# บทที่ 866: ผู้นำที่ผิดพลั้ง "คุณกะจะฆ่าพวกเราทิ้งให้หมดเลยสินะ?" หัวหน้าช่างเทคนิคสภาพซอมซ่อจากกลุ่มเคจด์ (Caged) เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง ทันทีที่เวสและไมร่านั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ เวสเหลือบมองดาต้าแพดในมือที่สวมชุดเกราะของตน "หัวหน้าเกลซ เรตตัน-ฟุคุโมโตะ ใช่ไหมครับ?" ชายผมสีดอกเลาขยับมือที่ถูกใส่กุญแจมือพลางส่งสัญญาณ "เรียกผมว่าเกลซเถอะ" "หัวหน้าเกลซ..." เวสจ้องมองใบหน้าของชายที่ล่วงรู้ชะตากรรมสุดท้ายของตนเองดี เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่มีสติสัมปชัญญะและยอมรับความจริงเช่นนี้ การโกหกไปก็ไม่ได้ช่วยอะไร "น่าเสียดายที่ทั้งกองพันแฟลกแรนต์ แวนดัล และกลุ่มดาบสาวของลิเดีย แทบจะไม่มีความเมตตาหลงเหลือให้พวกคุณเลย ทั้งกลุ่มเคจด์และพันธมิตรเรดตองส์ (Red Tong) ของพวกคุณ ต่างก็ไม่มีเหตุผลใดให้เราต้องไว้ชีวิต สิ่งเดียวที่ผมบอกได้คือ พวกคุณเลือกที่จะลงเล่นในเกมนี้เอง... และตอนนี้พวกคุณคือผู้แพ้" บรรยากาศแห่งความยอมรับในโชคชะตาเข้าปกคลุมหัวหน้าช่างเทคนิคผู้ถูกคุมขัง เกลซหัวเราะเยาะตัวเองก่อนจะสบถด่าผู้บังคับบัญชาของตน "ไอ้ซับบอสสคอร์นเบิร์น (Scornburned) เฮงซวยนั่นแท้ๆ ที่ลากพวกเรามาลงหลุม มันดึงดันจะไล่ตามเงาที่ไม่มีตัวตนอยู่นั่นแหละ เพราะมันแท้ๆ ที่ทำให้กลุ่มเคจด์ต้องไปจับมือกับพวกเรดตองส์โสโครก ทั้งที่สมาชิกในระดับล่างต่างพากันคัดค้านแทบตาย" "ช่วยเล่าเรื่องซับบอสสคอร์นเบิร์นให้เราฟังมากกว่านี้หน่อย" "ตอนแรกพวกเราทุกคนนึกว่าเขาทำตามคำสั่งขององค์กรหลัก แต่ต่อมาพวกเราก็เริ่มพบความจริงว่าเขาไม่เคยได้รับคำสั่งใดๆ จากราชรัฐรอปโป (Roppo Principality) เลย! การตัดสินใจบ้าๆ ทั้งหมดนั่นเขาทำด้วยตัวคนเดียว! นับตั้งแต่ที่เราไปเป็นพันธมิตรกับพวกเรดตองส์ ทุกอย่างก็ดิ่งลงเหว พวกเรากลุ่มเคจด์เคยมีความภาคภูมิใจในตัวเองมาก แต่ยิ่งเราผูกติดอยู่กับพวกโจรสลัดสารเลวนั่นนานเท่าไหร่ มาตรฐานของพวกเราก็ยิ่งเสื่อมทรามลงเท่านั้น" เกลซเริ่มระบายความอัดอั้นเกี่ยวกับความโหดเหี้ยมและการตัดสินใจที่โง่เขลาที่กลุ่มเคจด์ต้องทำตามคำยุยงของพันธมิตรชั่วคราว สำหรับเวสแล้ว มันฟังดูเหมือนว่ากลุ่มเคจด์ไม่เคยอยู่ในสถานะที่เท่าเทียมในพันธมิตรนี้เลย