“แผนการทางฝั่งเฟอร์เดียม...พลาดท่าเสียแล้ว” “ว่าอย่างไรนะ?” บุรุษเจ้าของหนวดเคราที่ได้รับการตกแต่งอย่างประณีตขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่ได้รับรายงานจากลูกน้อง นามของเขาคือฮาโรลด์ เดสมอนด์ เจ้าผู้ครองแคว้นเคานต์เดสมอนด์ และเป็นหนึ่งในผู้ร่วมแผนการโค่นล้มขั้วอำนาจฝ่ายเหนือภายใต้ร่มธงของดยุคเดลฟีน “เจ้าพยายามจะยั่วยุให้พวกมันเปิดศึกสงครามดินแดนกับแคว้นดิกัลด์...แล้วนั่นกลับล้มเหลวอย่างนั้นรึ?” “ขอรับ” “แม้กระทั่งตอนที่ซื้อตัวอัศวินของพวกมันมาได้แล้วน่ะรึ? หรือว่าผู้บัญชาการอัศวินของมันเข้ามาขวาง?” แม้เฟอร์เดียมจะเป็นเพียงแคว้นเล็กๆ ที่ปราศจากความมั่งคั่งหรือบุคคลสำคัญ แต่ตัวเคานต์เฟอร์เดียมและแรนดอล์ฟ ผู้บัญชาการอัศวินของเขาก็ยังนับว่าเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามอยู่บ้าง เมื่อได้ยินคำถามของฮาโรลด์ นายทหารคนสนิทก็ลังเลอย่างอึดอัดใจก่อนจะเอ่ยตอบ “ผู้บัญชาการอัศวินออกจากแคว้นไปร่วมทัพกับเคานต์เฟอร์เดียมแล้วขอรับ แต่ว่า...” นายทหารเหลือบมองฮาโรลด์เพื่อหยั่งเชิงอารมณ์ ก่อนจะกล่าวต่อไป “มีข่าวลือว่าอัศวินองครักษ์สองคนพยายามลักพาตัวบุตรสาวของท่านเคานต์แต่ถูกจับได้ พวกมันถูกสังหารโดยทายาทของเฟอร์เดียม ส่วนแฟรงก์ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย...เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่มีผู้ใดทราบ” “ทายาทของเฟอร์เดียม...ไอ้เด็กเหลือขอนั่นน่ะรึ? มันเอาชนะอัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมาได้เชียว? หรือว่าแฟรงก์จะตกไปอยู่ในเงื้อมมือของมันด้วย?” “กิสเลนไม่มีทักษะถึงเพียงนั้นขอรับ พวกเราจึงสันนิษฐานว่า...อัศวินองครักษ์ทั้งสองน่าจะต่อสู้กันเองเพื่อแย่งชิงตัวบุตรสาวท่านเคานต์ และลงเอยด้วยการตายตกไปตามกันทั้งคู่” ฮาโรลด์นิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเปล่งเสียงหัวเราะหยันราวกับว่าสถานการณ์นั้นมันช่างน่าขันสิ้นดี “นี่คือสิ่งที่เจ้านำมารายงานข้างั้นรึ? ‘สันนิษฐาน’? ‘คาดเดา’? เจ้าจะบอกว่าแค่เรื่องที่เกิดขึ้นในแคว้นเล็กๆ นั่น เจ้ายังสืบหาความจริงไม่ได้เลยอย่างนั้นรึ?” ยิ่งเอ่ยปาก ร่างของฮาโรลด์ก็ยิ่งแผ่รังสีคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวออกมา “ข-ขออภัยขอรับ! สถานที่เกิดเหตุถูกเผาจนวอดวาย ทำให้การรวบรวมข้อมูลที่แม่นยำเป็นไปได้ยากยิ่ง” ฮาโรลด์จ้องมองลูกน้องที่ตัวสั่นเทาอยู่เบื้องหน้า แล้วเอ่ยช้าๆ ทีละคำ “เจ้าแคว้นและผู้บัญชาการอัศวินต่างก็ไม่อยู่ เป็นแคว้นที่มีอัศวินและทหารเพียงน้อยนิด เราส่งแฟรงก์ไปที่นั่น แถมยังซื้อตัวอัศวินองครักษ์ของพวกมันมาได้...