**บทที่ 949: โซ่ตรวนที่เริ่มปริแตก** นับแต่ห้วงยามที่เวสหวนคืนสู่กองยาน ความคิดหนึ่งมักจะวนเวียนอยู่ในหัวของเขาเสมอ—นั่นคือความสัมพันธ์ระหว่างกองกำลังพันธมิตรทั้งสองฝ่าย หากมองเพียงผิวเผิน พวกเขาดูไม่เหมือนส่วนผสมที่ลงตัวแม้แต่น้อย แม้กองพันธงคลั่ง (Flagrant Vandals) จะถูกตราหน้าว่าเป็นพวกเดนตายในหมู่กรมเมชา แต่เนื้อแท้ของพวกเขาก็ยังคงยึดมั่นในรากเหง้าของความเป็นทหารอย่างเหนียวแน่น ในส่วนของกลุ่มซอร์ดเมเดนแห่งลิเดีย (Lydia’s Swordmaidens) แม้ผู้ก่อตั้งจะพยายามฝึกฝนเหล่าโจรสลัดให้กลายเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิเพียงใด แต่พวกเธอก็ไม่อาจสลัดภาพลักษณ์เบื้องหลังอันคาวโลกีย์ทิ้งไปได้ ไม่ว่าทัศนคติอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเธอจะโดดเด่นเพียงใดก็ตาม ตามหลักการแล้ว กรมเมชาและกลุ่มโจรสลัดควรจะเป็นศัตรูที่จ้องจะห้ำหั่นกันตั้งแต่แรกเห็น เหตุผลเดียวที่กองกำลังทั้งสองยอมจับมือกันก็เพียงเพราะความจำเป็นที่ต้องพึ่งพากำลังของกันและกัน เพื่อบรรลุภารกิจที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น ทว่าในตอนนี้ เมื่อพวกเขาสามารถกอบกู้กล่องนิรภัยมาได้สำเร็จ... แล้วจะอย่างไรต่อ? เวสใคร่ครวญถึงความสัมพันธ์ในปัจจุบัน และเชื่อว่าเหตุผลเดียวที่พวกซอร์ดเมเดนยังไม่แยกตัวไปในตอนนี้ ก็เพราะพวกเธอสูญเสียมากเกินกว่าจะปกป้องตนเองได้ในเขตชายแดนเถื่อนอันโหดเหี้ยม ในทางกลับกัน กองพันธงคลั่งเองก็ตกอยู่ในสภาวะมืดแปดด้านเมื่อต้องอยู่ในเขตชายแดนแห่งนี้ พวกเขาไม่รู้จักชัยภูมิ ไม่มีความสัมพันธ์กับขั้วอำนาจในท้องถิ่น และไม่รู้เลยว่าระบบดาวดวงใดที่เหมาะสำหรับการซ่อนตัว หรือดาวดวงใดที่มีอันตรายร้ายแรงรอขย้ำใครก็ตามที่กระโดดเข้าไปหา ในขณะเดียวกัน ภัยคุกคามจากพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ก็ยังคงตามหลอกหลอนอยู่เบื้องหลังไม่ห่าง ปัจจุบัน กองพันธงคลั่งเหลือเพียง 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) ซึ่งเป็นเรือธง และ 'กอร์กอนเกซ' (Gorgon’s Gaze) ที่ยังเป็นที่พำนักของพารัลแลกซ์สตาร์และเวเนเรเบิลโอคัลลาแฮนผู้อยู่ในสภาพปางตาย แม้สิ่งนี้จะมอบอำนาจการต่อสู้ที่น่าเกรงขามให้ในระดับหนึ่ง แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะข่มขวัญศัตรูที่จ้องจะฉวยโอกาสหากพวกมันคิดว่ามีโอกาสชนะ การรวมกำลังกับพวกซอร์ดเมเดนช่วยยกระดับความน่าเกรงขามขึ้นมาจนพอจะขับไล่พวกสอยซากส่วนใหญ่ไปได้ แต่ทว่าพวกเขาจะร่วมทางกันไปได้นานแค่ไหน? พวกซอร์ดเมเดนพร้อมจะจากไปได้ทุกเมื่อหากถึงท่าเรือที่ปลอดภัย เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขตชายแดนเถื่อนก็คือถิ่นของพวกเธอ พวกเธอไม่ต้องเดินทางไกลเพื่อหาความปลอดภัยเหมือนกับพวกวานดัลที่ต้องดิ้นรนกลับไปยังเขตอวกาศที่มีอารยธรรม "คุณกำลังคิดอะไรอยู่หรือ คุณลาร์คินสัน?" เมเจอร์เวิลเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่มมากขึ้น เมื่อเวสเอ่ยถึงพวกซอร์ดเมเดนขึ้นมา "ผมใช้เวลาอยู่กับพวกซอร์ดเมเดนมาพักใหญ่ นานพอที่จะเข้าใจคุณค่าและลำดับความสำคัญของพวกเธอ" เวสเริ่มอธิบาย พลางนึกถึงช่วงเวลาที่ได้สนทนากับเคทิสหรือตอนที่ไปเยือนค่ายของพวกซอร์ดเมเดน "เราควรพิจารณาเรื่องการเป็น 'มิตรสหาย' กับพวกเธอครับ" "เราไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับพวกซอร์ดเมเดนอยู่แล้วหรือ?" "ข้อตกลงของเราจนถึงตอนนี้เป็นเพียงพันธมิตรเพื่อผลประโยชน์ครับท่าน ซึ่งมันก็ได้ทำหน้าที่ของมันไปเกือบหมดแล้ว ท่านต้องเข้าใจนะครับว่าพวกซอร์ดเมเดนแยกแยะความแตกต่างระหว่าง 'คู่ค้า' กับ 'มิตรสหาย' อย่างชัดเจน พวกเธอจะไม่ลังเลเลยที่จะถีบหัวส่งฝ่ายแรกทิ้งเมื่อยามที่คนเหล่านั้นตกอับ แต่ถ้าเรามีค่าพอที่จะเป็นเพื่อนของพวกเธอ พวกเธอจะยื่นมือเข้ามาฉุดให้เราลุกขึ้นยืนใหม่แทน" คิ้วของเมเจอร์เวิลขมวดมุ่นเข้าหากันจนเป็นรอยย่น เขาไม่เข้าใจแนวคิดเรื่อง 'มิตรสหาย' ในแบบของซอร์ดเมเดนนัก "แล้วสิ่งที่คุณกำลังเสนอคืออะไรกันแน่?" "ผมเสนอให้เราพยายามสร้างสายสัมพันธ์ใหม่ที่ยั่งยืนกว่าเดิมครับ เรียกมันว่าเป็นพันธมิตรระยะยาวก็ได้ ต่างจากกลุ่มโจรสลัดส่วนใหญ่ในชายแดนเถื่อน พวกซอร์ดเมเดนขึ้นชื่อเรื่องการรักษาคำพูดและมีเกียรติในระดับหนึ่ง พวกเธออาจเป็นหนึ่งในกลุ่มโจรสลัดที่ดีที่สุดที่เราจะร่วมมือด้วยได้อย่างต่อเนื่อง" เมเจอร์เวิลมองเวสด้วยสายตาเคลือบแคลง "โจรสลัดผู้มีเกียรติงั้นรึ? ผมรู้ว่าพวกซอร์ดเมเดนนั้นค่อนข้างต่างจากพวกอื่น แต่สิ่งที่คุณกล่าวอ้างมันช่างห้าวหาญนัก สมมติว่าผมยอมรับข้อเสนอของคุณ แล้วทำไมเราต้องสร้างพันธมิตรที่ลึกซึ้งขนาดนั้น และมันจะส่งผลดีต่อเราในสภาวะปัจจุบันอย่างไร?" "ซอร์ดเมเดนแห่งลิเดียถูกก่อตั้งขึ้นด้วยอุดมการณ์ครับท่าน พวกเธอต้องการยกระดับสถานะของสตรีในเขตชายแดนเถื่อน และพยายามสร้างกองกำลังเมชาหญิงล้วนที่แข็งแกร่งเพื่อปกป้องพี่น้องของพวกเธอ แต่ด้วยการตายของคอมมานเดอร์ลิเดีย และการสูญเสียยาน เมชา รวมไปถึงพี่น้องร่วมรบไปกว่าร้อยละแปดสิบ ในตอนนี้พวกเธอคงกำลังเคว้งควางและขวัญกำลังใจแตกสลาย นั่นทำให้พวกเธออ่อนแอ... อ่อนแอต่อการเสื่อมถอย แต่ก็ง่ายต่อการรับฟังข้อเสนอเช่นกัน" "พูดต่อสิ" เวิลโบกมือให้เวสอธิบายต่อ "ท่านครับ มันเป็นแบบนี้ แม้ว่ากำลังในปัจจุบันของเราจะน้อยนิด แต่เรายังเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่ยิ่งใหญ่กว่า หากเราสามารถโน้มน้าวอุดมการณ์ของพวกเธอ และหยิบยื่นความช่วยเหลือระยะกลางและระยะยาวในการฟื้นฟูซอร์ดเมเดนขึ้นมาใหม่ พวกเธอจะยอมรับข้อตกลงนี้อย่างแน่นอน เพราะพวกเธอไม่ต้องละทิ้งอุดมการณ์ที่ทุ่มเทมาตลอดชีวิต" "ให้ผมสรุปให้ถูกนะ สิ่งที่เราจะทำคือแลกเปลี่ยนการสนับสนุนด้านทรัพยากรในอนาคต เพื่อให้พวกซอร์ดเมเดนอยู่กับเราและปกป้องเราในทุกสถานการณ์อย่างนั้นใช่ไหม?" "ใช่ครับท่าน" "ข้อเสนอของคุณมีปัญหาอยู่หลายจุด ประการแรก กองพันธงคลั่งได้ก้าวข้ามเส้นแบ่งไปแล้วเมื่อเราตกลงเป็นพันธมิตรกับโจรสลัดเพื่อภารกิจนี้ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจได้รับการอภัยและถูกซุกไว้ใต้พรมได้ แต่มันเป็นคนละเรื่องเลยหากเรายังคงทำลายกฎซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทาง Mech Corps จะไม่มีวันอนุมัติความสัมพันธ์ที่ต่อเนื่องกับโจรสลัดอย่างแน่นอน" "เมเจอร์ครับ Mech Corps อาจไม่อนุมัติ แต่... องค์กรที่เป็นความลับกว่านั้นอาจจะสนใจสร้างสายสัมพันธ์กับพันธมิตรที่เชื่อถือได้ในชายแดนเถื่อนนะครับ" ครู่หนึ่ง เวิลเพียงแค่จ้องหน้าเวสนิ่งๆ พวกเขาทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าเวสกำลังหมายถึง 'แฟลชไลท์' (Flashlight) ในตอนนี้เวสยังไม่ได้เปิดเครื่องรบกวนสัญญาณ เขาจึงไม่กล้าเอ่ยชื่อหน่วยข่าวกรองทหารออกมาตรงๆ "สิ่งที่คุณพูดมามันก็... เป็นไปได้" ในที่สุดเมเจอร์ก็ยอมโอนอ่อน "อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจเช่นนี้จำเป็นต้องได้รับการประสานงานกับผู้มีอำนาจระดับสูงในสาธารณรัฐสว่าง (Bright Republic) แต่เมื่อไม่มี 'ควอนตัมเอนแทงเกิลเมนต์โหนด' (Quantum Entanglement Node) ที่ใช้งานได้บนยานของเรา ผมก็ไม่สามารถทำข้อตกลงที่มีผลผูกพันได้" "ทำไมไม่ทำไปก่อนแล้วค่อยขออนุญาตทีหลังล่ะครับ? นั่นไม่ใช่แนวทางของพวกวานดัลหรอกหรือครับท่าน?" เวิลเหยียดยิ้มให้เวสก่อนจะกลับมาขมวดคิ้วอีกครั้ง "คุณเริ่มเรียนรู้ไวขึ้นนะ แต่น่าเศร้าที่ถึงแม้ว่าองค์กรอื่นๆ จะเห็นด้วยกับแนวคิดนี้ แต่มันก็ไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าผมกำลังล้ำเส้นหน้าที่ของตัวเองอย่างรุนแรง" "ผมคิดว่าสถาบันที่เกี่ยวข้องของสาธารณรัฐสว่างจะเข้าใจ เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เราทำให้พวกเขา ในตอนนี้ครับท่าน เราอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเหลือเกิน ไม่เพียงแต่เราจะอยู่ลึกเข้ามาในชายแดนเถื่อน แต่เรายังถูกล้อมรอบด้วยภัยคุกคามทุกด้านโดยไม่มีมิตรอยู่ที่นี่เลย การทำข้อตกลงกับโจรสลัดจะเสียหายตรงไหนล่ะครับ ในเมื่อมันช่วยให้เราปฏิบัติภารกิจได้สำเร็จ และทำให้เราสร้างสายสัมพันธ์ที่มั่นคงกับขั้วอำนาจเล็กๆ แต่ซื่อสัตย์และกตัญญูในเขตดาวฟาริส (Faris Star Region)?" "คุณให้เหตุผลได้ดี