พวกเรดตองส์มี Mech จำนวนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด และใช้ความเหนือกว่าทั้งด้านกำลังและจำนวนในการบงการทุกอย่าง "แล้วซับบอสสคอร์นเบิร์นไม่ได้ทำอะไรเพื่อรักษาสิทธิของกลุ่มเคจด์เลยเหรอ?" "มันจะไปสนใจอะไรล่ะ?" เกลซไหวไหล่อย่างเย็นชา "พักหลังมานี้ไอ้ซับบอสนั่นเอาแต่คลุกคลีอยู่กับพวกเรดตองส์มากกว่าคนของตัวเองเสียอีก เผลอๆ มันคงอยากจะตัดลิ้นตัวเองทิ้งแล้วเปลี่ยนเป็นลิ้นสีแดงประหลาดๆ ของพวกนั้นแทนไปแล้ว เพราะผมมั่นใจว่ามันเข้าร่วม 'งานเลี้ยง' อันเสื่อมทรามของพวกนั้นด้วย" หัวหน้าช่างเทคนิคไม่ได้ขยายความว่าเกิดอะไรขึ้นในงานเลี้ยงนั้น และเขาไม่จำเป็นต้องทำ เพราะอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพวกเรดตองส์ย่อมไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์แน่นอน เวสเบนความสนใจไปยังประเด็นอื่น "ตั้งแต่กองกำลังภาคพื้นดินของพวกคุณลงจอดบนดาวดวงนี้ พวกคุณเคยมีแผนระยะยาวเพื่อเอาชีวิตรอดบ้างไหม?" "ไม่เชิงหรอก" เกลซยักไหล่ "ถึงแม้พวกเราบางคนจะแสดงความกังวลตั้งแต่ต้น แต่สคอร์นเบิร์นก็ไม่เคยฟัง ตราบใดที่มันมีราคาที่ต้องจ่าย เนื่องจากเขาเคลื่อนไหวอยู่นอกเหนือคำสั่งขององค์กรหลัก เขาจึงไม่สามารถเข้าถึงเงินทุนปกติได้ เขาต้องหาแหล่งเงินทุนทางเลือกอื่น" "เขาเอาเงินมาจากไหนเพื่อมาติดตั้งกระเป๋าสะพายหลังแรงโน้มถ่วง (Gravitic Backpacks) ให้กับพวก Mech?" "จากแหล่งเงินมืดสักแห่ง ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ผมไม่ได้คุมเรื่องการเงิน แต่พอคุณพูดถึงเรื่องนี้ ผมว่าสคอร์นเบิร์นน่าจะทำตามคำสั่งของใครบางคนอยู่ ไม่มีเหตุผลอื่นเลยที่เขาจะบีบให้พวกเราเดินทางออกมาไกลจากถิ่นที่คุ้นเคย จนหลุดเข้ามาลึกถึงชายแดนเถื่อนขนาดนี้" เมื่อเวสซักถามหัวหน้าเกลซเกี่ยวกับผู้สนับสนุนลึกลับรายนี้ หัวหน้าช่างเทคนิคก็ไม่อาจบอกอะไรได้มากนัก กลุ่มเคจด์อาจไม่ได้ปฏิบัติกับหัวหน้าช่างเทคนิคเหมือนทาสเสียทีเดียว แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีตำแหน่งสูงส่งอะไร เรื่องราวส่วนใหญ่ที่เกลซเล่าจึงเป็นเพียงข่าวลือมากกว่าจะเป็นข้อมูลจากประสบการณ์ตรง "แล้วเรื่องพวกคนแคระล่ะ?" เวสถามเปลี่ยนประเด็น "ก็นั่นแหละ แม้พวกเราจะเตือนแล้ว