## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 305: ยังขาดอีกหนึ่ง (1)** ราอูลกลับมายังห้องทำงานด้วยสีหน้าเย็นเยียบ เขาเอ่ยปากกับเหล่านักยุทธศาสตร์ที่เดินตามเข้ามา “รายงานสถานการณ์ของเฟนริสให้ข้าทราบโดยด่วน และนัดประชุมกับอมีเลีย บอกนางไปว่าเราจะให้การสนับสนุนที่จำเป็นเพื่อรวบรวมเหล่าขุนนางแดนเหนือขึ้นมาใหม่” เหล่านักยุทธศาสตร์แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างลังเลใจ ก่อนที่คนหนึ่งจะกลั้นใจทูลขึ้น “อมีเลียเป็นสตรีที่ไม่เคยผ่านบทพิสูจน์ใดๆ จวบจนกระทั่งไม่นานมานี้ นางก็เป็นได้เพียงคุณหนูสูงศักดิ์ที่นั่งจิบชาอยู่ในห้องโถงอันโอ่อ่าเท่านั้น” “เหล่าขุนนางแดนเหนือไม่มีทางยอมรับอำนาจของนางเป็นแน่” “เราควรจะเลือกคนอื่นดีหรือไม่พะย่ะค่ะ? นางยังไม่สามารถปราบปรามกบฏของบารอนบาลัวได้ด้วยซ้ำ” “ต่อให้นางชนะสงครามพันธมิตรแดนเหนือ แต่คู่ต่อสู้เหล่านั้นก็อ่อนหัดจนน่าหัวร่อ มิใช่ว่าเป็นเพราะกองทัพที่เคานต์เรย์โฟลด์ผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้หรอกหรือ?” คิ้วของราอูลขมวดมุ่นลงเรื่อยๆ ขณะรับฟังเสียงคัดค้าน ในที่สุดเขาก็ตัดบทด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นยะเยือก “พวกเจ้ามีทางเลือกอื่นอีกหรือ? เราไม่ต้องการตัวอมีเลีย สิ่งที่เราต้องการ ดังที่ข้าเพิ่งกล่าวไป คือแสนยานุภาพของเรย์โฟลด์ ในบรรดาพวกเดนนรกแดนเหนือที่ยังหลงเหลืออยู่ ไม่มีผู้ใดมีกำลังเทียบเท่าได้อีกแล้ว” เหล่านักยุทธศาสตร์เงียบกริบ แม้จะยังข้องใจ แต่คำพูดของราอูลก็ไม่เหลือช่องให้โต้แย้ง พวกเขาไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้จริงๆ แม้การก่อกบฏของอมีเลียจะทำให้ชื่อเสียงของนางด่างพร้อย แต่ครั้งหนึ่งเรย์โฟลด์เคยเป็นคู่ปรับของเดสมอนด์ พลังทางการทหารของพวกเขายังคงจัดอยู่ในกลุ่มที่น่าเกรงขามที่สุดในแดนเหนือ เป็นดังที่ราอูลกล่าว มันไม่ใช่เรื่องของการไว้วางใจในตัวอมีเลีย แต่เป็นการพึ่งพาทรัพยากรที่นางควบคุมอยู่ ถึงกระนั้น ความกังวลก็ยังคงค้างคาอยู่ “อมีเลียอาจจะกุมเรย์โฟลด์ไว้ได้ในตอนนี้ แต่นางก็อาจจะทำลายมันลงได้ในเวลาไม่นาน จะเกิดอะไรขึ้นหากกบฏอย่างบารอนบาลัวผุดขึ้นทุกหย่อมหญ้า?” “นั่นคือเหตุผลที่เราจะปล่อยนางไว้ตามลำพังไม่ได้ ส่งคนไปจับตาดูนางให้ดี และทำให้แน่ใจว่านางจะเคลื่อนไหวตามผลประโยชน์ของเรา เราจะไม่ปล่อยให้นางเหิมเกริมได้เหมือนที่แฮโรลด์เคยทำ” เหล่านักยุทธศาสตร์พยักหน้าเห็นพ้อง เคานต์เดสมอนด์นั้นเป็นตัวปัญหาที่ยากจะควบคุม แม้จะมีสายลับคอยจับตาดูอยู่ก็ตาม คำสั่งอาจถูกส่งไปได้ แต่การปฏิบัติการนั้นอยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขา ทว่าอมีเลียเป็นเพียงขุนนางมือใหม่ สมาธิของนางคงจะมุ่งเน้นไปที่การสร้างเสถียรภาพในดินแดนของตนเองเป็นหลัก การส่งคนไปกำกับดูแลก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้นางสอดคล้องกับเจตจำนงของฝ่ายดยุคได้ เหล่านักยุทธศาสตร์ผู้ไม่ล่วงรู้ถึงธาตุแท้ของอมีเลีย ต่างสันนิษฐานว่านางจะเป็นหุ่นเชิดที่ควบคุมได้โดยง่าย แต่ราอูลกลับไม่คิดเช่นนั้น ‘แฮโรลด์เคยร้องขอให้ส่งบุคคลที่มีความสามารถไปจัดการกับเจอร์เกนไม่ใช่หรือ? เขาต้องการให้ส่งคนไปประจำการที่ข้างกายนาง แต่ก่อนที่เราจะทันได้ส่งใครไป นางก็สามารถกำจัดเจอร์เกนและก่อกบฏได้สำเร็จเสียแล้ว’ ไม่ว่านางจะใช้วิธีการใดก็ตาม การกำจัดสุดยอดนักดาบแห่งแดนเหนือลงได้ก็บ่งบอกถึงความสามารถของนาง สำหรับสตรีคนหนึ่ง นั่นนับว่าน่าประทับใจจนน่าประหลาดใจ ราอูลรวบรวมความคิดและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง “แฮโรลด์เป็นปัญหาที่เรากำลังถกเถียงกันอยู่แล้วว่าจะจัดการอย่างไรดี ดังนั้นจงถือว่านี่เป็นโชคช่วย เราจะใช้ทูตของเราและกองทัพของเรย์โฟลด์เพื่อจัดระเบียบแดนเหนือเสียใหม่ หลังจากนั้น เราจะไปจัดการกับเจ้า ‘กิสเลน’ นั่น” ความสนใจของราอูลมีค่าเกินกว่าจะมาเสียเวลากับเรื่องเล็กน้อยอย่างแดนเหนือ แม้การที่กิสเลนเอาชนะแฮโรลด์ได้จะเป็นความสำเร็จที่น่าประทับใจ แต่อาณาจักรยังมีขุนนางอีกมากที่ทรงพลังกว่าเขาหลายเท่านัก ความขัดแย้งที่แท้จริงระหว่างฝ่ายดยุคและฝ่ายราชวงศ์เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ยังมีภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าเดสมอนด์อีกมากที่ซุ่มรออยู่ ต่างฝ่ายต่างจ้องจะเล่นงานกันและกัน ราอูลกวาดสายตามองเหล่านักยุทธศาสตร์ของเขา “เราจะให้โอกาสมาร์ควิสแบรนฟอร์ดเป็นครั้งสุดท้าย” “โอกาสสุดท้ายหรือขอรับ?” “บอกเขาไปว่า หากเขยอมลงจากตำแหน่งอย่างสันติ เราจะรับประกันการถ่ายโอนอำนาจของราชวงศ์อย่างราบรื่น” เหล่านักยุทธศาสตร์แลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลและส่ายหน้า “มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่มีวันยอมรับเงื่อนไขเช่นนั้นพะย่ะค่ะ” “เขาเป็นประเภทที่ยอมหักไม่ยอมงอ” “ไม่มีข้อเสนอใดที่จะทำให้เขาหวั่นไหวได้” ราอูลพยักหน้ารับรู้การประเมินของพวกเขา ความมุ่งมั่นดุจเหล็กกล้าของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดนั้นเป็นที่รู้จักกันดีทั่วทั้งอาณาจักร “ข้าเข้าใจ แต่ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะไม่พอพระทัยกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่เท่าใดนัก