## บทที่ 883: ศึกประจัญบานเต็มรูปแบบ เมฆหมอกแห่งความลังเลที่เคยปกคลุมใจบัดนี้มลายสิ้นไปจากเหล่าแวนดัลและซอร์ดเมเดนจนหมดสิ้น เมื่อศัตรูชาววีเชียยาตราทัพมาหยุดอยู่ตรงหน้า เหล่า Mech Pilot ที่เคยระสับระส่ายต่างสงบนิ่งลงโดยสัญชาตญาณ ในสมรภูมิที่เดิมพันด้วยลมหายใจ ความลังเลคือหนทางสู่ความพินาศ!! ด้วยจำนวน Mech เกือบสี่ถึงห้าร้อยเครื่องที่ถูกส่งออกมาประจัญหน้ากันทั้งสองฝ่าย ส่งผลให้เส้นแนวรบแผ่ขยายออกไปยาวหลายกิโลเมตร ศูนย์บัญชาการชั่วคราวทำได้เพียงรักษาการติดต่อสื่อสารผ่านสถานีทวนสัญญาณที่วางไว้เป็นระยะเพื่อให้ครอบคลุมพื้นที่อันกว้างขวางนี้เท่านั้น สภาพแวดล้อมรอบกายเต็มไปด้วยอุปสรรคขัดขวางการทำศึก คลื่นรบกวนในอากาศที่รุนแรงขึ้นเมื่อขยับเข้าใกล้เขตสีแดงทำให้การสื่อสารติดขัด และนั่นทำให้ทั้งสองฝ่ายไม่กล้ากระจายกำลัง Mech ของตนให้บางจนเกินไป เพราะการถูกโดดเดี่ยวตัดขาดจากกำลังเสริมในพื้นที่เช่นนี้เท่ากับเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ แรงโน้มถ่วงที่มหาศาลยังเพิ่มความซับซ้อนให้กับศึกลูกผสมครั้งนี้ ก่อนหน้านี้หน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัลและซอร์ดเมเดนเคยบดขยี้หน่วยกรงเล็บเหล็ก (Caged Tongs) ด้วยการล้อมกรอบและมุ่งโจมตีไปที่ Gravitic Backpack เป็นอันดับแรก เมื่อไร้ซึ่งสนามแรงต้านแรงโน้มถ่วงส่วนบุคคล Mech ที่โชคร้ายเหล่านั้นก็ถูกบีบให้ต้องแบกรับน้ำหนักที่มากกว่าปกติถึงหกเท่า มันคือสภาวะที่พิการสภาพการสู้รบของ Mech โดยสิ้นเชิง! ไม่เพียงเท่านั้น อัตราการสิ้นเปลืองพลังงานที่สูงลิ่วของ Gravitic Backpack ยังเป็นตัวบีบบังคับให้การปะทะที่ควรจะยืดเยื้อ—ซึ่งมักเกิดขึ้นเมื่อ Mech นับร้อยเข้าตะลุมบอนกันบนพื้นดิน—ต้องเปลี่ยนแปลงไป โดยปกติแล้ว การรบภาคพื้นดินขนาดใหญ่อาจกินเวลานานหลายวัน การต่อสู้ในเกมจำลองอย่าง Iron Spirit ไม่ใช่ตัวอย่างที่ถูกต้องนัก เพราะในเกมมีการจำกัดความทนทานและเสบียงเพื่อเร่งให้จบไว แต่ในโลกความเป็นจริงมันต่างออกไป เหตุผลหลักที่ชาววีเชียเลือกเปิดฉากบุกทะลวงตรงหน้า เป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถแบกรับภาระพลังงานมหาศาลจากการรบที่ยืดเยื้อได้ พวกเขาปรารถนาศึกที่ดุเดือดรุนแรงและจบลงอย่างรวดเร็ว เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นกับพลังงานสำรองของตน! "ช่างเป็นภาพที่ตระการตาจริงๆ" ผมเปรยออกมาเบาๆ ขณะจับจ้องไปยังเซนเซอร์ตรวจจับแรงสั่นสะเทือนที่ยังคงแสดงภาพกลุ่มก้อนขนาดมหึมาของวัตถุหนักที่กำลังเคลื่อนที่มุ่งหน้ามายังแนวรบที่พวกเราเตรียมไว้ ไม่มีใครเล่นแง่หรือใช้กลยุทธ์ล่อหลอกอีกต่อไป กลุ่มซอร์ดเมเดนถูกบีบให้ต้องปักหลักสู้เพื่อปกป้องค่ายพักและขบวนเสบียง ในขณะที่ชาววีเชียเองก็ตั้งใจจะข้ามเส้นตายนั้นมาเพราะการเผชิญหน้ากันตรงๆ ตอบโจทย์ความต้องการของพวกเขาที่สุด ดังนั้น มันจึงกลายเป็นโอกาสหายากที่ทั้งสองฝ่ายต่างเต็มใจจะเปิดศึกประจัญบานเต็มรูปแบบเช่นนี้! สงครามที่รุ่งโรจน์เช่นนี้มักจะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ ไม่ว่าผลจะแพ้หรือชนะ หากสู้สุดกำลัง เกียรติยศอันมหาศาลจะตกเป็นของกรม Mech นั้นๆ ผลงานของพวกเขาจะกลายเป็นบันทึกการรบที่สง่างาม ถูกจัดเก็บไว้ในหอจดหมายเหตุ และกลายเป็นรากฐานที่ทำให้นักรบรุ่นหลังภาคภูมิใจ กรม Mech ที่มีบันทึกการรบยาวเป็นหางว่าว ย่อมมีน้ำหนักและศักดิ์ศรีมากกว่ากรมที่ไร้ผลงานเป็นธรรมดา! หนึ่งในปมด้อยลึกๆ ของหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัล คือการขาดแคลนบันทึกการรบที่สำคัญ การลอบโจมตีเล็กๆ น้อยๆ หรือการขัดขวางเส้นทางการค้าไม่ถือเป็นผลงานที่ควรค่าแก่การยกย่อง มีเพียงยุทธการใหญ่อย่าง 'ปฏิบัติการเดเทเมน' เท่านั้นที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ ทว่าตั้งแต่วันที่เหล่าแวนดัลเริ่มออกเดินทางบนเส้นทางประวัติศาสตร์เข้าสู่ราชอาณาจักรวีเชีย พวกเขาต้องผ่านศึกหนักมาครั้งแล้วครั้งเล่า ยอมสละชีวิตพี่น้องร่วมรบไปมากมาย แต่การเสียสละนั้นไม่สูญเปล่า! ไม่เพียงแต่พวกเขาจะทำภารกิจสำเร็จหรือรอดชีวิตมาได้ทุกครั้ง แต่การรบเหล่านั้นยังช่วยยกระดับจิตวิญญาณของหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัล ให้สูงขึ้นด้วย หลังสงครามครั้งนี้จบลง จะไม่มีใครกล้าปรามาสหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัลว่าเป็นแค่ 'ขยะของกองพล Mech' อีกต่อไป ทหารผ่านศึกทุกคนสามารถยืดอกพูดถึงเกียรติยศที่แลกมาด้วยเลือดและเนื้อได้อย่างภาคภูมิ กรม Mech อื่นๆ เสียอีกที่อาจจะนึกอิจฉาในความโชกโชนที่พวกเราได้รับจากการฟาดฟันกับชาววีเชีย! "ดูบันทึกการรบของเราสิ! บอกมาซิว่าพวกเราไม่ได้สู้ด้วยความกล้าหาญเหมือนกรมแนวรบส่วนหน้า!" ในวินาทีนี้ Mech Pilot ของแวนดัลหลายคนไม่ได้สู้เพียงเพื่อความอยู่รอดของตัวเองเท่านั้น แต่พวกเขาสู้เพื่อทิ้งเกียรติประวัติไว้เบื้องหลัง! กองพล Mech มักจะดูแลทายาทของ Pilot ที่เสียชีวิตอย่างอารี