**ตอนที่ 881: หัวใจที่ลุกโชน** กลิ่นอายแห่งโชคชะตาอันมืดหม่นเข้าปกคลุมกลุ่มแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ และเหล่าสวอร์ดเมเดนของลิเดีย ทุกคนต่างตระหนักดีว่าพวกเวเซียนไม่มีวันไว้ชีวิตพวกเขา ต่อให้จะวางอาวุธและยอมจำนนก็ตาม หนทางเดียวที่จะรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชได้ คือการเค้นเอาชัยชนะออกมาจากกองซากศพเท่านั้น ดังนั้น แม้ขวัญกำลังใจจะตกต่ำถึงขีดสุด แต่ในอกกลับลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งการดิ้นรน พวกเขาต้องการบดขยี้เมชาของพวกเวเซียนให้ได้มากที่สุด เพื่อกระชากชัยชนะกลับคืนมาจากกรงเล็บแห่งความพ่ายแพ้! สวอร์ดเมเดนของลิเดียมีเจตจำนงที่มั่นคงดุจขุนเขาซึ่งไม่มีวันสั่นคลอนได้ง่ายๆ พวกเธอเคยเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้และยังพลิกวิกฤตกลับมาได้ ตราบใดที่พวกเธอยังได้สู้สุดหัวใจ จะมีสิ่งใดให้ต้องเสียใจอีกเล่า?! อย่างน้อยที่สุด สวอร์ดเมเดนจะยังคงดำรงอยู่ต่อไปแม้จะไร้ซึ่งผู้บัญชาการลิเดียและกองกำลังภาคพื้นดิน แม้ชื่อของกลุ่มอาจจะเปลี่ยนไปหลังการตายของผู้ก่อตั้ง แต่เหล่าพี่น้องที่เหลือจะสามารถผงาดขึ้นมาจากเถ้าถ่านได้อย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ เหล่าสวอร์ดเมเดนที่ติดอยู่บนพื้นดาวจึงต้องสู้สุดกำลัง เพื่อไม่ให้เสียเกียรติยศแห่งชื่อที่พวกเธอแบกรับไว้! "ชัยชนะในการศึก! เกียรติยศในการพ่ายแพ้!" "สวอร์ดเมเดนจะดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์!" "ความตายไม่ใช่จุดจบ! ความตายไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัว! หากความตายมาเยือน เราจะหัวเราะใส่หน้ามัน!" เสียงกู่ร้องกึกก้องที่แผดคำรามไปทั่วฝั่งของสวอร์ดเมเดนสั่นสะเทือนมาถึงฝั่งแวนดัลส์ พวกเขาสัมผัสได้ถึงความเด็ดเดี่ยวและความมุ่งมั่นของเหล่านักรบหญิง จนอดไม่ได้ที่จะได้รับแรงบันดาลใจจากความสามัคคีและจิตวิญญาณอันแรงกล้านั้น นี่สิ ถึงจะเป็นสิ่งที่ **นักบินเมชา** ควรจะเป็น! เหล่าแวนดัลส์ไม่อยากเสียหน้าให้กับกลุ่มโจรสลัดชายแดน แม้ความกลัวจะยังคงกัดกินจิตใจ แต่พวกเขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกดมันไว้ หากต้องตาย พวกเขาก็จะขอตายขณะที่ยังแยกเขี้ยวข่มขวัญศัตรู! เมื่อหลังพิงฝา เหล่าแวนดัลส์จึงได้แสดงท่าทีของทหารหาญออกมาอย่างแท้จริง พวกเวเซียนอาจคิดว่าพวกมันสามารถบดขยี้เจตจำนงของพวกเขาได้ แต่ที่จริงแล้ว พวกมันกลับยิ่งสุมไฟให้ลุกโชนกลายเป็นไฟป่าที่คลุ้มคลั่ง! ต่อให้พวกเวเซียนจะชนะในท้ายที่สุด พวกมันก็ต้องชดใช้ด้วยเลือดในทุกย่างก้าวที่รุกคืบเข้ามา! เวสเข้าพบกัปตันเบิร์ด หัวหน้าแดกคอน และดร.