# สัมผัสแห่งเมชา ## บทที่ 957: เมชาเกรดต่ำ พวก 'มังกรแห่งความว่างเปล่า' (Dragons of the Void) ช่างเป็นศัตรูที่ตามจองล้างจองผลาญและน่ารำคาญที่สุดเท่าที่เวสเคยเผชิญมา! แม้จนถึงตอนนี้ พวกมันก็ยังไม่เลิกล้มความพยายามที่จะสกัดกั้นกองเรือที่เหลือรอดของพวกเขา สิ่งเดียวที่พอจะปลอบใจได้ในยามนี้คือ กองเรือเพิ่งจะพ้นจากเขตพรมแดนลึกมาได้เพียงเล็กน้อย ขณะนี้พวกเขากำลังเคลื่อนผ่านพื้นที่ที่รกร้างและโดดเดี่ยวที่สุดแห่งหนึ่งในเขตดาราจักรฟาริส (Faris Star Region) มีกองกำลังน้อยมากที่จะตั้งรกรากอยู่ในที่แห่งนี้เนื่องจากแทบไม่มีร่องรอยการอยู่อาศัยของมนุษย์ เวสคาดการณ์ว่าในระยะที่ห่างไกลจากชายแดนขนาดนี้ ยานของพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) น่าจะมีจำนวนมากกว่ายานของมนุษย์เสียอีก อย่างไรก็ตาม ในระบบดาววูล็อกซ์ (Woolox Star System) ยังเป็นที่ตั้งของสถานีอวกาศขนาดเล็ก ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของกลุ่มพันธมิตรมังกรและครอบครัวในสังกัด พวก 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaidens) เพิ่งได้รับรายงานมาว่า กลุ่มโจรสลัดที่เป็นลูกน้องเหล่านั้นเริ่มเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน และกำลังเร่งเครื่องออกจากระบบดาวอย่างเร่งรีบ! ที่ร้ายไปกว่านั้น จุดหมายปลายทางของพวกมันคือเส้นทางที่กองเรือ 'แฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดน' (Flagrant Swordmaidens) มีโอกาสจะเคลื่อนผ่านมากที่สุด! เมื่อพันตรีเวิร์ลแจ้งข่าวเกี่ยวกับภัยคุกคามที่กำลังคืบหน้าเข้ามา เวสกลับรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย "เพื่อความชัดเจนนะครับท่าน หมายความว่าไม่ใช่กองกำลังหลักของพวกมังกรแห่งความว่างเปล่าที่ไล่ตามเรามา แต่เป็นแค่พวกโจรสลัดบ้านนอกที่เป็นสมาชิกสมทบในพันธมิตรของพวกมันใช่ไหมครับ?" "ถูกต้อง แต่ถึงอย่างนั้น จำนวนเมชาที่พวกโจรสลัดรวบรวมมาได้ก็น่ากังวลอย่างยิ่ง หากยานบรรทุกของพวกมันทัดเทียมกับจำนวนเมชารุ่นปฏิบัติการในอวกาศละก็ เราอาจจะต้องรับมือกับเมชากว่าสองร้อยเครื่องที่โถมเข้าใส่เราพร้อมกัน!" ในฐานะหัวหน้านักออกแบบ เวสรู้ดีว่าพวกแวนดัล (Vandals) สามารถส่งเมชาเข้าสู่สนามรบได้กี่เครื่องในตอนนี้ จนถึงปัจจุบัน