## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): “อ๊ากกก!” เคนกุมปากของตนเองพลางนอนขดตัวดิ้นเร่าอยู่บนพื้น ‘อะไรกันวะ? ทำไมมันถึงต่อสู้เก่งขนาดนี้? มันเก่งแบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่? ไม่สิ เป็นไปไม่ได้’ ‘ถ้ามันเก่งจริง ข้าคงไม่มีทางซ้อมมันอยู่ฝ่ายเดียวมาตลอดได้หรอก! มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?’ ความคิดของเขากระเจิงไปในทันที เมื่อกิสเลนเปิดฉากจู่โจมอย่างไม่ปรานี ผลั่ก! ผลั่ก! ทุกหมัดที่กระหน่ำลงไป บรรยากาศโดยรอบเริ่มแปรเปลี่ยนไปทีละน้อย ในตอนแรก เหล่าผู้ดูชมเพียงแค่ทึ่งในลีลาการเคลื่อนไหวอันน่าตื่นตาของกิสเลน แต่บัดนี้ ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มเป็นห่วงชะตากรรมของเคน เนื่องจากการซ้อมนั้นมันช่างเหี้ยมโหดเกินทน “ขืนเป็นแบบนี้เขาไม่ตายไปเลยรึ?” “น่าจะมีใครเข้าไปห้ามเขานะ?” ฝูงชนเริ่มส่งเสียงพึมพำด้วยความตื่นตระหนก “อึ่ก... อ๊ากกก... ด-ได้โปรด... ห-หยุด...” เคนพยายามเค้นเสียงร้องขอชีวิตลอดผ่านพายุหมัดที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน แต่กิสเลนก็หาได้สนใจไม่ เมื่อเขาได้เริ่มต้นแล้ว เขาไม่เคยทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ เขาไม่อาจให้อภัยแก่ผู้ที่หาญกล้าแยกเขี้ยวใส่เขาได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น มันคือหลักการที่เขายึดมั่นมาตั้งแต่สมัยที่ยังเป็นราชันย์ทหารรับจ้าง “นายน้อย โปรดหยุดด้วยขอรับ!” องครักษ์ของเคนซึ่งทนดูต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว จึงรีบพุ่งเข้ามาขวางหน้ากิสเลนไว้ เคร้ง! ในชั่วพริบตานั้น ดาบของกิสเลนก็มาจ่ออยู่ที่ลำคอขององครักษ์ผู้นั้นแล้ว โดยที่ไม่มีผู้ใดทันสังเกตเห็นเลยว่าเขาชักดาบออกมาตั้งแต่เมื่อใด กิสเลนแย้มยิ้มอย่างน่าขนลุก “บังอาจนักที่เข้ามาขัดจังหวะการประลองอันศักดิ์สิทธิ์ หรือว่าเจ้าอยากจะประมือกับข้าแทนเจ้านายของเจ้างั้นรึ?” หากเป็นเคนฝ่ายที่กำลังได้เปรียบ องครักษ์ผู้นี้ก็คงจะพูดเช่นเดียวกันและปล่อยให้กิสเลนถูกซ้อมต่อไปเป็นแน่ การประลองย่อมศักดิ์สิทธิ์เสมอ... แต่ก็ต่อเมื่อฝ่ายของตนเป็นผู้ชนะเท่านั้น องครักษ์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากก่อนจะเอ่ยขึ้น “ผ-ผลการประลองตัดสินแล้ว ได้โปรดหยุดมือด้วยเถิดขอรับ” จริงดังว่า เคนกำลังนอนบิดตัวไปมาเหมือนหนอนอยู่บนพื้น กิสเลนเหลือบมองลงไปที่เขาแล้วเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ “ทนได้แค่นี้เองรึ พวกเด็กสมัยนี้มันช่างอ่อนแอปวกเปียกเสียจริง เอาเถอะ ข้าจะยุติมันไว้เพียงเท่านี้ก็ได้...” แล้วเขาก็หันไปทางองครักษ์ด้วยสายตาเย็นชา พร้อมกับเอ่ยถาม “แล้วเมื่อไหร่พวกเจ้าจะใช้หนี้ที่ยืมข้าไป?” “น-นายน้อย ตอนนี้พวกเราไม่มีเงินมากขนาดนั้น ต้องกลับไปที่ปราสาทก่อนขอรับ” “แล้วเมื่อไหร่กันล่ะ?” “ข-ข้าจะกลับไปรายงานแล้วส่งมาให้ภายในสิ้นเดือนนี้ขอรับ” ในความเป็นจริงแล้ว จำนวนเงินที่เคนขูดรีดไปจากกิสเลนนั้นรวมกันแล้วยังไม่ถึง 100 เหรียญทองด้วยซ้ำ เขาคงจะเอาไปมากกว่านี้ แต่กิสเลนมีเงินติดตัวไม่พอ แต่บัดนี้ กิสเลนกลับเรียกร้องเงินถึง 1,000 เหรียญทอง โดยอ้างว่าเป็นดอกเบี้ยหรืออะไรทำนองนั้น องครักษ์รู้สึกเจ็บใจ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับ หากเขาโต้เถียงในที่แห่งนี้ เจ้าคนวิปลาสผู้นี้อาจสังหารเคนทิ้งจริงๆ ก็ได้ แต่ข้อเรียกร้องของกิสเลนยังไม่จบเพียงเท่านั้น “อ้อ แล้วก็เลี้ยงเหล้าเลี้ยงเนื้อทุกคนที่นี่ด้วย พวกเจ้าคงมีเงินพอสำหรับเรื่องแค่นี้ใช่ไหม? อย่าหักจากเงิน 1,000 เหรียญทองล่ะ นั่นมันหนี้สินซึ่งเป็นค่าชดเชยความพ่ายแพ้ในการประลอง” “มันจะยุติธรรมได้อย่างไร? ท่านบอกว่าถ้าท่านชนะ ท่านจะจ่าย! ทำไมพวกเราต้องจ่ายด้วย?” องครักษ์ผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยความข้องใจต้องรีบหุบปากฉับ กิสเลนจึงเอ่ยเย้ยหยัน “เป็นอะไรไป? ไม่ตอบรึ? ไม่พอใจ? หรือแค่งก? หลังจากที่พวกเจ้าสร้างปัญหาให้กับคนในตระกูลข้ามาตลอด อย่างน้อยก็น่าจะเลี้ยงพวกเขาเพื่อไถ่โทษบ้างสิ?” เมื่อได้ยินถ้อยคำราวกับหลุดมาจากปากของวีรบุรุษผู้ผดุงคุณธรรม ทั้งที่มันมาจากคนที่เคยทรมานคนเหล่านั้นเช่นกัน ก็ยิ่งทำให้องครักษ์เดือดดาลยิ่งขึ้น แต่เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ในที่สุดเขาก็พยักหน้า “...เข้าใจแล้วขอรับ” “ในเมื่อเจ้ายอมรับความพ่ายแพ้แล้ว ก็จงรับผิดชอบและจัดการให้เรียบร้อยซะ” กิสเลนเก็บดาบเข้าฝักแล้วคว้าคอเสื้อของเคนที่ยังคงนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น เคนซึ่งไม่รู้ว่าการประลองได้จบลงแล้ว พึมพำออกมาอย่างเลื่อนลอย “ข-ขอชีวิตด้วย...” กิสเลนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก จะฆ่าไปทำไม? เจ้าจะตายก็ยังไม่ได้จนกว่าจะใช้หนี้ข้าคืน เข้าใจไหม?” “ก-แก... ปีศาจ...” “ปีศาจ? คงไม่ถึงขนาดนั้น เจ้าควรจะขอบคุณที่ข้าปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แบบนี้ ถือซะว่าเป็นบทเรียนเพื่อการศึกษา เฮ้ พาเขาออกไปจากที่นี่แล้วพาไปรักษาซะ” องครักษ์รีบช้อนร่างของเคนขึ้นบนหลังแล้วเผ่นออกจากลานฝึกอย่างรวดเร็ว ฝูงชนที่กลั้นหายใจด้วยความตึงเครียด เริ่มส่งเสียงโห่ร้องและปรบมือทีละคนเมื่อเคนจากไปแล้ว พวกเขาชื่นชมนายน้อยสำหรับการประลองอันน่าประทับใจ และรู้สึกสะใจที่ได้เห็นเคนที่น่ารังเกียจถูกบดขยี้ “ว้าว! นายน้อยสุดยอดไปเลย!” “ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเขาจะแข็งแกร่งขนาดนี้!” “เหล้ากับเนื้อ! ได้เวลาฉลองแล้ว!” ขณะที่ความตื่นเต้นอบอวลไปทั่ว เหล่าอัศวินต่างแลกเปลี่ยนสายตากับสโควานอย่างจริงจัง “มันเป็นของจริงใช่ไหม?” “สโควาน เจ้า...” สโควานยิ้มกริ่มอย่างพึงพอใจขณะที่เขากระดกเหล้าที่เหลือในถ้วยลงคอ เอเลน่าซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เชิดคางขึ้นอย่างสมใจพลางถอนหายใจอย่างโล่งอก “วู้วววว!” แม้ว่ากิสเลนจะกลับเข้าไปในปราสาทแล้ว ฝูงชนก็ยังคงโห่ร้องไม่หยุด กิสเลนยิ้มราวกับว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นพลางโบกมือให้ผู้คน และสายตาของเขาก็ประสานเข้ากับสโควาน สโควานยิ้มตอบและค่อยๆ ยกขวดเหล้าของเขาขึ้น กิสเลนยิ้มกว้างแล้วยกนิ้วโป้งให้เป็นการตอบแทน “เห็นไหมล่ะ ข้าบอกเจ้าแล้ว” เอเลน่ากระซิบกับสาวใช้ข้างๆ แล้วรีบตามกิสเลนเข้าไปในปราสาท “ท่านพี่! ท่านพี่ รอด้วย!” นางรีบวิ่งเข้าไปควงแขนของเขา นับตั้งแต่เหตุการณ์ในวันเทศกาล เอเลน่าก็รู้สึกสบายใจกับกิสเลนมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “ท่านพี่ ท่านจะเอาเงินทั้งหมดที่ชนะจากการประลองไปทำอะไรหรือคะ?” เอเลน่าเงยหน้ามองกิสเลนด้วยดวงตาที่กลมโตและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ความหม่นหมองก่อนหน้านี้ของนางจางหายไป และดูเหมือนว่านางจะสดใสขึ้นมาก ด้วยความที่ตระกูลของพวกเขายากจน เอเลน่าแทบจะไม่มีเสื้อผ้าหรือเครื่องประดับหรูหราเมื่อเทียบกับเด็กสาวคนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน ในงานเต้นรำหรืองานเลี้ยง นางมักจะส่ายหน้าด้วยความอิจฉาเมื่อเห็นเหล่าคุณหนูจากตระกูลอื่นประดับประดาด้วยชุดที่สวยงาม แต่บัดนี้ ด้วยความหวังว่ากิสเลนจะมีเงินมากมาย จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่นางจะรู้สึกมีความหวังขึ้นมาบ้าง “ข้ามีแผนสำหรับมันอยู่แล้ว” กิสเลนตอบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ พยายามจะดึงแขนออก แต่นางไม่ยอมปล่อย “นี่ ท่านไปฝึกอะไรมารึเปล่า? ทำไมถึงได้แข็งแรงขนาดนี้?” “โอ๊ย