปตันออร์แฟน (Captain Orfan) ซึ่งถูกมัดไว้กับโมดูลทางการแพทย์บางอย่าง แพทย์และนักชีววิทยาต่างจดจ้องที่หน้าจออย่างตื่นเต้น “เกิดอะไรขึ้น?” ผมถาม “มาดูนี่สิ คุณลาร์คินสัน!” ผมเดินไปที่คอนโซลและดูภาพโปรเจกชันที่อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาชี้ให้ดู มันคือกราฟที่ดูเรียบง่าย สำหรับนักบินเมชาส่วนใหญ่ เส้นในกราฟดูราบเรียบไร้ซึ่งความผันผวน แต่ในตอนนี้ เส้นนั้นกลับสั่นไหวขึ้นลง แม้จะเป็นเพียงเล็กน้อยจนต้องซูมกราฟเข้าไปเพื่อจะมองเห็นความผันผวนนั้นได้ แม้ความแตกต่างจะดูน้อยนิดเพียงใด แต่มันคือพัฒนาการที่ยิ่งใหญ่ราวกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน! “กราฟนี้แสดงให้เห็นว่า กัปตันโรซ่า ออร์แฟน สามารถสำแดงการ ‘พ้องกังวาน’ (Resonance) ออกมาได้แม้เพียงน้อยนิด ในตอนนี้ความเข้มข้นของการพ้องกังวานของเธอมีจำกัดมาก วัดได้เพียง 0.00001 เลแวร์ส (laveres) หรือน้อยกว่านั้น” แพทย์คนหนึ่งกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา ตัวเลขที่เล็กน้อยจนคนส่วนใหญ่อาจจะปัดทิ้งให้เป็น 0 แต่สำหรับคนอย่างผม มันคือความเปลี่ยนแปลงที่มหาศาล! “สิ่งที่ผมคาดไว้... ในที่สุดมันก็เกิดขึ้นแล้ว” ผมกระซิบด้วยความทึ่ง “กัปตันออร์แฟนกลายเป็น ‘ผู้สมัครระดับยอดฝีมือ’ (Expert Candidate) แล้ว” “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น คุณลาร์คินสัน” “แล้วทำไมถึงเรียกผมมาที่นี่?” “การเปลี่ยนแปลงในร่างกายของกัปตันออร์แฟนและร้อยโทไดซ์ (Lieutenant Dise) ยังคงดำเนินต่อไป จากความเข้าใจของคุณเกี่ยวกับนักบินระดับยอดฝีมือ เราอยากได้คำวินิจฉัยของคุณว่ากัปตันออร์แฟนจะสามารถเลื่อนขั้นเป็นนักบินระดับยอดฝีมือได้ในระยะเวลาอันสั้นหรือไม่” ผมไม่ตอบในทันที แต่เบนสายตาไปที่กัปตันออร์แฟนที่ดูท่าทางเบื่อหน่ายขณะถูกล็อคอยู่ในโมดูล การถูกตรวจเช็คนานนับชั่วโมงคงเป็นประสบการณ์ที่น่าหงุดหงิดสำหรับคนที่ชอบลงมือทำอย่างเธอ เธอมีท่าทีเหมือนพร้อมจะกระชากเซ็นเซอร์ที่ติดอยู่ตามตัวทิ้งได้ทุกเมื่อ! ทว่าผมไม่ได้มองเธอด้วยตาเปล่า ผมส่งสัมผัสที่หกไปหาเธอ ผมสัมผัสได้ถึงประกายไฟ เปลวเพลิงที่สว่างไสวในจุดที่เคยว่างเปล่า มันยังเล็กนัก แต่มันกลับดูสมจริงยิ่งกว่าเปลวเพลิงใดๆ ที่ผมเคยสัมผัสได้จากนักบินเมชาคนอื่น “เธอเพิ่งอยู่ที่เส้นสตาร์ทเท่านั้น” ผมกล่าว “แม้เราจะไม่รู้ว่านักบินระดับยอดฝีมือก่อตัวขึ้นได้อย่างไร แต่ผมไม่เชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากพันธะกับ ‘ฉีหลานซั่ว’ (Qilanxo) จะพาเธอข้ามผ่านอุปสรรคไปได้ เธอไม่สามารถคลานไปสู่การเป็นนักบินระดับยอดฝีมือได้ เธอต้องวิ่งเพื่อให้ผ่านการแข่งขันนี้ไปให้ได้” “คุณมีข้อเสนอแนะอย่างไร?” ดร.ทิลแมนถาม ผมพยายามเรียบเรียงทฤษฎีอย่างระมัดระวัง “จากความเข้าใจของผม ผู้ที่สามารถเป็นผู้สมัครระดับยอดฝีมือได้นั้นได้ผ่านอุปสรรคที่ยากที่สุดมาแล้ว ร่างกายและจิตใจของพวกเขามีศักยภาพที่เหมาะสมจะกลายเป็นนักบินระดับยอดฝีมือ นั่นคือความหมายของผู้สมัครฯ ทว่าผู้สมัครจำนวนมากที่มีความฝันอันแรงกล้ากลับไม่เคยเลื่อนระดับได้เลยตลอดชีวิต คุณรู้ไหมว่าทำไม?” “ไม่รู้” “เป็นเพราะพวกเขาขาดวินัย พลังใจ และความเชื่อมั่น ซึ่งเป็นองค์ประกอบของท่วงท่าแห่งยอดฝีมือ” ผมตอบอย่างเรียบง่าย “นักบินระดับยอดฝีมือที่จิตใจอ่อนแอนั้นไม่มีอยู่จริง นี่คือบทเรียนที่ตระกูลลาร์คินสันได้เรียนรู้หลังจากบ่มเพาะนักบินระดับยอดฝีมือมาหลายรุ่น ของขวัญล้ำค่าที่กัปตันออร์แฟนได้รับจากพันธะกับฉีหลานซั่วนั้นช่างวิเศษ แต่มันไม่ได้ทรงพลังพอจะจัดการทุกอย่างให้เธอ เธอต้องก้าวเดินส่วนที่เหลือด้วยตัวเอง” ผมคาดการณ์ว่านี่อาจต้องใช้เวลานานมาก เพราะดูเหมือนกัปตันออร์แฟนจะยังขาดคุณสมบัติที่ผมเพิ่งกล่าวไป แม้ในใจผมจะปรารถนาให้หน่วยแวนดัลมีนักบินระดับยอดฝีมือที่สร้างขึ้นจากคนของเราเอง เพื่อที่จะคานอำนาจกับท่านผู้เจริญเซี่ย (Venerable Xie) แต่ผมก็ไม่สามารถเสกน้ำให้กลายเป็นเหล้าองุ่นได้ในพริบตา