ผู้ที่ได้รับผลกระทบจากการสูญเสียเหล่านักรบจะได้รับสิทธิพิเศษและเงินสนับสนุน นี่คือวิธีที่สร้างขวัญกำลังใจให้ Pilot สู้โดยไร้ความกลัวและรักษาแรงสนับสนุนจากประชาชนเอาไว้ อันที่จริง สาธารณรัฐไบรท์เพียงแค่ลอกเลียนแบบวิธีนี้มาจากชาววีเชียเท่านั้น สามัญชนชาววีเชียมักจะไม่ได้รับการปฏิบัติที่ดีนักในสังคมของพวกเขา แต่สถานการณ์จะเปลี่ยนไปทันทีหากมีใครในครอบครัวได้กลายเป็น Mech Pilot สามัญชนคนใดก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นอัศวินได้หากสร้างผลงานโดดเด่นในสนามรบ! นี่คือเหตุผลที่พวกเราคาดการณ์ไว้ว่าชาววีเชียจะสู้ตายถวายหัว หรืออาจจะบ้าเลือดกว่าพวกเราเสียด้วยซ้ำ แถมตอนนี้ชาววีเชียยังเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบไว้อีกต่างหาก "กำลังหลักของศัตรูเข้าสู่ระยะยิงแล้ว" "อย่าเพิ่งยิง ระยะนี้หวังผลได้ยาก" เนื่องจากคลื่นรบกวนในอากาศ ระยะหวังผลของอาวุธเลเซอร์จึงถูกลดทอนลงไปเกือบครึ่ง พลังทำลายของมันอาจจะยังคงเดิม แต่ความแม่นยำในระยะเกินสองกิโลเมตรนั้นย่ำแย่มาก เมื่อรวมกับระบบ ECM (สงครามอิเล็กทรอนิกส์) ที่ติดตั้งอยู่ใน Mech สมัยใหม่ บางทีอาจมีลำแสงเลเซอร์เพียงห้าถึงสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่เข้าเป้า ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ดีว่าผลแพ้ชนะจะถูกตัดสินในการตะลุมบอนระยะประชิด ซึ่งนี่เข้าทางกลุ่มซอร์ดเมเดนที่สุด เพราะพวกเธอมีความมั่นใจในทักษะดาบของตนเหนือสิ่งอื่นใด ด้วยเหตุนี้ แนวรบส่วนหน้าสุดจึงประกอบไปด้วย Mech ของกลุ่มซอร์ดเมเดน โดยเฉพาะรุ่น 'เดวิล เรเซอร์' และ 'ซิลเวอร์ วาเลนเซีย' ที่ดูโดดเด่นเป็นสง่า ผลงานการออกแบบของไมร่าอยู่แนวหน้าสุด ปลุกเร้าจิตวิญญาณและความกระหายเลือดของเหล่าซอร์ดเมเดนให้พุ่งพล่านอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นี่คือศึกที่จะถูกเล่าขานไปอีกนานแสนนานสำหรับพวกเธอ! ส่วนหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัล ได้วางตำแหน่ง Mech ของตนไว้ที่ปีกทั้งสองข้างและส่วนหลัง รายชื่อ Mech ของพวกเขามีหลากหลายรุ่นและขาดความต่อเนื่องในเชิงระบบ แต่ในขณะเดียวกันมันก็มอบความยืดหยุ่นอย่างมหาศาล และในศึกครั้งนี้พวกเขาตัดสินใจที่จะเข้ามาอุดช่องว่างที่กลุ่มซอร์ดเมเดนไม่สามารถทำได้ ผมเปรียบการวางกำลังของเหล่าซอร์ดเมเดนเสมือน 'หมัด' ที่แข็งแกร่งซึ่งถูกล้อมรอบด้วย 'ปีก' หน้าที่ของหมัดคือการกระแทกเข้าใส่ศัตรูตรงๆ เพื่อเปิดโอกาสให้ปีกทั้งสองข้างได้โฉบเข้าไปเฉือนศัตรูจากด้านข้าง ดังนั้น Mech ของซอร์ดเมเดนจึงกุมบทบาทสำคัญที่สุด ยิ่งพวกเธอยืนหยัดต้านทานชาววีเชียได้นานเท่าไหร่ โอกาสที่จะสับศัตรูให้เป็นชิ้นๆ ก็จะยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น! Mech รุ่น 'มีแอนเดอริ่ง มังกี้' (Meandering Monkeys) เริ่มบินว่อนไปมาอยู่ตรงขอบระยะยิงปานกลาง สายตาของเหล่า Pilot สายยิงของแวนดัลและซอร์ดเมเดนต่างจ้องมอง Mech รุ่นสายพริ้วที่น่ารำคาญซึ่งคอยกวนประสาทพวกเขามาตลอดทั้งสัปดาห์ด้วยความแค้นเคือง แต่ผู้บัญชาการยังคงสั่งการให้พวกเขาสงบจิตใจไว้ "พวกมีแอนเดอริ่ง มังกี้ กำลังล่อให้เรายิงทิ้งเปล่าๆ รูปแบบการหลบหลีกของพวกมันยอดเยี่ยมเกินกว่าที่เราจะยิงโดนในระยะนี้ ยิงไปก็มีแต่จะสิ้นเปลืองพลังงานโดยใช่เหตุ" กัปตันเบิร์ดย้ำเตือนด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด แม้ว่าพวกแวนดัลจะเตรียมเสบียงแบตเตอรี่และเซลล์พลังงานไว้พอสมควร แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะใช้ทิ้งใช้ขว้างได้ พวกเขายังคงเผชิญกับข้อจำกัดด้านพลังงานอยู่ดี "กองหน้าของกลุ่มนักรบโฮสต์แลนด์ปรากฏตัวแล้ว!" ผมจำรุ่น Mech บางรุ่นของนักรบโฮสต์แลนด์ได้จากบันทึกเก่าๆ อย่างไรก็ตาม สาธารณรัฐไบรท์ไม่เคยให้ความสนใจกับกองกำลังของแคว้นฮาฟเนอร์มากนัก เนื่องจากอาณาเขตตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับราชอาณาจักรวีเชีย ทำให้กองพล Mech ของฮาฟเนอร์ไม่ค่อยได้ปะทะกับสาธารณรัฐไบรท์บ่อยนัก ด้วยเหตุนี้ ผมจึงได้เห็น Mech รุ่นใหม่ๆ มากมาย นักรบโฮสต์แลนด์มีความคล้ายคลึงกับหน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัล ตรงที่ไม่ได้เน้นหนักไปทางสายใดสายหนึ่งเป็นพิเศษ พวกเขามีทั้ง Knight Mech, Swordsman Mech, Rifleman Mech, Light Skirmishers, Striker Mech รวมถึง Mech แนวหน้าและรุ่นอื่นๆ อีกเพียบ พวกเขาไม่มี Heavy Mech อยู่ในขบวนรบ อาจเป็นเพราะไม่มีครอบครอง หรือไม่ก็เพราะภาระพลังงานมหาศาลของมันเกินกว่าที่เสบียงจะรับไหว ถึงกระนั้น รูปขบวนรบของนักรบโฮสต์แลนด์ก็ประกาศชัดเจนว่านี่คือกองพล Mech ที่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับกรมแนวหน้าอื่นๆ ได้อย่างทัดเทียม! "ชื่อเสียงของนักรบโฮสต์แลนด์ดูจะน้อยเกินไปกว่าความเป็นจริงนะ" ใครบางคนเอ่ยขึ้น "พวกเขาถูกฝึกมาเพื่อศึกประจัญบานเต็มรูปแบบชัดๆ" ความโชคร้ายของแคว้นฮาฟเนอร์คือ กรม Mech