ถือว่าคำเตือนนี้เป็นเพียงการแสดงท่าทีที่จำเป็น” “คำเตือน... ที่ท่านว่า?” ดวงตาพญางูของราอูลสาดประกายเย็นเยียบ ขณะที่รอยยิ้มอันเหี้ยมโหดแผ่ขยายขึ้นบนริมฝีปาก “บอกเขาไปว่า เราพร้อมที่จะเปลี่ยนฝ่ายราชวงศ์และบัลลังก์ให้กลายเป็นแม่น้ำโลหิต” --- เมื่อกิสเลนรวบรวมขุนนางขึ้นมาเพื่อประกาศแนวทางต่อไป โคลดก็อดไม่ได้ที่จะคัดค้าน “อะไรอีกล่ะขอรับ?” ถึงตอนนี้ รายการสิ่งที่ต้องทำก็ยังคงท่วมท้นจนน่าปวดหัว การย้ายถิ่นฐานของราษฎรเดสมอนด์ การรวมหมู่บ้าน การฝึกฝนทหารใหม่—ภารกิจเหล่านี้ยังห่างไกลจากคำว่าเสร็จสิ้น ก่อนที่กิสเลนจะทันได้ตอบ โคลดก็ยกมือขึ้นอย่างหัวเสียสุดขีด “เรากำลังทำทุกอย่างซ้ำรอยกับที่เคยทำในดินแดนเก่าของเรา! สร้างที่อยู่อาศัย โรงงาน และพื้นที่เกษตรกรรม, สร้างถนนหนทาง, หลอมอาวุธเพิ่ม, ตั้งบ่อนพนัน, รับสมัครข้าราชการเพิ่ม, อุดช่องโหว่ด้านความปลอดภัย—ให้ตายสิ ทำไมมันถึงมีเรื่องให้ทำเยอะขนาดนี้?!” เสียงบ่นของโคลดดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด และสีหน้าที่ซีดเผือดของผู้คนรอบข้างก็แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเห็นด้วย ความพยายามที่ทุ่มเททั้งกำลังคนและทรัพยากรไปแล้วนั้นมหาศาล ด้วยจำนวนประชากรและดินแดนที่เพิ่มขึ้น ขอบเขตของงานก็ขยายใหญ่ขึ้นเป็นทวีคูณ แค่คิดว่าจะต้องมีงานเพิ่มขึ้นอีก ก็ทำให้รู้สึกว่าการตายด้วยน้ำมือของเคานต์เดสมอนด์ผู้ล่วงลับอาจจะดีเสียกว่า ขณะที่เสียงโวยวายของโคลดดังขึ้นเรื่อยๆ กิสเลนเพียงแค่ยิ้มมุมปากและโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ใจเย็นน่า เรื่องนี้ไม่ได้ยากอย่างที่เจ้าคิด มันเป็นสิ่งที่เราทำได้ก็เพราะเรายึดเดสมอนด์มาได้แล้วต่างหาก” “แล้วมันคืออะไรล่ะขอรับ?” “กลับมาที่เป้าหมายสูงสุดของเรากันก่อน พวกเจ้าทุกคนย่อมรู้ดีว่าศัตรูรายต่อไปที่เราต้องสู้คือใคร?” ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั่วห้อง ทุกคนตระหนักถึงความจริงอันน่าเจ็บปวดนี้ดี ไม่ใช่ความลับเลยว่าฝ่ายดยุคคือผู้ที่อยู่เบื้องหลังเคานต์เดสมอนด์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเพิ่งจะบดขยี้เคานต์คาวาลดิ ซึ่งเป็นพันธมิตรอย่างเป็นทางการของฝ่ายดยุค และยึดดินแดนของเขามาแล้ว ความคิดที่ว่ากองกำลังของดยุคจะนิ่งเฉยนั้นช่างน่าขัน การที่พวกเขายังอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เป็นเพราะฝ่ายราชวงศ์คอยถ่วงดุลอำนาจของฝ่ายดยุคเอาไว้ หากปราศจากสมดุลนั้น การศึกกับคาวาลดิคงจะเป็นจุดจบของพวกเขาไปแล้ว ความคิดคล้ายๆ กันแล่นผ่านในหัวของทุกคน ‘นี่... นี่มันบ้าไปแล้ว’ ‘เราจะไปสู้กับพวกเขาจริงๆ น่ะหรือ?’ ‘มันมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร?’ การทำตามคำสั่งอันไม่หยุดหย่อนของกิสเลนทำให้พวกเขาไม่มีเวลาได้ตระหนักถึงความเป็นจริงของสถานการณ์ พวกเขาล้มเดสมอนด์ผู้เคยยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ และขึ้นมาแทนที่เขา และบัดนี้ พวกเขากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับสงครามกับฝ่ายดยุค มันแทบจะเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ—หรือยากจะยอมรับ มองตามความเป็นจริง ความสำเร็จของพวกเขานั้นควรค่าแก่ความภาคภูมิใจ หากต้องต่อกรกับใครก็ตามที่ไม่ใช่ฝ่ายดยุค พวกเขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัว และอาจจะถึงขั้นชะล่าใจไปแล้วด้วยซ้ำ แต่การที่รู้ถึงความแข็งแกร่งของศัตรูรายต่อไปก็ทำให้พวกเขาเต็มไปด้วยความถ่อมตน กิสเลนมองดูสีหน้าที่สำนึกตนของพวกเขาด้วยความขบขัน “ข้าชอบท่าทีแบบนั้น ความถ่อมตนสักเล็กน้อยจะช่วยให้พวกเจ้าไม่หลงระเริงจนเกินไป” “...” ความย้อนแย้งนี้ไม่ได้หลุดรอดไปจากความคิดของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย บุรุษผู้กำลังพร่ำสอนถึงคุณธรรมแห่งความถ่อมตนนั้น คือคนสุดท้ายที่พวกเขาจะนึกถึง หากต้องให้คำจำกัดความของคำว่า ‘ถ่อมตน’ “เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปะทะกับฝ่ายดยุค สนามรบจะขยายวงกว้างออกไปนอกแดนเหนือ ครอบคลุมไปทั่วทั้งอาณาจักร” ลำพังเพียงเฟนริสไม่อาจเทียบกำลังกับฝ่ายดยุคได้ พวกเขาจำเป็นต้องจับมือกับฝ่ายราชวงศ์ นั่นหมายถึงการเคลื่อนไหวที่ไม่หยุดนิ่ง—การเร่งรีบไปเสริมกำลังให้พันธมิตร การเปิดฉากโจมตีเหล่าขุนนางของฝ่ายดยุคแบบไม่ให้ตั้งตัว และอื่นๆ อีกมากมาย เพียงแค่ตั้งรับอยู่ในที่มั่นคือการรับประกันความพินาศของตนเอง นั่นเป็นเรื่องที่ชัดเจนยิ่ง กิสเลนกางแผนที่ออกและชี้ไปยังตำแหน่งหนึ่ง “เป้าหมายต่อไปของเราคือที่นี่” เหล่าขุนนางจ้องมองไปยังจุดที่เขาทำเครื่องหมายไว้ กลืนน้ำลายลงคออย่างประหม่า “เดี๋ยวนะ... ที่นั่น?” ‘เราจะบุกไปที่นั่นจริงๆ หรือ?’ ‘คงไม่ใช่ว่าเราจะบุกไปโจมตีด้วยตัวเองโดยตรงใช่ไหม?’ ตำแหน่งที่กิสเลนชี้คืออาณาเขตของมาร์ควิสโรดริก ฐานที่มั่นของฝ่ายดยุคทางฝั่งตะวันตกของอาณาจักร แม้ตามทางการจะจัดเป็นส่วนหนึ่งของภูมิภาคตะวันตกเมื่อเทียบกับเมืองหลวง แต่ดินแดนของโรดริกนั้นตั้งอยู่ใจกลางอาณาจักรในทางภูมิศาสตร์ อาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลของมันเชื่อมต่อทุกภูมิภาคของอาณาจักร ยกเว้นเพียงแคว้นทางตะวันออก ทำให้มันกลายเป็นศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญอย่างยิ่ง สีหน้าของกิสเลนเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นขณะที่เขาพูด “พวกเจ้ารู้ใช่ไหมว่าที่นี่มันรวยบรรลัยแค่ไหน? ทันทีที่เรายึดมันมาได้ เงินทองก็จะไหลมาเทมาทุกครั้งที่เราตื่นนอนเลยทีเดียว” ในฐานะที่เป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญ อาณาเขตของมาร์ควิสโรดริกมีเศรษฐกิจที่พัฒนาอย่างสูง สะสมความมั่งคั่งมหาศาลมาหลายชั่วอายุคน พลังทางการเงินนี้เองที่ทำให้โรดริกผงาดขึ้นมาเป็นจ้าวแห่งดินแดนฝั่งตะวันตก แม้แต่ฝ่ายราชวงศ์ก็ยังต้องจับตาดูดินแดนนี้อย่างใกล้ชิด โดยส่งกองกำลังของอาณาจักรไปประจำการอยู่ใกล้ๆ ความใกล้ชิดกับเมืองหลวงทำให้มันกลายเป็นภัยคุกคามสำคัญในกรณีที่เกิดสงครามกลางเมือง หากเฟนริสสามารถยึดดินแดนนี้ได้สำเร็จ พวกเขาก็จะได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ในการโจมตีไปได้ทุกทิศทางทั่วอาณาจักร “ฝั่งตะวันออกอยู่ภายใต้การควบคุมของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดและฝ่ายราชวงศ์อย่างเหนียวแน่น ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น แต่ถ้าเรายึดที่นี่ได้ เราก็จะมีหนทางโจมตีเหล่าขุนนางของฝ่ายดยุคได้ทั่วทั้งอาณาจักร มันจะช่วยขยายขอบเขตการเข้าถึงของเราได้อย่างมหาศาล ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า พวกขุนนางฝ่ายดยุคเหล่านั้นจะไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างสะเพร่าเมื่อรู้ว่าข้าสามารถแทงข้างหลังพวกมันได้ทุกเมื่อ” โคลดเกาหัวแกรกๆ ด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว เหมือนเช่นเคยเวลาที่กิสเลนพูดเรื่องต่างๆ ให้ดูง่ายดาย “นายท่าน มาร์ควิสแห่งโรดริกเป็นหนึ่งในจ้าวผู้ครองแคว้นที่เก่าแก่ที่สุดของอาณาจักรและเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพฝ่ายตะวันตก เขาเป็นขุนนางที่ทั้งฝ่ายดยุคและฝ่ายราชวงศ์ไม่กล้าต่อกรด้วย” กิสเลนพยักพเยิดให้เขาพูดต่อ ด้วยสีหน้าราวกับกำลังให้กำลังใจเด็กน้อยให้พูดสิ่งที่คิดออกมา โคลดถอนหายใจและยอมพูดต่อ “นอกจากนี้ ดินแดนนั้นยังแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ หากแม้แต่เดสมอนด์ที่ยากจนในแดนเหนือยังสร้างปัญหาได้ขนาดนั้น ความมั่งคั่งและอำนาจของโรดริกก็อยู่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง” “ข้าดูเหมือนคนที่จะพ่ายแพ้หรือ?” “...