แต่ซับบอสสคอร์นเบิร์นกับพวกเรดตองส์ก็ยังดึงดันจะลงจอดบนดาวดวงนี้พร้อมกับเสบียงที่ไม่เพียงพอ พวกเรามีขีดความสามารถในการขนส่งจากวงโคจรลงสู่พื้นผิวไม่มากนัก เพราะยานขนส่งส่วนใหญ่ทนทานต่อการเสียดสีชั้นบรรยากาศไม่ไหว ดังนั้นในช่วงสองสามสัปดาห์แรกพวกเราก็แค่ทำหน้าที่ของเราไป จนกระทั่งกองยานของเราถูกสอยร่วงจนพินาศย่อยยับ" "พวกเราเองก็ไม่ได้คาดคิดว่ากองกำลังในอวกาศของพวกคุณจะถูกตอบโต้รุนแรงขนาดนั้น" เวสเอ่ยขึ้น "ใครจะไปรู้ล่ะว่าสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน (Starlight Megalodon) จะยังคงมีเขี้ยวเล็บแหลมคมขนาดนี้?" "ก็นั่นแหละ ตั้งแต่นั้นมาทุกอย่างก็เหมือนตกนรก พวกเราไร้บ้านและไม่มีทางถอยกลับ ความหวังเดียวที่พอจะนึกออกคือการไปแสวงหาความรอดที่สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน ในเมื่อเรือรบที่ตกอยู่ลำนั้นยังใช้งานได้ดีพอที่จะยิงตอร์ปิโดปฏิสสารออกมาได้ ก็น่าจะมีกระสวยหรือยานขนส่งหลงเหลืออยู่บ้างใช่ไหมล่ะ?" เวสสงสัยในความคิดนั้น แต่มันก็ไม่ใช่ว่ากลุ่มเคจด์ตองส์จะสามารถขอติดยานของกองพันแฟลกแรนต์หรือกองกำลังคู่อริอื่นๆ กลับบ้านได้ "กองกำลังภาคพื้นดินของพวกคุณมีเสบียงไม่พอที่จะไปถึงสตาร์ไลท์ เมกะโลดอน ใช่ไหม?" "ใช่ พวกเราเตือนพวกนายทหารหลายครั้งแล้ว แต่สคอร์นเบิร์นยังเอาแต่ไปมั่วสุมกับพวกเรดตองส์ ทุกครั้งที่เขากลับมาจากงานรื่นเริงพวกนั้น มันเหมือนกับว่าเซลล์สมองของเขาจะหายไปทีละนิด เขามักจะกลับมาในสภาพที่อัดแน่นไปด้วยสารกระตุ้นที่รุนแรงและท้องที่เต็มไปด้วยเหล้า หมอของเราต้องล้างสารพิษออกจากกระแสเลือดของเขาทุกวัน" "แล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพวกคนแคระยังไง?" "ถึงแม้พวกเรดตองส์จะพยายามมองข้ามความเป็นจริง แต่ปรากฏการณ์ประหลาดที่ทำให้ Mech ของพวกเราขัดข้องในอัตราที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ประกอบกับเสบียงที่ร่อยหรอลง ในที่สุดพวกโจรสลัดงี่เง่านั่นก็เริ่มตื่นตัว หลังจากเถียงกันอยู่หลายสัปดาห์ พวกเขาก็ตัดสินใจว่าถ้าใช้งาน Mech ไม่ได้แล้ว เราก็มาใช้งานคนท้องถิ่นแทน" กลุ่มเคจด์ตองส์ซุ่มโจมตีชนเผ่าคนแคระขนาดใหญ่หลายเผ่าและใช้กำลังเข้าควบคุม แม้พวกคนแคระและเทพป่า (Wild Gods) จะขัดขืนในช่วงแรก