**บทที่ 865: คาร์เป เดียม (Carpe Diem)** สมรภูมิระหว่างกองพันแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนและกลุ่มเคจด์ตองส์พร้อมด้วยกองกำลังเสริมจบลงด้วยชัยชนะอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาด แม้การไล่ล่าจะกินเวลานานกว่าหนึ่งวันเต็ม แต่ท้ายที่สุดแล้วไม่มีเมชาเครื่องใดของศัตรูหนีรอดไปได้แม้แต่เครื่องเดียว เหตุผลหลักนั้นช่างเรียบง่าย... พลังงานของพวกมันเหือดแห้งจนหมดสิ้น ทว่าสิ่งที่น่าเหนื่อยหน่ายที่สุดในการรับมือกับกลุ่มเคจด์ตองส์ กลับไม่ใช่เทคโนโลยีของพวกมัน แต่เป็นจำนวนมหาศาลของเหล่าคนแคระพื้นเมืองที่ถูกล้างสมองและจับมาเป็นทาส คนแคระผู้น่าเวทนาเหล่านั้นบุกจู่โจมเข้าใส่กองทัพเมชาของแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนอย่างบ้าคลั่ง ไร้ซึ่งสติปัญญาและปราศจากความหวาดกลัวต่อความตาย เหล่านักบินเมชาไม่แม้แต่จะยอมเสียพลังงานไปกับการยิงปืนเลเซอร์หรือกวัดแกว่งอาวุธเข้าใส่สิ่งมีชีวิตที่เสียสติเหล่านี้ พวกเขาเพียงแค่บังคับเครื่องเดินฝ่าวงล้อมไปอย่างเฉยชา เหยียบย่ำร่างของคนแคระนับพันให้แหลกลาญจมลงไปใต้ฝ่าเท้าโลหะอันหนักอึ้ง แฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนกระทำการสังหารหมู่คนแคระขนานใหญ่ราวกับเป็นเรื่องสามัญ เพียงเพื่อหยุดยั้งไม่ให้คนแคระที่โง่เขลาเหล่านั้นใช้กระบองกระดูกเคาะขาทั้งสองข้างของเมชาและยานขนส่งจนเสียหาย ทางด้านเทพเจ้าป่าที่พันธนาการไว้ก็ไร้ซึ่งความกลัวเช่นกัน พวกมันต่อสู้กลับด้วยความดุร้ายที่น่าเหลือเชื่อ ทำให้ฝ่ายเราต้องระดมยิงเลเซอร์สังหารพวกมันจากระยะไกลทีละตัว จะมีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือเทพเจ้าป่าที่มีความสามารถในการเทเลพอร์ต ซึ่งฉีหลานโซ่สามารถชิงความได้เปรียบในการต่อสู้ระยะประชิดและสยบเทพเจ้าป่าตัวนี้ลงได้โดยไม่สังหารเธอรวมถึงคนแคระที่ขี่หลังอยู่ อย่างไรก็ตาม เทพเจ้าป่าตัวนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเหล่านักชีววิทยาจากต่างดาวต้องนำมาประเมินว่าควรค่าแก่การยื้อชีวิตไว้หรือไม่ “มันไม่คุ้มค่าเลย” ดร.