ดีพอที่ผมจะสามารถใช้เป็นข้ออ้างเมื่อต้องถูกผู้บังคับบัญชาเรียกไปสอบสวนเรื่องความคิดริเริ่มที่บ้าบิ่นเช่นนี้" "จำไว้นะครับท่าน ไม่เพียงแต่เราจะได้ประโยชน์ทันทีจากการมีอำนาจท้องถิ่นหนุนหลัง แต่เรายังสามารถแสวงหาผลประโยชน์จากความสัมพันธ์ที่ต่อเนื่องนี้ได้อีกด้วย" "สาธารณรัฐสว่างไม่ได้ตาบอดหูหนวกเสียทีเดียวหรอกเมื่อพูดถึงเรื่องชายแดนเถื่อน" "ถ้าอย่างนั้น ทำไมผมถึงไม่เคยเห็นความช่วยเหลืออื่นใดนอกจากพวกซอร์ดเมเดนเลยล่ะครับ?" เวสรุกต่อ "มีกลุ่มโจรสลัดหรือกลุ่มท้องถิ่นอื่นๆ ระหว่างทางไหมครับที่พร้อมและเต็มใจจะช่วยพาเราออกจากชายแดนเถื่อน?" เมเจอร์ไม่ตอบคำถามนั้น ซึ่งนั่นก็คือคำตอบในตัวมันเองแล้ว ไม่ว่าสายสัมพันธ์ที่มีอยู่เดิมในชายแดนเถื่อนจะไม่สลักสำคัญอะไร หรือไม่สาธารณรัฐสว่างก็ถูกจำกัดไม่ให้เรียกใช้พวกเขาก็ตาม แม้เมเจอร์เวิลจะยังดูลังเลที่จะทำข้อตกลงผูกพันระยะยาวกับพวกซอร์ดเมเดน แต่สถานการณ์อันคับขันของพวกวานดัลก็ทำให้พวกเขาไม่อาจยอมเสียกลุ่มโจรสลัดนี้ไปได้ ที่ผ่านมาพวกเขาทำงานร่วมกันได้ดีและคอยระวังหลังให้กันและกัน! มันคงจะดีที่สุดสำหรับทุกคนหากข้อตกลงนี้ยังคงดำเนินต่อไปจนกว่าพวกวานดัลจะสามารถออกจากชายแดนเถื่อนได้สำเร็จ "ยังมีอีกปัญหาหนึ่งที่ต้องพิจารณา คุณลาร์คินสัน" นายทหารเมชาเปิดประเด็นใหม่ "ต่อให้ผมยอมเสี่ยงและสู้เพื่อให้แน่ใจว่าองค์กรที่เกี่ยวข้องจะสนับสนุนข้อตกลงที่ผมทำขึ้น แต่ทำไมพวกซอร์ดเมเดนถึงต้องเชื่อในความจริงใจของเราล่ะ?" เวสคลี่ยิ้มให้ชายผู้นั้น "ท่านครับ ให้ผมไปที่ยาน 'เจดซอร์ด' (Jaded Sword) และหารือเรื่องนี้กับดีเซ่เอง อย่างที่ผมบอกไป ผมคุ้นเคยกับพวกเธอดีอยู่แล้ว และสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นของผมกับเคทิสก็น่าจะมีค่าน้ำหนักอยู่บ้าง" "ทำไมไม่ส่งกัปตันออร์แฟนไปแทนล่ะ?" "ท่านคิดว่าเธอเจรจาเก่งหรือครับ? อีกอย่าง แม้กัปตันคนเก่งจะสนิทกับดีเซ่มาก แต่ผมไม่คิดว่าออร์แฟนจะเข้าใจจิตวิญญาณของซอร์ดเมเดนในภาพรวม" ความจริงแล้ว เวสมีบางอย่างที่เก็บงำไว้ หากกัปตันออร์แฟนไปเยือนเจดซอร์ด เธอคงจะทำข้อตกลงได้อย่างง่ายดายเนื่องจากความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับร้อยโทดีเซ่... หรือตอนนี้ต้องเรียกว่าคอมมานเดอร์ดีเซ่แล้วนะ? ไม่ว่าในกรณีใด เหตุผลหนึ่งที่เวสเสนอแนวทางนี้ตั้งแต่แรก ไม่ใช่เพียงเพราะต้องการความปลอดภัยของตัวเองเท่านั้น แต่เขายังมีจุดประสงค์แฝงอีกด้วย เวสต้องการปูทางสร้างสายสัมพันธ์ของตัวเองในเขตชายแดนเถื่อน แยกต่างหากจาก Mech Corps หรือแฟลชไลท์ เขาต้องการใช้โอกาสนี้พูดในนามของพวกวานดัลเพื่อสร้างข้อตกลงคู่ขนาน หรืออย่างน้อยก็เปิดโอกาสให้ธุรกิจของเขามีสายสัมพันธ์ที่ดียิ่งขึ้นกับพวกซอร์ดเมเดน แม้จะอยู่ในช่วงวิกฤต