เหล่าช่างเทคนิคเมชาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อปรับปรุงสมรรถนะจนมีเมชาที่พร้อมใช้งานเพียงเจ็ดสิบเครื่องเท่านั้น ทางฝั่งซอร์ดเมเดนน่าจะอยู่ในสภาพที่ดีกว่าเล็กน้อย ดังนั้นกองเรือผสมแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดนน่าจะส่งเมชาออกไปได้ราวหนึ่งร้อยห้าสิบเครื่อง ทว่าปัจจัยที่ทำให้สถานการณ์ย่ำแย่ลงไปอีกคือการขาดแคลนเสบียงและวัสดุอุปกรณ์ ซึ่งทำให้เมชาจำนวนมากอยู่ในสภาพทรุดโทรมและเสียหายหนัก ช่างเทคนิคเมชาทำได้เพียงปะผุและซ่อมแซมส่วนที่ขาดหายหรือเสียหายไปตามยถากรรมเท่านั้น! "เราพอจะรู้ไหมครับว่าเรากำลังจะเจอกับอะไร?" "รู้สิ สายลับในวูล็อกซ์ที่ส่งข่าวให้ซอร์ดเมเดนได้รวบรวมข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับกลุ่มโจรสลัดที่เตรียมจะเล่นงานเราไว้หมดแล้ว หากแยกกันไป พวกมันก็ไม่มีอะไรน่ากังวล แต่เมื่อรวมตัวกัน พวกมันคือขุมกำลังที่ประมาทไม่ได้ และนี่คือข้อมูลทั้งหมดที่คุณต้องใช้" เวสรับแผ่นข้อมูลที่เวิร์ลเลื่อนส่งมาให้บนโต๊ะทำงาน เขาไล่สายตาอ่านบทสรุปแล้วขมวดคิ้ว "กลุ่ม 'คาโซ เรเมดิเออร์' (Kaso’s Remediers) กลุ่มโจรสลัดขนาดกลาง... กลุ่ม 'สลิคแฮร์' (Slick Hairs) กลุ่มโจรสลัดขนาดเล็ก... กลุ่ม 'บลายด์เมน' (Blind Men) กลุ่มโจรสลัดขนาดเล็ก... ผมไม่ยักษ์กะเห็นชื่อพวกนี้ตอนที่เรามาเยือนวูล็อกซ์ครั้งล่าสุดเลยนะครับท่าน" "พวกโจรสลัดที่ลี้ภัยในระบบดาววูล็อกซ์มักจะอยู่ในสภาพที่ขัดสน พวกมันคงไม่ถูกบีบให้ต้องตั้งฐานทัพอยู่ในสถานีอวกาศที่ห่างไกลที่สุดในเขตพรมแดนแบบนี้หรอกถ้ายังมีทางเลือกอื่น โจรสลัดหน้าใหม่วนเวียนมาตลอด แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะหายสาบสูญไปตามกาลเวลา พวกมนุษย์ทรายคงจัดการพวกมันไปแล้ว แต่กระนั้นโจรสลัดกลุ่มใหม่ๆ ก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาเรื่อยๆ จากที่สายลับรวบรวมมาได้ ทั้งสามกลุ่มที่คุณเอ่ยชื่อมาดูเหมือนจะไม่ค่อยกินเส้นกับพันธมิตรมังกรเท่าไหร่นัก" เวสมองดูจำนวนเมชาที่โจรสลัดเหล่านี้สามารถรวบรวมได้ "เราคงต้องเจองานหนักแน่ถ้าพวกมันต้อนเราจนมุมและบังคับให้ต้องสู้ ไม่มีทางที่จะหลบหลีกหรืออ้อมผ่านพวกมันไปเลยหรือครับท่าน?" "พวกมังกรแห่งความว่างเปล่าอาจจะไม่มีอิทธิพลที่นี่มากนัก แต่เราสงสัยว่าพวกมันได้แอบติดตั้งสถานีตรวจจับสัญญาณเอาไว้ตามระบบดาวต่างๆ ในพื้นที่นี้ โอกาสที่จะซ่อนเส้นทางเดินเรือจากหน่วยจู่โจมนี้แทบจะเป็นศูนย์ แม้ว่าเราจะอ้อมไกลเพื่อเลี่ยงการสกัดกั้นได้ แต่นั่นจะทำให้เสียเวลาอย่างมหาศาล ซึ่งจะเปิดโอกาสให้พวกมังกรฯ รวบรวมกองเรือสกัดกั้นขนานแท้จากพื้นที่ส่วนกลางของพวกมันมาดักหน้าเราได้ทุกทิศทาง" พูดอีกอย่างก็คือ เวลาเป็นสิ่งมีค่าที่สุด พวกเขาต้องฝ่าฟันอุปสรรคจากหน่วยจู่โจมเร็วของพันธมิตรมังกรไปให้ได้ เพื่อที่จะได้พบกับ 'มิตรสหาย' ของพวกซอร์ดเมเดนตามนัดหมาย "พวกซอร์ดเมเดนว่ายังไงบ้างครับเกี่ยวกับภัยคุกคามนี้? พวกเธอรู้จักศัตรูดีกว่าเรา" "ก็จริง เท่าที่พวกซอร์ดเมเดนทราบ กลุ่ม 'คาโซ เรเมดิเออร์' คือกลุ่มที่ต้องระวังที่สุด ไม่เพียงแต่พวกมันจะมีเมชามากกว่าอีกสองกลุ่ม แต่ยังมีคลังเมชาที่หลากหลายและพิสดารมาก... คล้ายกับเราในบางแง่ เมชาส่วนใหญ่ของพวกมันเป็นแค่ขยะอวกาศ แต่มีเครื่องจักรบางเครื่องที่เก็บไว้ให้ระดับหัวหน้าซึ่งอาจสร้างปัญหาให้เราได้ไม่น้อย" วิธีการปฏิบัติงานของพวกมันฟังดูคล้ายกับสิ่งที่พวกแฟลกแรนต์ แวนดัลเคยทำในเขตพื้นที่อารยะ พวกมันเชี่ยวชาญในการดักปล้นกองเรือสินค้าและเรือขนส่งที่มีการป้องกันต่ำ สิ่งที่น่าสังเกตเป็นพิเศษคือพวกมันมีอายุยืนยาวที่สุด ซึ่งหมายความว่าพวกมันมีธรรมเนียมการต่อสู้ที่เข้มแข็งและจะไม่ก่อความผิดพลาดโง่ๆ บนสนามรบ ส่วนอีกสองกลุ่มที่เหลือดูจะน่ากังวลน้อยกว่ากลุ่มเรเมดิเออร์ "พวก 'สลิคแฮร์' มักจะสำคัญตัวว่าเป็นอันธพาลผู้ดี พวกมันเป็นที่รู้จักจากการเสียเวลาไปกับการตกแต่งและหวีผมสีดำมันวับของตัวเอง" "ฟังดูเหมือนพวกนี้ควรจะอยู่ในโรงละครมากกว่าในเขตพรมแดนอวกาศนะครับ" เวสแค่นเสียงหัวเราะ "มันคือจุดขายของพวกมันน่ะใช่ แต่มันก็เป็นสิ่งที่หล่อหลอมให้พวกมันเป็นหนึ่งเดียวกัน เหมือนกับความคลั่งไคล้ในวิชาดาบของพวกซอร์ดเมเดน" พันตรีเวิร์ลตอบอย่างจริงจัง "พวกสลิคแฮร์ส่วนใหญ่จะใช้เมชาประจัญบานรุ่นเบาผสมกับเมชาราคาถูกประเภทอื่นๆ และสิ่งที่โดดเด่นคือพวกมันดัดแปลงเมชาของตัวเองให้มี 'ทรงผม' ที่เรียบเนียนเหมือนกับคนขับเปี๊ยบ" เมื่อเวสไล่ดูภาพถ่ายของเมชาจากกลุ่มสลิคแฮร์ เขาก็ต้องยอมรับว่าทรงผมเหล่านั้นทำให้เมชาดูมีระดับเกินกว่าความเป็นจริง ภายใต้เส้นผมที่เรียบกริบและรูปลักษณ์ที่ขัดมัน เวสสังเกตเห็นร่องรอยของการขาดการดูแลรักษาและการซ่อมแซมที่ผิดพลาด