ทิลล์แมนกล่าวอย่างเย็นชา “เราต้องใช้เสบียงทางการแพทย์มากเกินไปเพื่อที่จะรักษาชีวิตของมันไว้” หลายชั่วโมงต่อมา กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง เศษซากเครื่องใน และกลิ่นเหม็นอับอันไม่พึงประสงค์ได้ปกคลุมไปทั่วทั้งสมรภูมิ หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีภัยคุกคามหลงเหลืออยู่ หน่วยกู้ภัยจึงเริ่มร่อนลงสู่ซากความเสียหายเบื้องล่าง พวกเขาเมินเฉยต่อเสียงร้องขอความช่วยเหลืออันน่าสมเพชของคนแคระที่รอดชีวิต และเลือกให้ความสำคัญกับการช่วยเหลือ Pilot ของฝ่ายเราเป็นอันดับแรก หลังจากนั้นจึงค่อยเริ่มทยอยกู้ร่าง Pilot ของกลุ่มเคจด์ตองส์ที่ติดอยู่ในซากเมชาหรือห้องคนขับที่ถูกดีดตัวออกมา หน่วยย่อยของแวนดัลและซอร์ดเมเดนยังได้กระจายกำลังออกไปจนพบกับขบวนเสบียงอันน้อยนิดของกลุ่มเคจด์ตองส์ พวกเขาบดขยี้กองกำลังคุ้มกันเพียงหยิบมือได้อย่างง่ายดาย และเข้ายึดครองยานขนส่งโจรสลัดที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ ทว่าจากการตรวจสอบทรัพย์สินเบื้องต้นกลับพบว่าพวกมันแทบจะไม่มีเสบียงที่จำเป็นเหลือติดตัวอยู่เลย หากมองในมุมของแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดน การต่อสู้ครั้งนี้แทบไม่คุ้มกับหยาดเหงื่อที่เสียไป เมชากว่าแปดสิบเครื่องได้รับความเสียหายจากการรบในระดับที่ต่างกันไป และครึ่งหนึ่งในนั้นถ้าไม่พังพินาศไปเลย ก็เสียหายหนักเสียจนช่างเทคนิคต้องรื้อสร้างใหม่ตั้งแต่ฐานราก ผมมองเห็นกองงานพะเนินเทินทึกที่รอแผนกซ่อมบำรุงเมชาอยู่เบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน ในขณะนี้ เหล่าแวนดัลและซอร์ดเมเดนได้เริ่มสอบปากคำสมาชิกของกลุ่มเคจด์และตองส์ทุกคนที่ถูกจับกุมได้แบบเป็นๆ โดยเฉพาะพวก Pilot ที่เพิ่งก้าวออกมาจากเมชาโจรสลัดสภาพดี พวกเขาถูกเค้นข้อมูลอย่างหนักหน่วงชนิดที่ว่าแทบจะบีบคั้นเอาชีวิต ในขณะเดียวกัน ฝูงช่างเทคนิคเมชาและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็เริ่มสำรวจสมรภูมิเพื่อกู้ซากที่ยังพอซ่อมแซมได้ หรือค้นหาวัสดุที่มีค่าท่ามกลางกองขยะโลหะ พวกเขาเดินข้ามร่างของคนแคระที่ถูกเหยียบแบนแต๊ดแต๋และผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส หากมีคนแคระตัวไหนรอดชีวิตจากมหกรรมสังหารหมู่แล้วพยายามคลานเข้ามาใกล้ พวกเขาก็จะลั่นไกปืนเลเซอร์พกปลิดชีพทิ้งไปอย่างไม่แยแส “เหอะ... ไอพวกคนแคระนี่มันอยู่ทุกที่จริงๆ” ช่างเทคนิคคนหนึ่งบ่นพึมพำผ่านช่องสื่อสาร ขณะที่มือยังคงกำปืนเลเซอร์ที่มีควันกรุ่นไว้แน่น ในตอนนี้ กลิ่นเหม็นของซากศพคนแคระและไอระเหยจากซากเมชาที่พังทลาย บังคับให้ทุกคนที่เหยียบย่างลงบนสมรภูมิต้องปิดหน้ากากชุดเกราะไว้ตลอดเวลา “พวกคุณคิดว่าไอพวกคนแคระหน้าโง่นี่มันเป็นบ้าอะไรกันไปหมด?” ช่างเทคนิคอีกคนแสยะยิ้มภายใต้ชุดป้องกัน “ฉันได้ยินมาจากคนที่สอบปากคำพวกเรดตองส์ (Red Tong) ชุดแรกว่า พวกมันผสมบางอย่างลงในอาหาร นักชีววิทยาของพวกมันปรุงยาพิษร้ายกาจขึ้นมาเพื่อทำให้คนแคระเชื่องและคลุ้มคลั่งเมื่อได้รับคำสั่ง แถมยังมีสูตรพิเศษที่ใช้กับพวกเทพเจ้าป่าด้วย” ทีมช่างเทคนิคเมชาเริ่มตรวจสอบเมชาของฝ่ายเราเป็นอันดับแรก และทำเครื่องหมายแบ่งตามสภาพเครื่อง บางเครื่องต้องการเพียงการเปลี่ยนอะไหล่ไม่กี่ชิ้นก็กลับมาใช้งานได้ ในขณะที่บางเครื่องต้องใช้เวลาในโรงซ่อมมากเกินไปจนไม่คุ้มที่จะฟื้นฟูให้กลับมาทรงเกียรติดังเดิม ฝ่ายแฟลกแรนท์แวนดัลส่วนใหญ่สามารถหลีกเลี่ยงความเสียหายหนักมาได้ ผมรู้สึกเบาใจขึ้นเมื่อได้รับรายงานว่ามีเมชาของแวนดัลเพียงไม่กี่เครื่องเท่านั้นที่ต้องถูกชำแหละเพื่อเก็บเป็นอะไหล่ แต่ทางด้านซอร์ดเมเดนกลับได้รับความเสียหายรุนแรงกว่ามาก เมชาหลายเครื่องที่ติดอยู่ในวงล้อมความสามารถอันลึกลับของเทพเจ้าป่าไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไปและต้องถูกทิ้งเป็นซาก จะว่าไปพวกเธอก็ได้รับผลกรรมที่ควรได้รับจากการฝ่าฝืนแผนการ แต่ดูเหมือนเหล่าซอร์ดเมเดนจะไม่ยี่หระกับเรื่องนั้น พวกเธอเริ่มอ้างสิทธิ์ในซากเมชาที่ยังพอใช้ได้ของกลุ่มเคจด์ตองส์เพื่อหา ‘พาหนะใหม่’ ให้กับเหล่า Pilot ที่ดีดตัวออกมา โดยรวมแล้ว ทั้งแวนดัลและซอร์ดเมเดนเสีย Pilot ไปค่อนข้างน้อย เนื่องจากทั้งสองฝ่ายได้รับคำสั่งให้ดีดตัวออกทันทีแทนที่จะยอมจมไปพร้อมกับเมชา แฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนให้ค่ากับ Pilot ทุกคน ตราบใดที่พวกเขายังรักษาชีวิต Pilot ไว้ได้ พวกเขาก็สามารถหาเมชาเครื่องใหม่มาให้ได้เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ายเราเป็นผู้ครองสมรภูมิหลังจากจบศึก ปัจจุบันผมยืนอยู่กับไมร่า (Mayra) ขณะที่เรามองทอดสายตาไปยังทุ่งกว้างที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพังและร่างของคนแคระที่แบนราบ ผมเพิ่งเสร็จสิ้นการแบ่งสรรปันส่วนซากจากการรบ แม้ว่าซอร์ดเมเดนจะอ้างสิทธิ์ในเมชาสภาพดีส่วนใหญ่ไป แต่ผมก็ทำให้แน่ใจว่าพวกแวนดัลจะได้รับส่วนแบ่งที่ยุติธรรมเช่นกัน ถึงแม้เราจะไม่ได้คิดจะซ่อมแซมเมชาของพวกโจรสลัด แต่เราก็ยังสามารถชำแหละส่วนประกอบที่มีมูลค่าสูงสุดหรือวัสดุหายากออกมาได้ ดังที่กลุ่มเคจด์ตองส์ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า การขาดแคลนการบำรุงรักษาและเสบียงอย่างรุนแรง ส่งผลกระทบต่อแสนยานุภาพที่แท้จริงของกองกำลังเมชาอย่างสาหัสเพียงใด! “ผมมีคำถามหนึ่ง” ผมเอ่ยขึ้น “ทำไมพวกคุณซอร์ดเมเดนถึงตัดสินใจบุกจู่โจมกะทันหันแบบนั้น? ผมไม่เชื่อว่าผู้บัญชาการลิเดียและเหล่านายทหารซอร์ดเมเดนจะมองไม่เห็นผลกระทบทางยุทธศาสตร์ของการฝ่าฝืนแผนการหรอกนะ” แม้ในใจผมจะเริ่มมีความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาบ้างแล้วว่าเพราะเหตุใด แต่ผมก็อยากฟังเหตุผลจากปากของไมร่าเอง เพราะผมอาจจะคิดผิดก็ได้ นักออกแบบเมชาสายโจรสลัดเม้มริมฝีปาก “ซอร์ดเมเดนของลิเดียไม่เหมือนกับแฟลกแรนท์แวนดัล กรมทหารเมชาอย่างพวกคุณมีภาระหน้าที่หลายอย่าง พวกคุณสู้เพื่อสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) แต่พวกเราสู้เพื่อตัวเราเอง” “นั่นมันต่างกันตรงไหน? พวกคุณไม่รักชีวิตตัวเองงั้นเหรอ?” “ไม่เท่ากับที่พวกแวนดัลรักชีวิตตัวเองหรอก คุณต้องเข้าใจนะว่าในเขตชายแดน (Frontier) ชีวิตมันราคาถูกมาก ใครจะถูกฆ่าเมื่อไหร่ด้วยเหตุผลบ้าบออะไรก็ได้ การเกษียณอายุเป็นความหรูหราที่ลูกชายและลูกสาวแห่งชายแดนหลายคนไม่มีวันได้สัมผัส แนวคิดของคนแถวนี้คือการมีชีวิตอยู่กับปัจจุบันและทำเวลาของคุณให้ดีที่สุดในขณะที่ยังมีลมหายใจและยังสามารถไล่ตามความฝันได้ สำหรับ Pilot ของซอร์ดเมเดน ไม่มีอะไรน่าปรารถนาไปกว่าการได้เข้าร่วมในการต่อสู้ที่คู่ควร ต่อให้พวกเขาต้องตาย เกียรติยศและความกล้าหาญที่มาพร้อมกับการรบครั้งใหญ่ก็ถือว่าคุ้มค่าเกินราคาที่จะจ่ายแล้ว” “คาร์เป เดียม (Carpe diem)... จงฉกฉวยวันเวลาเอาไว้สินะ” “ถูกต้องที่สุด” ไมร่าพยักหน้าเห็นด้วย ประเพณีการต่อสู้ของซอร์ดเมเดนภายใต้การนำของลิเดีย มุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะ Pilot โจรสลัดระดับหัวกะทิเพียงอย่างเดียว แม้ผมจะชื่นชมผู้บัญชาการลิเดียที่สามารถสร้างกองกำลังที่เก่งกาจขึ้นมาได้ แต่เหล่าซอร์ดเมเดนเองก็ต้องสูญเสียความเป็นตัวของตัวเองและความเป็นมนุษย์ไปไม่น้อย เพื่อที่จะกลายเป็นกองกำลังต่อสู้ที่ดุร้ายซึ่งสามารถฉีกกระชากแนวรบของกลุ่มเคจด์ตองส์ให้เป็นชิ้นๆ ได้ในเวลาอันสั้น “มันไม่สิ้นเปลืองไปหน่อยเหรอ ที่จะส่งพวกซอร์ดเมเดนไปหาความตายแบบนั้น?” ไมร่ายักไหล่ “พวกเรายอมเสี่ยงอย่างบ้าบิ่นแต่ก็มีการคำนวณมาแล้ว เรารับรู้ความจริงเมื่อมันอยู่ตรงหน้าและพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ที่ไม่มีวันชนะเสมอ อย่างไรก็ตาม ตามความเห็นของผู้บัญชาการลิเดีย การคำนวณที่มากเกินไปจะก่อให้เกิดความสงสัยและความขลาดกลัว