อย่าเปลี่ยนเรื่องสิ! ให้ข้าเดา ท่านกำลังจะซื้อของขวัญให้อะมีเลียใช่ไหมล่ะ? ท่านพยายามทำให้นางประทับใจมาตลอดนี่นา” “อะไรนะ?” “คู่หมั้นของท่านไง วันเกิดของนางใกล้จะมาถึงแล้วไม่ใช่หรือ? ท่านกำลังจะซื้อของขวัญให้นางใช่ไหม? อะไรทำนองอัญมณีที่แพงสุดๆ! ในเมื่อท่านจะซื้ออยู่แล้ว ซื้อให้ข้าสักชิ้นไม่ได้หรือคะ?” กิสเลนรู้สึกราวกับถูกค้อนหนักฟาดเข้าที่ศีรษะ อะมีเลียคือคุณหนูแห่งตระกูลเคานต์เรย์โพลด์ แม้ว่ากฎหมายจะกำหนดให้ลอร์ดทางเหนือต้องสนับสนุนเฟอร์เดียมเพื่อแลกกับการป้องกันชายแดน แต่ตระกูลเรย์โพลด์ได้ให้การสนับสนุนเกินกว่าที่กำหนดไว้ การหมั้นหมายระหว่างอะมีเลียและกิสเลนก็ถูกจัดขึ้นเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของพันธมิตรระหว่างสองตระกูลเช่นกัน ในชาติก่อน หลังจากที่กิสเลนหนีไป การหมั้นหมายก็ถูกยกเลิกไปโดยปริยาย เมื่อพิจารณาจากความไม่พอใจของตระกูลเรย์โพลด์ที่มีต่อกิสเลนตลอดช่วงการหมั้น พวกเขาคงจะดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อการหมั้นถูกถอน ‘ใช่แล้ว! ยังมีทางเลือกนั้นอยู่นี่นา!’ ใบหน้าของกิสเลนสว่างวาบขึ้นมาทันที เขาพยักหน้าซ้ำๆ เขาต้องการเงินจำนวนมหาศาลเพื่อเริ่มต้นธุรกิจที่เขาคิดไว้อย่างเร่งด่วน เขากำลังกลุ้มใจว่าจะหาเงินทุนได้อย่างไร แต่เมื่อได้ยินชื่อของอะมีเลีย ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา ‘หากไม่มีหนทางหาเงิน ก็แค่ไปเอามันมาจากคนที่มี!’ มันเป็นความคิดแบบโจรป่า แต่ในเมื่อเป้าหมายคืออะมีเลีย มันก็ไม่สำคัญ ‘ข้าจะรีดเค้นทุกสิ่งทุกอย่างมาจากนังคนทรยศนั่นให้สิ้นซาก’ ก่อนที่จะโจมตีอาณาจักร กิสเลนได้สืบสวนสาเหตุการล่มสลายของตระกูลอย่างละเอียดในขณะที่เขายังเป็นราชันย์ทหารรับจ้าง แม้ว่าข้อมูลส่วนใหญ่จะถูกลบหรือบิดเบือนไปตามกาลเวลา แต่เขาก็พอจะจับเค้าโครงเรื่องใหญ่ๆ ได้ ในบรรดาบันทึกเหล่านั้น มีข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลเรย์โพลด์อยู่ด้วย ‘พวกมันใช้เงินเพื่อบีบคั้นอาณาเขตของเรา’ ในขณะที่แคว้นอื่นรุกรานเฟอร์เดียมอย่างเปิดเผย ตระกูลเรย์โพลด์กลับหยุดการสนับสนุนทางการเงินอย่างกะทันหัน สร้างปัญหาใหญ่หลวง เฟอร์เดียมพยายามจะฝ่าฟันวิกฤต แต่เรย์โพลด์กลับเป็นผู้ที่ทำงานอย่างหนักที่สุดเพื่อขัดขวางพวกเขาเสมอ ‘และทั้งหมดนั้นอยู่ภายใต้คำสั่งของอะมีเลีย’ ในภายหลัง อะมีเลียจะก่อกบฏและยึดตำแหน่งเคานต์แห่งเรย์โพลด์มาเป็นของตนเอง เมื่อกิสเลนค้นพบความจริง เขาได้เผาทำลายอาณาเขตของเรย์โพลด์จนราบเป็นหน้ากลอง แต่เขาก็จับตัวบงการอย่างอะมีเลียไม่ได้ หลังจากนั้น ตลอดสงครามที่ยาวนานหนึ่งปีเต็ม นางได้ตามรังควานเขาอย่างไม่ลดละ แม้ว่าเขาจะพยายามจับตัวและสังหารนาง นางก็เจ้าเล่ห์แสนกลจนหลบหนีไปได้ตลอดเวลา สร้างความหงุดหงิดให้เขาจนถึงที่สุด ‘ข้าตั้งใจจะกวาดล้างนางอยู่แล้ว...’ จนถึงตอนนี้ แผนของเขาเป็นเพียงแค่เตรียมการโจมตีและบดขยี้ศัตรู แต่ดูเหมือนว่าจะต้องมีการเปลี่ยนกลยุทธ์เสียแล้ว อย่างเป็นทางการ ตระกูลเรย์โพลด์ยังไม่ถือว่าเป็นศัตรู และเขาไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะโจมตี ในกรณีเช่นนี้ มันจะดีกว่าสำหรับเขาที่จะกอบโกยทุกอย่างที่ทำได้จากพวกนั้นก่อนที่พวกเขาจะกลายเป็นศัตรูโดยสมบูรณ์ “เอเลน่า” “อะไรหรือคะ?” ดวงตาของเอเลน่าเป็นประกายด้วยความคาดหวัง กิสเลนขยี้ผมนางเบาๆ พลางยิ้ม ‘ข้าควรจะให้ของขวัญนางสักชิ้น อย่างน้อยที่สุด’ ในเมื่อเอเลน่าเริ่มรู้สึกดีขึ้นหลังจากที่หดหู่มานาน เขาคิดว่าการทำให้นางอารมณ์ดีขึ้นก็น่าจะเป็นความคิดที่ไม่เลว เขายังรู้สึกขอบคุณที่นางช่วยเตือนเรื่องอะมีเลีย ซึ่งเขาเกือบลืมไปแล้ว “ไปเลือกเสื้อผ้ากับเครื่องประดับที่เจ้าต้องการซะ” “จริงๆ หรือคะ? ข้าใช้ได้เท่าไหร่?” “ห้าเหรียญทอง” “อูย...” “ถ้าไม่อยากได้ก็ลืมไปซะ” “ไม่! ไม่ค่ะ! โอเคค่ะ ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณค่ะ ท่านพี่!” เอเลน่ารีบเปลี่ยนสีหน้าและทำตัวน่ารักทันที ด้วยกลัวว่าเขาอาจจะเปลี่ยนใจ กิสเลนยิ้มอย่างขมขื่นขณะที่ส่งเอเลน่ากลับไปที่ห้องของนาง ก่อนที่ความคิดที่เพิ่งผุดขึ้นมาจะจางหายไป เขารีบรุดไปหาเบลินดา “เบลินดา ท่านพ่อจะกลับมาเมื่อไหร่?” “ท่านลอร์ดหรือเพคะ? หากนับจากตอนที่ได้รับข่าวจากคุณหนู ท่านก็คงจะเริ่มเตรียมถอนทัพ... น่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์เพคะ” “นั่นก็พอมีเวลา ข้าไปแล้วกลับมาทัน” “ไปที่ไหนหรือเพคะ?” “ไปยังอาณาเขตของเรย์โพลด์” เบลินดาเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “พูดถึงเรื่องนี้แล้ว วันเกิดของคุณหนูอะมีเลียก็ใกล้เข้ามาแล้วสินะเพคะ คงจะมีงานเลี้ยงแน่นอน ท่านจะไปที่นั่นแล้วหรือเพคะ?” “อืม... ก็ไม่ใช่เหตุผลนั้นเสียทีเดียว แต่ข้าตั้งใจจะไปพบอะมีเลีย ข้ามีธุระอื่นต้องจัดการด้วย” “ตายจริง ท่านช่างชอบคุณหนูอะมีเลียจริงๆ เลยนะเพคะ ช่างโรแมนติกอะไรเช่นนี้” กิสเลนส่ายหน้า เขารู้สึกว่าหากพูดอะไรมากไปกว่านี้คงจะถูกล้อเลียนไม่หยุดแน่ “อย่างไรก็ตาม ข้าจะไป