อย่างนักรบโฮสต์แลนด์แทบไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือ พวกเขาอยู่ติดกับสาธารณรัฐเรนัลด์ ซึ่งเป็นประเทศที่ไม่เคยประกาศสงครามกับชาววีเชียอย่างเป็นทางการ แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้ง Pilot ที่เกเรให้แอบไปตั้งกลุ่มโจรสลัดและลอบโจมตีเขตฮาฟเนอร์ได้ ส่วนใหญ่นักรบโฮสต์แลนด์จึงต้องแยกกำลังกันไปรักษาการณ์ตามจุดต่างๆ คอยตั้งรับการโจมตีที่แทบไม่เคยมาถึง เพราะชื่อเสียงความน่าเกรงขามในการรบโดยตรงของพวกเขา ดังนั้น นักรบโฮสต์แลนด์จึงเฝ้ารอศึกครั้งนี้อย่างใจจดใจจ่อ แม้หน่วยแฟลกแรนต์ แวนดัลอาจจะไม่ได้มีชื่อเสียงที่ดีนักในหมู่กรม Mech แต่พวกเขาก็พิสูจน์ความกล้าหาญให้เห็นแล้วในสงครามครั้งล่าสุด การเอาชนะแวนดัลและพวกโจรสลัดที่ดูน่าเกรงขามกลุ่มนี้ได้ จะช่วยสร้างชื่อเสียงมหาศาลให้กับเหล่าโฮสต์แลนด์เช่นกัน! เมื่อนักรบโฮสต์แลนด์เคลื่อนเข้าสู่ระยะยิงมากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งสองฝ่ายต่างไม่มีการส่งทูตเจรจา ประเพณีปกติของการรบแบบจัดแถวประจัญบานคือการส่งทูตออกมาเจรจาหรือให้ยอดฝีมือออกมาดวลกันจนตายไปข้างหนึ่ง แต่ในศึกนี้ไม่มีใครเห็นความจำเป็นของประเพณีที่ปรุงแต่งขึ้นเหล่านั้น นี่คือการต่อสู้ที่มีชีวิตเป็นเดิมพัน ท่ามกลางดินแดนแห่งพายุที่ลึกเข้ามาถึงเพียงนี้และใกล้กับยาน 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' เข้าไปทุกที ไม่มีฝ่ายใดสามารถปล่อยให้ศัตรูรอดไปได้แม้แต่คนเดียว ความสำเร็จของภารกิจขึ้นอยู่กับการกำจัดคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนพื้นผิวของดาวเอออน โคโรนา VII นี้เท่านั้น! บางทีกองกำลังโจรสลัดอื่นๆ อาจจะยังป้วนเปี้ยนอยู่ในระแวกนี้ แต่แม้ว่าพวกเขาจะดั้นด้นมาจนถึงเขตสีแดงได้ ทั้งกลุ่มซอร์ดเมเดนและชาววีเชียต่างก็สงสัยว่าพวกนั้นจะยังเหลือสภาพการสู้รบสักเท่าไหร่กันเชียว มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่เป็นราชาแห่งสนามรบแห่งนี้ ทว่าแผ่นดินนี้กว้างขวางไม่พอสำหรับมงกุฎสองใบ ไม่มีใครทนเห็นหน้ากันได้อีกต่อไป! ในที่สุด กัปตันเบิร์ดก็ออกคำสั่งแรก "Mech รุ่นอัคคาร่า ระดมยิงกดดันแนวรบศัตรู!" ปืนใหญ่หนักทั้งสิบกระบอกช่วยลดช่องว่างของความต่างด้านกำลังให้กับกลุ่มซอร์ดเมเดน พวกมันมีพลังทำลายล้างที่เกินจินตนาการ แต่จะแสดงแสนยานุภาพออกมาได้อย่างเต็มที่เมื่อเวลาผ่านไป ยิ่งพวกเราปล่อยพลังทำลายออกไปเร็วเท่าไหร่ ศัตรูก็จะยิ่งย่อยยับเร็วเท่านั้น! กัปตันเบิร์ดจึงไม่ลังเลที่จะใช้งาน 