ทิลล์แมน เพื่อหารือเกี่ยวกับทรัพย์สินที่ละเอียดอ่อนที่สุดของกลุ่ม เมื่อเข้าสู่ห้องทำงานของกัปตันเบิร์ด นายทหารเมชาได้เตรียมชิปข้อมูลนิรภัยความจุสูงไว้สามตัว ชิปเหล่านี้ไม่เพียงแต่เก็บข้อมูลได้มากกว่าชิปทั่วไป แต่ยังมีระบบเข้ารหัสที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แฮกเกอร์ระดับหัวกะทิอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษเพื่อจะเจาะผ่านการเข้ารหัสนี้ เบิร์ดผายมือไปทางชิปข้อมูล "โปรดรับชิปเหล่านี้ไปและเก็บรักษาให้ดี แต่ละตัวบรรจุบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในการสำรวจครั้งนี้ และยังมีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับพวกคุณที่จะใส่ข้อมูลการวิจัยที่สำคัญลงไปเพิ่มเติม" "ทำไมท่านถึงมอบชิปเหล่านี้ให้พวกเราล่ะครับ?" แดกคอนถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ในกรณีที่เราพ่ายแพ้ ฉันต้องการให้พวกคุณหนีไปที่ยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ตอนนี้พวกเวเซียนกำลังปิดกั้นไม่ให้เราเข้าสู่เขตสีแดง แต่ถ้าเกิดการรบและเราพ่ายแพ้ พวกมันอาจสูญเสียเมชาไปมากเกินกว่าจะมาคอยระวังพวก 'มดปลวก' ที่หนีด้วยเท้าเปล่า นั่นคือโอกาสดีที่สุดที่ปลาจะเล็ดลอดตาข่ายไปได้" ทุกคนต่างรู้สึกหดหู่เมื่อได้ยินเช่นนั้น สิ่งที่กัปตันเบิร์ดเสนอมาแทบจะไม่มีโอกาสสำเร็จเลย แม้พวกเขาจะผ่านวงล้อมของพวกเวเซียนไปได้ แต่ก็ยังต้องเดินทางอีกกว่าร้อยกิโลเมตรก่อนจะถึงเขตปลอดภัยรอบยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน พวกเวเซียนสามารถตามรอยและจับกุมพวกเขาได้ก่อนจะไปถึงไหนเสียด้วยซ้ำ ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครคัดค้าน เพราะแม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความหวัง แต่มันก็คือสิ่งที่หล่อเลี้ยงวิญญาณให้สู้ต่อ ตราบใดที่มีใครสักคนรอดไปได้ท่ามกลางอุปสรรคที่ถาโถม กลุ่มแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ และกองพลเมชาก็จะได้รับข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นบนดาวดวงนี้ ความจริงของบันทึกเหล่านี้จะไม่มีใครกังขา แม้สิ่งที่ค้นพบจะดูเหนือธรรมชาติเพียงใดก็ตาม ตราบเท่าที่ไม่มีใครเข้าไปแก้ไขข้อมูล เวสเป็นคนแรกที่หยิบชิปข้อมูลขึ้นมา เขาต่างจากคนอื่น เพราะคุณคาลาบาสต์ได้จัดเตรียมเส้นทางหลบหนีไว้ให้เขาแล้ว ดังนั้นเขาจึงมั่นใจมากกว่าใครว่าจะสามารถทำตามคำขอสุดท้ายของกัปตันเบิร์ดได้สำเร็จ "ผมจะทำให้มั่นใจว่าชิปข้อมูลนี้จะถึงมือคนที่เหมาะสม หากผมรอดชีวิตไปจากดาวดวงนี้ได้" เขาให้คำสัตย์ปฏิญาณอย่างเคร่งขรึม นี่คือสัญญาที่เขาตั้งมั่นจะทำให้ได้ การเสียสละของกองกำลังภาคพื้นดินแวนดัลส์ต้องไม่สูญเปล่า หลังจากที่ได้เห็นเหล่าแวนดัลส์ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากขุมนรกแห่งความสิ้นหวังด้วยหัวใจที่ลุกโชน