บารอนฮัตตันรีบชูดาบขึ้นสกัดกั้นคมดาบที่ฟาดลงมาจากเบื้องบนของกิสเลน เคร้ง! “อึ่ก!” พลังมหาศาลที่แฝงมากับการโจมตีส่งผลให้ร่างของเขาต้องเซถลา เขาเอียงดาบเล็กน้อยเพื่อเบี่ยงเบนแรงกระแทกออกไปบ้าง ทว่ามันยังไม่เพียงพอ เปรี้ยง! พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของฮัตตันปริแตกในขณะที่ร่างของเขาไถลถอยหลัง ดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่เชื่อสายตา ‘อะไรกัน...?’ มันเป็นเพียงการฟันดาบธรรมดาๆ ทว่ากลับให้ความรู้สึกราวกับว่าดาบของเขากำลังจะแหลกเป็นเสี่ยงๆ หากเขาไม่เบี่ยงเบนพลังนั่นออกไป มันอาจไม่เพียงแค่ทำลายดาบของเขา แต่ยังรวมถึงกระดูกของเขาด้วย นี่ไม่ใช่พละกำลังระดับเดียวกับที่เขาสัมผัสได้ตอนปัดป้องลูกธนูก่อนหน้านี้—มันเหนือกว่านั้นมาก ความรู้สึกหวาดหวั่นเริ่มคืบคลานเข้าเกาะกุมหัวใจ ครืนนน กิสเลนไม่ปรานี เขายังคงกดดาบลงบนดาบของฮัตตันอย่างต่อเนื่อง ดาบของบารอนถูกกดลงอย่างช้าๆ เข้าใกล้ศีรษะของเขาขึ้นทุกขณะ นัยน์ตาสีเลือดของกิสเลนทอประกายแห่งความปรีดาอันดุร้ายราวกับปีศาจ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น...แผ่รังสีแห่งความน่าสะพรึงกลัวออกมา ‘นี่... นี่มันไม่ใช่พลังของอัศวินระดับสูง!’ รายงานข่าวกรองระบุว่ากิสเลนเป็นอัศวินระดับสูงช่วงต้น สาเหตุหลักเป็นเพราะเขาไม่เคยมีชื่อเสียงด้านความแข็งแกร่งในการต่อสู้ แม้แต่การประเมินนั้นก็นับว่าสูงเกินจริงแล้ว เป็นเพียงการอ้างอิงจากข่าวลือเรื่องการเข้าร่วม *สงครามคาวัลดี* ของเขาเท่านั้น ตัวฮัตตันเองก็สันนิษฐานว่าการประเมินนี้ถูกต้อง แม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่เขาเชื่อว่าทักษะและประสบการณ์ที่เหนือกว่าจะทำให้เขาสามารถควบคุมทิศทางของสมรภูมินี้ได้ แต่พลังนี่มันบ้าบอเกินไปแล้ว! ‘ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่! ไม่มีทาง—’ ในชั่วขณะนั้น กิสเลนก็พลันคลายแรงและยกดาบขึ้น การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันทำให้ดาบของฮัตตันสะบัดขึ้นตามดาบของกิสเลนราวกับจะไล่ตาม วูบ! เคร้ง! ฮัตตันบิดแขนอย่างยากลำบาก เฉียดฉิวที่จะปัดป้องการโจมตีต่อเนื่องของกิสเลนได้ทันก่อนจะถอยห่างออกมาสองสามก้าว ‘การปะทะด้วยพละกำลังตรงๆ มีแต่จะแพ้ พลังของเจ้าบ้านั่นมันไม่ปกติ’ พลังหนุ่มของกิสเลนเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลังดิบเถื่อน และด้วยปริมาณมานาที่ยังเต็มเปี่ยม เขาจึงไม่มีทีท่าว่าจะผ่อนแรงลงเลย บารอนฮัตตันตัดสินใจที่จะพึ่งพาทักษะเพลงดาบของตนแทน แต่กิสเลนไม่เปิดโอกาสให้เขาได้หยุดหายใจแม้แต่น้อย เขากดดันอย่างต่อเนื่องด้วยกระบวนดาบที่ไร้ความปรานี เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! ประกายไฟ迸射ขณะที่ดาบของพวกเขากระทบกันกลางอากาศซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าฮัตตันจะพยายามพลิกสถานการณ์ แต่เขากลับพบว่าตนเองตกเป็นฝ่ายตั้งรับมากขึ้นเรื่อยๆ การหลบหลีกหรือสวนกลับการโจมตีของกิสเลนทำได้ยากขึ้นทุกที ทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องป้องกันมันไว้ ถึงกระนั้น ความเยือกเย็นของฮัตตันก็ยังไม่สั่นคลอน ทักษะของเขายังคงแม่นยำ ปัดป้องเพลงดาบที่คาดเดายากของกิสเลนอย่างเป็นระบบ พร้อมกับมองหาช่องว่างเพื่อโต้กลับ กิสเลนยิ้มกริ่มอย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังสนุก “เจ้าก็เก่งนี่ ถ้าไม่บาดเจ็บอยู่ล่ะก็ การต่อสู้นี้คงจะสนุกไม่น้อย” เขาหมายความตามนั้นจริงๆ อัศวินระดับเดียวกับฮัตตันไม่ใช่ว่าจะหาได้ง่ายๆ นอกกองกำลังชั้นยอดของดยุคในอาณาจักรรูทาเนีย แต่บาดแผลของฮัตตัน ประกอบกับบาดแผลจากลูกธนู ทำให้เขาไม่สามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มกำลัง ถึงกระนั้น ทักษะของเขาก็น่าประทับใจพอที่จะอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงสามารถต่อสู้กับจิลเลียนได้อย่างทัดเทียม ‘สมรรถภาพทางกายและมานาของเขาอาจจะด้อยไปบ้าง แต่เพลงดาบของเขาจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของแดนเหนือ’ “น่าเสียดายที่สนามรบไม่ใช่สถานที่สำหรับความเห็นใจ” กิสเลนกล่าว น้ำเสียงของเขาเยียบเย็นลง เขาไม่มีเจตนาจะยืดเยื้อการต่อสู้ การมัวแต่คำนึงถึงศักยภาพของคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอลงไม่ได้เปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ กิสเลนสูดลมหายใจลึก ปรับเปลี่ยนท่าร่าง สีหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้น ฮัตตัน แม้จะถูกผลักดันจนถึงขีดสุด แต่ก็ยังคงไม่หวั่นไหว แม้ว่าพละกำลังและความเร็วที่เหนือกว่าของกิสเลนจะถาโถมเข้าใส่ แต่ความมุ่งมั่นของบารอนก็ไม่เคยสั่นคลอน แต่การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้เช่นนี้ด้วยทักษะเพียงอย่างเดียวมีแต่จะยืดเยื้อการต่อสู้โดยไม่จำเป็น คำตอบนั้นง่ายนิดเดียว ก็แค่ขยี้มันด้วยพละกำลังและความเร็วที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง พรึ่บ— พลังงานจากการปลุกพลังแกนกลางขั้นที่สามพลุ่งพล่านทั่วร่างของกิสเลน นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายสีแดงฉานที่ดุเดือดยิ่งกว่าเดิม “มาเริ่มกันใหม่เถอะ” ฮัตตัน เมื่อตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงในพลังของกิสเลน ก็เตรียมพร้อมรับมือ ตูม! ทุกครั้งที่กิสเลนเหวี่ยงดาบ บัดนี้มันส่งเสียงคำรามราวกับสายฟ้า พลังทำลายล้างมหาศาลจากการโจมตีของเขาทำให้ฮัตตันถึงกับสั่นสะท้าน ‘ทำไมมันถึงมีพลังแบบนี้ได้?!’ เคร้ง! ทุกครั้งที่ป้องกัน ร่างของฮัตตันจะเสียหลัก อวัยวะภายในปั่นป่วนจากแรงกระแทก เคร้ง! เคร้ง! การโจมตีที่ไร้ความปรานีนั้นหนักหน่วงเกินไป แม้จะเสริมพลังด้วยมานา แต่ดาบของฮัตตันก็เริ่มปริร้าวภายใต้แรงกดดัน เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ! ทุกครั้งที่ปะทะ รอยร้าวก็ขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่ง— เพล้ง! ดาบของฮัตตันแตกสลายพร้อมกับเสียงที่ดังสนั่นหวั่นไหว มานาของเขาไม่สามารถต้านทานพลังที่ท่วมท้นได้อีกต่อไป “เป็น...