มันทำให้เขานึกถึงเมชาเกรดต่ำของพวก 'วอลเตอร์ เวลเลอร์' (Walter’s Whalers) เวิร์ลหันไปสนใจกลุ่มโจรสลัดสุดท้าย "ส่วนพวก 'บลายด์เมน' (คนตาบอด) พวกเขาไม่ได้ตาบอดจริงๆ หรอก พวกเขาแค่เรียกตัวเองแบบนั้นด้วยเหตุผลบางอย่างที่ผมไม่อยากจะเสียเวลาอธิบาย แม้พิธีกรรมและธรรมเนียมของพวกมันจะประหลาด แต่พวกมันขึ้นชื่อเรื่องฝีมือการยิงปืน เมชานักแม่นปืนรุ่นอวกาศของพวกมันทุกลำติดตั้งปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่ปรับแต่งมาเพื่อเพิ่มพลังทำลาย แม้อัตราการยิงจะต่ำจนน่าใจหายและมีประสิทธิภาพแย่มากในระยะประชิด แต่เมชานักแม่นปืนของพวกมันก็มีความเร็วสูงมาก" โดยรวมแล้ว โจรสลัดสามกลุ่มที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิงได้รวมกำลังกันเพื่อสกัดกั้นกองเรือแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดนตามคำขอของพวกมังกรแห่งความว่างเปล่า แม้เมชาของโจรสลัดจะดูไม่น่าประทับใจ แต่เมชาของพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนก็ไม่ได้ดูดีไปกว่ากันนักเนื่องจากการขาดแคลนทรัพยากรซ่อมบำรุง "ผมจะรับไฟล์พวกนี้ไปศึกษาเพื่อหาจุดอ่อนของพวกมันดูครับ" เวสกล่าวขณะจดจ่ออยู่กับรายละเอียดของเมชาศัตรู "เมชาเกือบทุกรุ่นในบัญชีของพวกมันอยู่ในระดับล่างสุดในด้านคุณภาพ ผมมั่นใจว่าผมจะสามารถหาจุดอ่อนที่พอจะขยี้ได้ครับท่าน" "พยายามทำให้ชีวิตของ Pilot ของเราง่ายขึ้นหน่อยก็แล้วกัน" พันตรีเวิร์ลโบกมือไล่เขา ดูเหมือนจะไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก "ถ้าคุณมีไอเดียอื่นที่ช่วยให้การรบที่กำลังจะมาถึงนี้ง่ายขึ้น อย่าลังเลที่จะมาบอกผม คุณเคยทำให้ผมประหลาดใจกับคำแนะนำของคุณมาหลายครั้งแล้ว" "ผมไม่คิดว่าจะเสกกระต่ายออกมาจากหมวกได้อีกหรอกครับท่าน มันยากเกินไปที่จะทำอะไรในตอนที่เราขาดแคลนทั้งเสบียง เมชา และกำลังคนขนาดนี้" เวสถอนหายใจ "นั่นน่ะสิ ใครจะไม่รู้ล่ะ ไปได้แล้ว การต่อสู้จะเริ่มขึ้นในอีกไม่ถึงสัปดาห์ตามการคาดการณ์ของเรา เตรียมทุกอย่างให้พร้อม" เมื่อเวสเดินออกจากห้องทำงานส่วนตัวและกลับไปยังห้องของเขา เขาเริ่มศึกษาเนื้อหาในแผ่นข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากการที่เขาต้องคลุกคลีอยู่กับเมชาที่เสียหายจำนวนมากเนื่องจากผลกระทบของสนามพลังทำลายล้างบนดาวอีออน โคโรนา VII (Aeon Corona