อเมเลียถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ การเรียกร้องเงินทองอย่างกะทันหันเช่นนี้—กิสเลนคือบุรุษคนแรกที่อาจหาญต่อกรกับนางถึงเพียงนี้ แล้วคำว่า "ความสัมพันธ์ของเรา" อีกเล่า? เขาช่างเข้าใจตำแหน่งของตนเองผิดไปไกลโข นางไม่คิดจะซ่อนเร้นโทสะที่คุกรุ่นในใจอีกต่อไป "ท่านพูดจาตามสบายใจดีเหลือเกินนะ นายน้อย เช่นนั้นข้าก็ควรได้รับอนุญาตให้พูดสิ่งที่อยู่ในใจเช่นกัน... เรย์โพลด์ให้การสนับสนุนตระกูลเฟอร์เดียมที่น่าสมเพชดั่งยาจกนั่นมากเกินพอแล้ว" "ยาจกรึ? นั่นไม่แรงไปหน่อยหรือ? หากท่านพ่อของข้าได้ยินคงเสียใจแย่ ท่านกำลังเรียกพ่อตาในอนาคตของตัวเองว่าเป็นยาจกเชียวนะ" "หากการปรากฏตัวแล้วมาเรียกร้องเงินทองไม่ใช่การขอทาน แล้วจะให้เรียกว่าอะไร? หรือว่าคำขอนี้มาจากเคานต์เฟอร์เดียมโดยตรง?" เมื่อได้ฟังวาจาของอเมเลีย กิสเลนก็ยกขาขึ้นไขว่ห้าง พลางตอบกลับด้วยสีหน้าสบายๆ "หากเราไม่ควบคุมสถานการณ์ทางตอนเหนือไว้ อาณาจักรคงต้องลำบากไม่น้อย ท่านไม่คิดเช่นนั้นหรือ? เรากำลังทำงานที่ใครสักคนต้องทำ ก้าวขึ้นมาแบกรับภาระเพื่ออาณาจักร และท่านก็เพียงแค่สนับสนุนความพยายามนั้น นั่นคือข้อตกลง ไม่ใช่การขอทานมิใช่หรือ?" สิ่งที่เขาพูดมีเหตุผลในตัวของมัน ต้องมีใครสักคนคอยควบคุมพวกอนารยชนทางตอนเหนือ และนั่นคือเหตุผลที่ตระกูลเฟอร์เดียมต้องทำสงครามในดินแดนชายขอบอันรกร้างมาอย่างยาวนาน ในเมื่อเฟอร์เดียมสู้รบในนามของผู้อื่น จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่อาณาจักรและแคว้นอื่นๆ จะต้องร่วมกันแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่ายในการบำรุงกองทัพ ทว่า อเมเลียเพียงแค่ส่งรอยยิ้มเย้ยหยันกลับไป "เช่นนั้นแล้ว นายน้อย ท่านคือคนที่ต่อสู้กับพวกอนารยชนหรือ? ผู้ที่ยึดครองแดนเหนือคือเคานต์เฟอร์เดียม และท่านพ่อของข้าก็ให้การสนับสนุนอย่างเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เกินพอแล้ว" นางพูดไม่ผิด เรย์โพลด์ได้ส่งความช่วยเหลือทางการเงินจำนวนมหาศาลไปยังเฟอร์เดียมแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่กิสเลนจะมาเรียกร้องเงินเพิ่มภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ "อืมม ตอนนี้ข้าอาจจะยังไม่ใช่คนที่สู้กับพวกเขา แต่ถ้าคิดถึงอนาคต มันก็ไม่ผิดที่เจ้าจะมอบเงินให้ข้า" "อนาคตอันใด?" อเมเลียขมวดคิ้วด้วยความสับสน กิสเลนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มหยันที่มุมปาก ทว่าในดวงตากลับไร้ซึ่งแววขัน "ในอนาคต ข้าจะสืบทอดเฟอร์เดียม เมื่อถึงตอนนั้น มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เคาน์เตสแห่งเรย์โพลด์ในอนาคตจะให้การสนับสนุนข้า