ถึงขนาดนี้แล้ว เจ้ายังจัดการเด็กผู้หญิงเพียงคนเดียวไม่ได้อีกรึ?” น้ำเสียงของเขาเกรี้ยวกราดขึ้นเรื่อยๆ “แล้วนี่ยังจะมาบอกข้าอีกว่าทายาทผู้น่าสมเพชของเฟอร์เดียมเป็นคนสังหารอัศวินพวกนั้น? ตั้งแต่เมื่อใดกันที่คนสนิทของข้ากลับกลายเป็นคนไร้ประโยชน์จนแม้แต่ข้อมูลที่ถูกต้องก็ยังรวบรวมมาไม่ได้เช่นนี้!” นายทหารคนสนิททรุดกายลงกับพื้น หมอบกราบอย่างน่าเวทนา “ข-ขออภัยขอรับ! ได้โปรด...ให้โอกาสข้าอีกสักครั้งเถิด ข้าสาบานว่าจะต้องทำภารกิจให้สำเร็จให้จงได้!” “เจ้ายังจะมาขอโอกาสอีกรึ หลังจากที่ทำงานง่ายๆ เช่นนี้พลาด?” ฮาโรลด์แค่นเสียงหยัน โอกาสที่ทายาทของเฟอร์เดียมจะเป็นตัวแปรที่ไม่คาดคิดตามข่าวลืออันน่าหัวร่อนั้นมีน้อยเหลือเกิน หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็คงเป็นเพราะนายทหารคนนี้ไร้ความสามารถ...หรืออาจจะดำเนินภารกิจอย่างสะเพร่า ไม่ว่าจะทางไหน ฮาโรลด์ก็ไม่จำเป็นต้องเก็บลูกน้องเช่นนี้ไว้อีกต่อไป กริ๊ง, กริ๊ง ฮาโรลด์เอื้อมมือไปหยิบกระดิ่งบนโต๊ะทำงานแล้วสั่นมันสองครั้ง พริบตานั้น อัศวินสองนายก็ก้าวเข้ามาในห้อง ฮาโรลด์มองลงไปยังนายทหารที่บัดนี้หน้าซีดเผือดด้วยสีหน้าที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ “จัดการมันซะ” “ข-ขอร้องล่ะขอรับ! ไว้ชีวิตข้าด้วย! ขอโอกาสอีกแค่ครั้งเดียว! ได้โปรด! ข้าร้องขอ! อ๊ากกกก!” นายทหารคนสนิทกรีดร้องโหยหวนขณะถูกลากออกไป แต่ฮาโรลด์หาได้สนใจไม่ เขาย้ายสายตากลับไปยังเอกสารบนโต๊ะทำงานของตน “แค่คอยจับตาดูเรย์โพลด์ก็หนักหนาพอแล้ว นี่ยังจะมีเฟอร์เดียมมาสร้างความรำคาญใจอีก” ในตอนนี้ สิ่งที่ฮาโรลด์ให้ความสำคัญที่สุดคือแผนการก่อกบฏของอมีเลีย ตามข้อมูลที่ได้รับมา เคานต์เรย์โพลด์ได้เริ่มสะสมเสบียงอาหารและเสริมกำลังทหารอย่างเงียบๆ ‘ก่อนที่มันจะแข็งแกร่งไปมากกว่านี้ อมีเลียต้องลงมือให้สำเร็จ’ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะปล่อยเรื่องของเฟอร์เดียมไปได้ ทันใดนั้น ฮาโรลด์ก็ขมวดคิ้วมุ่น สัมผัสได้ถึงความรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาด “กิสเลน เฟอร์เดียม...” มันน่ารำคาญใจเป็นพิเศษเพราะกิสเลนเป็นบุคคลที่เขาไม่เคยให้ความสนใจมาก่อนเลยแม้แต่น้อย หากเป็นชื่อของผู้อื่น เขาคงไม่รู้สึกขยะแขยงถึงเพียงนี้ “คงต้องส่งคนไปเพิ่ม” หลังครุ่นคิดอยู่นาน ฮาโรลด์จึงตัดสินใจส่งสายลับเข้าไปยังคฤหาสน์เฟอร์เดียมเพิ่มอีก * * * “นายน้อยเจ้าคะ เรื่องเมื่อครู่นี้มันอะไรกันแน่เจ้าคะ?” “โอ้ ก็แค่เรื่องทะเลาะเบาะแว้งของคู่รักน่ะ ดูเหมือนอมีเลียจะรักข้ามากไปหน่อย...ให้ตายสิ ข้านี่มันเสน่ห์แรงจริงๆ” เบลินด้าถลึงตาใส่กิสเลนที่กำลังทำหน้ายียวนกวนประสาท “แล้วเหตุใดท่านถึงไปขอเงินจากเลดี้อมีเลียล่ะเจ้าคะ?” “ข้าต้องการใช้เงินนิดหน่อย และอมีเลียก็เป็นคนเดียวแถวนี้ที่มีเงินมากพอ” “อ้อ ท่านก็เลยไปรีดไถเงินจากคู่หมั้นเศรษฐีนีของท่านงั้นรึเจ้าคะ?” เบลินด้าหรี่ตามองกิสเลนราวกับมองคนเสียสติ ชายหนุ่มส่ายศีรษะราวกับถูกใส่ร้าย “เฮ้ ข้าไม่ใช่คนแบบนั้นนะ ข้ามีเหตุผล” “แล้วเหตุผลอะไรของท่านล่ะเจ้าคะ?” “ในชาติก่อน อมีเลียทรมานข้าไว้เยอะ ข้าก็แค่มาเก็บหนี้ที่ติดค้างกันไว้ อาจจะเรียกว่าค่าชดเชยก็ได้” “......” ถึงแม้จะเป็นความจริง แต่เรื่องแบบนี้ไม่มีทางที่ใครจะยอมรับได้อยู่แล้ว “ท่านจะไม่ยอมบอกความจริงกับข้าจริงๆ หรือเจ้าคะ?” “ไม่นะ ข้าพูดจริงๆ!” ขณะที่พวกเขาเดินออกจากปราสาทเรย์โพลด์ เบลินด้ายังคงซักไซ้กิสเลนไม่หยุด แต่ไม่ว่านางจะคาดคั้นเพียงใด กิสเลนก็ไม่ยอมอธิบายความจริงออกมา ‘พูดไปแล้วนางจะเชื่อรึไง’ ต่อให้เขาบอกว่าในอนาคตอมีเลียจะกลายเป็นศัตรูของเฟอร์เดียม ก็เห็นได้ชัดว่าเขาคงถูกมองว่าเป็นคนบ้าแน่ๆ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสามารถเปิดโปงความลับของอมีเลียและทำลายแผนการของนางได้ หากเขาทำเช่นนั้น ตระกูลดยุคเดลฟีนก็จะทอดทิ้งนางทันทีและหาหมากตัวใหม่มาแทน ซึ่งจะยิ่งทำให้สถานการณ์ของกิสเลนยากลำบากขึ้นไปอีก เป็นการดีกว่าที่จะใช้ประโยชน์จากความรู้เรื่องอนาคตของเขาต่อไป ตราบเท่าที่ยังทำได้ เบลินด้าแค่นเสียง ไม่เชื่อแม้แต่น้อย “ก็ได้เจ้าค่ะ ถ้าท่านว่าอย่างนั้น แต่การที่ท่านคอยรีดไถเงินจากนางอยู่เรื่อยๆ แบบนี้มันจะดีจริงๆ หรือเจ้าคะ? จะไม่มีปัญหาตามมาหรือหากเคานต์เรย์โพลด์รู้เข้า?” กิสเลนยักไหล่ราวกับจะบอกว่าไม่ต้องกังวล “ไม่เป็นไรหรอก อมีเลียไม่มีวันปริปากพูดแน่” “ท่านแน่ใจได้อย่างไรเจ้าคะ?” “อืม นั่นเป็นความลับสำหรับตอนนี้ เอาไว้ข้าจะบอกเจ้าทีหลังก็แล้วกัน ว่าแต่...ไปทำภารกิจต่อไปกันเถอะ” เบลินด้าเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจกับคำพูดที่ไม่คาดคิดของเขา “ภารกิจต่อไปหรือเจ้าคะ? ท่านจะไม่กลับไปทันทีหรอกรึ?” กิสเลนพยักหน้า “อมีเลียไม่มีทางอยู่นิ่งเฉยแน่” เบลินด้าไม่ได้ปฏิเสธและพยักหน้าเห็นด้วย นางเองก็รู้ดีถึงวิธีการอันสกปรกของเหล่าขุนนางเช่นกัน มันเป็นสถานการณ์ที่หากจะมีคมดาบพุ่งเข้าใส่พวกเขาจากที่ใดเมื่อใดก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย “พวกมันอาจจะส่งคนมา” “ใช่ เราต้องเตรียมพร้อมรับมือ” ด้วยประสบการณ์ทั้งหมดที่เคยมีกับอมีเลียในชาติก่อน ทำให้กิสเลนรู้จักนางดีกว่าใคร ด้วยนิสัยของนาง ไม่มีทางที่นางจะปล่อยให้พวกเขาเดินจากไปโดยไม่ได้รับบาดแผลใดๆ “เราจำเป็นต้องมี ‘ไพ่ตาย’ อยู่ในมือ... ต้องหาทางปั่นหัวอมีเลียให้เสียกระบวนสักหน่อย” “ไพ่ตายหรือเจ้าคะ?” “คนที่จะมาเข้าร่วมกับเรา และเป็นคนที่จะคอยช่วยเหลือเราต่อไปในอนาคต” “เขาคือใครรึเจ้าคะ? ท่านรู้จักใครด้วยหรือ?” “อืม...ก่อนอื่น เราต้องไปดูก่อนว่าเขาอยู่ที่นี่หรือเปล่า” เบลินด้ามองอย่างงุนงงแล้วถามอีกครั้ง “ท่านจะตามหาคนทั้งๆ ที่ยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาอยู่ที่นี่น่ะรึเจ้าคะ?” “ความทรงจำของข้ามันเลือนลางไปหน่อย ลองไปตามหาก่อน ถ้าหาไม่เจอก็ค่อยคิดแผนอื่น” “ให้ตายสิ ท่านกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่...แล้ว เขาชื่ออะไรหรือเจ้าคะ?” “กิลเลียน” กิสเลนและผู้ติดตามของเขาเดินทางไปตามสถานที่ต่างๆ เพื่อสอบถามถึงบุคคลที่ชื่อกิลเลียน ไม่นานนัก อัศวินคนหนึ่งก็กลับมาพร้อมข้อมูลเกี่ยวกับที่อยู่ของเขา “อย่างที่คิด เขาอยู่แถวนี้จริงๆ ไปกันเถอะ” กิสเลนรีบเร่งฝีเท้าด้วยความรู้สึกเร่งด่วน กิลเลียนเป็นบุคคลที่กิสเลนเคยได้ยินเพียงแค่ข่าวลือสมัยที่เขาเป็นทหารรับจ้างในต่างแดน จากที่ได้ยินมา กิลเลียนเคยอาศัยอยู่ในเรย์โพลด์อยู่พักหนึ่งก่อนจะปลิดชีวิตตัวเองในที่สุด ‘โชคดีที่เขายังไม่ตาย’ การที่เขาเลือกจบชีวิตตัวเองเป็นข้อพิสูจน์ว่าสถานการณ์ของเขานั้นเลวร้ายเพียงใด กิสเลนยืนอยู่หน้าบ้านซอมซ่อหลังหนึ่งบริเวณชานเมืองของปราสาทแล้วพยักหน้ากับตัวเอง ‘เป็นไปตามคาด ตระกูลของเขาล่มสลายไปหมดสิ้นแล้ว’ บ้านหลังนั้นดูราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ นอกจากจะค่อนข้างห่างไกลผู้คนแล้ว ก็ดูไม่ต่างจากบ้านในสลัมอีกฟากของปราสาทเท่าใดนัก “มีใครอยู่หรือไม่!” อัศวินที่ติดตามมาตะโกนเสียงดังพร้อมกับเคาะประตู ชั่วครู่ต่อมา ชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เขาดูเหมือนจะอายุราวห้าสิบปี ผมและหนวดเคราสีขาวของเขาเห็นได้ชัดว่าเปลี่ยนเป็นสีนั้นจากความยากลำบากนานัปการ เนื่องจากเขาไม่ได้ดูแลตัวเอง ผมและหนวดเคราของเขาจึงยาวรกรุงรัง ดวงตาที่ลึกโหลของเขา...ว่างเปล่า...ราวกับดวงตาของปลาที่ตายแล้ว “ต้องการอะไร?” น้ำเสียงแหบแห้งและอ่อนแรงของเขาทำให้เบลินด้าและอัศวินไม่อาจซ่อนความผิดหวังไว้ได้ สำหรับพวกเขา กิลเลียนดูไม่ต่างอะไรกับชายที่แหลกสลายคนหนึ่ง ‘อุตส่าห์ลำบากมาถึงนี่เพื่อตามหาคนแบบนี้น่ะรึ? ท่านคิดอะไรอยู่กันแน่?’ มนุษย์เรานั้นมีสิ่งที่เรียกว่า ‘ตัวตน’ แม้แต่ผู้ที่ใช้มานาไม่ได้ก็ยังมีรังสีบางอย่างที่ผู้อื่นสามารถสัมผัสได้ทันทีที่พบเจอ แต่กิลเลียน...แน่นอนว่ากลิ่นเหล้าเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ แต่บรรยากาศที่เขาแผ่ออกมานั้นไม่ได้น่าเกรงขามไปกว่านักเลงชั้นต่ำในตลาดเลยแม้แต่น้อย เบลินด้ากวาดสายตามองกิลเลียนตั้งแต่หัวจรดเท้า พยายามทำความเข้าใจเจตนาของกิสเลน ‘ท่านแค่อยากจะใช้เขาเป็นคนแบกของรึ? ถ้าเป็นเช่นนั้น จ้างทาสหรือคนรับใช้ไม่ดีกว่าหรือ?’ แม้ว่ารูปร่างและกล้ามเนื้อของกิลเลียนจะดูพอใช้งานได้ แต่สีหน้าที่เหนื่อยล้าและไหล่ที่ตกของเขาทำให้นางสงสัยว่าเขาจะแบกของไหวหรือไม่ ขณะที่คนอื่นๆ แสดงสีหน้าสงสัยและผิดหวัง มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่ยิ้ม “กิลเลียน ข้ามาเพื่อพบท่าน” “ท่านมีธุระอะไรกับข้า?” แม้กิสเลนจะดูเยาว์วัย แต่กิลเลียนก็ปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพและสุภาพ การแต่งกายของเด็กหนุ่มแตกต่างจากสามัญชน ทั้งยังมีอัศวินและสาวใช้ติดตามมาด้วย ทำให้เห็นได้ชัดในแวบแรกว่าเขาเป็นขุนนาง “สถานการณ์ตอนนี้คงจะลำบากน่าดูสินะ? ข้าสามารถแก้ปัญหาของท่านได้” เมื่อได้ยินคำพูดของกิสเลน กิลเลียนก็หัวเราะเยาะหยันตัวเอง “ดูเหมือนคุณหนูขุนนางจะเบื่อสินะ ท่านจะไปโอ้อวดความสามารถที่ไหนก็เชิญ” คำพูดของเขาเต็มไปด้วยการเสียดสีและความหงุดหงิด ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันจากประโยคเดียวทำให้เบลินด้าและอัศวินที่ติดตามมาขมวดคิ้ว อย่างไรก็ตาม กิสเลนดูจะไม่ใส่ใจ “ข้าช่วยท่านได้” เขาย้ำ “ไปเสียเถอะ ชีวิตข้าก็น่าเหนื่อยหน่ายพอแล้ว ไม่มีแรงจะมาเล่นตามบทของคุณหนูขุนนางหรอก” พูดจบ กิลเลียนก็หันหลังกลับ เป็นการกระทำที่หยาบคายอย่างยิ่งที่สามัญชนไม่ควรแสดงต่อขุนนาง อัศวินคนหนึ่งจับด้ามดาบแล้วก้าวไปข้างหน้า “เจ้าคนผู้นี้ช่างไร้มารยาทสิ้นดี” กิลเลียนเหลือบมองดาบของอัศวินแวบหนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ พลางชี้ไปที่หน้าอกของตน “ถ้าอยากจะฆ่าข้า ก็เชิญเลย กล้ารึเปล่าล่ะ? หัวใจของข้าอยู่ตรงนี้...แทงให้ถูกจุดด้วยล่ะ” “แก!” อัศวินขบกรามแน่นและก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง แต่เขาก็ไม่กล้าฟาดฟันดาบลงไป ท่าทีท้าทายของกิลเลียนที่เชื้อเชิญให้ฆ่าเขานั้นกลับทำให้เขาหวั่นใจ กิสเลนยิ้มราวกับจะให้ใจเย็นลง แล้วโบกมือให้อัศวินถอยกลับไป “ใจเย็นน่า นี่เป็นการพบกันครั้งแรก อย่าเพิ่งแสดงความเป็นศัตรูกันเลย กิลเลียน ข้าสามารถแก้ปัญหาของท่านได้จริงๆ” กิลเลียนมองกลับมายังกิสเลนด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า สีหน้าที่สดใสของเด็กหนุ่มดูร่าเริง และในดวงตาของเขาก็ส่องประกายความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอน ‘เป็นขุนนางที่แปลกประหลาด’ เขาดูไม่สนใจในอำนาจหรือศักดิ์ศรีตามแบบฉบับของขุนนาง ซึ่งทำให้นึกถึงคนรู้จักเก่าๆ ของกิลเลียน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจและเอ่ยขึ้น “...เข้ามาข้างในสิ” เมื่อตามกิลเลียนเข้าไปข้างใน กลุ่มของกิสเลนก็รีบยกมือขึ้นปิดจมูกทันที เบลินด้าเดาะลิ้นขณะสำรวจสภาพบ้าน ‘เฮ้อ นี่มันรังหนูดีๆ นี่เอง’ บ้านรกไปหมด ฝุ่นจับหนาเตอะจากการไม่ทำความสะอาด และแม้กระทั่งมีเชื้อราขึ้นตามมุมมืด อย่างไรก็ตาม อาวุธหลากหลายชนิดที่วางเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วบ้านกลับโดดเด่นยิ่งกว่าความสกปรก ‘เขาเป็นช่างตีเหล็กรึ?’ เมื่อพิจารณาจากรูปร่างใหญ่โตและอาวุธที่วางอยู่ ก็ดูเป็นข้อสันนิษฐานที่เป็นไปได้ แต่เบลินด้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดกิสเลนจึงต้องลำบากมาตามหาช่างตีเหล็กในสถานการณ์เช่นนี้ ‘ทำไมท่านไม่ยอมอธิบายอะไรเลยนะ? ทำไมข้าต้องมาเดาเองอยู่เรื่อย?’ นางทำปากยื่นอย่างขัดใจที่กิสเลนไม่ยอมอธิบายอะไร “ทางนี้” กิลเลียนกล่าว พวกเขาตามเขาเข้าไปในห้องนอนเล็กๆ ข้างในนั้น เด็กหญิงคนหนึ่งอายุราวๆ เอเลน่ากำลังหลับสนิทอยู่บนเตียงด้วยใบหน้าที่ซูบซีด “นางคือลูกสาวของข้า” เบลินด้าและเหล่าอัศวินถอยกรูดด้วยความตกใจเมื่อเห็นสภาพของลูกสาวกิลเลียน ผมสีน้ำตาลของนางซีดจางและเปราะบางจนดูเหมือนจะแตกสลายได้เพียงแค่สัมผัส ริมฝีปากของนางแห้งแตกจนน่ากลัวราวกับศพ คราบเลือดบนเตียงและเล็บที่หลุดร่อนบ่งบอกถึงความเจ็บปวดที่นางกำลังเผชิญ แต่สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือจุดแดงๆ ที่ปรากฏอยู่ทั่วใบหน้าและร่างกายของนาง เบลินด้าคว้าแขนของกิสเลนโดยไม่รู้ตัวแล้วตะโกนว่า “นายน้อยเจ้าคะ!” กิสเลนค่อยๆ ดึงมือของเบลินด้าออกจากแขนแล้วพยักหน้า “ใช่ ข้ารู้” “นายน้อย ท่านต้องถอยออกมานะเจ้าคะ นี่ไม่ใช่เรื่องที่ท่านจะช่วยได้” บัดนี้ พวกเขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดกิลเลียนจึงมีท่าทีเช่นนั้น ลูกสาวที่ป่วยด้วยโรคที่รักษาไม่หาย และสายตาดูถูกเหยียดหยามหรือหวาดกลัวจากคนรอบข้าง...ความหวังใดๆ ได้มลายสิ้นไปแล้ว ขณะที่ลูกสาวของเขาค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่ความตาย ตัวเขาเองก็เช่นกัน เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเบลินด้า กิลเลียนก็หัวเราะอย่างขมขื่น “แล้วเจ้าก็มาที่นี่โดยอ้างว่าจะช่วย ทั้งๆ ที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลูกสาวข้าป่วยเป็นโรคอะไร?” “ไม่ ข้ารู้” “ถ้างั้นเจ้าก็ควรจะเข้าใจ ลูกสาวข้าป่วยเป็นโรคที่รักษาไม่หาย” “ข้ารู้ว่ายังไม่มียาที่รักษาได้” กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ใบหน้าของกิลเลียนบิดเบี้ยวถมึงทึง น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามต่ำในลำคอ “ถึงกระนั้นเจ้าก็ยังบอกว่าจะช่วยข้าได้? เจตนาที่แท้จริงของเจ้าคืออะไรกันแน่ ถึงได้มาที่นี่—” เบลินด้าขัดจังหวะ พลางก้าวมายืนขวางหน้ากิสเลน “นายน้อยกิสเลน ได้โปรดถอยไปเถอะเจ้าค่ะ!” น้ำเสียงของนางดังลั่น และการที่นางเรียกเขาว่า “นายน้อย” ก็เป็นข้อพิสูจน์ว่านางโกรธเพียงใด แต่กิสเลนกลับไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว “ไม่เป็นไร มันไม่ติดต่อหรอก ก็เคยมีการเปิดเผยแล้วไม่ใช่รึว่าเป็นแค่ข่าวลือผิดๆ?” “ถึงกระนั้นก็ถอยไปเถอะเจ้าค่ะ! ระวังไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย!” “ข้าบอกแล้วไงว่ามันไม่ติดต่อ” เบลินด้าขมวดคิ้ว นางไม่เข้าใจว่าอะไรทำให้กิสเลนมั่นใจถึงเพียงนั้น สิ่งที่เขาพูดต่อมาทำให้นางตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม “ข้ารู้วิธีรักษาสาเหตุของโรคนี้...หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือ ข้าเป็นคนเดียวในโลกที่รู้วิธีรักษา”