VII) ทำให้เขาพัฒนาสัญชาตญาณในการตรวจจับความเสียหายและความบกพร่องในโครงสร้างเมชาได้อย่างยอดเยี่ยม เวสเพียงแค่เหลือบมองรูปลักษณ์ภายนอกของเมชาเพียงชั่วครู่ เขาก็สามารถคาดเดาจุดบกพร่องสำคัญของมันได้ทันที ขณะที่เขาเลื่อนดูภาพเมชาของพวกโจรสลัดที่กำลังลาดตระเวนหรือพักอยู่ในโรงเก็บ เขาเริ่มเห็นภาพรวมว่าโจรสลัดแต่ละกลุ่มปฏิบัติกับเมชาของตนอย่างไร "กลุ่มคาโซ เรเมดิเออร์มีเมชามากเกินไป แต่กลับไม่ยอมเจียดงบประมาณมาใช้ในการบำรุงรักษาและซ่อมแซม ส่วนพวกสลิคแฮร์ดูแลเมชาของพวกมันด้วยความรักมากกว่าเห็นๆ แต่พวกมันกลับขาดบุคลากรทางเทคนิคอย่างชัดเจน ผมมั่นใจเกือบหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าพวกมันไม่มี นักออกแบบเมชา คอยดูแล และช่างเทคนิคของพวกมันก็ไม่มีฝีมือเลย มีเพียงกลุ่มบลายด์เมนเท่านั้นที่น่ากังวล เพราะเมชาของพวกมันดูจะได้รับการบำรุงรักษาดีที่สุดในบรรดาทั้งหมด ข้อดีอย่างเดียวคือพวกมันส่วนใหญ่ใช้เมชารุ่นเดียวกันหมด ซึ่งหมายความว่าพวกมันมีจุดอ่อนที่เหมือนกัน" ขุมกำลังทั้งสามกลุ่มมีแนวทางจัดการเมชาที่แตกต่างกัน ดังนั้นเวสจึงต้องแยกวิเคราะห์และรับมือพวกมันในรูปแบบที่ต่างออกไป เมื่อเวสเริ่มจมดิ่งลงไปในการวิเคราะห์เมชา เขาเริ่มจากกลุ่มที่มีจำนวนมากที่สุดและจัดการง่ายที่สุดก่อน กลุ่มคาโซ เรเมดิเออร์ดูเหมือนจะเน้นการกว้านซื้อเมชาราคาถูกทุกชนิดเท่าที่พวกมันจะหาได้เพื่อเพิ่มจำนวน "เมชาส่วนใหญ่ของพวกมันน่าจะเป็นซากเมชามือสองหรือมือสามที่ถูกนำมาปะผุจนพอจะใช้งานได้โดยพวกโรงซ่อมเถื่อน" เวสสังเกตเห็นร่องรอยของการซ่อมแซมแบบมักง่ายและไม่ได้มาตรฐาน เมชาทุกเครื่องที่อยู่ในความครอบครองของพวกเรเมดิเออร์จะไม่มีวันแสดงอานุภาพได้เกินแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของขีดจำกัดสูงสุด "เมชาพวกนี้มีรูรั่วอยู่เต็มไปหมด!" เขารู้สึกสนุกกับการชำแหละเมชาแต่ละลำที่ถูกบันทึกไว้ การวิเคราะห์ทั้งหมดที่เวสทำจะถูกอัปโหลดเข้าสู่ฐานข้อมูลภายในเพื่อให้ Pilot ของแวนดัลและซอร์ดเมเดนสามารถเรียกใช้ได้ในระหว่างการต่อสู้ ระบบจะแสดงภาพจำลองจุดอ่อนที่เวสระบุไว้ซ้อนทับบนเมชาของศัตรูโดยอัตโนมัติ พร้อมทั้งให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีที่ดีที่สุดในการโจมตีจุดอ่อนเหล่านั้น พวกแวนดัลเคยประสบความสำเร็จอย่างมากกับวิธีการนี้มาก่อน