ใช่หรือไม่? ข้าก็แค่ขอรับมันล่วงหน้าเร็วหน่อยเท่านั้นเอง" "...!" คิ้วของอเมเลียขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นั่นเป็นคำพูดประเภทที่หากใครได้ยินเข้า อาจถึงขั้นถูกสังหารได้เลยทีเดียว นางแยกไม่ออกว่าเขาจงใจกล่าววาจาอุกอาจเช่นนี้ หรือเป็นเพียงชายวิกลจริตที่พล่ามเรื่องไร้สาระ ความเงียบอันเยียบเย็นเข้าปกคลุมระหว่างคนทั้งสองชั่วขณะ อเมเลียสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างแผ่วเบา ก่อนจะทำลายความเงียบนั้นลง "นายน้อย... ไม่ว่าท่านจะพูดเล่นสักเพียงใด ก็ไม่ควรกล่าววาจาเช่นนี้ ข้าเป็นสตรีและไม่ใช่ผู้สืบทอดของเรย์โพลด์ ความคิดที่ว่าข้าจะกลายเป็นเคาน์เตสแห่งเรย์โพลด์... โปรดหยุดพูดเรื่องน่าขันเช่นนี้เถิด" "อา เจ้าไม่สนใจตำแหน่งเช่นนั้นรึ?" "ไม่ว่าข้าจะสนใจหรือไม่ มันก็เป็นไปไม่ได้ตั้งแต่แรกแล้ว ข้าคือคนที่ถูกกำหนดให้แต่งเข้าตระกูลเฟอร์เดียม ใครได้ยินเรื่องนี้ก็คงหัวเราะเยาะ" "เจ้าไม่ได้จะแต่งงานกับข้าเสียหน่อย ใช่หรือไม่?" "......" อเมเลียเม้มริมฝีปากแน่น นางหาคำพูดที่เหมาะสมมาตอบโต้ไม่ได้ ‘ใครจะไปแต่งงานกับคนสารเลวเยี่ยงเจ้ากัน!’ หากไม่ใช่เพราะคำสัญญาที่ทำไว้ในรุ่นก่อน คนอย่างกิสเลนคงไม่กล้าแม้แต่จะสบตานางด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการเป็นคู่หมั้นหมายเลย เมื่อเห็นสีหน้าของอเมเลีย กิสเลนก็ยิ้มเยาะ "ข้าไม่อยากอยู่ที่นี่นานนัก ดังนั้นข้าจะเข้าประเด็นเลยแล้วกัน ไม่ว่าเจ้าจะสนใจการเป็นเคาน์เตสหรือไม่ ข้าไม่ใส่ใจหรอก ข้าแค่ต้องการเงิน" "ไม่มีเหตุผลที่ข้าต้องให้เงินท่าน และข้าก็ไม่ได้มีเงินมากมายขนาดนั้นตั้งแต่แรก ท่านคิดได้อย่างไรว่าข้าจะมีเงินขนาดนั้นให้ท่าน?" "อย่างนั้นรึ? ดูไม่น่าจะใช่เลยนะ สมาพันธ์พ่อค้าแอคเทียมกำลังรุ่งเรืองมิใช่หรือ? เจ้ามีเงินถมเถไป" สีหน้าของอเมเลียแข็งค้างทันทีที่ชื่อ "แอคเทียม" ถูกเอ่ยขึ้นมา ประกายสังหารวาบขึ้นในดวงตาขณะที่นางจ้องเขม็งไปยังกิสเลน แม้ภายนอกนางจะเก็บซ่อนโทสะไว้มิดชิด แต่ภายในกลับสับสนวุ่นวาย ‘เขารู้ได้อย่างไร?’ นางเคยสงสัยอยู่บ้าง แต่บัดนี้คำพูดของเขายืนยันทุกอย่าง กิสเลนล่วงรู้ถึงจุดอ่อนและความทะเยอทะยานของนาง ในทางพฤตินัย อเมเลียไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสมาพันธ์พ่อค้าแอคเทียมให้เห็นภายนอก สมาพันธ์แห่งนี้ใช้ชื่อของผู้อื่นบังหน้า และนางก็ได้พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะรักษาระยะห่างจากมัน กระนั้น กิสเลนกลับเอ่ยชื่อสมาพันธ์พ่อค้าแอคเทียมออกมาอย่างชัดเจน เขาค้นพบความจริงนี้ได้อย่างไรนั้น เกินกว่าที่นางจะเข้าใจได้ กิสเลน ซึ่งยังคงมีท่าทีสงบนิ่งและผ่อนคลาย กล่าวเสริมขึ้น "ข้าจะพูดให้ง่าย ส่งมอบหนึ่งหมื่นเหรียญทองมา แล้วข้าจะไม่ปล่อยข่าวลือใดๆ ทั้งสิ้น นั่นเป็นราคาที่ถูกมากแล้ว ท่านไม่คิดเช่นนั้นรึ? หากไม่เชื่อใจข้า ก็จงเชื่อในน้ำหนักของเงินตราเถิด" นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมมอบเงินให้ หากความลับของนางถูกเปิดโปง อเมเลียจะสูญสิ้นทุกสิ่ง—อาจจะรวมถึงชีวิตของนางด้วย นางได้ตกลงไปในกับดักที่ไม่อาจหลบหนีได้ กิสเลนรู้เรื่องนี้ดี เขาจึงกำลังบีบคั้นนางอย่างไม่ปรานี ‘นางคงยังควบคุมตระกูลได้อย่างไม่สมบูรณ์ การข่มขู่เช่นนี้จะได้ผลก็เฉพาะตอนนี้เท่านั้น’ อเมเลีย เรย์โพลด์ สตรีผู้เป็นที่รู้จักในด้านกิริยาอันอ่อนโยนสง่างามและสติปัญญาอันล้ำเลิศ นางได้รับการยกย่องว่าเป็นต้นแบบแห่งขุนนาง ทว่าในอนาคต นางจะกลายเป็นที่รู้จักในหมู่ขุนนางด้วยฉายา "แม่มดแห่งแดนเหนือ" จอมวายร้ายที่ชั่วช้าที่สุด ในชาติก่อนของกิสเลน นางได้จองจำบิดาของตน เคานต์เรย์โพลด์ ไว้ในหอคอย สังหารพี่น้องต่างมารดา และเข้ายึดครองตระกูลและดินแดนอย่างสมบูรณ์ แม้จะได้รับการสนับสนุนจากดัชชีเดลฟีน ทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดในการอ้างสิทธิ์ตำแหน่งเคาน์เตสของนางก็คือสมาพันธ์พ่อค้าแอคเทียม ภายใต้ฉากหน้าของการให้บริการรักษาความปลอดภัย แอคเทียมได้สร้างกองทัพส่วนตัวขนาดมหึมาขึ้น ทำให้มันไม่ได้เป็นเพียงสมาพันธ์พ่อค้าอีกต่อไป แต่เป็นองค์กรที่น่าเกรงขามซึ่งมีทั้งอำนาจทางการเงินและการทหาร ‘นางคงมีกลุ่มอื่นอยู่ใต้อาณัติด้วย แต่สมาพันธ์พ่อค้าแอคเทียมนั้นใหญ่ที่สุดอย่างแน่นอน’ หลังจากขึ้นเป็นเคาน์เตสและขยายแอคเทียมจนกลายเป็นสมาพันธ์พ่อค้าขนาดมหึมา ความทะเยอทะยานของอเมเลียก็หันเหไปยังเฟอร์เดียม แต่ทั้งหมดนั้นคือเรื่องในอนาคต ‘สำหรับตอนนี้ นางคงกำลังดิ้นรนเพียงเพื่อซ่อนเร้นกองกำลังของตนเอง’ เคานต์เรย์โพลด์มีบุตรธิดาหลายคน อายุและความสามารถของบุตรแต่ละคนไม่ได้แตกต่างกันมากนัก การแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งผู้สืบทอดจึงดุเดือดอย่างยิ่ง พี่น้องของนางคงไม่นิ่งดูดายแน่หากล่วงรู้ว่านางกำลังแอบสร้างฐานอำนาจของตนเองขึ้นมาจากความทะเยอทะยาน นางขบกรามแน่นพลางจ้องมองกิสเลนอย่างอาฆาต ‘ไอ้สารเลวไร้ค่านั่น... มันรู้หรือไม่ว่าข้าจับมือกับดัชชีเดลฟีนแล้ว?’ แต่ปัญหาไม่ได้มีเพียงเท่านั้น เคานต์เรย์โพลด์แสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อดัชชีเดลฟีน หากเขาล่วงรู้ว่าอเมเลียร่วมมือกับดัชชีเดลฟีนและกำลังรับเงินทุนกับการสนับสนุนทางทหารเพื่อก่อการกบฏ ท่านเคานต์ก็คงจะตัดขาดความสัมพันธ์กับบุตรสาวของตนเช่นกัน ‘แค่ความสงสัยเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเป็นภัยคุกคามในตอนนี้แล้ว’ แน่นอนว่านางไม่คิดว่ากิสเลนมีหลักฐานที่ชัดเจน แต่คงเป็นอันตรายหากมีใครแม้เพียงคนเดียวได้ยินสิ่งที่กิสเลนพูดแล้วเริ่มสงสัยนาง อันที่จริง ดัชชีเดลฟีนอาจพยายามกำจัดนางเพื่อลบหลักฐานทิ้งเสียด้วยซ้ำ นางไม่อาจปล่อยให้ภัยคุกคามเช่นนี้คงอยู่ต่อไปได้ นางหลับตาลง แล้วค่อยๆ เอ่ยปากช้าๆ "นายน้อย" "ว่าไง? เปลี่ยนใจแล้วรึ? จะให้เงินข้าแล้วใช่ไหม?" "ท่านล้ำเส้นมากเกินไปแล้ว นายน้อย โชคร้ายที่นี่คือจุดที่เราต้องแยกทางกัน" "เร็วขนาดนี้เชียว? แต่ข้ายังไม่ได้รับเงินเลยนะ" อเมเลียไม่สนใจคำพูดของกิสเลน นางพูดกับความว่างเปล่า "จัดการซะ" สิ้นคำสั่งนั้น ผนังที่มีชั้นหนังสือขนาดใหญ่ก็พลิกกลับด้าน เผยให้เห็นร่างของชายคนหนึ่งที่ถือดาบเดินออกมา ทว่า กิสเลนเพียงแค่ยิ้มเยาะโดยไม่มีวี่แววของความประหลาดใจ "หากข้าตายที่นี่ สงครามระหว่างแคว้นจะปะทุขึ้น เจ้าจะรับมือไหวรึ?" "ท่านคงเชื่อมั่นในตัวเคานต์เฟอร์เดียมสินะ น่าเสียดายที่เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ มันจะกลายเป็นราวกับว่าทั้งท่านและคณะของท่านไม่เคยมาที่นี่เลย" "ช่างเลือดเย็นนัก... ก็นะ... ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นสตรีประเภทนี้" กิสเลนลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็นและชักดาบออกมาประหนึ่งคาดการณ์สิ่งนี้ไว้แล้ว ทว่าอเมเลียเพียงแค่แค่นเสียงหยัน ความไร้ฝีมือของกิสเลนนั้นเป็นที่รู้จักกันดีในแถบนี้ นางเชิดคางขึ้น พลางออกคำสั่งอย่างสง่างาม "จัดการให้เร็ว ข้าไม่อยากแม้แต่จะเห็นหน้าเขา ไปกันเถอะ บาสเต็ท" เหมียว นางหันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวมอง นางตั้งใจจะออกไปข้างนอกเพื่อสั่งให้สังหารคณะของกิสเลนที่เหลืออยู่ด้วย เคร้ง! เสียงดาบปะทะกันดังก้องขึ้นเบื้องหลังนาง "อั่ก!" และแล้วเสียงกรีดร้องสั้นๆ ก็ดังสะท้อน สีหน้าของอเมเลียแข็งกร้าว นางหยุดชะงักฝีเท้า นางตระหนักได้ในทันทีว่าเสียงกรีดร้องนั้นไม่ใช่ของกิสเลน เมื่อนางหันกลับไป ภาพที่ปรากฏตรงหน้าช่างเหลือเชื่อ โลหิตจากร่างชายที่ล้มลงซึมเปรอะพรม "สำหรับไพ่ตายที่ซ่อนไว้ ไม่คิดว่าเขาจะอ่อนแอไปหน่อยรึ? ด้วยเงินทั้งหมดที่เจ้ามี น่าจะจ้างคนที่มีความสามารถมากกว่านี้ได้นะ" ข้างๆ ร่างนั้น กิสเลนกำลังสะบัดเลือดออกจากดาบอย่างสบายๆ สีหน้าของเขาผ่อนคลาย "ท-ทำไม... เป็นไปได้อย่างไร...?" ชายที่ตายไปนั้นเป็นนักสู้ฝีมือดีที่สามารถจัดการมือใหม่อย่างกิสเลนได้อย่างง่ายดาย ทว่าบัดนี้เขากลับนอนแน่นิ่ง พ่ายแพ้ให้แก่ใครอื่นไม่ได้นอกจากกิสเลน อเมเลียไม่อาจทำความเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าได้ ปัง! "คุณหนู