เขาก็ไม่เคยลืมที่จะมองหาโอกาสในระยะยาว ตราบเท่าที่สถานการณ์ยังเอื้ออำนวยให้เขาทำเช่นนั้นได้! เวสแอบสงสัยว่าธุรกิจของเขาอาจจะซบเซาอย่างหนักเมื่อเขากลับจากสงคราม ดังนั้นการเปิดทางล่วงหน้าไว้ก่อนย่อมช่วยลดแรงของเขาได้มากในอนาคต หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมเจอร์เวิลก็อนุญาตให้เวสเป็นผู้นำในการเจรจา บางทีนายทหารเมชาอาจจะพอมองเห็นเจตนาแฝงของเวสอยู่บ้าง เพราะดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความระแวงชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์ที่เป็นสาระสำคัญ เวสจึงไม่รู้สึกผิดที่จะใช้ประโยชน์จากโอกาสนี้ หลังจากได้รับคำแนะนำและข้อจำกัดมากมายเกี่ยวกับสิ่งที่เวสสามารถหยิบยื่นให้ในนามของพวกวานดัล เวิลก็ส่งเขาไปยังยานเจดซอร์ด "นั่งกระสวยลำปกติไปที่เรือธงของซอร์ดเมเดนซะ แล้วไปจัดการอะไรก็ตามที่คุณต้องทำ จำไว้ว่าผมขอสงวนสิทธิ์ในการตัดสินใจขั้นสุดท้ายต่อข้อตกลงใดๆ ที่คุณทำขึ้นมา ดังนั้นอย่าคิดว่าคุณได้รับอนุญาตให้ทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ" "ผมจะทำให้ท่านพอใจกับข้อตกลงใหม่ที่ผมกำลังจะสร้างขึ้นครับท่าน" เวสก้มหัวคำนับ "อย่าใช้เวลานานนัก ผมต้องการให้คุณกลับมาภายในครึ่งวันเป็นอย่างช้า เมื่อคุณกลับมา เราจะได้เริ่มเตรียมการย้ายออกจากระบบดาวเอออนโคโรน่า (Aeon Corona System) เสียที" "รับทราบครับท่าน" หลังจากได้รับดาต้าแพดที่ระบุความต้องการและข้อเสนอที่เขาสามารถบรรจุไว้ในข้อตกลงได้ เวสก็ทำตามคำสั่งและขึ้นกระสวยที่กำหนดตารางบินไปยังยานเจดซอร์ด ระยะห่างที่พอสมควรเริ่มแยกยานขนส่งเมชาของพวกวานดัลทั้งสองลำออกจากยานของซอร์ดเมเดนทั้งสามลำ ระยะห่างนี้กว้างกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย และมันแสดงให้เห็นว่ากองกำลังทั้งสองฝ่ายเริ่มระแวดระวังการหักหลังที่อาจเกิดขึ้น ความไว้วางใจซึ่งกันและกันระหว่างพวกวานดัลและซอร์ดเมเดนเริ่มปริแตก หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ความเป็นไปได้ที่จะมีการหักหลังเพื่อชิงกล่องนิรภัยของอดีตพันธมิตรก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้น เมื่อแรกที่เวสคิดข้อเสนอนี้ขึ้นมา เดิมทีเขาต้องการหาวิธีรวมซอร์ดเมเดนเข้ากับพวกวานดัล หรืออย่างน้อยก็ผูกมัดพวกเธอให้ใกล้ชิดกับสาธารณรัฐสว่างมากขึ้น เขาถึงขนาดฝันว่าจะโน้มน้าวให้พวกซอร์ดเมเดนละทิ้งผู้หนุนหลังคนปัจจุบันเสียด้วยซ้ำ ทว่าความเข้าใจในตัวกลุ่มโจรสลัดนี้ทำให้เขาต้องถอยออกมาจากเป้าหมายอันทะเยอทะยานเช่นนั้น พวกเธอไม่มีวันละทิ้งอุดมการณ์และรากเหง้าแห่งชายแดนเถื่อนของตนอย่างแน่นอน "ถึงแม้พวกเธอจะไม่ค่อยแสดงออกมาให้เห็นบ่อยนัก แต่พวกเธอก็เป็นคนที่มีอารมณ์ความรู้สึกที่ลึกซึ้งทีเดียว"