เวสก็อดไม่ได้ที่จะถูกดึงดูดเข้าสู่กระแสแห่งเปลวเพลิงนั้น! พวกเขาคือแวนดัลส์! พวกเขาคือชายชาติทหาร! พวกเขาคือชาวไบรเตอร์! การยอมจำนนต่อความตายไม่อยู่ในสายเลือดของพวกเขา! แม้ในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้ที่คืบคลานเข้ามา เหล่าแวนดัลส์ก็ยังคงทำในสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อสาธารณรัฐแห่งแสง! เวสจะไม่อาลัยต่อความรักชาติที่เด็ดเดี่ยวเช่นนี้ได้อย่างไร? เขารู้สึกไร้กำลังและหมดหนทางที่ไม่อาจพลิกสถานการณ์ได้ เขาเกลียดชังเหลือเกินที่อิทธิพลของ **นักออกแบบเมชา** ช่างเบาบางนักเมื่ออยู่ในสถานการณ์เช่นนี้! หากเขามีความสามารถในการรบเหมือนนักบินผู้เชี่ยวชาญ อย่างน้อยเขาก็คงจะสามารถต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขาได้! ทว่า ศักยภาพทางพันธุกรรมอันย่ำแย่ทำให้เขาไม่มีวันได้เข้าไปนั่งในห้องนักบินเมชาได้เลย! เวสรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่งที่ตนเองขาดความสามารถในการสู้รบ แม้เขาจะมี 'อมาสเทนดิรา' ที่ทรงพลัง แต่สิ่งที่ทำได้มากที่สุดคือการยิงลำแสงเลเซอร์พลังสูงสิบนัด ซึ่งอาจจะเจาะเกราะเมชาขนาดเบาได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่ แล้วหลังจากนั้นล่ะ? เขาคงตายในพริบตาเมื่อเมชาเพียงเครื่องเดียวหันมาโต้ตอบ ไม่ว่าจะถูกเมชาสายต่อสู้ระยะประชิดเหยียบจนแหลก หรือถูกเมชาสายยิงไกลระเหยกลายเป็นไอด้วยเลเซอร์เพียงนัดเดียว ทว่า เลือดที่เดือดพล่านในกายยังคงเร่งเร้าให้เขาหันกลับไปสู้ ศักดิ์ศรีและมรดกในฐานะลาร์คินสันยืนกรานเช่นนั้น! ลาร์คินสันจะมุดหัวอยู่แนวหลังและตัวสั่นงันงกต่อหน้าศัตรูได้อย่างไร? ลาร์คินสันจะคิดทอดทิ้งสหายและวิ่งหนีเอาตัวรอดจากอันตรายได้อย่างไร? เมื่อเวสเดินออกจากห้องทำงานของกัปตันเบิร์ดและกลับมายังห้องทำงานของตนเพื่อโหลดข้อมูลการวิจัยทั้งหมดของแวนดัลส์ลงในชิป เขาพยายามประนีประนอมกับสัญชาตญาณที่ขัดแย้งกันในใจ "ผมอาจจะเป็นลาร์คินสัน แต่ผมไม่ใช่นักรบ" เขาพึมพำกับตัวเอง "ผมไม่มีที่ยืนในสนามรบ การอยู่ของผมไม่มีความหมายต่อผลแพ้ชนะเลยสักนิด" ภาพของ 'เอริก คิชิโร' นักออกแบบเมชาของหน่วยรักษาความปลอดภัยโชปรา ผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนที่ถูกเก็บมาจากซากเรือในอวกาศ ผุดขึ้นมาในใจของเขาโดยไม่ตั้งใจ นักออกแบบเมชาคนนั้นรอดมาได้เพราะเป็นคนแรกๆ ที่ทอดทิ้งเรือและดีดตัวออกมาด้วยแคปซูลชูชีพ เขายังจำประโยคที่เอริกกล่าวได้ติดตา "ความขลาดเขลาคือคุณธรรม!" แน่นอนว่าในเวลาต่อมา เอริกก็ต้องตายอย่างคนขลาด กัปตันเมชาของโชปราลอบเข้าไปในห้องคุมขังและปลิดชีพนักออกแบบเมชาคนนั้นทิ้งเสีย เอริกสมควรตายหรือไม่? "เขาสมควรได้รับมันแล้ว