บทที่ 14: สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ ฉินจินหันไปมองฉีชวน เมื่อเปรียบเทียบกับเซี่ยสือหู่แล้ว พัฒนาการของฉีชวนนั้นค่อนข้างช้ากว่าเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่เทคนิคการหายใจเป็นวิชาบ่มเพาะขั้นพื้นฐานที่ผู้เริ่มต้นในตระกูลศิลปะการต่อสู้ต้องฝึกฝน การเริ่มต้นจึงไม่ใช่เรื่องยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ฉินจินใช้วิธีการสอนอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งก้าวล้ำไปไกลมาก เมื่อเวลาผ่านไป ฉีชวนก็ประสบความสำเร็จในการฝึกฝนเช่นกัน แม้เขาจะล่วงเข้าสู่วัยชราและพลังชีวิตกำลังถดถอย แต่ครั้งหนึ่งเขาเคยมีพื้นฐานที่ดีพอตัว เมื่อเขาเดินลมปราณตามเทคนิคการหายใจในตอนนี้ ความติดขัดที่มาพร้อมกับความชราก็ดูเหมือนจะทุเลาลงไปบ้าง หลังจากที่ทั้งคู่เชี่ยวชาญแล้ว ร่างจำลองเทพศิลปะการต่อสู้ในใจของพวกเขาก็เลือนหายไป ในชั่วขณะหนึ่ง เซี่ยสือหู่ลืมตาขึ้นเป็นคนแรก สายตาของเขาเฉียบคม กลิ่นอายรอบกายผันผวน ยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้นราวกับกระบี่ที่หลุดออกจากฝัก หลังจากลืมตาขึ้น เขาเหยียดแขนทั้งสองข้างออก ทำท่าเหมือนกำลังน้อมคันศร ลวดลายบนหน้าอกของเขาเปล่งประกายออกมา ศรสายฟ้าที่ควบแน่นด้วยพลังวิญญาณพลันก่อตัวขึ้นในมือ เขาไม่ได้ถือคันธนูไว้เลย ทว่ากลับสามารถควบแน่นศรออกมาได้ ในพริบตาต่อมา! ศรสายฟ้าพุ่งทะยานออกไป ตูม! ตามมาด้วยเสียงคำรามกึกก้อง ศรสายฟ้าพุ่งเข้าชนเป้าหมายและระเบิดออกอย่างรุนแรงด้วยอานุภาพที่น่าเกรงขาม เหตุการณ์ประหลาดที่เกิดจากการบ่มเพาะของเซี่ยสือหู่ได้ดึงดูดความสนใจของสมาชิกเผ่าคนอื่นๆ ไปเรียบร้อยแล้ว ในตอนนี้ เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ สมาชิกในทีมล่าสัตว์ที่กำลังชำแหละแรดขนาดยักษ์อยู่ต่างก็สบตากันด้วยความตกตะลึง "พี่หู่แข็งแกร่งขึ้นมาก!" "หากเผ่ายังคงรุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน พี่หู่อาจจะได้ก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าทีมเลยทีเดียว" "เขาทำได้อย่างไรกัน?" "ดูเหมือนจะเป็นวิชาที่ท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ถ่ายทอดให้" "ท่านสือเซิ่งองค์ก่อนไม่เคยทำแบบนี้เลย" ท่ามกลางเสียงพูดคุย เซี่ยสือหู่มองไปทางจุดที่ลูกศรตกลงไปแล้วพ่นลมหายใจออกมาลึกๆ เขาไม่ลังเลเลยที่จะคุกเข่าลงกับพื้น "ขอบคุณท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่เมตตาประทานวิชาให้!" ข้างกายเขา ฉีชวนก็ได้หยุดการบ่มเพาะลงแล้วเช่นกัน เขาคุกเข่าลงด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย "ขอบพระคุณท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์!" แม้ว่าพวกเขาเพิ่งจะเริ่มทำความคุ้นเคยกับเทคนิคการหายใจ แต่ทั้งคู่ต่างก็เคยดำรงตำแหน่งสำคัญในเผ่าอัคคีศักดิ์สิทธิ์และมีความรู้ความเข้าใจอยู่บ้าง พวกเขาตระหนักได้ทันทีถึงความสำคัญของเทคนิคการหายใจนี้ ที่ผ่านมา... ผู้คนในเผ่าอัคคีศักดิ์สิทธิ์ต่างติดอยู่ในวงจรเดิมๆ ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาค่อยๆ เติบโตขึ้นจากวัยเด็ก ไปถึงจุดสูงสุดในวัยฉกรรจ์ แต่จะลดลงอย่างรวดเร็วเมื่อเข้าสู่วัยชราจนกลายเป็นผู้ที่ไร้ประโยชน์ ในกระบวนการนี้ การเติบโตของพวกเขามีขีดจำกัด ซึ่งไม่เพียงพอเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง และต้องพึ่งพาเพียงพลังของจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ทว่าตอนนี้ การถือกำเนิดของเทคนิคการหายใจได้แสดงให้พวกเขาเห็นถึงความเป็นไปได้ในการก้าวข้ามขีดจำกัดเดิม ฉินจินเงยหน้ามองคนทั้งสอง จากความซาบซึ้งใจอันบริสุทธิ์ พลังศรัทธาได้ถูกสร้างขึ้น ซึ่งหากเปรียบเทียบกันแล้ว หมอกสีทองที่อยู่เหนือร่างของเซี่ยสือหู่นั้นมีความหนาแน่นมากกว่า พลังศรัทธาที่เพิ่งถูกใช้ไปได้รับการเติมเต็มกลับมา "ลุกขึ้นเถอะ พวกเจ้าทุกคน" ฉินจินกล่าว ทั้งสองทำตามคำสั่งของเขา หลังจากที่เซี่ยสือหู่ยืนขึ้น เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยออกมา "ท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ พวกเราสามารถส่งต่อเทคนิคการหายใจนี้ให้กับสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าได้หรือไม่?" "ย่อมได้แน่นอน" เสียงของฉินจินดังกึกก้องในใจของพวกเขา "การสอนเทคนิคการหายใจให้พวกเจ้าทั้งสอง ก็เพื่อให้พวกเจ้านำไปถ่ายทอดต่อ" "สมาชิกคนใดในเผ่าอัคคีศักดิ์สิทธิ์ก็สามารถฝึกฝนเทคนิคการหายใจนี้ได้" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ส่วนเด็กๆ ในเผ่ายังคงต้องเคี่ยวกรำผ่านการแช่ยาเป็นหลัก เพื่อเสริมสร้างเลือดล้ำค่าให้แข็งแกร่ง" "เทคนิคการหายใจเน้นไปที่การเสริมพลังชีวิต ผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสิบหกปีไม่ควรฝึกฝนก่อนวัยอันควร เพราะมันจะส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของร่างกายตามปกติ" ฉีชวนและเซี่ยสือหู่สบตากัน เห็นประกายความตื่นเต้นในแววตาของอีกฝ่าย และพยักหน้าพร้อมกัน "ไปเถอะ" แขนขวาของดีพดริลเลอร์ชี้ไปข้างหน้า "ตอนนี้พวกเจ้าสามารถไปสอนคนอื่นๆ เกี่ยวกับวิชาใหม่ที่พวกเจ้าได้เรียนรู้มาได้แล้ว" "อย่าได้มารบกวนข้า" เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสองก็ทำความเคารพและถอยห่างออกมาจากดีพดริลเลอร์ ณ จุดนั้น ดีพดริลเลอร์ยืนตระหง่านอย่างสงบ ฉินจินเฝ้าดูสมาชิกเผ่าอัคคีศักดิ์สิทธิ์ (ยกเว้นเด็กๆ) ที่ถูกรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว และเริ่มฝึกฝนเทคนิคการหายใจภายใต้การชี้แนะของเซี่ยสือหู่ ด้วยความช่วยเหลือจากพลังศรัทธา ข้อมูลที่เกี่ยวข้องจึงถูกจารึกลงในใจของเซี่ยสือหู่อย่างครบถ้วน ทำให้เขามีความคุ้นเคยอย่างยิ่ง และในครั้งนี้เขาก็สามารถสอนคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย ภายในห้องคนขับ ฉินจินตัดการเชื่อมต่อทางจิตกับดีพดริลเลอร์ชั่วคราว และปรับโหมดของเครื่องจักรขุดเจาะให้อยู่ในสภาวะเตรียมพร้อม (standby) ตัวเขาเองเริ่มเดินลมปราณตามเทคนิคการหายใจ และเริ่มต้นการบ่มเพาะโดยตรง