## บทที่ 303: ข้าคือราชันย์แห่งการปล้นสะดม (4) "อะ...อะไรนะ? ราชันย์แห่งการปล้นสะดม?" "ข้าก็นึกว่ามันหนีหัวซุกหัวซุนไปแล้ว!" "เกิดอะไรขึ้น? ไหนว่าท่านผู้ดูแลจัดการมันไปแล้วไม่ใช่รึ?" เพียงแค่ได้ยินนามของราชันย์แห่งการปล้นสะดม เหล่าสมาชิกแก๊งก็ถึงกับตัวแข็งทื่อราวกับเป็นอัมพาต วีรกรรมในอดีตของเขายังคงแจ่มชัดและน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าที่ใครจะหาญกล้าต่อกรด้วย มอร์บินและเหล่ารองหัวหน้าของเขาที่ลงมายังชั้นหนึ่ง ต่างก็มีสีหน้างุนงงสับสน มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล หลังครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ มอร์บินก็ประกาศก้องอย่างมั่นใจ "นี่ต้องเป็นการแอบอ้างแน่ๆ พวกมันพยายามจะขู่ให้เรากลัวแล้วฉวยโอกาสเล่นงานตอนที่เรารวมตัวกันอยู่ตรงนี้ มันเป็นแผนตื้นๆ" เขาปฏิเสธที่จะเชื่อว่าราชันย์แห่งการปล้นสะดมตัวจริงกลับมาแล้ว ในความคิดของมอร์บิน คล็อด—"พี่น้อง" ร่วมสาบานของเขา—ไม่มีทางปล่อยให้ความผิดพลาดเช่นนี้เกิดขึ้นได้ "พวกมันเป็นของปลอม! ราชันย์แห่งการปล้นสะดมถูกจัดการไปเรียบร้อยแล้ว พี่ใหญ่ของข้าไล่ตะเพิดมันไปแล้ว!" คำประกาศอย่างมั่นอกมั่นใจของมอร์บินช่วยปลุกขวัญและกำลังใจของลูกน้องให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีถึงความสัมพันธ์ของเขากับคล็อด ผู้ดูแลแห่งดินแดนแห่งนี้ เมื่อวานนี้ทั้งสองคนเพิ่งจะไปโรงอาบน้ำด้วยกันไม่ใช่หรือ? "ฆ่าพวกมัน!" มอร์บินตะโกนลั่น ตามคำสั่งของเขา เหล่าสมาชิกแก๊งก็กรูกันเข้าหากิสเลน กิสเลนไม่สะทกสะท้าน เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วเหวี่ยงหลังมือใส่ผู้โจมตีที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างไม่ไยดี ผลัวะ! โครม! ร่างของชายโชคร้ายปลิวกระเด็นไปด้านหลัง ทะลุทะลวงผ่านกำแพง "...?" ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าตกใจ การส่งคนให้ลอยทะลุกำแพงด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะทำได้ ไม่ว่าชายผู้นี้จะเป็นราชันย์แห่งการปล้นสะดมตัวจริงหรือไม่ก็ตาม เขาก็อยู่เหนือกว่าระดับที่พวกตนจะรับมือได้ไกลโข ทำลายความเงียบลง มอร์บินตะกุกตะกัก "แก...แกเป็นใครกันแน่?" "ข้าบอกแล้วไง ข้าคือราชันย์แห่งการปล้นสะดม" "ขะ...ข้าได้ยินมาว่าเจ้าออกจากอาณาเขตไปแล้ว!" "ข้ากลับมาแล้ว" คำตอบที่เยือกเย็นและไม่เดือดเนื้อร้อนใจของกิสเลนยิ่งทำให้เสียงของมอร์บินสั่นเทิ้มมากขึ้น "จะ...เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใครก่อนจะมาที่นี่?" "แน่นอน พ่อค้ายา" "ข้า—ข้ามีผู้ดูแลหนุนหลังอยู่! เจ้าไม่รู้รึ? ถ้าไม่รู้ก็รีบไสหัวไปซะตอนนี้เลย ข้าเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับท่านผู้ดูแลนะ!" เมื่อยึดมั่นในเกราะป้องกันที่ตนเองเชื่อมั่น ความมั่นใจของมอร์บินก็เริ่มฟื้นคืนกลับมา "เมื่อวานนี้ไงล่ะ? พี่ใหญ่กับข้ากินข้าวเย็นด้วยกัน! อาบน้ำด้วยกัน! ทำทุกอย่างด้วยกัน ไอ้สารเลว! ดังนั้นถ้าไม่อยากตายก็ไสหัวไป!" "..." กิสเลนยังคงนิ่งเงียบ ตะลึงงันกับความไร้สาระเกินกว่าจะเอ่ยคำใดออกมา มอร์บินเข้าใจผิดคิดว่านั่นคือความกลัว และด้วยความเหิมเกริม เขาก็เริ่มพ่นคำข่มขู่มากขึ้น "ถ้าเจ้าไปตอนนี้ ข้าจะแกล้งทำเป็นไม่เคยเห็นเจ้าเลย เผลอๆ ข้าจะยกธุรกิจให้เจ้าไปดูแลด้วยซ้ำ—เอาแบบที่มันดีๆ และมีกำไร ไม่จำเป็นต้องมาสู้กันเองใช่ไหมล่ะ?" กิสเลนไม่สนใจเขา ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "ขวางมันไว้! หยุดไอ้สารเลวนั่น!" มอร์บินกรีดร้อง เสียงของเขาเจือด้วยความตื่นตระหนก "ข้าจะไปตามอัศวินกับพี่ใหญ่มา!" เหล่ารองหัวหน้าและสมาชิกแก๊งลังเล แต่ในที่สุด เสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งของมอร์บินก็จุดไฟในใจพวกเขา "พวกแกมันโง่! ถ้าไอ้นั่นเป็นราชันย์แห่งการปล้นสะดมตัวจริง พวกเราก็ตายกันหมดอยู่ดี! ไม่รู้รึไงว่ามันฆ่าทุกคนที่จับได้?" นั่นไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว—กิสเลนไม่ได้ฆ่าทุกคน แต่ข่าวลือก็เพียงพอที่จะจุดประกายความมุ่งมั่นอันน่าสยดสยองในดวงตาของเหล่าสมาชิกแก๊ง ถ้าจะต้องตาย ก็ขอเหวี่ยงดาบสักครั้งก่อนจากไป อาวุธถูกชักออกมา และรองหัวหน้าสองสามคนก็ผลักมอร์บินไปยังทางลับสำหรับหลบหนี "นายท่าน! ไปตามท่านผู้ดูแลมา! พวกเราจะถ่วงเวลาเขาไว้ที่นี่เอง!" "ขะ...ขอบคุณ! ข้าจะพาอัศวินกลับมา!" มอร์บินร่ำไห้ น้ำตานองหน้าขณะที่เขาหนีไปยังทางลับ **จุดจบของการต่อต้าน** ขณะที่เหล่าสมาชิกแก๊งบุกเข้ามา เหล่าอัศวินของกิสเลนก็ก้าวออกมาจากเงามืด ตุบ! ตุบ! ตุบ! เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่วห้อง เหล่าสมาชิกแก๊งถูกจัดการอย่างง่ายดาย ล้มลงทีละคน แม้จะมีใจสู้และความภักดีต่อโลกใต้ดิน แต่พวกเขาก็มิอาจเทียบได้กับเหล่าอัศวิน ทุกการโจมตีส่งผลให้ชายอีกคนหนึ่งล้มลงกองกับพื้น "อั่ก...