มีหลายครั้งที่คุณไม่อยากลั่นไกเพราะกังวลเรื่องโน้นเรื่องนี้ แต่ซอร์ดเมเดนถูกฝึกมาให้ลั่นไกออกไปทันทีแทนที่จะยอมจำนนต่อความลังเลใจ” ประเพณีเช่นนี้อาจดูไร้เหตุผลในอวกาศที่มีอารยธรรม แต่มันคือวิถีแห่งการอยู่รอดในชายแดนที่ไร้กฎหมาย เพียงแค่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเต็มใจและมีความสามารถในการสู้กลับ ซอร์ดเมเดนก็สามารถยับยั้งแผนการชั่วร้ายที่จะมาถึงตัวได้ ความหุนหันพลันแล่นอาจทำให้พวกเขาตกที่นั่งลำบากหลายครั้ง แต่ชื่อเสียงเรื่องการ ‘ลั่นไกไว’ ที่พวกเขาสร้างขึ้นมากลับช่วยยับยั้งภัยคุกคามได้มากกว่านั้นหลายเท่า “แล้วคุณคิดยังไงกับพวกเรดตองส์?” ผมถามเปลี่ยนประเด็น “ชัดเจนว่าพวกมันถูกบีบจนถึงทางตัน จากข้อมูลที่เรารวบรวมมาได้ การขาดการสนับสนุนจากกองยานประกอบกับเสบียงที่ร่อยหรอทำให้พวกมันต้องเลือกเส้นทางแห่งสงคราม เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นบ่อยกว่าที่คุณคิดเสียอีก การวางแผนที่ย่ำแย่และการปฏิบัติการในพื้นที่ที่มีสถานีอวกาศและจุดเติมเสบียงน้อยมาก ได้โค่นล้มแก๊งโจรสลัดมามากกว่าการรบโดยตรงเสียอีก” คนที่เลือกอาชีพโจรสลัดมักจะไม่ใช่คนที่ฉลาดที่สุดตั้งแต่แรกอยู่แล้ว และในบรรดาโจรสลัดทั้งหลาย พวกเรดตองส์ที่กินเนื้อมนุษย์ด้วยกันเองนั้นจัดอยู่ในกลุ่มท้ายๆ ในเรื่องการวางแผนระยะยาว มันน่ามหัศจรรย์มากที่พวกมันดั้นด้นมาจนถึงระบบดาวอีออนโคโรน่า (Aeon Corona System) ได้ อย่างไรก็ตาม การสอบปากคำยังคงดำเนินต่อไป เมื่อพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนรีดข้อมูลทุกหยดออกจากร่างที่ถูกทรมานเหล่านั้นได้แล้ว พวกเขาก็มีแผนที่จะกำจัดพวกมันทิ้งอย่างไม่ใยดี พวกเคจด์ตองส์ไม่มีค่าพอที่จะถูกเก็บไว้เป็นเชลย กลุ่มเคจด์เคยต่อต้านแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนมาแล้วหลายครั้ง ตั้งแต่การร่วมมือกับกลุ่มมาสเตอร์สออฟคอมแบท (Masters of Combat) ไปจนถึงการร่วมมือกันยิงถล่มจากวงโคจรที่เกือบจะกวาดล้างทีมสำรวจภาคพื้นดินจนหมดสิ้น แก๊งจากรปปงงิ (Roppongan) กลุ่มนี้ได้สูญเสียโอกาสในการไถ่บาปไปนานแล้ว สำหรับพวกเรดตองส์ ความเชื่อมโยงอันน้อยนิดกับพันธมิตรราเวียน (Ravienne Alliance) ที่ทรงพลังช่วยยื้อเวลาให้พวกเขาได้เพียงชั่วครู่ ไอพวกระยำที่ชอบแทะเนื้อมนุษย์พวกนี้ไม่เพียงแต่วางยาและจับคนแคระมาเป็นทาส แต่พวกมันยังเปลี่ยนเสบียงของตัวเองให้กลายเป็นเนื้อคนแคระสดๆ อีกด้วย! ต่อให้เหล่าซอร์ดเมเดนจะไม่สนใจใยดีพวกคนแคระแล้วก็ตาม