และตอนนี้พวกเขาก็เริ่มจะคาดหวังบริการเช่นนี้จากหัวหน้านักออกแบบประจำทีม ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการใช้วิธีนี้กับกลุ่มเรเมดิเออร์คือพวกมันไม่มีมาตรฐานของรุ่นเมชาเลย พวกมันส่งเมชาหลากหลายรุ่นที่ครอบคลุมหลายยุคสมัยและหลายประเภทเข้าสู่สนามรบ สิ่งเดียวที่พวกมันมีเหมือนกันคือ 'ความห่วยแตก' ในระดับสากล! ข้อมูลที่พวกซอร์ดเมเดนส่งมาให้นั้นมีภาพฟุตเทจของเมชาเพียงครึ่งเดียวที่พวกเรเมดิเออร์ครอบครองอยู่ นั่นหมายความว่าแม้เวสจะชำแหละจุดอ่อนสำคัญของเมชาครึ่งหนึ่งได้อย่างเลือดเย็น แต่อีกครึ่งหนึ่งยังคงเป็นปริศนา "เอาเถอะ ไปที่กลุ่มต่อไปดีกว่า" เมื่อเวสเริ่มศึกษาเมชาของกลุ่มสลิคแฮร์อีกครั้ง เขารู้สึกว่าพวกมันเหมาะจะเป็นเมชาตั้งโชว์เสียมากกว่า ทรงผมที่เรียบกริบและการพ่นสีที่ดูโฉบเฉี่ยวสามารถทำให้พวกมันกลายเป็นมาสคอตที่สมบูรณ์แบบสำหรับกาสิโนหรือสถานบันเทิงได้เลย "ถึงจะดูเหมือนพวกมันจะไม่มี นักออกแบบเมชา คอยช่วยเหลือ แต่รสนิยมด้านสไตล์ของพวกมันก็ดีเยี่ยมจริงๆ ที่ทำให้เมชาดูเท่และเนี๊ยบได้ขนาดนี้" อย่างไรก็ตาม สำหรับเมชาแล้ว รูปลักษณ์มีความสำคัญน้อยกว่าสมรรถนะมาก เวสพบความจริงที่ว่าภายใต้ภาพลักษณ์ที่ดูหรูหรานั้นซ่อนความบกพร่องเอาไว้มากมาย ชิ้นส่วนที่ผุกร่อน การซ่อมแซมที่ชุ่ย และจุดตำหนิอื่นๆ เกรอะกรังอยู่ภายใต้พื้นผิวที่ขัดมันของพวกสลิคแฮร์ มันง่ายมากสำหรับเขาที่จะระบุจุดอ่อนของเมชาพวกนี้ และมันยังง่ายขึ้นไปอีกเพราะพวกมันใช้เมชาประจัญบานอยู่ไม่กี่รุ่นเท่านั้น หลังจากที่เวสจัดการวิเคราะห์เมชาของพวกสลิคแฮร์เสร็จสิ้น เขาก็หันเหความสนใจไปที่เมชาของกลุ่มบลายด์เมนเป็นอันดับสุดท้าย ขณะที่เขาเริ่มศึกษาเมชานักแม่นปืนรุ่นอวกาศที่มีสภาพค่อนข้างดีเหล่านั้น เขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่าง อะไรบางอย่างเกี่ยวกับงานดีไซน์ของพวกมันที่ดูคุ้นตาเขาอย่างน่าขนลุก! "นี่มันดูคุ้นๆ... คุ้นมาก!" ความทรงจำเกี่ยวกับผลงานการออกแบบ 'คริสตัลลอร์ด' (Crystal Lord) ของเขาวูบขึ้นมาในใจทันที เมื่อเขาลองนำภาพจำลองของคริสตัลลอร์ดในหัวมาวางซ้อนทับกับงานดีไซน์เมชาของพวกบลายด์เมน เวสก็ต้องใจหายวาบด้วยความโกรธเกรี้ยวและสยดสยอง เพราะพวกมันมีหลายอย่างที่เหมือนกันจนเกินไป! "มีไอ้ระยำที่ไหนไม่รู้... ลอกงานออกแบบของผมไป!"