ไปไม่ได้...” ฉัวะ! ก่อนที่เขาจะทันได้ถอย ดาบของกิสเลนก็ฉีกกระชากอากาศ ตัดแขนขวาของฮัตตันขาดสะบั้น “อ๊ากกกกก!” ขณะที่ฮัตตันล้มลง อัศวินของเดสมอนด์ก็กรูกันเข้ามาอย่างสิ้นหวัง “ช่วยบารอนด้วย!” ความตื่นตระหนกปรากฏชัดบนใบหน้าของพวกเขา การประลองจบลงอย่างชัดเจน และการเข้าแทรกแซงจะทำให้ชื่อเสียงของฮัตตันต้องมัวหมอง แต่การรักษาชีวิตของเขาไว้สำคัญกว่า ทว่า ก่อนที่พวกเขาจะมาถึง คมดาบของกิสเลนก็ได้ตวัดในแนวราบ ฉัวะ. ศีรษะของฮัตตันหลุดออกจากบ่า กลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นดิน ทั้งสนามรบตกอยู่ในความเงียบงัน “บะ-บารอน...” “บารอนฮัตตันสิ้นแล้ว...” “เรื่องแบบนี้...เกิดขึ้นได้อย่างไร?” เหล่าทหารของเดสมอนด์จ้องมองอย่างตกตะลึง แต่กิสเลนไม่ยอมปล่อยให้พวกเขาจมอยู่กับความสับสน เขาชี้ดาบที่เปื้อนเลือดไปยังพวกเขา แล้วบัญชาอย่างเยือกเย็น: “จัดการพวกมันให้สิ้นซาก” พรึ่บบบ— เหล่าอัศวินเฟนริสและทหารม้าที่รออยู่เบื้องหลังเขา เริ่มปลุกพลังแกนกลางจนเกิดแสงเรืองรองจางๆ อัศวินกว่า 300 นายและทหารม้าอีก 1,000 นายพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยแรงปะทะราวกับพายุคลั่ง ตึง! ตึง! ตึง! เหล่าทหารของเดสมอนด์ที่ตกใจกับการบุกจู่โจมอย่างกะทันหัน พยายามตั้งตัวอย่างทุลักทุเล “เตรียมรบ! ตั้งขบวน!” ทว่าความพยายามของพวกเขากลับไร้ผล อัศวินเฟนริสมาถึงตัวพวกเขาก่อน ฉัวะ! กิสเลนซึ่งยังคงอยู่ในสถานะปลุกพลังขั้นที่สาม สังหารอัศวินนายหนึ่งลงก่อนที่คนอื่นๆ จะทันได้ตอบโต้ ตูม! ตูม! เมื่อกิสเลนทะลวงแนวป้องกันของพวกเขา ขบวนทัพของเดสมอนด์ก็ตกอยู่ในความโกลาหล “ตั้งแนวไว้!” “หยุดพวกมัน! หยุดพวกมันเดี๋ยวนี้!” แต่ก็ไร้ประโยชน์ อัศวินเฟนริสและทหารม้าทะลวงผ่านแนวทัพที่แตกกระเจิงราวกับพายุ เหล่าทหารของเดสมอนด์ซึ่งขวัญเสียจากการตายของฮัตตัน ไม่สามารถตั้งรับอย่างมีประสิทธิภาพได้ ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ กองกำลังไล่ตามของพวกเขาก็ถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก “ถอย! กลับไปรวมกับกองทัพหลัก!” “กระจายกำลังแล้วไปรวมกลุ่มกันใหม่!” อัศวินและทหารของเดสมอนด์ที่รอดชีวิตต่างพากันหนีตายไปทุกทิศทาง หวังว่าจะหลุดพ้นจากความโกลาหลนี้ได้ ทหารเฟนริสบางส่วนเคลื่อนพลเพื่อไล่ตาม แต่กิสเลนยกมือขึ้นเพื่อหยุดพวกเขา “พอแล้ว ไม่ต้องไล่ตาม” กองกำลังเฟนริสเชื่อฟังคำสั่ง กิสเลนมองดูกองกำลังของเดสมอนด์ที่แตกกระเจิงไปพลางหัวเราะเบาๆ “หนีรอดไปได้ไม่น้อยเลย น่ารำคาญ แต่ก็พอทนได้ อีกไม่นานเราก็ได้เจอกันอีกอยู่ดี” เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องจากกองกำลังเฟนริสขณะที่พวกเขาชูอาวุธขึ้นสูงเพื่อประกาศชัยชนะ “เราทำได้!” “ท่านลอร์ดของเราช่างไร้เทียมทานในการรบโดยแท้!” “สมกับเป็นท่านลอร์ด!” เหล่าทหารและอัศวินต่างเฉลิมฉลองชัยชนะของพวกเขา การกำจัดบารอนฮัตตันอย่างรวดเร็วได้พลิกสถานการณ์อย่างเด็ดขาด และพวกเขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความแข็งแกร่งของลอร์ดของตน กิสเลนดูพึงพอใจ เผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจขณะเดินเข้าไปหาจิลเลียน เหล่าทหารต่างแหวกทางให้เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพ จิลเลียน ซึ่งมีหน่วยแพทย์คอยพยุงอยู่ มองการมาถึงของกิสเลนด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น เขาเคยเชื่อว่าความตายเป็นสิ่งที่แน่นอน แต่กิสเลนก็ได้ช่วยเขาไว้อีกครั้ง ชายผู้นี้ช่างเป็นบุคคลที่พิเศษอย่างแท้จริง “ท่านลอร์ด...” “จิลเลียน!” โดยไม่รอให้พูดอะไรต่อ กิสเลนกางแขนออกแล้วดึงจิลเลียนเข้ามากอดอย่างแน่นหนา ชายทั้งสองยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ท่ามกลางเหล่าทหารที่มองดูด้วยความเลื่อมใส ครู่ต่อมา กิสเลนถอยออกมาแล้วพูดอย่างเคร่งขรึม “จงให้เกียรติผู้ที่สละชีพเพื่อผืนดินนี้ จงแสดงความเคารพต่อทุกคนที่ต่อสู้เพื่อปกป้องอาณาเขตของเรา” แคร๊ง! แคร๊ง! เหล่าทหารต่างชูอาวุธขึ้นเพื่อแสดงความเคารพอย่างพร้อมเพรียง เหล่านักรบผู้ล่วงลับแห่งสโตนเฮเวนได้สละชีวิตเพื่อปกป้องบ้านเกิดของตน ได้รับเกียรติและความชื่นชมจากผู้รอดชีวิตทุกคน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าของกิสเลนก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มหยอกล้อขณะมองไปที่จิลเลียน “อะไรกันนี่? แก่แล้วอ่อนแอลงรึไง? ดูสภาพเจ้าสิ—สะบักสะบอมไปทั้งตัว ข้าแทบจำเจ้าไม่ได้” แม้จะเป็นน้ำเสียงล้อเลียน แต่ความอบอุ่นในแววตาของกิสเลนนั้นชัดเจน จิลเลียนหัวเราะเบาๆ แม้ว่าเสียงของเขาจะสั่นเครือด้วยอารมณ์ “...ข้าสบายดี” “สบายดี? สภาพเจ้าไม่เห็นจะบอกว่าสบายดีตรงไหนเลย! พาทั้งตัวเองและผู้บาดเจ็บกลับไปที่ป้อมปราการซะ ที่เหลือตรงนี้ข้าจัดการเอง” จิลเลียนพยักหน้าอย่างอ่อนแรง แต่แล้วสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อนึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างได้ “ท่านลอร์ด... ท่านทราบได้อย่างไรว่าต้องมาที่นี่?” “มันชัดเจนอยู่แล้ว” กิสเลนตอบพร้อมกับยักไหล่ “เมื่อข้ารู้ว่าเรากำลังสูญเสียพื้นที่ ข้าก็รู้ว่าที่นี่คือเส้นทางที่การไล่ตามจะมุ่งมา ง่ายๆ ใช่ไหมล่ะ?” จิลเลียนพยักหน้าอย่างเข้าใจ แน่นอนว่าความเข้าใจในสมรภูมิของท่านลอร์ดนั้นไม่มีใครเทียบได้ แต่แล้วสีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้นเมื่อถามคำถามต่อไป เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย “ท่านลอร์ด... นั่นหมายความว่าการเตรียมการเสร็จสิ้นแล้วหรือขอรับ?” กิสเลนยิ้มอย่างมั่นใจ “ไม่” “...