พวกมันเป็นปีศาจ..." "เราสู้พวกมันไม่ได้..." "เราจะทำบ้าอะไรกับคนแบบนี้ได้วะ...?" ความมุ่งมั่นของเหล่าสมาชิกแก๊งพังทลายลงอย่างรวดเร็ว อาวุธหล่นกระทบพื้นดังเกลื่อนกลาดขณะที่พวกเขาทรุดตัวลงคุกเข่า ยอมจำนน "ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย!" "พวกเราแค่ทำตามคำสั่ง!" "จริงๆ แล้วข้าเป็นคนดีนะ ข้าสาบาน!" แม้แต่เหล่ารองหัวหน้าก็เข้าร่วมด้วย ความกล้าหาญก่อนหน้านี้ของพวกเขาหายไปสิ้น "มอร์บินต่างหากที่เป็นตัวร้ายที่แท้จริง!" "ข้าถูกแบล็กเมล์!" "ข้าจะใช้ชีวิตอย่างสุจริตจากนี้ไป ข้าสัญญา!" กิสเลนพยักหน้าอย่างพึงพอใจต่อการแสดงความยอมจำนนของพวกเขา "ปล้นที่นี่ให้เกลี้ยง ส่งไอ้พวกเดนมนุษย์นี่ไปที่ 'สถานฝึกฝนพิเศษ'" ตามคำสั่งของเขา เหล่าอัศวินก็ก้าวเข้ามาจัดการกับสมาชิกแก๊ง ทำให้พวกเขาสลบไปอย่างรวดเร็ว ตุบ! ตุบ! ด้วยเหตุนี้ บรรดาผู้นำของโลกใต้ดินแห่งเดสมอนด์จึงถูกทำลายล้างในพริบตา **คำวิงวอนอันสิ้นหวังของมอร์บิน** มอร์บินวิ่งอย่างสุดชีวิต หอบหายใจอย่างหนัก ยึดมั่นในความหวังริบหรี่แห่งการรอดพ้น จุดหมายปลายทางของเขาคือปราสาทของเจ้าผู้ครองนคร ที่ซึ่งคล็อดพำนักอยู่ "หยุด!" ทหารยามที่ประตูหยุดเขาไว้ แต่มอร์บินทรุดตัวลงต่อหน้าพวกเขา กรีดร้องว่า "ข้าต้องการพบท่านผู้ดูแล! ไปตามเขามาเดี๋ยวนี้!" "แกเป็นใคร? คิดว่าอยู่ๆ จะมาขอพบท่านผู้ดูแลได้งั้นรึ?" ทหารยามเยาะเย้ย แต่เสียงของมอร์บินแหลมสูงขึ้นด้วยความสิ้นหวัง "ไอ้พวกสารเลว! ข้าเป็นพี่น้องร่วมสาบานของเขา! น้องชายของเขา!" "...โอ้" ทหารยามสบตากันอย่างอึดอัด พวกเขาเคยได้ยินข่าวลือเรื่องที่คล็อดไปร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับหัวหน้าแก๊งอันธพาล อย่างไม่เต็มใจนัก พวกเขาก็ไปรายงานสถานการณ์ให้คล็อดทราบ "อะไรนะ? มันมาที่นี่ทำไมวะ?" คล็อดอุทาน ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนก ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มันจะเป็นหายนะ ท่านลอร์ดพลาดมันไปตอนกวาดล้างงั้นรึ? ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม คล็อดไม่สามารถปล่อยให้มอร์บินอยู่ที่นี่ได้ เขาโบกมืออย่างบ้าคลั่งพลางตะคอก "กำจัดมันไปซะ! ยังไงมันก็เป็นคนที่ต้องตายอยู่แล้ว!" "พวกเราพยายามแล้ว แต่เขาบอกว่าถ้าเราไล่เขาไป เขาจะแฉความลับของท่าน" "ไอ้สารเลวนี่มันเสียสติไปแล้ว!" คล็อดคำรามลั่นขณะที่กระโจนลุกขึ้นยืน แสร้งทำเป็นโกรธเกรี้ยวอย่างชอบธรรม เขากระทืบเท้าออกมาพร้อมกับกลุ่มทหาร ปรากฏตัวต่อหน้าประตูประสาท ที่ซึ่งมอร์บินกำลังรออยู่ "พี่ใหญ่! ได้โปรด ท่านต้องช่วยข้า! ราชันย์แห่งการปล้นสะดมมัน—" "จับกุมมัน! เดี๋ยวนี้!" คล็อดตะเบ็งเสียง ตัดบทเขา "พี่...