แต่พฤติกรรมอันน่ารังเกียจของพวกเรดตองส์ก็ทำให้พวกมันสมควรได้รับลำแสงเลเซอร์กรอกกะโหลก ก่อนจะถูกโยนทิ้งลงบนกองศพ ผู้ชนะนั้นขี้เกียจเกินกว่าจะขุดหลุมศพรวมหรือเผาศพให้พวกโจรสลัดใจทรามเหล่านี้ เรื่องพวกนั้นไม่ได้ทำให้ผมและไมร่ากังวลใจในตอนนี้ เราเดินสำรวจสมรภูมิและขบวนเสบียงที่ยึดมาได้ของกลุ่มเคจด์ตองส์อย่างสงบนิ่ง โดยเมินเฉยต่อความตายและความทุกข์ทรมานรอบกาย เช่นเดียวกับแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดน พวกโจรสลัดเลือกที่จะสร้างยานขนส่งแบบเดินเท้าในราคาถูก พวกมันสร้างยานขนส่งขนาดหนักมาเพียงยี่สิบลำเพราะไม่ต้องการพื้นที่เก็บเสบียงไปมากกว่านี้ ห้องเก็บสินค้าส่วนใหญ่ไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากขยะสัพเพเหระ เมื่อผมและไมร่าเข้าไปตรวจสอบในแต่ละห้อง ก็เห็นได้ชัดว่ากลุ่มเคจด์ตองส์คงเหลือเวลาอีกไม่นานก่อนที่เมชาของพวกมันจะสูญเสียสมรรถภาพในการรบไปทั้งหมด “ไม่มีของมีค่าอะไรที่นี่เลย” ผมหน้ามุ่ยขณะกวาดสายตาไปรอบๆ โรงซ่อมเคลื่อนที่ เครื่องมือที่เป็นสนิมและเครื่องพิมพ์ 3 มิติที่พังทลาย แสดงให้เห็นว่ากลุ่มเคจด์ตองส์ได้มาถึงขีดจำกัดในการซ่อมแซมแล้ว “อุปกรณ์พวกนี้ไม่มีค่าพอให้เก็บไปหรอก ถ้าคุณต้องการก็เอาไปได้เลยนะ ไมร่า” “ไม่ล่ะ ขอบใจ ซอร์ดเมเดนก็ไม่จำเป็นต้องใช้ของพรรค์นี้เหมือนกัน” ผมหันไปหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เดินคุ้มกันผมไปรอบๆ สมรภูมิ “ผมอยากคุยกับหัวหน้าที่นี่หน่อย ใครคือนักออกแบบเมชาหรือหัวหน้าช่างเทคนิคที่มียศสูงสุดที่นี่?” เจ้าหน้าที่คนนั้นคุยกับผู้บังคับบัญชาผ่านช่องสื่อสารครู่หนึ่งก่อนจะหันมาตอบผม “เราจับตัวหัวหน้าช่างเทคนิคมาได้จำนวนหนึ่งครับ คนของเรากำลังสอบปากคำพวกเขาอยู่ในห้องข้างๆ คุณต้องการเข้าพบพวกเขาไหมครับ คุณลาร์คินสัน?” “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? พาผมไปหาหัวหน้าช่างเทคนิคที่อาวุโสที่สุดในกลุ่มนั้นหน่อย ผมอยากจะคุยกับเขาเสียหน่อยถ้าคุณจะอนุญาต” ผมกล่าว เราเดินมาถึงพื้นที่ที่ถูกดัดแปลงเป็นห้องกักกันชั่วคราวและห้องสอบปากคำเพื่อจัดการกับบุคลากรที่ไม่ใช่สายต่อสู้จากขบวนเสบียงของศัตรู เมื่อเมชาของแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนบุกเข้ามา พวกเขาก็ยอมจำนนทันทีโดยไม่ลังเล มันไม่ใช่ว่าพวกเขามีทางเลือกอื่นหรอกนะ... พวกเขาจะเอาอะไรไปต่อต้านเมชาได้ ในเมื่อฝ่ายตัวเองไม่มีเหลืออยู่เลยแม้แต่เครื่องเดียว?