'อัคคาร่า' เป็นอันดับแรก! ปืนใหญ่เลเซอร์ของพวกมันมีระยะยิงที่น่าทึ่งและระบบเล็งเป้าที่ยอดเยี่ยมที่สุด Pilot ของพวกมันคือกลุ่มหัวกะทิที่หาได้ยากยิ่งในหมู่แวนดัล เพราะเชี่ยวชาญทั้งการบังคับ Heavy Mech และ Ranged Mech ในตัวคนเดียว ลำแสงเลเซอร์หนาทึบพุ่งแหวกอากาศผ่านสมรภูมิไปด้วยความเร็วแสง แผดเผาลงบนเกราะภายนอกของ Mech ศัตรูในทันที ในระยะนี้ ลำแสงเลเซอร์จำนวนมากเข้าเป้าอย่างจัง! นักรบโฮสต์แลนด์ไม่ทันตั้งตัวว่าจะถูกโจมตีในจังหวะนี้ Mech ส่วนใหญ่ที่ถูกเป้าจึงหลบหลีกได้ล่าช้า "ตรวจพบสัญญาณความร้อนสูงจากทางฝั่งนักรบโฮสต์แลนด์ พวกมันกำลังยิงสวนมา!" ชาววีเชียโต้ตอบอย่างรวดเร็วด้วยลำแสงเลเซอร์ขนาดเล็กนับร้อยสาย ทว่าพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนได้ขยับตำแหน่ง Mech รอไว้ก่อนแล้ว ทำให้พวกเราได้รับความเสียหายน้อยกว่า การรบเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจังแล้ว! "Mech สายยิง แผ่ปีกออกไป!" ในขณะที่ Mech ระยะประชิดกำลังค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากัน เหล่า Rifleman Mech จากทั้งสองฝ่ายก็เริ่ม 'ร่ายรำ' เข้าใส่กัน เช่นเดียวกับการรบกับพวกกรงเล็บเหล็ก การดวลกันของ Mech สายยิงดำเนินไปเหมือนการเต้นรำที่สลับซับซ้อน มันคือการปะทะที่ขยายขอบเขตขึ้น โดยมี Mech ฝั่งละกว่าร้อยเครื่องเข้าร่วม Ranged Mech ของนักรบโฮสต์แลนด์พิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเขามีทักษะที่ยอดเยี่ยมและมั่นคง ทั้งในด้านการยิงและการหลบหลีก ในทางกลับกัน Pilot สายยิงของแวนดัลกลับแสดงทักษะที่ไม่สม่ำเสมอนัก ภูมิหลังของพวกเขาหลากหลายเกินไป และส่วนใหญ่ก็ผ่านการฝึกขั้นพื้นฐานมาจากภายนอกหน่วย อย่างไรก็ตาม ความหลากหลายของวิธีการรบในแบบแวนดัลก็ช่วยป้องกันไม่ให้นักรบโฮสต์แลนด์มองหาจุดอ่อนที่เจาะจงได้ Rifleman Mech ของแวนดัลแต่ละเครื่องต่างปฏิบัติการอย่างเป็นอิสระ แต่ยังคงยึดถือกลยุทธ์ส่วนรวมที่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนจากภาพมุมสูงเท่านั้น Mech สายยิงของแวนดัลกระจายตัวออกไปทางปีก บีบให้นักรบโฮสต์แลนด์ต้องส่ง Mech สายยิงของตนออกไปไล่ตาม มิเช่นนั้นปีกของพวกเขาจะถูกรบกวนและโจมตีจากระยะไกล ในที่สุด Rifleman Mech ของแวนดัลก็ประสบความสำเร็จในการล่อกำลังรบส่วนใหญ่ของสายยิงฝั่งโฮสต์แลนด์ให้ออกไปจากแนวรบหลักของซอร์ดเมเดน! "ที่เหลือฝากด้วยนะ ซอร์ดเมเดน!"