ทันทีที่พันตรีเวิร์ลอนุมัติแผนการที่ผมและหัวหน้าอาวานีออนร่วมกันวางไว้ เขาก็นำมันไปหารือกับเหล่าจารชนเพื่อขัดเกลาในรายละเอียด ไม่เพียงเท่านั้น เขายังได้คัดเลือกนักบินยานขนส่งมือหนึ่งและผู้เชี่ยวชาญด้านระเบิดที่เก่งที่สุดมาร่วมภารกิจในครั้งนี้ด้วย ยาน ‘ซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์’ (Six-Sided Dice) นั้นมีขนาดค่อนข้างเล็กสำหรับยานขนส่งและมีพื้นที่ใช้สอยภายในจำกัดยิ่งนัก ภายใต้สถานการณ์ปกติมันบรรทุกผู้โดยสารได้เพียงสี่คนเท่านั้น และแม้จะถอดเสบียงสารอาหารฉุกเฉิน ถังออกซิเจน และระบบกรองน้ำออกจนหมดสิ้น พวกเขาก็ยังไม่สามารถบรรจุระเบิดลงไปในยานล่องหนลำนี้ได้มากเท่าที่ต้องการ อย่างไรก็ตาม หากการคำนวณของผมและอาวานีออนถูกต้องแม่นยำ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องติดตั้งระเบิดจำนวนมหาศาลลงบนฟินมอธ รีกัล เพื่อทำลายระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสงของมันให้พิการ! แน่นอนว่าหัวใจสำคัญของแผนการนี้อยู่ที่การใช้หัวรบระเบิดแบบกำหนดทิศทางขนาดกะทัดรัดแต่มีอานุภาพทำลายล้างสูงยิ่ง เช่นเดียวกับระบบอาวุธอื่นๆ ระเบิดเหล่านี้มีรูปทรงและขนาดที่หลากหลาย สำหรับภารกิจนี้ เหล่าแวนดัลได้ทุ่มเทสุดกำลัง คลังแสงและผู้เชี่ยวชาญด้านระเบิดที่เก่งที่สุดต่างระดมสมองเพื่อสร้างหัวรบเจาะเกราะจำเพาะจุดชุดพิเศษขึ้นมา แม้ผมจะไม่ได้มีความเชี่ยวชาญด้านระเบิดลึกซึ้งนัก—ซึ่งเป็นข้อบกพร่องที่ผมตั้งใจจะแก้ไขในอนาคต—แต่ผมก็รู้ดีว่าหัวรบเหล่านี้จะทำหน้าที่เจาะทะลวงผ่านจุดอ่อนของเกราะที่ปะติดปะต่ออย่างลนลานของฟินมอธ รีกัล ได้อย่างแน่นอน ด้วยข้อมูลทั้งหมดที่มีอยู่ในมือ เหล่าผู้เชี่ยวชาญได้คำนวณแรงระเบิดที่จำเป็นในการฉีกกระชากเกราะให้ขาดสะบั้น โดยให้เหลือแรงส่งมากพอที่จะทำลายอุปกรณ์สำคัญและห้องควบคุมที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง เพื่อให้สามารถสร้างความเสียหายแก่ระบบแกนกลางที่ฝังรากลึกอยู่ภายใน หัวรบเหล่านี้จึงต้องทำจากวัสดุคุณภาพสูงที่มีพลังงานเข้มข้น ยานชีลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย ต้องยอมสละแร่หายากและสารเคมีที่ไวต่อปฏิกิริยาหลายชนิดเพื่อสร้างระเบิดขนาดเล็กแต่ทรงพลังเหล่านี้ขึ้นมา แต่ไม่มีใครเสียดายทรัพยากรเหล่านั้นเลย หากแร่หายากเหล่านี้ช่วยให้เหล่าผู้ที่เหลือรอดของแวนดัลและซอร์ดเมเดนหลุดรอดจากตาข่ายและหลีกเลี่ยงสงครามที่อาจนำไปสู่ความพินาศได้ การลงทุนครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าเกินบรรยาย! "เรียบร้อยแล้ว" หัวหน้าอาวานีออนกล่าวขณะเดินเคียงข้างผมไปยังยานขนส่งของ CFA "ผมเคยคิดว่าวันเวลาที่ต้องออกไปเผชิญหน้ากับอันตรายในสนามรบของผมจบสิ้นลงแล้วเสียอีก ยอมรับเลยว่าผมรู้สึกประหม่านิดหน่อยที่ต้องฝากชีวิตไว้กับระบบ ECM ของยานลำนี้เพื่อให้รอดพ้นจากสายตาของพวกมัน" "ไม่ต้องกังวลไปหรอกหัวหน้า ผมเคยขับยานลำนี้เฉียดเข้าไปใกล้เจ้าฟินมอธ รีกัลมาแล้ว และพวกมันก็ไม่มีร่องรอยว่าจะรู้ตัวเลย ตราบใดที่เราไม่เข้าใกล้จนถูกตรวจจับได้ด้วยเซนเซอร์สายตาหรือด้วยตาเปล่าของมนุษย์ เราจะปลอดภัยแน่นอน" ด้วยเหตุผลหลายประการ เราทั้งสองต้องโดยสารไปกับยานขนส่งที่จะทำหน้าที่ติดตามยานล่องหนจากระยะห่าง เพื่อประสานงานปฏิบัติการลอบจู่โจมด้วยความช่วยเหลือจากทุ่นสื่อสารที่แม่นยำ รวมถึงเซนเซอร์และเครื่องสแกนที่ล้ำสมัย ระบบส่วนใหญ่เหล่านี้ไม่สามารถใช้งานได้หากปราศจากบุคลากรที่ได้รับอนุญาต ในเวลานี้ มีเพียงผมเท่านั้นที่สามารถปลดล็อกศักยภาพสูงสุดของยานลำนี้ได้ เหล่าแวนดัลอีกจำนวนหนึ่งก้าวเข้ามาในยานเพื่อทำหน้าที่บังคับการและติดตั้งแผงควบคุมชั่วคราวในห้องผู้โดยสาร ทุกคนที่ได้รับเลือกให้ร่วมเดินทางล้วนเป็นผู้ที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถในสาขาของตน หลังจากการทักทายและแนะนำตัวสั้นๆ ทุกคนก็หันกลับไปเตรียมการของตนโดยไม่มีคำพูดใดๆ เพิ่มเติม ในฐานะมืออาชีพ พวกเขาเลือกที่จะทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการทำหน้าที่ให้ดีที่สุด เพื่อเพิ่มโอกาสความสำเร็จในปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง ทุกคนต่างตระหนักดีถึงเดิมพันในครั้งนี้ หากพวกเขาสามารถทำให้ความสามารถในการเคลื่อนที่ของฟินมอธ รีกัล เป็นอัมพาตได้ กองเรือแฟลกแรนท์ ซอร์ดเมเดน ก็จะสามารถฉวยโอกาสจากความไร้สมรรถภาพในการหลบหลีกของเรือทรยศลำนั้นได้ในทันที! เพียงไม่นาน ยานขนส่งทั้งสองก็ทะยานออกจากอู่ของยานชีลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย และพุ่งเข้าสู่ห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างอย่างรวดเร็ว ระยะห่างระหว่างกองเรือแฟลกแรนท์ ซอร์ดเมเดน กับฟินมอธ รีกัล นั้นไม่ไกลนัก ใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงยานขนส่งก็มาถึงบริเวณใกล้เคียง ซึ่งนี่คือการเดินทางในสภาวะที่ต้องผ่อนคันเร่งลงเพื่อลดการแผ่รังสีให้เหลือน้อยที่สุด ยานขนส่งของ CFA หยุดนิ่งอยู่นอกระยะที่อาจถูกตรวจจับได้โดย Mech ของพวกแปรพักตร์ ตามแผนการที่เหล่าจารชนขัดเกลามา ยานลำนี้จะไม่ถูกใช้เป็นพาหนะในการลอบทำลายโดยตรง ยาน ‘ซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์’ ต่างหากที่รับบทตัวเอกในงานนี้ ขณะที่ผมและอาวานีออนนั่งเคียงข้างกันหน้าแผงควบคุม เราเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังขณะที่ยานล่องหนลำนั้นแทรกตัวผ่านฝูง Mech ลาดตระเวนที่โคจรอยู่รอบฟินมอธ รีกัล "คุณเคยคิดไหมว่าเราจะได้ใช้ยานล่องหนเพื่อการโจมตีแบบนี้?" อาวานีออนเอ่ยถาม "ไม่เลย" ผมส่ายหัว "แต่ก็นั่นแหละ ผมไม่เคยคิดมาก่อนว่าต้องมาวางแผนเล่นงานเรือของเราเอง ถ้าเป็นเรือโจรสลัดลำอื่นผมคงไม่เสี่ยงขนาดนี้ เหตุผลเดียวที่ผมเสนอแผนนี้ก็เพราะเราน่าจะรู้จักโครงสร้างลำเรือของฟินมอธ รีกัล ดีกว่าลูกเรือพวกนั้นเสียอีก" ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าความได้เปรียบด้านข้อมูลนั้นมหาศาลเพียงใด การรวมผลสแกนที่ละเอียดอ่อนเข้ากับข้อมูลเก่าที่จัดเก็บไว้ในฐานข้อมูลของชีลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย ช่วยให้เราวางแผนล่วงหน้าและเตรียมรับมือกับเกือบทุกตัวแปรที่อาจเกิดขึ้น ด้วยการเตรียมการทั้งหมดนี้ ยานล่องหนควรจะแฝงตัวเข้าไปใกล้ได้อย่างง่ายดาย ซึ่งมันก็ทำสำเร็จเมื่อเวลาผ่านไป แม้ผมจะรู้สึกวิตกขึ้นมาบ้างเมื่อยานลำนั้นเข้าใกล้เรือรบและเซนเซอร์อันทรงพลังของมันในระยะที่อันตราย แต่ผมก็ยังมีความเชื่อมั่นในประสิทธิภาพของระบบล่องหนมากพอที่จะสงบใจลงได้ เมื่อยานล่องหนเข้าใกล้จุดหมาย ยานขนส่งของ CFA ก็เริ่มใช้การสแกนอย่างเงียบเชียบเพื่อยืนยันสภาพของฟินมอธ รีกัล "เท่าที่เห็น ฟินมอธ รีกัล ได้รับการซ่อมแซมแบบขอไปทีเพียงเล็กน้อยเท่านั้น" หัวหน้าอาวานีออนกล่าวขณะตรวจสอบข้อมูลสแกนที่ส่งเข้ามา "มันไม่ได้ดีขึ้นเท่าไหร่เลย ผมว่าพวกวิศวกรและช่างเทคนิคคงจะเกลียดการที่ต้องออกไปทำงานนอกตัวยานกลางอวกาศแบบนี้" "พวกเขาก็อาจจะไม่ได้จงรักภักดีต่ออุดมการณ์นักหรอก" ผมเสริม "จากที่ผมรวบรวมข้อมูลเรื่องการก่อกบฏมา พวกที่พร้อมจะเป็นโจรสลัดมักจะเป็นพวกที่มีความคับแค้นใจมากที่สุด ส่วนพวกแวนดัลที่มีทักษะและฝีมือดีจริงๆ ไม่น่าจะกระตือรือร้นเท่ากับพวกระดับล่างหรอก" "ทฤษฎีนั้นใช้ไม่ได้กับหัวโจกอย่างกัปตัน Mech บอนเน็ตหรอกนะ พวกเขาตัดสินใจละทิ้งหน้าที่ด้วยเหตุผลที่มากกว่าแค่การได้รับการปฏิบัติที่ไม่ดี" เราทั้งคู่ต่างเงียบงันไปชั่วขณะ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาถกเถียงกันว่าทำไมฟินมอธ รีกัล ถึงทรยศในตอนแรก