ใหญ่?" มอร์บินพูดตะกุกตะกักอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ไอ้เดนมนุษย์! แกคิดว่าแกจะโผล่มาที่นี่แล้วมาเรียกหาข้าได้งั้นรึ? ไอ้ไส้เดือนกิ้งกือ!" เสียงของคล็อดกึกก้องไปด้วยอำนาจ ความโกลาหลดึงดูดความสนใจของทหารและเจ้าหน้าที่ในปราสาทอย่างรวดเร็ว พวกเขาเริ่มมารวมตัวกันดู คล็อดซึ่งทวีความวิตกกังวลมากขึ้น เริ่มตะโกนดังขึ้นอีก "ลากมันไปคุกใต้ดินเดี๋ยวนี้!" เหล่าทหารเข้าคว้าตัวมอร์บิน ผู้ซึ่งในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าคล็อดกำลังหักหลังเขา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นขณะที่เขาแผดเสียง "ไอ้สารเลว! แกรู้ไหมว่าข้าติดสินบนแกไปเท่าไหร่? แกทำกับข้าแบบนี้ได้ยังไง?" "อะไรนะ? สินบน? ข้าไม่เคยรับสินบน! ข้าใสสะอาดบริสุทธิ์!" คล็อดตะโกนกลับ "ข้ามีหลักฐาน! ข้าจดบัญชีทุกอย่างไว้หมด! ลูกน้องของข้าจะเผยแพร่มันไปทั่ว!" "หุบปาก! นั่นมันของปลอม! ข้าไม่เคยทำอะไรผิด!" ฉากนั้นช่างโกลาหล—ผู้ดูแลที่ควรจะสง่างามกำลังปล้ำผีลุกปล้ำผีนั่งกับอาชญากรต่อหน้าสาธารณชน เวนดี้ ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ทำได้เพียงบีบสันจมูกของตนเองด้วยความระอาใจ มอร์บินไม่ยอมจมลงสู่ความพินาศเพียงลำพัง ตะโกนก้องให้ทุกคนได้ยิน "หมายความว่ายังไงที่ไม่เคยทำผิด? แกรับอัญมณีจากข้าทุกสัปดาห์ช่วงสงครามเพื่อแลกกับทหาร! แล้วยังเรียกตัวเองว่าเป็นลูกผู้ชายอีกรึ?" ทว่าปฏิกิริยาของฝูงชนกลับไม่เป็นอย่างที่มอร์บินคาดไว้ แทนที่จะเป็นความโกรธแค้น ผู้คนกลับดูเฉยเมยอย่างน่าประหลาด สีหน้าของพวกเขาบ่งบอกว่านี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา มอร์บินมองไปรอบๆ อย่างสับสน "นี่มันบ้าอะไรกัน? พวกเขาไม่สนใจเลยรึ? พวกเขาเชื่อจริงๆ เหรอว่าไอ้หมอนี่เป็นนักบุญ? เป็นไปไม่ได้!" ความจริงแล้ว ผู้คนไม่ได้เชื่อใจคล็อด—พวกเขาเพียงแค่ไม่รู้สึกประหลาดใจ ชื่อเสียงด้านทุจริตคอร์รัปชันของเขาเป็นที่เลื่องลืออยู่แล้ว อย่างมากที่สุด การปฏิเสธอย่างโจ่งแจ้งของเขาก็ถูกมองว่าเป็นส่วนหนึ่งของละครฉากเดิมๆ เมื่อตระหนักว่าฝูงชนไม่ได้อยู่ข้างตน คล็อดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เห็นไหม? ไม่มีใครเชื่อเรื่องไร้สาระของแกหรอก เอาล่ะ พาตัวมันไป!" มอร์บินซึ่งความหวังดับสิ้นแล้ว ยอมให้ตัวเองถูกลากออกไป พึมพำกับตัวเองอย่างขมขื่น เขาใช้ชีวิตอยู่ในเงามืดลึกเกินไปจนไม่ตระหนักว่าตนเองห่างไกลจากความเป็นจริงของการรับรู้ของสาธารณชนเพียงใด **ผลพวงที่ตามมา** หลังจากการจับกุมของมอร์บิน องค์กรอาชญากรรมที่เหลืออยู่ในอาณาเขตของเดสมอนด์ก็ถูกกวาดล้างอย่างรวดเร็ว