เกิดอะไรขึ้นขอรับ?!" อัศวินสองนายที่เฝ้าประตูอยู่พังประตูเข้ามา "ห๊ะ?!" เมื่อเห็นกิสเลนยืนคร่อมศพพร้อมดาบในมือ พวกเขาก็เบิกตากว้างและรีบชักดาบออกมาล้อมเขาไว้ทันที อเมเลียประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็วแล้วตะโกนสุดเสียง "ฆ่าเขา! ฆ่าเขาทันที!" "ท่านหมายถึง... นายน้อยหรือขอรับ?" "เร็วเข้า! ฆ่าเขาก่อนที่ใครจะมาถึง!" เหล่าอัศวินลังเล แต่ก็ไม่อาจขัดคำสั่งของนางได้ พวกเขาค่อยๆ เคลื่อนเข้าหากิสเลนอย่างระมัดระวัง ตระหนักถึงผลที่จะตามมาหากสังหารทายาทของแคว้นอื่น ทว่าหากพวกเขาขัดขืนคำสั่งอเมเลีย ชีวิตของพวกเขาเองก็จะตกอยู่ในอันตราย ณ วินาทีนั้น ทันใดนั้น เสียงที่ไม่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา "เดี๋ยวก่อน เหล่าอัศวิน ขยับเข้ามาอีกก้าวเดียว คุณหนูของพวกเจ้าจะเป็นอันตราย" ก่อนที่ใครจะทันรู้ตัว เบลินดาก็ปรากฏกายขึ้น ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอย่างผู้มีชัยขณะที่นางจ่อกริชเข้ากับลำคอของอเมเลีย ด้านหลังของนาง อัศวินสี่นายที่ติดตามมาได้ปิดกั้นทางเข้าออกไว้หมดแล้ว "ดูเหมือนการทะเลาะกันของคู่รักจะรุนแรงไปหน่อยนะคะ ท่านนายน้อย? เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?" เบลินดาส่งสายตาขยิบให้กิสเลนขณะพูด เขาตอบกลับอย่างไม่ไยดีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "โอ้ ก็แค่ความเห็นไม่ตรงกันนิดหน่อย สตรีช่างเข้าใจยากเสียจริง" "ใครๆ ก็เคยผ่านเรื่องแบบนี้ตอนหนุ่มสาวทั้งนั้นแหละค่ะ เป็นเพราะต่างฝ่ายต่างไม่รู้จักประนีประนอม" "ถึงกระนั้น ข้าคิดว่าตอนนี้เราคงจะคุยกันอย่างเป็นเรื่องเป็นราวได้แล้วใช่ไหม อเมเลีย?" กิสเลนก้าวเข้าไปหาอเมเลีย แต่อัศวินเหล่านั้นซึ่งกลัวว่าเบลินดาจะทำร้ายนาง ไม่กล้าหยุดเขาและได้แต่ยืนนิ่งอย่างอึดอัด เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของอเมเลียที่เต็มไปด้วยความพิโรธ กิสเลนก็อดหัวเราะไม่ได้ "เห็นไหมล่ะ ถ้าเจ้ายอมมอบให้แต่โดยดีตอนที่ข้าขอร้องดีๆ เรื่องก็คงไม่มาถึงขั้นนี้ มันก็แค่เศษเงินสำหรับเจ้า ทำไมต้องทำให้เรื่องมันยากด้วย?" "เจ้า..." "เอาเถอะ ในเมื่อเรื่องมันบานปลายมาถึงขนาดนี้แล้ว ข้าจะปล่อยไปเฉยๆ ไม่ได้แล้วล่ะ จริงไหม?" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่กิสเลนไม่เคยคาดหวังว่าอเมเลียจะยอมทำตามง่ายๆ เลย อันที่จริงแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ และเขาก็พบว่ามันช่างน่าสนุกยิ่งนัก รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนริมฝีปาก กิสเลนกล่าวต่อ "ข้าขอแจ้งข่าวร้ายให้เจ้าทราบ... ตอนนี้ราคาเพิ่มขึ้นแล้ว—เป็นสองหมื่นเหรียญทอง อเมเลีย"