แค่มาบอกให้ท่านรู้ไว้” เบลินดามองอย่างงุนงงขณะที่ดูกิสเลนเตรียมตัวจะออกจากปราสาททันที “ทำไมท่านถึงรีบร้อนขนาดนี้เพคะ?” “ข้ามีเวลาจำกัด ข้าต้องไปแล้วกลับมาก่อนที่ท่านพ่อจะกลับมา มีเรื่องที่ข้าต้องหารือกับท่าน” เขาให้เหตุผลอย่างคลุมเครือขณะที่ก้าวออกจากห้อง แต่เบลินดารีบคว้าตัวเขาไว้ “แล้วท่านจะไปกับใครเพคะ? อย่าบอกนะเพคะว่าจะไปคนเดียว?” “แน่นอน ถ้าข้าควบม้าไปไม่หยุดพัก ก็จะถึงที่นั่นอย่างรวดเร็ว ไปคนเดียวก็ไม่เป็นไร” “ไม่ได้เพคะ! ท่านรู้หรือไม่ว่าโลกภายนอกตอนนี้อันตรายแค่ไหน? ทำไมถึงจะเดินทางคนเดียว?” “ไม่เป็นไร ข้าป้องกันตัวเองได้ดีพอ” “ถึงกระนั้นก็ไม่ได้เพคะ ข้าจะไปกับท่าน” “ท่านน่ะรึ เบลินดา?” “ใช่เพคะ ท่านกำลังจะไปยังอาณาเขตของเคานต์เรย์โพลด์ อย่างน้อยก็ต้องรักษาหน้าตาเอาไว้บ้าง ข้าจะเตรียมองครักษ์ไปสองสามคนด้วย” “อืม... ก็ได้” เบลินดาพูดถูกเรื่องการรักษาหน้าตา ในชาติก่อน เขาแข็งแกร่งมากจนสามารถเดินทางคนเดียวได้โดยไม่มีปัญหา แต่ตอนนี้ เขายังอ่อนแอกว่าในตอนนั้นมาก ไม่มีความจำเป็นต้องปฏิเสธองครักษ์เมื่อมีให้ใช้ ‘ใช่แล้ว ข้าไม่ใช่ตัวข้าในชาติก่อน’ กิสเลนเดาะลิ้นในใจอย่างเงียบๆ กับความคิดที่ว่าเขาเกือบจะบุ่มบ่ามเข้าไปในแดนศัตรูตามลำพังโดยไม่ทันได้คิด ดูเหมือนว่าเขาคงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อปรับตัวให้เข้ากับช่องว่างระหว่างตัวตนในอดีตและปัจจุบัน หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เบลินดาก็ปรากฏตัวอีกครั้งในชุดคลุมสีดำ การได้เห็นนางในเครื่องแต่งกายที่แตกต่างออกไปนั้นช่างดูสดชื่น เมื่อเทียบกับปกติที่นางมักจะสวมชุดทำงานที่ดูทะมัดทะแมงเหมือนเดิม “ไปกันเถอะเพคะ” “แต่งตัวแบบนี้แล้ว ท่านดูเหมือนเป็นคนละคนเลย” “ข้างในข้าก็ยังสวมชุดเดิมเพคะ” เบลินดาเปิดเสื้อคลุมของนางออกอย่างโอ่อ่า ภายใต้เสื้อคลุมนั้น ชุดปกติของนางยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ด้านในของเสื้อคลุมกลับซุกซ่อนมีดสั้นจำนวนนับไม่ถ้วนเอาไว้ เมื่อเห็นดังนั้น กิสเลนก็ส่ายหน้า ‘ลืมเรื่ององครักษ์ไปได้เลย แค่เบลินดาคนเดียวก็อาจจะเกินพอแล้วกระมัง?’ เบลินดา อาจารย์และหัวหน้าสาวใช้ของเขา ตัวตนของนางยังคงเป็นปริศนา เมื่อเบลินดาเข้ามาในเฟอร์เดียมครั้งแรก มีอัศวินบางคนพยายามจะลองดีกับนาง พวกเขาคิดว่านางก็แค่สาวใช้หน้าใสจากต่างแดนที่รังแกได้ง่ายๆ ทว่า หลังจากเหตุการณ์ในครั้งนั้น อัศวินเหล่านั้นก็เริ่มหลีกเลี่ยงเบลินดาตั้งแต่วันรุ่งขึ้น ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วปราสาทว่าแท้จริงแล้วเบลินดามีฝีมือพอที่จะล้มอัศวินได้ ตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครกล้าปฏิบัติต่อนางอย่างไม่ใส่ใจอีก ‘ข้าไม่เคยสังเกตมาก่อนเลย’ แม้ว่าเขาจะได้ยินเรื่องราวในชาติก่อน แต่กิสเลนก็ไม่ได้เชื่อในตอนนั้น ทว่าบัดนี้ เขาสามารถสัมผัสได้ว่านางมีความสามารถเกินกว่าจะรับมืออัศวินส่วนใหญ่ได้ ไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดคนที่มีทักษะเช่นนี้จึงมาใช้ชีวิตเป็นสาวใช้ในดินแดนห่างไกล ความจริงเพียงอย่างเดียวที่ทราบกันคือ นางได้ติดตามมารดาผู้ล่วงลับของกิสเลนมาในฐานะสาวใช้เมื่อท่านแต่งงานเข้ามาในตระกูลเฟอร์เดียม “ติดกระดุมให้เรียบร้อยเพคะ เราจะต้องควบม้าเร็ว ท่านต้องระวังตัวด้วย” กิสเลนช่วยรัดเสื้อคลุมของเบลินดาให้แน่นขึ้น รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของนาง การได้เห็นกิสเลนที่เคยหงุดหงิดเกรี้ยวกราดเปลี่ยนไปทำให้นางรู้สึกภาคภูมิใจ ‘ใครจะไปคิดว่านายน้อยของเราจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากะทันหันเช่นนี้? คงจะเป็นแค่อารมณ์แปรปรวนช่วงวัยรุ่นสินะ ถึงบางครั้งท่านจะยังทำตัวแปลกๆ อยู่บ้าง แต่มันก็ดีกว่าเมื่อก่อนมาก’ กิสเลนไม่ได้เปลี่ยนแค่ทัศนคติและคำพูดเท่านั้น ทักษะของเขายังพัฒนาขึ้นจนสามารถเอาชนะเคนได้ ในฐานะคนที่เฝ้ามองเขามาตั้งแต่เด็ก เบลินดาจึงปลาบปลื้มใจอย่างหาที่สุดมิได้ ‘ท่านคงจะอารมณ์ไม่ดีเพราะแอบไปฝึกฝนอย่างลับๆ สินะ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการสอนที่ยอดเยี่ยมของข้าเอง’ ในความเป็นจริง สิ่งที่กิสเลนได้เรียนรู้จากนางมีเพียงกลอุบายแปลกๆ และข้อเท็จจริงพิลึกพิลั่น แต่เบลินดาไม่ได้มองว่านั่นเป็นปัญหา แม้จะดำรงตำแหน่งเป็นอาจารย์ แต่เบลินดาก็ไม่ได้มีทักษะในการสอนที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ วิธีคิดของนางค่อนข้างจะไม่เหมือนใคร อันที่จริง สิ่งที่เบลินดาทำมาตลอดนั้นใกล้เคียงกับหน้าที่ของพี่เลี้ยงเด็กมากกว่าอาจารย์ “ถ้าพร้อมแล้วก็ไปกันเถอะ” “เราควรจะเรียกท่านเฟอร์กัสไปด้วยหรือไม่เพคะ? อย่างไรเสียเขาก็เป็นองครักษ์ส่วนตัวของท่าน” “ไม่จำเป็น ถ้าเราขี่ม้าเร็วเกินไป หัวใจของชายชราคงจะรับไม่ไหว เมื่อวันก่อนเขาก็เพิ่งจะล้มพับไปขณะที่คุยกับข้าอยู่เลย” “เข้าใจแล้วเพคะ เช่นนั้นก็ออกเดินทางกันเถิด” กิสเลน เบลินดา และอัศวินอีกสี่นายที่ได้รับมอบหมายให้คุ้มกันพวกเขา รีบเดินทางออกจากปราสาทอย่างรวดเร็ว