อาชญากรส่วนใหญ่ซึ่งไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ถูกส่งไปยังสถานฝึกฝนพิเศษของหน่วยจู่โจมแรงงาน ประชาชนทั่วไปไม่ทราบรายละเอียด แต่สังเกตเห็นการหายตัวไปของผู้ที่เคยข่มเหงรังแกพวกเขา "สังเกตไหมว่าพักนี้มันสงบสุขขึ้นเยอะเลย?" "ใช่ ข้าว่าเพราะมีทหารมาประจำการแถวนี้มากขึ้น" "เจ้าผู้ครองนครของเราดูเหมือนจะเป็นคนดีนะ ว่าไหม? เขาไม่รังแกประชาชน แถมยังแจกจ่ายอาหารอีกด้วย" "เห็นไหม? เจ้าจะเชื่อทุกข่าวลือที่ได้ยินไม่ได้หรอก สมัยนี้หาเจ้าผู้ครองนครแบบนี้ได้ยากนะ" "แต่เรื่องผู้ดูแลนั่นล่ะ? ข้าได้ยินมาว่าเขารับสินบนจากอาชญากร แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้มารบกวนพวกเราล่ะนะ" ในขณะที่ชื่อเสียงของกิสเลนพุ่งสูงขึ้นในหมู่ประชาชน ชื่อเสียงของคล็อดกลับดิ่งลงเหวอย่างต่อเนื่อง เมื่อเหล่าอาชญากรถูกกำจัดและขวัญกำลังใจของประชาชนดีขึ้นอย่างต่อเนื่อง กิสเลนก็ไม่อาจซ่อนความพึงพอใจของตนไว้ได้ การสร้างเสถียรภาพในดินแดนที่ยึดครองมาได้คือภารกิจสำคัญอันดับแรกของเขา และนี่คือความสำเร็จครั้งสำคัญ เขารวบรวมขุนนางในสังกัดและออกคำสั่งถัดไป "มาเริ่มระยะต่อไปกันเถอะ" **ปฏิกิริยาจากเมืองหลวง** ข่าวชัยชนะของกิสเลนในสงครามไปถึงเมืองหลวง ปลุกขวัญและกำลังใจของผู้อยู่อาศัยในนั้น ขุนนางที่ลงทุนในกิจการของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่อยู่ในฝ่ายขององค์รัชทายาท ต่างเฉลิมฉลองความสำเร็จ ชัยชนะครั้งนี้ไม่เพียงแต่พลิกกลับสมดุลอำนาจที่เคยเอื้อต่อตระกูลดยุค แต่ยังตอกย้ำตำแหน่งของกิสเลนในฐานะขุมกำลังที่น่าเกรงขาม อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนในค่ายขององค์รัชทายาทจะพอใจ "ไอ้...เด็กเมื่อวานซืนนั่นทำได้ขนาดนั้นเชียวรึ? ไหนว่ามีปรมาจารย์แห่งการยิงธนูบนหลังม้า จอมเวทวงแหวนที่หก และดาบที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนเหนือ? เจ้าแน่ใจในเรื่องนี้รึ?" มาร์ควิสมอริซ แมคควอรี่ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพอาณาจักร สอบถามไวส์เคานต์คลิฟตัน ผู้นำกองทหารที่สาม ซ้ำแล้วซ้ำเล่า คลิฟตันซึ่งมีสีหน้าไม่สั่นคลอน ยืนยันด้วยความเชื่อมั่น "ขอรับ เป็นเรื่องแน่นอน ผู้บัญชาการกองทัพเหนือมีความแข็งแกร่งสมกับตำแหน่งของเขา บัดนี้ เฟนริสคือกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ" "..." มอริซและขุนนางฝ่ายองค์รัชทายาทคนอื่นๆ ตกอยู่ในความเงียบ "เฟนริสแข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ? เด็กหนุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยดูอ่อนหัดถึงเพียงนั้น