แน่นอนว่าความสิ้นหวังจากการถูกตามล่าโดยพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) และความซาบซึ้งต่อมังกรแห่งความว่างเปล่า (Dragons of the Void) ที่มาช่วยชีวิตไว้มีส่วนเกี่ยวข้อง แต่ผู้นำของฟินมอธ รีกัล ย่อมต้องมีแผนการของตัวเองถึงได้กล้ากระทำการทรยศที่ร้ายแรงเช่นนี้ ขณะที่ยาน ‘ซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์’ รีดเค้นศักยภาพของระบบล่องหนออกมาจนถึงขีดสุด มันค่อยๆ สไลด์ตัวหลบหลีกรัศมีการตรวจจับของฝูง Mech ลาดตระเวนที่หนาตาขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเข้าใกล้ตัวเรือ ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเสี่ยงที่จะเฉียดเข้าใกล้ Mech ที่โคจรอยู่รอบๆ ในระยะเพียงไม่กี่กิโลเมตรเท่านั้น! แม้ระยะทางดังกล่าวจะฟังดูไกล แต่ในห้วงอวกาศอันว่างเปล่า มันแทบจะใกล้จนเหมือนไปยืนพ่นน้ำลายใส่หน้ากันได้ เนื่องจากความว่างเปล่ามหาศาล สัญญาณความร้อนเพียงเล็กน้อยแม้เพียงนิดเดียวก็จะโดดเด่นขึ้นมาเหมือนเปลวเทียนในความมืดมิด โดยเฉพาะในระยะที่ใกล้กันถึงเพียงนี้ ดังนั้น ทั้งผมและอาวานีออนต่างหวังว่าเราจะทำหน้าที่ได้อย่างไร้ที่ติในการพัฒนาระบบล่องหนของยานลำนี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดคือหากมีการรั่วไหลหรือช่องโหว่เพียงจุดเดียวในม่านพรางตา ตัวตนของยานก็จะถูกเปิดโปงทันที! แต่จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างยังเป็นไปตามแผน ฟินมอธ รีกัล ไม่ได้เตรียมการป้องกันการลอบโจมตีด้วยเทคโนโลยีล่องหนเลยแม้แต่น้อย พวก Mech อินเฮอริเทอร์ (Inheritor) ที่อัปเกรดด้วยระบบตรวจจับการล่องหนยังคงดับเครื่องเซนเซอร์ที่บอบบางและกินพลังงานสูงเหล่านั้นไว้ เป็นครั้งแรกที่แผนการของเราดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้ที่ติ แม้ผมจะเกร็งไปทั้งตัวเพื่อเตรียมรับมือหากเกิดความผิดพลาด แต่ยานล่องหนก็ไม่เคยเสี่ยงต่อการถูกเปิดโปงเลยแม้กระทั่งตอนที่มันเข้าถึงส่วนท้ายของฟินมอธ รีกัล แล้ว! เหล่าผู้เชี่ยวชาญของแวนดัลตรวจสอบผลสแกนอย่างละเอียดและส่งข้อมูลกลับไปยังยานล่องหนผ่านระบบสื่อสารที่แม่นยำ ยานขนส่งของ CFA ได้วางทุ่นสื่อสารล่องหนขนาดเล็กไว้ล่วงหน้าแล้ว ซึ่งตอนนี้พวกมันล้อมรอบฟินมอธ รีกัล ไว้เป็นรูปสามเหลี่ยม "ฟินมอธ รีกัล ไม่ได้อยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด ลูกเรือของพวกมันปฏิบัติหน้าที่ภายใต้ระดับเตือนภัยสีเหลือง ไม่มีลูกเรือทรยศคนไหนอยู่ใกล้กับส่วนที่เป็นเป้าหมาย" "พวก Mech