การหนีของเขาทำให้การอพยพเริ่มขึ้นเร็วเกินไปจนทำให้โชปราเสียโอกาสในการชนะกลุ่มเอนไอเอ็นที่หักหลังพวกเขา" แต่ถ้าเวสหนีไปจากแวนดัลส์ เขาจะทำผิดบาปเหมือนกับเอริกหรือไม่? เวสไม่คิดเช่นนั้น ประการแรก สถานการณ์บนพื้นดาวต่างจากในอวกาศมาก คนไม่กี่คนที่พยายามหนีด้วยเท้าไม่ได้สะดุดตาเหมือนแคปซูลชูชีพที่พุ่งออกมาจากยาน ประการที่สอง กัปตันเบิร์ดได้ยินยอมเป็นนัยแล้วเมื่อเธอส่งชิปข้อมูลให้ อันที่จริงเธอหวังด้วยซ้ำว่าจะมีใครบางคนหนีรอดไปได้ เหล่าแวนดัลส์บนพื้นดินต้องไม่ถูกลืมเลือน วีรกรรมและการกระทำทั้งหมดของพวกเขาต้องถูกส่งกลับไปยังสาธารณรัฐแห่งแสง เพื่อให้การเสียสละของพวกเขาได้รับเกียรติยศอย่างสูงสุด ประการที่สาม เวสไม่ได้วางแผนที่จะหนีเร็วเกินไป กัปตันเบิร์ดพูดถูกว่าไม่มีสิ่งใดสามารถเล็ดลอดวงล้อมของเวเซียนไปได้ในขณะที่พวกมันยังสมบูรณ์พร้อม บางทีวิธีการที่คุณคาลาบาสต์จัดเตรียมไว้อาจจะเป็นข้อยกเว้น แต่ถึงอย่างนั้น โอกาสสำเร็จก็จะสูงกว่ามากหากพวกเขาหนีในช่วงเวลาที่พวกเวเซียนสูญเสียกำลังพลไปมากที่สุด "ความขลาดเขลาไม่ใช่คุณธรรม" เวสสรุปขณะที่โหลดข้อมูลวิจัยล้ำค่าทั้งหมดลงในชิปเสร็จสิ้น "ความขลาดเขลาคือบาปมหันต์" การหนีจากการรบเป็นสัญชาตญาณธรรมชาติ การกลัวตายและรักชีวิตคือความเป็นมนุษย์ แต่การกระทำของเอริกคือสิ่งที่เร่งความล่มสลายของสหาย เวสตัดสินใจว่าจะไม่หนีจนกว่าผลของการรบจะถูกตัดสิน หลังจากเวสเก็บชิปข้อมูลไว้ในช่องลับที่ปลอดภัยใน 'เอิร์ทแอนต์' ของเขา เขาก็ใช้เวลาเตรียมเสบียง ด้วยรู้ดีว่าไม่สามารถพกพาของไปได้มากนัก เขาจึงจำกัดตัวเองไว้ที่แพ็กสารอาหาร น้ำ ชุดปฐมพยาบาล แบตเตอรี่ และเครื่องมือเสริมอีกเล็กน้อย แพ็กสารอาหารเหล่านี้มีแคลอรีเพียงพอที่จะรักษาชีวิตเขาไว้ได้นานมาก ในฐานะอาหารเพื่อการอยู่รอดขั้นสุดยอดของกาแล็กซี มันอัดแน่นไปด้วยสารอาหาร และเวสสามารถยืดระยะเวลาการใช้สอยออกไปได้อีกหากเขายอมอดมื้อกินมื้อ ในขณะเดียวกัน เขาพกน้ำไปน้อยมาก แต่เอิร์ทแอนต์ของเขามีเครื่องกรองน้ำในตัวอยู่แล้ว ตราบใดที่มันยังใช้งานได้ มันสามารถเปลี่ยนปัสสาวะหรือน้ำจากแหล่งธรรมชาติในป่าให้กลายเป็นน้ำดื่มที่สะอาดได้อย่างง่ายดาย แม้ลมดาราจะพัดปกคลุมไปทั่วเส้นขอบฟ้า แต่ระบบนิเวศยังคงมีฝนตก รวมถึงแม่น้ำและทะเลสาบมากมายที่กระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน สิ่งเดียวที่ต่างจากดาวเคราะห์ทั่วไปคือ 'เซเว่น' ประกอบไปด้วยแผ่นดินเป็นส่วนใหญ่ หลังจากเตรียมอุปกรณ์เสร็จสิ้น เวสตัดสินใจไปพบไมร่า เขาเดินผ่านฝั่งสวอร์ดเมเดนและรู้สึกฮึกเหิมไปกับวิธีการที่พวกเธอเตรียมตัวออกศึก แม้เหล่าแวนดัลส์จะตัดสินใจสู้จนตัวตาย แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความหวาดกลัวออกมา แต่สำหรับสวอร์ดเมเดนนั้นต่างออกไป