เติบโตอย่างทรงพลังรวดเร็วถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?" แน่นอน ยังคงมีเรย์โฟลด์ซึ่งเคยทัดเทียมกับเดสมอนด์ อย่างไรก็ตาม เหล่าขุนนางส่วนใหญ่มองข้ามไปเพราะผู้นำของมัน อมีเลีย เป็นผู้หญิง พวกเขาเชื่อมั่นว่าการปกครองของเธอจะล้มเหลวในไม่ช้า ชัยชนะของอมีเลียเหนือพันธมิตรฝ่ายเหนือไม่ได้ถูกมองว่าเป็นเพราะความหลักแหลมทางยุทธศาสตร์ของเธอ แต่เป็นเพราะความแข็งแกร่งโดยธรรมชาติของกองทัพเรย์โฟลด์และความไร้ความสามารถของเหล่าลอร์ดแดนเหนือ ในที่สุดมอริซก็ทำลายความเงียบลง น้ำเสียงของเขาไม่สบายใจ "เรา...กำลังจัดการเรื่องนี้ถูกต้องแล้วหรือ? ไอ้เด็กเปรตนั่นตอนนี้แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ...นี่มันถูกแล้วหรือ?" พวกเขาเคยสนับสนุนการผงาดขึ้นของกิสเลน แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะทรงพลังได้ถึงเพียงนี้ บัดนี้ เขาเติบใหญ่เกินกว่าจะควบคุมได้แล้ว "จะเป็นอย่างไรหากมันหันคมเขี้ยวเข้าใส่พวกเราแทน?" มอริซคิด พลางกัดริมฝีปากด้วยความหงุดหงิด ขุนนางคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งยังคงกังขา หัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ "กองกำลังเฟอร์เดียมกับกองทัพอาณาจักรก็สนับสนุนเขามิใช่รึ? เขาไม่มีทางชนะได้หากไม่มีพวกเขา ไม่มีทางที่เขาจะทำเรื่องนี้ได้เพียงลำพัง" ทั้งห้องกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง แม้คำพูดนั้นจะไม่ผิดเสียทีเดียว แต่รายงานของไวส์เคานต์คลิฟตันเกี่ยวกับผลงานของกิสเลนก็ไม่เหลือที่ให้สงสัย—ความสำเร็จของเขานั้นเหนือกว่าสิ่งที่จะอ้างได้ว่าเป็นเพียงความช่วยเหลืออย่างมหาศาล หากกองกำลังของกิสเลน ซึ่งบัดนี้แข็งแกร่งขึ้นและได้รับการฝึกฝนเต็มรูปแบบ ยืนหยัดต่อสู้เพียงลำพัง พวกเขาก็อาจจะยังคงบดขยี้เดสมอนด์ได้โดยปราศจากความช่วยเหลือจากภายนอก เฟนริสคือขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนืออย่างแท้จริง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดซึ่งมีสีหน้าผสมปนเปไปด้วยความประหลาดใจและความขบขัน คิดในใจ "เจ้าเด็กแสบนั่นทำสำเร็จจนได้" ความสามารถอันน่าพิศวงของกิสเลนในการเล่นกับความคาดหวังของผู้คนไม่เคยหยุดทำให้เขาประหลาดใจ ถึงกระนั้น ในฐานะหนึ่งในผู้สนับสนุนยุคแรกๆ ของเขา แบรนฟอร์ดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภาคภูมิใจ การได้เห็นผู้ที่ตนอุปถัมภ์ผงาดขึ้นสู่ความโดดเด่นนำมาซึ่งความพึงพอใจอย่างแท้จริง แต่แล้วน้ำเสียงของมอริซก็เย็นชาลงขณะที่เขาพูดกับแบรนฟอร์ด "เขาเติบโตเร็วเกินไป ท่านไม่คิดว่าถึงเวลาที่ต้องตัดทอนเขาสักหน่อยแล้วหรือ?" ขุนนางคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย "เขาไปไกลเกินกว่าที่เราคาดไว้ เราต้องการให้เขาคานอำนาจแดนเหนือ ไม่ใช่ครอบครองมัน" "เดิมทีเขาก็หยิ่งยโสอยู่แล้วไม่ใช่รึ? เขาจะยิ่งควบคุมได้ยากขึ้นไปอีก" "บางทีมาร์ควิสอาจจะควรพิจารณาหยุดการสนับสนุนและหันไปช่วยเหลือฝ่ายองค์รัชทายาทโดยตรง?" คิ้วของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดกระตุกกับข้อเสนอนั้น เมื่อครู่เขายังคงปลาบปลื้มกับความสำเร็จของเฟนริสอยู่เลย แต่กลับถูกสาดน้ำเย็นเข้าใส่ แม้ชัยชนะของกิสเลนจะน่าทึ่ง แต่มันก็เป็นเพียงชัยชนะเหนือเคานต์เดสมอนด์—ขุนนางเพียงคนเดียว เหล่าตระกูลดยุคและข้ารับใช้ของพวกเขายังคงอยู่และทรงอำนาจ และตอนนี้ บางคนก็กระตือรือร้นที่จะเปลี่ยนเรื่องนี้ให้กลายเป็นความขัดแย้งภายในเสียแล้ว น้ำเสียงของแบรนฟอร์ดหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว "ไม่ได้เด็ดขาด เฟนริสจะต้องไม่ถูกแตะต้อง" "..." "เคานต์แห่งเฟนริสจะเป็นกำลังสำคัญในการต่อสู้กับเหล่าดยุค ขอให้พวกเราอย่าลืมว่าใครคือศัตรูที่แท้จริง" น้ำเสียงของเขาไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง และขุนนางคนอื่นๆ ก็เงียบลง แน่นอนว่าแบรนฟอร์ดไม่ใช่ว่าจะไร้ซึ่งความกังวลเสียทีเดียว พันธมิตรที่ไม่สามารถควบคุมได้มักจะกลายเป็นอันตรายยิ่งกว่าศัตรู แต่การโจมตีกิสเลนในตอนนี้มีแต่จะเป็นประโยชน์ต่อเหล่าดยุคเท่านั้น "จงมุ่งมั่นอยู่กับเป้าหมายของเรา การจัดการกับการเติบโตของเคานต์เฟนริสสามารถรอได้จนกว่าจะจัดการกับเหล่าดยุคแล้วเสร็จ" ฝ่ายองค์รัชทายาทไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยักหน้าเห็นด้วย อย่างไรก็ตาม มาร์ควิสมอริซกลับมีความเห็นที่แตกต่างออกไป "ชิ เฟนริสมีแต่สร้างปัญหามาตลอด แม้จะไม่มีไอ้เด็กเปรตนั่นก็ตาม และเราก็จัดการกับความไม่สงบภายในได้ดีพอโดยไม่มีเขา ไม่ช้าก็เร็ว มาร์ควิสจะได้เห็นความจริง" **การปล่อยตัวและคำเตือน** หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจที่ราชสำนัก มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็เรียกคนดูแลของเขามา "ปล่อยตัวเคานต์พาวด์" เขาสั่ง บัดนี้เมื่อกิสเลนได้รับชัยชนะในสงครามแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกักขังขุนนางผู้สนับสนุนตระกูลดยุคไว้ในเมืองหลวงอีกต่อไป เคานต์พาวด์ซึ่งถูกลากมาต่อหน้ามาร์ควิสในสภาพอิดโรย มีรอยยิ้มอย่างปลงตก "ข้าเดาว่าชัยชนะของเฟนริสหมายถึงการปล่อยตัวข้า" เขากล่าว น้ำเสียงพ่ายแพ้ "กลับไปยังดินแดนของท่านเถิด ท่านเคานต์" แบรนฟอร์ดตอบอย่างห้วนๆ "และหวังว่าจะไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้นอีก" น้ำเสียงของพาวด์อ่อนล้าแต่หนักแน่นขณะที่เขาตอบ "ท่านทำผิดพลาดแล้ว ใต้เท้า การสนับสนุนเคานต์เฟนริสเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" พาวด์ซึ่งมีสีหน้าเฉยเมยราวกับยอมจำนนต่อทุกสิ่ง ขยายความ "เมื่อเคานต์เดสมอนด์จากไป สงครามกลางเมืองก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" "ทุกคนรู้ดีว่าเหล่าดยุคมีเป้าหมายที่จะชิงบัลลังก์ ฝ่ายขององค์รัชทายาทต่างหากที่คอยระงับความไม่สงบนี้" "ไม่ใช่" พาวด์กล่าว น้ำเสียงของเขาเฉียบคมพอที่จะหยุดยั้งข้อสันนิษฐานของแบรนฟอร์ด "ไม่ใช่ฝ่ายองค์รัชทายาทที่รั้งสงครามกลางเมืองไว้—แต่เป็นข้ารับใช้ของดยุคเอง ไวส์เคานต์โจเซฟ" "โจเซฟ?" นามของสิ่งที่เรียกว่า "ปีศาจขาเป๋" ส่งระลอกแห่งความไม่สบายใจแล่นผ่านแบรนฟอร์ด ชื่อเสียงของโจเซฟในฐานะผู้บังคับบัญชาที่โหดเหี้ยมดูจะขัดแย้งกับความคิดเรื่องการระงับความขัดแย้ง รอยยิ้มที่อ่อนแรงของพาวด์แฝงไปด้วยความจริงอันขมขื่น "เขาเป็นคนมีเหตุผล โจเซฟคือคนที่โน้มน้าวให้ดยุคหลั่งเลือดน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เหตุผลและการปฏิบัติจริงของเขาคือสิ่งที่รั้งสงครามไม่ให้ปะทุขึ้น หากไม่มีเขา พวกเราได้โน้มน้าวดยุคไปแล้วว่าการก่อกบฏอย่างเปิดเผยไม่ใช่หนทางที่ถูกต้อง" "..." "และท่านลืมไปแล้วหรือว่าดยุคเป็นคนเช่นไร?" "..." "บัดนี้ อาณาจักรจะต้องอาบย้อมไปด้วยโลหิต" พาวด์ก้มศีรษะลง ท่าทางของเขาหนักอึ้งไปด้วยความเสียใจ ราวกับว่าเขาโศกเศร้าต่อความรุนแรงที่เขามองเห็นอยู่บนเส้นขอบฟ้าอย่างแท้จริง **ภาพสะท้อน** มาร์ควิสแบรนฟอร์ดจ้องมองตามหลังเคานต์ที่จากไป ในหัวของเขากำลังคิดอย่างหนัก คำพูดของพาวด์มีน้ำหนักอันน่าหวาดหวั่น จะเป็นความจริงได้หรือที่การปฏิบัติจริงของโจเซฟเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ป้องกันไม่ให้ดยุคฉุดอาณาจักรลงสู่ความโกลาหล? หากโจเซฟถูกกำจัดหรือไร้ความสามารถ ดยุคจะปลดปล่อยความรุนแรงที่ไม่ถูกยับยั้งออกมาหรือไม่? "นี่มันเปลี่ยนทุกอย่าง" มาร์ควิสกำหมัดแน่น ชัยชนะของกิสเลนไม่ใช่แค่ผลประโยชน์สำหรับฝ่ายองค์รัชทายาทอีกต่อไป—มันอาจจะเป็นตัวเร่งให้เกิดบางสิ่งที่ทำลายล้างยิ่งกว่านั้นมาก และหากเฟนริสยังคงเติบโตต่อไปโดยไม่ถูกตรวจสอบ มันอาจกลายเป็นภัยคุกคามต่อเสถียรภาพของอาณาจักรได้มากเท่ากับเหล่าตระกูลดยุคเอง