อะไรนะขอรับ?” “ไม่มีทางที่ทุกอย่างจะเสร็จเร็วขนาดนี้ได้ ข้าเองก็ไม่ได้เก่งกาจปานนั้น” “ถ้าเช่นนั้น... ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่?” จิลเลียนถาม เสียงของเขาสูงขึ้นด้วยความไม่เชื่อ กิสเลนตอบกลับด้วยการยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ข้าจัดการส่วนที่จำเป็นเสร็จแล้ว พอที่จะหลีกเลี่ยงหายนะทั้งหมดได้” คำตอบสบายๆ นั้นทำให้จิลเลียนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ พวกเขาไม่ได้ต่อสู้เพื่อซื้อเวลาให้การเตรียมการดำเนินไปอย่างถี่ถ้วนหรอกหรือ? “ส่วนที่จำเป็น...?” “เฮ้ อย่าเข้าใจผิดสิ” กิสเลนกล่าวพลางโบกมืออย่างไม่แยแส “ต้องขอบคุณพวกเจ้า เราถึงได้ทำขั้นต่ำที่จำเป็นเสร็จ ถ้าข้ารอช้ากว่านี้ พวกเจ้าคงตายกันหมดแล้ว จังหวะเวลามันสำคัญที่สุด ใช่ไหมล่ะ?” จิลเลียนไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับความมั่นใจของลอร์ดของเขา น้ำหนักของการเสียสละของพวกเขาไม่ได้สูญเปล่า แต่ก็ชัดเจนว่ากิสเลนไม่ได้เสียใจกับการตัดสินใจของเขาเลย “ถึงกระนั้น เราก็ยังเตรียมพร้อมไม่พอ... เราไม่สามารถรับมือกองทัพของเดสมอนด์ในสภาพนี้ได้ ท่านควรรอ—” “แล้วปล่อยให้พวกเจ้าตายไปในระหว่างนั้นรึ?” กิสเลนแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “แม้ว่าพวกเราจะ—” “มันจะมีความหมายอะไรถ้าพวกเจ้าตายกันหมด?” “...” “แผนการที่สมบูรณ์แบบจะไม่มีความหมายอะไรเลยหากต้องสังเวยทุกคนเพื่อให้ได้มา สิ่งสำคัญอันดับแรกของผู้นำคือชีวิตของผู้คน ข้าจะไม่ทอดทิ้งพวกเจ้าเพื่อแลกกับการเตรียมการที่เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย” ดวงตาของจิลเลียนเอ่อล้นไปด้วยอารมณ์ เช่นเดียวกับทหารคนอื่นๆ ท่านลอร์ดของพวกเขาได้เสี่ยงทุกอย่างเพื่อพวกเขา ให้ความสำคัญกับชีวิตของพวกเขามากกว่ากลยุทธ์ แต่จิลเลียนก็รีบกลับสู่ความเป็นจริง ความเร่งด่วนกลับคืนสู่น้ำเสียงของเขา “ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจ แต่เราต้องรีบเคลื่อนไหวทันที กองทัพหลักของเดสมอนด์อยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เขาต้องรู้เรื่องสถานการณ์แล้วและอาจกำลังเข้ามาใกล้เราในตอนนี้!” กิสเลนหันสายตาไปยังขอบฟ้า ตัดบทจิลเลียนกลางคัน “ดูเหมือนเจ้าจะพูดถูก เราหมดเวลาแล้ว” ตูม! ตูม! ตูม! พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนเมื่อกองทัพหลักของเดสมอนด์เคลื่อนเข้ามาใกล้ เสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะของทหารนับพันดังก้องกังวานอย่างน่าสะพรึงกลัว กองกำลังเฟนริสต่างมองไปด้านข้างอย่างตื่นตระหนกเมื่อกองกำลังเสริมเริ่มโอบล้อมพวกเขา เศษซากกองกำลังไล่ตามของเดสมอนด์ที่หลบหนีไปได้รวมตัวกันอีกครั้ง และกองทัพขนาดมหึมากำลังปิดล้อมเข้ามาจากทุกทิศทาง กิสเลนยิ้มมุมปากขณะมองดูภาพตรงหน้า “ในที่สุด เราก็ได้เผชิญหน้ากันเสียทีนะ แฮโรลด์ เดสมอนด์”