แต่พวกนักชีววิทยาต่างดาวในกลุ่มของพวกเขาก็ปรุงสารเปลี่ยนจิตประสาทที่ทำให้เสพติดขึ้นมาได้สำเร็จ เปลี่ยนให้พวกนั้นกลายเป็นทาสที่ว่าง่าย เวสขมวดคิ้ว "นักชีววิทยาของเราแทบจะปรุงสารมึนเมาที่ใช้ได้ผลกับพวกคนแคระและเทพป่าที่ทรหดพวกนั้นไม่ได้เลย แล้วทำไมพวกนักวิทยาศาสตร์ของพวกคุณถึงทำได้..." "พวกเรดตองส์น่ะเชี่ยวชาญเรื่องพวกนี้จะตาย" เกลซกล่าว "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเรื่องแบบนี้ อีกอย่าง การสังเคราะห์สารกระตุ้นที่รุนแรงก็เป็นหนึ่งในธุรกิจรองของพวกเขา พวกเขามีทีมเภสัชกรและนักเคมีคอยรับใช้อยู่ทั้งทีม" สิ่งที่เวสสรุปได้จากเรื่องนี้คือ พวกเรดตองส์จะใส่ใจเรื่องการส่งกำลังบำรุงก็ต่อเมื่อมันช่วยให้พวกเขาเข้าถึงความรื่นเริงครั้งต่อไปได้เท่านั้น แม้ว่าพวกเขาต้องพึ่งพา Mech แต่พวกเขากลับไม่ได้ลงทุนกับทรัพยากรและงบประมาณเท่าที่ควรจะเป็น ต่อให้ไม่มีภัยพิบัติที่พวกเขาเผชิญในระบบดาวนี้ สุดท้ายพวกเขาก็ต้องพินาศไปเองอยู่ดี สิ่งที่เกลซเล่าเกี่ยวกับความพยายามในการครอบงำชนเผ่าคนแคระเพื่อสร้างกองทัพเทพป่าที่ควบคุมได้นั้น ฟังดูทะเยอทะยานในระดับหนึ่ง มันเตือนให้เวสนึกขึ้นได้ว่ากองกำลังคู่แข่งรายอื่นๆ ก็อาจจะหันไปหาทางออกประเภทนี้เช่นกัน เพราะไม่ใช่ทุกคนที่มีความสามารถและศักยภาพในการพัฒนาและผลิต Mech ที่ป้องกันการขัดข้องขึ้นมาได้ เวสทำการสอบถามหัวหน้าเกลซเกี่ยวกับรายละเอียดบางประการต่อไป แม้ว่าชายผู้นี้จะไม่ได้ให้ข้อมูลข่าวสารที่สำคัญอะไรนัก ส่วนไมร่ายังคงนิ่งเงียบและปล่อยให้เวสเป็นคนพูดคุย ทั้งสองอาจจะได้ข้อมูลที่ตรงประเด็นกว่านี้หากได้คุยกับนักออกแบบเมชาแทนที่จะเป็นหัวหน้าช่างเทคนิค แต่กลุ่มเคจด์ตองส์ไม่ได้พานักออกแบบติดมาด้วยเลย เมื่อการสอบสวนสิ้นสุดลง เกลซได้เอ่ยขอร้องเป็นครั้งสุดท้าย "ผมขอถามอะไรคุณหน่อยได้ไหมสหาย? เมื่อถึงเวลาที่ต้องกำจัดผมทิ้ง... ช่วยให้ผมได้ขุดหลุมศพด้วยตัวเองได้ไหม? แล้วผมจะขอบพระคุณมากถ้าคุณจะอนุญาตให้ผมใช้ลำแสงเลเซอร์เป่าหัวตัวเอง แทนที่จะให้ลูกน้องของคุณเป็นคนลงมือ... มันดูเป็นเรื่องส่วนตัวมากกว่าน่ะ" เวสหันไปหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ยืนเฝ้าอยู่ที่มุมห้อง "โปรดทำตามความปรารถนาของหัวหน้าเกลซด้วย