ความแข็งแกร่งของตนเองคือรากฐานที่สำคัญที่สุด เขาไม่เคยปล่อยปละละเลยเลยแม้แต่น้อย ... ดวงอาทิตย์ทั้งสองดวงลับขอบฟ้าไป ป่ารกร้างอันยิ่งใหญ่ถูกความมืดมิดเข้าปกคลุม ภายในค่ายพักแรม แสงไฟวูบวาบ เนื้อแรดยักษ์ถูกย่างจนส่งกลิ่นหอมหวลอันเป็นเอกลักษณ์ อีกด้านหนึ่งของกองไฟ มีภาชนะขนาดใหญ่ที่ทำจากกระดูกแรดยักษ์ตั้งอยู่ ภายในเต็มไปด้วยเลือดสัตว์และตัวยาชั้นเลิศ ในบรรดาสมาชิกเผ่า ตอนนี้มีเด็กเพียงห้าคนเท่านั้น พวกเขาถูกอุ้มขึ้นทีละคนและถูกหย่อนลงไปในภาชนะนั้น นี่คือฉากที่เด็กๆ ในเผ่าอัคคีศักดิ์สิทธิ์ต้องเผชิญอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเห็นเด็กๆ แสดงสีหน้าเจ็บปวดจากการแช่ตัวในน้ำยา สมาชิกในเผ่ากลับรู้สึกผ่อนคลายและเผยรอยยิ้มอันสดใสออกมา เด็กที่ไร้เดียงสามักจะนำพาความมีชีวิตชีวามาให้เสมอ ในตอนนั้นเอง ณ อีกด้านหนึ่งของค่ายพัก ดีพดริลเลอร์เริ่มมีการเคลื่อนไหว สายตาของสมาชิกในเผ่าทุกคนจับจ้องไปที่นั่นทันที "ท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์" เสียงอันชราภาพของฉีชวนดังขึ้นเป็นคนแรก โดยเขาคาดเดาว่า "ท่าน... กำลังเตรียมตัวจะจากไปแล้วหรือ?" "ใช่แล้ว" ฉินจินสื่อสารผ่านกระแสจิต "ในเมื่อพวกเจ้าเชี่ยวชาญเทคนิคการหายใจแล้ว ก็จงเตรียมตัวให้พร้อม แล้วออกไปกำจัดพวกสัตว์ร้ายที่อยู่รอบๆ เสีย" ทิ้งคำพูดไว้เพียงเท่านั้น ฉินจินไม่ลังเลอีกต่อไป ดีพดริลเลอร์เคลื่อนที่ไปข้างหน้า ออกห่างจากแสงไฟมุ่งหน้าเข้าสู่ความมืด เบื้องหลัง สมาชิกเผ่าอัคคีศักดิ์สิทธิ์เฝ้ามองร่างของดีพดริลเลอร์ที่ค่อยๆ ห่างออกไป ความสัมพันธ์ระหว่างจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และมนุษยชาตินั้นค่อนข้างบริสุทธิ์ แม้ว่าวันนี้จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่หลังจากที่ได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน โดยเฉพาะหลังจากที่ได้รับวิชาที่ฉินจินถ่ายทอดให้ มันก็เพียงพอแล้วที่พวกเขาจะมอบความศรัทธาอันแรงกล้าให้แก่เขา "ท่านจินช่างแตกต่างจากท่านสือเซิ่งนัก" เซี่ยสือหู่เอ่ยขึ้น "ในความทรงจำของข้า นอกจากการต่อสู้แล้ว ท่านสือเซิ่งมักจะเพียงแค่นอนนิ่งๆ อยู่ในเผ่า แทบจะไม่เคลื่อนไหวเลย" คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความโศกเศร้า จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์สือเซิ่งองค์ก่อนของเผ่าอัคคีศักดิ์สิทธิ์ คือหินประหลาดที่มักจะตั้งตระหง่านอยู่ภายในเผ่า เมื่อตอนเป็นเด็ก เซี่ยสือหู่เคยมาวิ่งเล่นแถวๆ นั้นกับเพื่อนคนอื่นๆ หลังจากที่เขาพูดจบ ฉีชวนก็ส่ายหัว "อุปนิสัยของจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์แต่ละองค์ย่อมแตกต่างกันไป ท่านจินบอกว่าท่านมีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการลึกเข้าไปในป่ารกร้าง ดังนั้นท่านจึงไม่สามารถอยู่ปกป้องพวกเราได้ตลอดทั้งวันทั้งคืน" "บางที การที่ท่านถ่ายทอดเทคนิคการหายใจให้พวกเรา ก็เพื่อให้พวกเราสามารถปกป้องตัวเองได้นั่นเอง" เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยสือหู่ก็ดูมีความหวัง "ด้วยเทคนิคการหายใจนี้ พลังการต่อสู้ของเผ่าเราจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้เราสามารถล่าสัตว์ร้ายที่ดุร้ายกว่าเดิมได้ และเป็นการปูรากฐานที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นให้กับเด็กๆ ในอนาคต" "จิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ช่างมีความหลากหลายเหลือเกิน ข้าสงสัยนักว่าตัวตนที่แท้จริงของท่านจะเป็นเช่นไร..." เขาหันไปมองฉีชวน "การที่จะเชี่ยวชาญวิชาที่เหมาะสมกับการบ่มเพาะได้ขนาดนี้ ผู้อาวุโสฉี ท่านคิดว่า... ท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อาจจะมาจากดินแดนเทพในตำนานหรือไม่?" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราควรจะไปสืบสาวราวเรื่อง" สีหน้าของฉีชวนเคร่งขรึมขึ้นและขัดจังหวะเขาในทันที "เซี่ยสือหู่ การที่ท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ยอมรับเครื่องสังเวยจากพวกเรา ก็นับเป็นพรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว" "ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจงลงมือตามคำสั่งของท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์" "แม้โชคชะตาเกือบจะทำให้เผ่าของเราดับสูญ แต่การได้พบกับท่านจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์องค์ใหม่ก็นับเป็นโชคลาภอันมหาศาล พวกเราต้องไม่ทำให้ท่านผิดหวัง" สีหน้าของเซี่ยสือหู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเช่นกัน ... ดีพดริลเลอร์เคลื่อนที่ห่างออกมาจากเผ่าอัคคีศักดิ์สิทธิ์ท่ามกลางความมืด ในครั้งนี้ เขาเลือกทิศทางที่แตกต่างไปจากเดิม พร้อมกับเปิดใช้งานโมดูลสแกนเพื่อบันทึกข้อมูลรอบข้างและสร้างแผนที่ในขณะที่เดินทางไป หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ดีพดริลเลอร์ก็หยุดลง ฉินจินเรียกแผงอาชีพขึ้นมาและเตรียมตัวที่จะจากไป ทว่าในตอนนั้นเอง เขาก็หยุดชะงัก เมื่อพลังชีวิตเพิ่มสูงขึ้น ประสาทสัมผัสทั้งห้าของตระกูลศิลปะการต่อสู้ก็เฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ ในขณะนี้เอง เขาได้ยินเสียงสั่นสะเทือนทึบๆ ดังขึ้น เสียงสั่นสะเทือนนั้นฟังดูเหมือนเสียงฝีเท้าที่ดังมาจากที่ไกลๆ ทว่ามันกลับดังกึกก้องปานเสียงอัสนีบาต เสียงของมันกระจายออกไปกว้างไกลจนทำให้ผืนดินสั่นสะเทือน "สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ประเภทไหนกันที่สร้างเสียงฝีเท้าได้ถึงขนาดนี้?" ความคิดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในใจของเขา ฉินจินเปิดใช้งานโมดูลพรางตัว พร้อมที่จะออกจากป่ารกร้างนี้ได้ทุกเมื่อ เขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกประมาณสองสามร้อยเมตรมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงฝีเท้า ก่อนจะหยุดลง แม้ว่าจะยังอยู่ห่างจากต้นกำเนิดเสียงค่อนข้างมาก แต่เขาก็สามารถมองเห็นร่างของมันได้แล้ว นั่นเป็นเพราะมันคือสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่มีความสูงกว่าหนึ่งร้อยเมตร!