แปรพักตร์ยังคงลาดตระเวนตามปกติด้วยกำลังเพียงครึ่งเดียว ผลสแกนคอกเก็บ Mech และโรงซ่อมบ่งชี้ว่าจะไม่มี Mech ลำอื่นถูกส่งออกมาจากฟินมอธ รีกัล ได้ภายในสามนาทีนี้" ความประมาทเลินเล่อของพวกทรยศเปิดโอกาสให้ยานล่องหนสร้างช่องว่างเล็กๆ และติดตั้งระเบิดลงบนจุดที่แม่นยำตามโครงสร้างตัวเรือของฟินมอธ รีกัล ซึ่งเป็นจุดที่จะสร้างความเสียหายได้มากที่สุด นี่คือช่วงเวลาที่บอบบางที่สุดของปฏิบัติการ เป็นไปไม่ได้เลยที่ยานซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์ จะทำการลอบทำลายโดยไม่เปิดเผยตัวตนเลย แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยววินาทีก็ตาม หากพนักงานควบคุมเซนเซอร์ของฟินมอธ รีกัล ตื่นตัวกว่านี้อีกนิด หรือหากระบบของมันเฝ้าระวังการลอบโจมตีมาตั้งแต่ต้น ยานซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์ ก็เสี่ยงที่จะถูกตรวจพบในทันที! โชคดีที่สิ่งเหล่านั้นไม่เกิดขึ้น ฟินมอธ รีกัล ยังคงรักษาเส้นทางด้วยความเร็วต่ำเพื่อตรึงตำแหน่งไว้ที่เบื้องหน้าของเส้นทางที่กองเรือแฟลกแรนท์ ซอร์ดเมเดน ปรารถนาจะใช้เพื่อออกไปจากระบบดาวนี้ "ผู้เชี่ยวชาญด้านระเบิดติดตั้งระเบิดไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว! ยานล่องหนกำลังเคลื่อนที่จากกราบขวาไปยังกราบซ้ายของฟินมอธ รีกัล เพื่อติดตั้งระเบิดที่เหลือ" เช่นเดียวกับเรือบรรทุก Mech ส่วนใหญ่ ฟินมอธ รีกัล มีระบบสำรองอยู่มากมาย สำหรับเรือรุ่นนี้เป็นพิเศษ มันมีระบบขับเคลื่อนฝาแฝดที่ทำงานควบคู่กันเป็นหนึ่งเดียว แต่ก็สามารถแยกการทำงานออกจากกันได้หากจำเป็น นั่นหมายความว่าหากฝั่งหนึ่งถูกทำลาย ฟินมอธ รีกัล ก็ยังคงสามารถหลบหลีกได้ด้วยแรงขับเคลื่อนครึ่งหนึ่ง! แม้การทำลายระบบเคลื่อนที่ครึ่งหนึ่งจะจำกัดความสามารถของมันในการขวางทางเราได้อย่างมาก แต่ทางที่ดีที่สุดคือต้องทำลายให้สิ้นซากทั้งสองฝั่ง! และในวินาทีนั้นเอง ความผิดพลาดที่เหนือความคาดหมายก็บังเกิดขึ้น "ตรวจพบสัญญาณระยะไกลจากทิศทางของเรือโจรสลัด! สัญญาณที่ถูกเข้ารหัสส่งถึงฟินมอธ รีกัล แล้ว!" "เรารู้ไหมว่าพวกโจรสลัดบอกอะไรกับพวกแปรพักตร์?!" "เราไม่สามารถถอดรหัสได้ในเวลาอันสั้น! แต่ข้อมูลที่ส่งมามีขนาดไม่ใหญ่นัก ผมคิดว่า... ผมคิดว่าพวกโจรสลัดเพิ่งจะส่งคำสั่งเคลื่อนที่ไปให้ฟินมอธ รีกัล!" เหล่าแวนดัลในยาน CFA ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "บอกให้ยานล่องหนยุติภารกิจแล้วถอยออกมาเดี๋ยวนี้! ฟินมอธ รีกัล กำลังจะเลี้ยว!" สายเกินไปเสียแล้ว! เรือบรรทุกขนาดมหึมาเริ่มร้อนระอุขึ้นเมื่อเครื่องยนต์หลักและไอพ่นบังคับทิศทางเริ่มแผดคำราม ฟินมอธ รีกัล เริ่มหมุนตัวตามแกนของมัน! ทว่ามันกลับเปลี่ยนทิศทางในลักษณะที่ทำให้ส่วนท้ายเรือด้านกราบซ้ายพุ่งเข้าปะทะกับยานล่องหนอย่างจัง "ยาน ‘ซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์’ ปะทะเข้ากับตัวลำของฟินมอธ รีกัล!" ความแตกต่างมหาศาลของขนาดและมวลทำให้ยานล่องหนทรงลูกบาศก์ถูกดีดกระเด็นออกไปในอวกาศ พร้อมกับหมุนเคว้างอย่างไร้ทิศทาง! ยานซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์ ไม่เคยถูกออกแบบมาให้แข็งแกร่งทนทาน และระบบล่องหนของมันก็ไม่อาจทนต่อแรงกระแทกและแรงสั่นสะเทือนมหาศาลเช่นนี้ได้ "ระบบล่องหนปิดตัวลงแล้ว! มันถูกเปิดโปงแล้ว!" ฟินมอธ รีกัล เข้าสู่ระดับเตือนภัยสีแดงในทันทีเมื่อเซนเซอร์ของมันตรวจพบวัตถุขนาดเล็กที่พุ่งกระเด็นออกมาจากตัวเรือ! "ฝูง Mech ลาดตระเวนรับรู้ถึงภัยคุกคามแล้ว! Mech หนึ่งหมู่กำลังพุ่งตรงไปยังยานซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์!" "สั่งให้ลูกเรือเปิดระบบล่องหนใหม่เดี๋ยวนี้! ยานทั้งลำกำลังตกเป็นเป้า!" "ทำไม่ได้หรอก การปะทะครั้งนั้นทำลายโครงสร้างการทำงานของระบบล่องหนไปแล้ว" ผมประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด ขณะจ้องมองเครื่องสแกนที่จับภาพผลงานของตัวเอง ชะตากรรมถูกกำหนดไว้ตั้งแต่วินาทีที่ท้ายเรือของฟินมอธ รีกัล กระแทกเข้ากับยานซิกซ์-ไซเด็ด ไดซ์ ไม่ว่าผม อาวานีออน พันตรีเวิร์ล และคนอื่นๆ จะวางแผนมาดีเพียงใด สุดท้ายเพียงแค่คำสั่งเคลื่อนที่ง่ายๆ ที่พวกโจรสลัดส่งมาผิดเวลา ก็ทำให้ความปลอดภัยของยานล่องหนต้องตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต! "ยานล่องหนจะไม่มีโอกาสติดตั้งระเบิดเพิ่มแล้ว กดระเบิดอันที่มีอยู่เดี๋ยวนี้ ก่อนที่พวกมันจะตรวจเจอแผนลอบสังหารของเรา!" นายทหารของแวนดัลบนยาน CFA กดปุ่มสั่งระเบิดในทันที ขณะที่ Mech ของพวกแปรพักตร์กำลังพุ่งเข้าหา ยานล่องหนหัวรบเจาะเกราะที่ติดตั้งไว้ก็พลันระเบิดออก แผดเผาและปลดปล่อยพลังทำลายล้างมหาศาลเข้าสู่จุดอ่อนของเรือรบ ทะลวงผ่านเกราะเข้าไปทำลายอุปกรณ์ที่ละเอียดอ่อนและห้องสำคัญต่างๆ ภายในตัวเรืออย่างบ้าคลั่ง! เนื่องจากฟินมอธ รีกัล เพิ่งจะเริ่มปรับเส้นทาง เครื่องยนต์หลักของมันจึงทำงานหนักกว่าปกติ และนั่นส่งผลให้เรือรบได้รับความเสียหายรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อระบบที่กำลังทำงานอยู่เหล่านั้นถูกโจมตีจนพังทลายอย่างย่อยยับ!