ถือว่าเป็นสิ่งสุดท้ายที่เราพอจะทำให้ได้" "การยื่นปืนพกเลเซอร์ให้เขาถือเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัยนะครับ" "ก็ไปทำในที่ที่ลับตาคนสิ ปืนพกเลเซอร์น่ะยิงไม่ทะลุชุดเกราะต่อพยาบาลของคุณหรอก โดยเฉพาะถ้าคุณตั้งค่าพลังงานไว้ต่ำๆ" เวสมีอำนาจการตัดสินใจสูงมากภายในกองพันแฟลกแรนต์ แวนดัล เพียงครู่ต่อมา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็นำคำสั่งจากผู้บังคับบัญชามาบอกว่าพวกเขาพร้อมจะทำตามข้อเรียเวกข้างต้นเป็นกรณีพิเศษ "ขอบใจมากสหาย!" หัวหน้าเกลซยิ้มด้วยความโล่งอก "คุณไม่รู้หรอกว่าเรื่องนี้มีความหมายต่อพวกเราแค่ไหน!" เวสคิดว่าชายคนนี้ดูเป็นคนดีเกินกว่าจะต้องมาทนรับผลจากการกระทำที่ผิดพลาดของผู้บังคับบัญชา ซับบอสสคอร์นเบิร์นต่างหากที่ควรรับผิดชอบกับการทำให้กลุ่มเคจด์ภายใต้การบังคับบัญชาต้องตกต่ำลง เหตุการณ์นี้ถือเป็นบทเรียนสอนใจสำหรับเวส กลุ่มเคจด์ฟังดูเหมือนคนดีจากที่เขาได้ยินมา แต่การตัดสินใจฝ่ายเดียวของผู้นำที่สำคัญเพียงคนเดียวในแก๊ง กลับชักนำพวกเขาดิ่งลงสู่นรก ที่ซึ่งพวกเขาต้องทำพันธมิตรกับปีศาจในคราบมนุษย์ "น่าเสียดายแทนกลุ่มเคจด์จริงๆ" เขากล่าวหลังจากตรวจสอบความเรียบร้อยและกลับไปยังที่ทำงาน "แอปเปิลเน่าเพียงลูกเดียวในสถานที่และเวลาที่ผิดเพี้ยน กลับฉุดกระชากผู้คนนับหมื่นไปสู่ความตาย" ไมร่าพยักหน้าอย่างสุขุม "ผู้นำไม่ได้ถูกต้องเสมอไปหรอก เรารูปเกรงและเชิดชูพวกเขาเมื่อพวกเขาตัดสินใจได้ถูกต้อง แต่เรากลับล่าช้าเหลือเกินในการยอมรับเมื่อพวกเขาทำผิดพลาด พวกเขาเองก็พลั้งเพลาดได้เหมือนกับเรานั่นแหละ องค์กรที่พึ่งพิงผู้นำเพียงคนเดียวมากเกินไป ย่อมต้องผูกติดอยู่กับโชคชะตาของคนผู้นั้น ความรุ่งโรจน์หรือล่มจมของผู้นำเพียงคนเดียว ย่อมส่งผลกระทบต่อทั้งองค์กรในแบบเดียวกัน" "เรื่องนั้นรวมถึงกลุ่มดาบสาวด้วยหรือเปล่า?" ไมร่ายิ้มให้เวสโดยไม่เอ่ยคำตอบที่ชัดเจน เมื่อเวสกลับไปยังขบวนเสบียง กลุ่มดาบสาวแฟลกแรนต์ก็ได้ตั้งค่ายพักแรมเรียบร้อยแล้ว พวกเขาเลี่ยงไม่ได้เพราะจำนวน Mech ที่เสียหายและเศษซากที่ต้องจัดการนั้นมีมหาศาล จนจำเป็นต้องมีการประมวลผลอย่างละเอียด เวสจัดการกับ Mech ที่เสียหายและร่างแผนการซ่อมแซมที่มีประสิทธิภาพสำหรับแต่ละเครื่องอย่างชำนาญ เขาผ่านงานแบบนี้มามากจนทำมันได้อย่างน่าประทับใจ ตลอดหลายสัปดาห์ต่อมา เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการควบคุมการกู้ซาก แม้กลุ่มเคจด์และเรดตองส์จะขับ Mech ขยะเป็นส่วนใหญ่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะไม่มีมูลค่าเลย เวสต้องการเก็บสะสมอะไหล่ วัสดุหายาก และวัสดุต่างดาว (Exotics) ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้พวกแวนดัลจะไม่มีระบบรีไซเคิลที่แข็งแกร่ง แต่เวสก็เกลียดความคิดที่จะทิ้งของมีค่าไว้เบื้องหลัง กลุ่มเคจด์ตองส์ส่วนหนึ่งต้องพบจุดจบเพราะเสบียงที่ร่อยหรอ เวสไม่ต้องการให้พวกแวนดัลต้องพบชะตากรรมเดียวกัน! งานที่ถาโถมเข้ามาทำให้เขาต้องหยุดโครงการออกแบบของเขาไว้ชั่วคราว แม้เขาจะรู้สึกเสียดายที่ไม่ได้ใช้เวลาไปกับการทำให้แบบแปลน 'ผู้พิทักษ์ผู้ยืนหยัด' (Enduring Protector) เสร็จสิ้น แต่สิ่งที่เขาเรียนรู้จากการซ่อมแซม Mech ของแวนดัลและการกู้ซาก Mech ที่ขาดการบำรุงรักษาของพวกเคจด์ตองส์ ก็ช่วยให้เขาได้รับไอเดียใหม่ๆ มาบ้าง เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเพิ่มการปรับปรุงใหม่ๆ ลงในงานออกแบบที่ค้างอยู่ ในขณะที่การซ่อมแซมและการกู้ซากกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ค่อยๆ เค้นข้อมูลจากพวกนายทหารที่ปากแข็งของกลุ่มเคจด์ตองส์ออกมาได้ มีข่าวที่น่าตกใจแพร่สะพัดไปทั่วกองทัพ... กลุ่มเคจด์ตองส์ไม่ได้หาพิกัดของกลุ่มดาบสาวแฟลกแรนต์เจอด้วยความสามารถของตัวเอง แต่พวกเขาได้รับ 'สัญญาณลึกลับ' ที่ระบุพิกัดที่ตั้งภาคพื้นดินของกลุ่มดาบสาวแฟลกแรนต์ไว้อย่างแม่นยำ! มีใครบางคนคอยยุยงและผลักดันให้กลุ่มเคจด์ตองส์เข้าสู่เส้นทางแห่งสงคราม! "ใครกันที่ส่งไอ้พวกหมาบ้าพวกนั้นมาหาเรา?!" "บัดซบ! ถ้าไอ้คนสารเลวนั่นทำได้ครั้งหนึ่ง มันก็ต้องทำได้อีก! ใครบางคนข้างนอกนั่นจ้องจะหยุดพวกเราจริงๆ!" พวกแวนดัลเริ่มสงสัยว่าใครก็ตามที่ชี้นำพวกเคจด์ตองส์มาทางพวกเขา อาจไม่ได้หวังให้พวกโจรสลัดชนะจริงๆ ต่อให้มีโอกาสชนะน้อยนิด แต่อย่างน้อยที่สุด กลุ่มดาบสาวแฟลกแรนต์ก็ต้องเผชิญกับความล่าช้าที่เลี่ยงไม่ได้ ในขณะที่กองกำลังคู่แข่งค่อยๆ เข้าใกล้ใจกลางของพายุ พวกเขาก็เริ่มบีบเข้าหากันเรื่อยๆ ถนนทุกสายต่างมุ่งหน้าสู่... สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน