"เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" เบลินด้าแสดงสีหน้าตะลึงงัน แม้ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนา ปื้นแดงจำนวนนับไม่ถ้วนยังคงปรากฏขึ้นทั่วร่างของเด็กหญิง มันผลิบานราวกลีบดอกไม้ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป เพียงเพื่อจะกลับมาปรากฏใหม่อีกครั้งเป็นวัฏจักรไม่สิ้นสุด ปื้นแดงบางจุดบวมเป่งจนมีหนองไหลซึมออกมา ในขณะที่บางจุดเพียงแค่ปรากฏขึ้นแล้วหายไปวับๆ เบลินด้ามองดูลูกสาวของกิลเลียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "อาการป่วยนี้คือ ‘ทัณฑ์นิรันดร์’ อย่างชัดเจน" กิสเลนพยักหน้ารับ ‘ทัณฑ์นิรันดร์’ คือโรคร้ายอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่สามารถรักษาให้หายได้ แม้แต่ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ ด้วยเหตุนี้ เหล่านักบวชจึงอ้างว่ามันคือการลงทัณฑ์ที่สวรรค์มอบให้แก่ผู้ที่ก่อบาปร้ายแรงในชาติก่อน ความทรงจำนั้นทำให้กิสเลนเผลอเดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ "อย่างไรเสีย ข้าก็ไม่เคยชอบพวกนั้นอยู่แล้ว ทั้งนักบุญหญิงและพวกพ้องของนางมักจะจู้จี้จุกจิกน่ารำคาญรอบตัวข้า... ไม่สิ ช่างมันเถอะ ข้าแค่นึกถึงเรื่องในอดีตน่ะ" กิสเลนรีบเปลี่ยนเรื่องทันทีเมื่อเห็นคนอื่นๆ มองมาที่เขาด้วยความงุนงง "แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นี่เป็นเพียงแค่อาการป่วยธรรมดา ไม่ใช่การลงทัณฑ์จากสวรรค์หรือโซ่ตรวนที่นางเกิดมาพร้อมกับมัน มันเป็นโรคที่สามารถรักษาให้หายขาดได้อย่างแน่นอน" เบลินด้าขมวดคิ้วให้กับน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจของเขา "แล้วนายน้อยมีแผนจะรักษาโรคที่ไม่มีใครสามารถรักษาได้อย่างไรกันเพคะ? แม้แต่พลังศักดิ์สิทธิ์ก็ยังใช้ไม่ได้ผลกับโรคนี้" พลังศักดิ์สิทธิ์สามารถรักษาโรคได้ส่วนใหญ่ก็จริง แต่โรคนี้คือข้อยกเว้น แม้พลังศักดิ์สิทธิ์อาจช่วยระงับอาการได้ชั่วคราว แต่ไม่นานโรคก็จะกลับมาปรากฏอีกครั้ง และผู้ป่วยก็จะล้มป่วยลงดังเดิม "พลังศักดิ์สิทธิ์ทำได้เพียงแค่ระงับอาการของโรคไว้ชั่วคราวเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้นมันก็มีขีดจำกัด อีกอย่าง คนธรรมดาสามัญไม่สามารถเข้ารับการรักษาด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างต่อเนื่องไม่สิ้นสุด" พลังศักดิ์สิทธิ์นั้นแทบจะไม่เคยถูกนำมาใช้ในวิหารเลย ยกเว้นในช่วงเวลาของภารกิจบรรเทาทุกข์ครั้งใหญ่เท่านั้น เหล่าขุนนางหรือผู้มั่งคั่งสามารถเข้าถึงการรักษาเช่นนั้นได้อย่างง่ายดาย แต่มันคือความหรูหราที่ห่างไกลเกินเอื้อมสำหรับคนยากจน "ท่านคงใช้เงินเก็บทั้งหมดที่มีไปแล้วสินะ" กิสเลนเอ่ย กิลเลียนพยักหน้าอย่างอ่อนแรง ครั้งหนึ่งเขาเคยหาเงินได้มากมายมหาศาล แต่หลายปีที่ต้องดูแลลูกสาวที่ป่วยไข้ได้สูบสิ้นทรัพย์สินของเขาไปจนหมด เขาเทสมบัติทั้งหมดที่มีเพื่อพยายามรักษาเธอ แต่มันก็เหมือนกับการพยายามเติมน้ำลงในหุบเหวไร้ก้นบึ้ง "อย่างไรก็ตาม ถึงเวลาที่เราต้องไปแล้วเพคะ นายน้อยไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป" เบลินด้าเพียงต้องการให้กิสเลนอยู่ห่างจากเด็กหญิงผู้นั้น แม้ข่าวลือเรื่องโรคติดต่อจะเป็นเท็จ นางก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกไม่สบายใจออกไปได้ ไม่ใช่แค่นางคนเดียว คนอื่นๆ เองก็หลีกเลี่ยงผู้ที่ป่วยเป็นโรคนี้เช่นกัน เพราะกลัวว่าจะติดโรคและต้องทนทุกข์ไปตลอดชีวิต ไม่ว่าข่าวลือจะไร้มูลเพียงใด ก็ไม่มีใครอยากเสี่ยงเข้าใกล้ผู้ป่วย เผื่อกรณีที่ไม่คาดคิด "ไม่ได้ ข้าต้องรักษานางให้ได้ นับว่ายังโชคดีที่ยังไม่สายเกินไป" ทว่ากิสเลนกลับส่ายหน้าอย่างหนักแน่น เขาเข้าใจว่าทำไมเบลินด้าถึงพยายามห้ามเขา แต่เขาไม่มีความคิดที่จะจากไปหลังจากที่ได้พบคนที่ตามหามาเนิ่นนานในที่สุด นับเป็นโชคดีที่เขานึกถึงเรื่องราวที่เคยได้ยินในชาติก่อนแล้วรีบมาหากิลเลียนทันที จังหวะเวลามันช่างพอเหมาะพอเจาะอย่างเหลือเชื่อ ลูกสาวของกิลเลียนกำลังจะตายในไม่ช้า ด้วยความโศกเศร้าจากการสูญเสียลูกสาว กิลเลียนจะยอมแพ้ต่อทุกสิ่งและจบชีวิตของตนเองตามไป หากเป็นเช่นนั้น เขาก็จะไม่มีวันได้พบกับกิลเลียนอีกเลย "ท่านตั้งใจจะรักษานางด้วยตัวเองหรือเพคะ?" "ข้าเป็นคนเดียวที่รู้วิธีรักษาโรคนี้ แน่นอนว่าข้าต้องเป็นคนทำ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เบลินด้าก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้น เป็นสัญญาณว่านางยอมแพ้ที่จะห้ามเขาแล้ว กิสเลนเป็นคนดื้อรั้นมาตั้งแต่เด็ก เมื่อเขาตัดสินใจจะทำอะไรแล้ว แม้แต่เบลินด้าก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาได้ เมื่อเห็นท่าทีที่มั่นใจของกิสเลน กิลเลียนก็นิ่งเงียบไป หากมีวิธีรักษาโรคที่ไม่มีวันหายนี้ได้จริง มันคงเป็นปาฏิหาริย์ที่เกินกว่าฝันของเขา แต่เรื่องเช่นนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร? กระนั้น กิลเลียนก็ไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะเชื่อและทำตามคำพูดนั้น หรือแม้แต่จะปฏิเสธมันอีกต่อไป ในตอนนั้นเอง ลูกสาวของกิลเลียนก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรงด้วยความเจ็บปวด "อ๊าาา... อึ่ก..." "ราเชล!" กิลเลียนร้องเรียกชื่อลูกสาวอย่างร้อนรนและรีบปรี่เข้าไปหา ‘ทัณฑ์นิรันดร์’ จะนำพาคลื่นความไข้สูงและความเจ็บปวดสุดจินตนาการมาเป็นระลอกๆ ในช่วงเวลาที่ไม่อาจคาดเดาได้ "อ๊าาาาาาห์!" เสียงกรีดร้องอย่างทรมานของนางนั้นเกินกว่าจะทนฟังไหว ทั้งเบลินด้าและเหล่าอัศวินต่างเบือนหน้าหนีด้วยสีหน้าหนักอึ้ง แม้จะไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของกิสเลน แต่การเฝ้ามองใครบางคนทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้มันช่างยากเย็นนัก ราเชลจิกทึ้งผ้าปูที่นอนอย่างรุนแรงด้วยความเจ็บปวดจนเล็บของนางฉีกขาดและหลุดลุ่ย เลือดและหนองไหลซึมออกมา คราบเลือดแห้งกรังสีคล้ำบนผ้าปูที่นอนบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าความทุกข์ทรมานของนางนั้นใหญ่หลวงเพียงใด เมื่อเลือดเริ่มไหลซึมออกจากปากของนาง กิลเลียนก็รีบประคองร่างส่วนบนของราเชลขึ้นเพื่อช่วยให้นางสำรอกเลือดออกมา หากนางอาเจียนเป็นเลือดขณะนอนราบ ทางเดินหายใจอาจอุดตันและทำให้นางขาดอากาศหายใจได้ "อ๊าาา, อ๊าาาก!" "ราเชล, ราเชล... ไม่เป็นไรนะ, ไม่เป็นไรแล้ว..." ขณะที่ราเชลมีฟองฟอดออกจากปากด้วยความทรมาน กิลเลียนเองก็เจ็บปวดไม่แพ้กัน เขาสั่นเทาทำได้เพียงกอดลูกสาวไว้แน่น เบลินด้ามองกิลเลียนที่สั่นสะท้านอย่างสิ้นหวังขณะเกาะกุมลูกสาวที่กำลังทุรนทุราย แล้วขบกรามแน่น ‘เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว’ ‘ทัณฑ์นิรันดร์’ ไม่ได้เริ่มต้นด้วยอาการรุนแรงเช่นที่ราเชลเป็น ในตอนแรก มันทำให้เกิดเพียงจุดแดงเล็กน้อยบนร่างกาย ตามมาด้วยไข้ต่ำๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป อาการก็ยิ่งเลวร้ายลงจนกระทั่งพลังศักดิ์สิทธิ์ก็ไร้ผล เหลือไว้เพียงความเจ็บปวดที่ไม่สิ้นสุด เมื่อดูจากสภาพของราเชลแล้ว ดูเหมือนว่านางจะมาถึงขั้นสุดท้ายแล้ว "อึ่ก, อ๊ะ, พ่อจ๋า... ห-หนูเจ็บเหลือเกิน... อ๊าาาก... หนูอยากตาย... พ่อจ๋า, ได้โปรด...!" "ราเชล, ราเชล..." กิลเลียนกอดลูกสาวที่บิดกายด้วยความทรมานไว้ในอ้อมแขนแน่นเพื่อไม่ให้นางขยับตัว ในที่สุด น้ำตาก็เริ่มไหลรินจากดวงตาของเขา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาอันสิ้นหวังที่จะยุติความทุกข์ทรมานดั่งขุมนรกนี้ ‘มันเกินจะทนแล้ว’ ‘ข้าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว’ ‘เราไปตายด้วยกันเถอะ’ ‘พ่อขอโทษนะ, ราเชล’ มันเป็นสิ่งที่เขาเคยได้แต่จินตนาการ ไม่เคยกล้าลงมือทำจริง แต่บัดนี้ เมื่อสัมผัสได้ว่าจุดจบใกล้เข้ามาแล้ว ดวงตาของกิลเลียนก็มืดมนลง มันเป็นแววตาของคนผู้ซึ่งตัดสินใจแล้วว่าจะยอมจำนนต่อชีวิต เบลินด้าและเหล่าอัศวินผู้ติดตามเบือนหน้าหนีไปโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถทนดูภาพนั้นได้อีกต่อไป มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่เฝ้ามองฉากโศกนาฏกรรมนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เก็บทุกรายละเอียด เมื่ออาการชักกระตุกของราเชลค่อยๆ สงบลง ในที่สุดกิสเลนก็เอ่ยปาก "เบลินด้า" "พ-เพคะ?" เบลินด้าที่กำลังสะอื้นอยู่รีบเงยหน้าขึ้นและขยับเข้ามาใกล้ตามสัญญาณมือของกิสเลน "เราต้องเริ่มการรักษาทันทีที่อาการชักหยุด ข้าจะจดส่วนผสมที่จำเป็นให้ ไปหามาให้ครบทุกอย่าง ห้ามขาดแม้แต่รายการเดียว" พลางเหลือบมองราเชลขณะนึกถึงสิ่งที่จำเป็น ไม่นานกิสเลนก็หยิบกระดาษและปากกาออกจากเสื้อคลุมแล้วขีดเขียนรายการอย่างรวดเร็ว เบลินด้าถึงกับตกใจเมื่อได้รับกระดาษแผ่นนั้น "ท่านจะเอา ‘พรแห่งภูต’ หรือเพคะ?" "ใช่" พรแห่งภูตคือดอกไม้ที่มีราคาสูงกว่าน้ำหนักของมันในทองคำหลายเท่า มันหายากและแพงมากจนมีเพียงผู้ที่มั่งคั่งล้นฟ้าเท่านั้นที่พอจะมีปัญญาได้ยลโฉมมัน "แต่ว่า, นายน้อย... ทำไมต้องใช้ส่วนผสมที่แพงขนาดนี้...?" "เพราะมันคือส่วนผสมที่สำคัญที่สุด เราไม่มีเวลาแล้ว เราต้องปรุงยาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเราไม่รู้ว่าอาการชักจะกำเริบขึ้นอีกเมื่อไหร่" เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เบลินด้าจึงรีบออกไปซื้อส่วนผสมตามคำสั่งของกิสเลน เหล่าอัศวินผู้ติดตามก็เริ่มเตรียมเครื่องมือสำหรับปรุงยา กิลเลียน ซึ่งในที่สุดก็สามารถปลอบลูกสาวให้สงบลงได้หลังจากอาการชักหยุดลง ทำได้เพียงจ้องมองภาพนั้นอย่างว่างเปล่า ร่างกายและจิตใจของเขาอ่อนล้าจนหมดสิ้น และเขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะหยุดยั้งสิ่งที่กิสเลนกำลังทำอีกต่อไป เมื่อเบลินด้ากลับมาพร้อมกับส่วนผสม กิสเลนก็เริ่มกระบวนการปรุงยาทันที ‘ตอนนี้มันอาจเป็นโรคที่รักษาไม่หายก็จริง แต่อนาคตจะมีการค้นพบวิธีรักษา’ วิธีการรักษานี้เป็นที่กล่าวถึงอย่างกว้างขวางจนแม้แต่กิสเลนก็ยังจำได้ ปัญหาคือมันต้องใช้ส่วนผสมที่แพงอย่างเหลือเชื่อ แต่ส่วนผสมก็ไม่จำเป็นต้องแม่นยำสมบูรณ์แบบ และวิธีการเตรียมก็ไม่ได้ซับซ้อน โชคดีที่สิ่งนี้ทำให้กิสเลน ซึ่งไม่เคยเรียนวิชาปรุงยามาก่อน สามารถเลียนแบบเภสัชกรได้อย่างเงอะงะ กิสเลนเริ่มปรุงยาอย่างระมัดระวังตามสูตรที่เขาจำได้ คนอื่นๆ เฝ้ามองเขาด้วยสายตาใคร่รู้ สงสัยว่าเขาจะทำมันได้จริงหรือ แม้จะไม่สามารถเชื่อได้อย่างเต็มที่ แต่การได้เห็นราเชลเจ็บปวดถึงเพียงนั้นก็ทำให้พวกเขาเกิดความหวังขึ้นมาบ้าง แม้เพียงเล็กน้อย ว่ายาอาจจะมีผลอะไรสักอย่าง กิลเลียนจ้องมองกิสเลนที่กำลังปรุงยาอย่างจริงจังด้วยความรู้สึกว่างเปล่า แล้วเอ่ยถาม "นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้พบท่าน...นายน้อย ทำไมท่านถึงยอมทำถึงขนาดนี้?" เขาไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ กิสเลนถึงได้มุ่งมั่นที่จะรักษาอาการป่วยของลูกสาวเขา หรือทำไมเขาถึงต้องลงมือปรุงยาด้วยตัวเองหลังจากซื้อส่วนผสมราคาแพงมา อย่างไรก็ตาม กิสเลนไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองเขาและยังคงจดจ่ออยู่กับการปรุงยาเท่านั้น "ข้าบอกแล้วว่าจะรักษานางให้ได้ไม่ใช่หรือ? การจะช่วยคนป่วยมันต้องมีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ด้วยหรือ?" "......" มันเป็นคำพูดที่พวกนักต้มตุ๋นอาจจะใช้ ไม่สิ แม้ว่าเขาจะเป็นนักต้มตุ๋น กิลเลียนก็ไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว ในฐานะพ่อคนหนึ่ง เขาเกาะเกี่ยวกระทั่งเศษเสี้ยวแห่งความหวังที่ริบหรี่ที่สุด แม้ความสิ้นหวังจะสั่งสมมานานหลายปี แต่ความหวังนั้นกลับผลิบานขึ้นในใจของเขาอีกครั้ง เยาะเย้ยความสิ้นหวังทั้งหมดที่ผ่านมา แต่กิลเลียนรู้ดีเกินไปว่ายิ่งหวังมากเท่าไหร่ ความสิ้นหวังก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้นเมื่อความหวังนั้นพังทลายลง ระหว่างความหวังและความสงสัย กิลเลียนทำอะไรไม่ได้นอกจากเฝ้ามองกิสเลนด้วยดวงตาที่สั่นระริก "เสร็จแล้ว" ของเหลวสีม่วงในขวดแก้วใบเล็กนั้นดูราวกับอเมทิสต์ที่หลอมละลาย กิสเลนถือขวดยาไว้ในมือข้างหนึ่งแล้วเดินเข้าไปหาราเชล เขาประคองคอนางอย่างนุ่มนวลและเทยาเข้าปากนางอย่างระมัดระวัง กลุ่มคนที่เฝ้าดูอยู่ไม่นานก็เต็มไปด้วยความผิดหวัง ภายนอกดูเหมือนไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นเลย "เลิกทำหน้าเหมือนกังวลกับเรื่องไร้สาระได้แล้ว นี่ไม่ใช่เวทมนตร์ พวกเจ้าคาดหวังว่านางจะดีขึ้นทันทีที่ดื่มมันหรือไง?" กิสเลนลากเก้าอี้มานั่งข้างเตียงของราเชลแล้วกอดอก คนอื่นๆ ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรออยู่ข้างๆ เขา ความเบื่อหน่ายเริ่มก่อตัวขึ้น "อ๊ะ!" หลายชั่วโมงต่อมา เบลินด้าซึ่งกำลังสัปหงกอยู่ข้างกายกิสเลน สะดุ้งตื่นสุดตัวด้วยเสียงร้องอุทาน "อะไรกัน? มีใครบุกมาหรือ?" เหล่าอัศวินองครักษ์กำลังจ้องมองบางสิ่งด้วยสีหน้าตกตะลึง "นั่น, นั่น... เรื่องจริงหรือนั่น?" กิลเลียนก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน "น-นี่มัน... ยา... ได้ผลจริงๆ หรือ?" กิสเลนยิ้มอย่างพึงพอใจ "มันได้ผลดีทีเดียว อันที่จริง ข้าก็แอบกังวลอยู่เล็กน้อย" ดวงตาของเบลินด้าเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ปื้นแดงที่เคยปกคลุมใบหน้าและร่างกายของราเชลกำลังค่อยๆ จางหายไป แม้แต่ตอนที่ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ ปื้นแดงก็แค่สีจางลง ไม่เคยหายไปแบบนี้ แต่ตอนนี้ เหลือเพียงร่องรอยเลือดแห้งกรังในที่ที่เคยมีปื้นแดงอยู่ ส่วนที่เหลือหายไปหมดสิ้น เบลินด้ากระซิบถามเสียงสั่น ชิดเข้าใกล้กิสเลน "นางหายดีแล้วจริงๆ หรือเพคะ? ท่านแน่ใจนะเพคะ?" กิลเลียนเองก็แทบจะลืมหายใจขณะรอคำตอบของกิสเลน การได้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับจะระเบิดออกมา "นางยังไม่หายดีทั้งหมด แต่ก็น่าจะดีขึ้นมากแล้ว เราต้องยืนยันอีกที ไปตามนักบวชมา ข้าจะจ่ายเงินให้เอง" หนึ่งในอัศวินองครักษ์รับเงินที่กิสเลนยื่นให้และรีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว เขาเองก็อยากจะยืนยันเช่นกันว่าการรักษานี้ได้ผลจริงหรือไม่ ไม่นานหลังจากนั้น นักบวชร่างท้วมคนหนึ่งก็เดินตามอัศวินกลับมาด้วยท่าทางหยิ่งผยอง ทันทีที่ก้าวเข้ามาในบ้าน เขาก็ย่นจมูกและใช้มือปิดมันไว้ "โอ้ องค์เทพีทรงโปรดความสะอาด... แต่ที่นี่มันรังหนูชัดๆ ข้าไม่เคยเห็นที่ไหนสกปรกเท่านี้มาก่อน นี่มันนรกบนดินชัดๆ พวกเจ้าเป็นปีศาจที่อาศัยอยู่ในนรกขุมนี้หรืออย่างไร?" ทุกคนทำเป็นไม่สนใจคำพูดของนักบวช กิสเลนเพียงแค่หัวเราะเบาๆ และโบกมือเรียกให้เขาเข้ามาใกล้ ‘เจ้าเด็กเปรตนี่กล้าดียังไงมาใช้กิริยาสั่งข้า?’ นักบวชบ่นพึมพำในใจ แต่เขาไม่ได้พูดออกมาดังๆ เพราะได้รับค่าจ้างอย่างงาม "อะแฮ่ม แล้วคนไข้อยู่ไหนล่ะ? ข้ามาที่นี่ด้วยเจตนาดี แต่ข้าก็ค่อนข้างยุ่งอยู่ ไม่สามารถอยู่ได้นาน" เมื่อนักบวชถาม กิสเลนก็พยักพเยิดไปทางราเชล "เจ้าเด็กหยาบคาย... เด็กคนนี้รึ?" นักบวชจำราเชลได้ทันที เขาเคยรักษานางที่วิหารหลายครั้งแล้ว "พระเจ้าช่วย โรคนี้ไม่สามารถรักษาให้หายด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ได้ ข้าบอกท่านไปหลายครั้งแล้วไม่ใช่หรือ? พลังศักดิ์สิทธิ์ทำได้แค่ระงับโรค... เดี๋ยวสิ เดี๋ยวก่อนนะ ท่านทำอะไรกับนาง?"