นักรบและนักบินเมชาของพวกเธอผ่านการฝึกฝนที่โหดเหี้ยมมาอย่างโชกโชน คนขลาดล้วนตายตกหรือถูกขับออกจากกลุ่มไปหมดแล้ว ผู้ที่เหลืออยู่คือผู้ที่สามารถล่าอสูรต่างดาวในป่าด้วยมือเปล่าและดาบเล่มเดียวได้สำเร็จ สวอร์ดเมเดนที่ผ่านพิธีจบการศึกษามาได้ไม่มีคำว่ากลัวอยู่ในพจนานุกรม พวกเธอถึงกับคิดว่าพวกแวนดัลส์อาจจะมองว่าพวกเวเซียนน่ากลัวเกินความเป็นจริงไปด้วยซ้ำ เพราะพวกเธอยังเชื่อมั่นว่ามีโอกาสชนะสูง เวสเข้าไปในโรงงานที่คุ้นเคยและพบกับไมร่า "ผมมีเรื่องสำคัญต้องพูด โปรดเรียกเคทิสมาด้วยครับ" ครู่ต่อมา พวกเขาเข้าไปในห้องทำงานเล็กๆ เมื่อเวสเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณ เขาก็เริ่มเข้าสู่หัวข้อการหลบหนี "ผมได้ติดต่อกับบุคคลที่สาม" เขาเผยความลับ "ผมได้ตกลงเป็นการส่วนตัวกับคนๆ นั้น ในกรณีที่เราพ่ายแพ้ เขาจะพาผมลอบหนีไปยังเขตปลอดภัยรอบยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน และช่วยผมจากการไล่ล่าของเวเซียน ผมเจรจาขอสิทธิ์ในการพาคนไปเพิ่มได้อีกหนึ่งคน" นักออกแบบโจรสลัดขมวดคิ้ว เคทิสยังคงดูสับสน แต่ดวงตาของไมร่ากลับฉายแววคมกล้า ข่าวที่ว่ามีบุคคลที่สามกำลังจ้องมองกลุ่มแฟลแกรนต์สวอร์ดเมเดนและเวเซียนอยู่นั้นดึงดูดความสนใจของเธอเป็นพิเศษ! "บุคคลที่สามที่ว่านี่ไว้ใจได้แค่ไหน?" "ไม่เลยครับ" เวสยอมรับ "ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอเป็นใครหรือทำงานให้ใคร แต่ผมคิดว่าเธอมีความจริงใจพอสมควร เพราะเธอต้องการความร่วมมือจากผมในบางเรื่อง ประเด็นคือ ผมอาจจะมีทางรอดให้เคทิสได้" "เฮ้!" เคทิสคำรามออกมา "ถ้าจะมีใครหนีไปได้ คนๆ นั้นควรจะเป็นไมร่า! สวอร์ดเมเดนในกองยานยังต้องการเธอ! ฉันรู้ค่าของตัวเองดี ตอนนี้ฉันมันก็แค่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้า!" ไมร่ารีบขัดขึ้นทันที ทำให้เคทิสต้องหยุดชะงัก "ไม่มีทาง ฉันจะไม่มีวันยอมให้โอกาสนี้ตกเป็นของคนอื่นนอกจากเธอ แม้ข้อเสนอของเวสจะฟังดูน่าสงสัย แต่ถ้าใครในหมู่พวกเราสมควรได้รับทางรอด คนๆ นั้นก็คือเธอ!" "แต่ทำไมล่ะ?!" "เพราะฉันแก่แล้ว และเธอยังเด็ก!" เวสยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่อยากเข้าไปแทรกแซง เขารู้สึกซึ้งใจกับการเสียสละและความไม่เห็นแก่ตัวของพวกเธอ เคทิสคิดถึงสิ่งดีๆ ที่ไมร่ายังสามารถทำให้กลุ่มได้ ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน เธอสามารถชุบชีวิตสวอร์ดเมเดนที่รอดชีวิตขึ้นมาใหม่ได้อย่างแน่นอน ส่วนไมร่านั้น เธอมองว่าเคทิสเป็นลูกสาวบุญธรรมของเธอ พ่อแม่ย่อมไม่มีวันเห็นชีวิตของตนสำคัญกว่าลูก สัญชาตญาณความเป็นแม่ที่มีต่อลูกศิษย์บังคับให้เธอมอบโอกาสให้เคทิสได้หนีไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ เพราะสำหรับไมร่าแล้ว เธอรักเคทิสมากกว่ารักสวอร์ดเมเดนเสียอีก