นั่นเป็นชัยชนะครั้งที่เท่าไหร่แล้วนะขอรับ?” โคลดอยากจะเถียงว่าชัยชนะของกิสเลนมักจะได้รับความช่วยเหลือจากคนอย่างกิลเลียนที่คอยตรึงแนวรบไว้ หรือกองหนุนที่มาถึงในเวลาที่เหมาะเจาะ แต่ความจริงก็คือ กิสเลนเป็นผู้ที่ฉีกกระชากศัตรูด้วยตัวเองเสมอ การโต้เถียงไปก็ไม่มีประโยชน์ “ก็ได้ สมมติว่าเราจัดการยึดที่นั่นมาได้ ท่านคิดจริงๆ หรือว่าฝ่ายดยุคจะยอมปล่อยให้ศูนย์กลางทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญขนาดนั้นหลุดมือไปง่ายๆ? พวกเขาจะโจมตีเราจากทุกทิศทุกทาง” “ถ้าเช่นนั้น เราก็จะบดขยี้พวกมันทั้งหมดเช่นกัน” โคลดได้แต่คิดในใจ “เอาเลย เอาที่สบายใจเลยท่าน จะทำอะไรก็ทำเถอะ เคยมีครั้งไหนที่ท่านไม่ทำตามใจตัวเองบ้าง?” “เจ้าว่าอะไรนะ?” “ไม่มีอะไรขอรับ” เขาหมดความรู้สึกที่จะพยายามโน้มน้าวอีกต่อไปแล้ว มันไม่เคยได้ผลอยู่แล้ว ถ้ากิสเลนตัดสินใจว่าจะยึดอะไร พวกเขาก็ต้องไปยึดมันมาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แน่นอนว่า กิสเลนไม่ได้ตั้งเป้าไปที่อาณาเขตของมาร์ควิสโรดริกเพียงเพราะมันดูน่าอร่อยเท่านั้น ‘ชายผู้นั้นคือจ้าวแห่งดินแดนฝั่งตะวันตก’ เช่นเดียวกับที่เคานต์เดสมอนด์เคยปกครองแดนเหนือ มาร์ควิสโรดริกก็บัญชาการฝั่งตะวันตก อำนาจอันมหาศาลของเขาทำให้มันเป็นเรื่องธรรมดา เขาสามารถรวบรวมขุนนางฝั่งตะวันตกทั้งหมดไว้ภายใต้คำสั่งของเขาได้แล้ว ในชาติก่อนของกิสเลน มาร์ควิสโรดริกคือผู้ที่ยึดเมืองหลวงได้เป็นคนแรก หากกิสเลนสามารถทำลายเขาได้ในการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว ขุนนางฝั่งตะวันตกก็จะไร้ซึ่งผู้นำที่แท้จริง กิสเลนไม่มีเจตนาที่จะเสียเวลาบดขยี้ขุนนางรายย่อยไปทีละคนในสงครามแห่งการบั่นทอนกำลังที่ไม่รู้จบ “ข้าไม่ได้บอกว่าเราจะโจมตีทันที ข้ากำลังบอกว่าเราจะเตรียมการโดยมีเป้าหมายนี้เป็นหลัก นี่จะไม่ใช่แค่การกระทบกระทั่งกันเรื่องดินแดนอีกต่อไป ทันทีที่สงครามกลางเมืองปะทุขึ้น การสู้รบจะระเบิดขึ้นทั่วทั้งอาณาจักร” “อ้อ อย่างนั้นเราก็ต้องรอโอกาสที่เหมาะสมสินะขอรับ” โคลดพยักหน้า เขายอมรับว่าความเสี่ยงจะลดลงหากพวกเขาไม่มุ่งเป้าไปที่การเผชิญหน้าโดยตรง พวกเขาสามารถประสานงานกับฝ่ายราชวงศ์ ใช้ประโยชน์จากการที่มาร์ควิสโรดริกแบ่งกำลังพล หรือแม้กระทั่งโจมตีในขณะที่ดินแดนของเขาถูกปล่อยให้ไร้การป้องกัน “ถูกต้อง ขุนนางจำนวนมากจะเคลื่อนไหว และการต่อสู้เพื่อแย่งชิงความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์จะเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง หากเราใช้ช่องว่างเหล่านั้นให้เป็นประโยชน์ เราก็มีโอกาสจริงๆ” “แล้วท่านวางแผนจะเตรียมการอย่างไรขอรับ?” “มีเรื่องให้ทำมากมาย แต่สิ่งสำคัญอันดับแรกของเราคือการเพิ่มความคล่องตัวในการเคลื่อนที่ มันคือจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา” “ความคล่องตัว?” “เราฝึกฝนทหารของเราทุกคนให้ขี่ม้าไม่ใช่หรือ? และเรากำลังจัดหาเกราะกัลวาเนียมน้ำหนักเบาให้พวกเขา ไม่มีใครในอาณาจักรนี้ที่มีทหารม้าที่ทั้งคล่องตัวและป้องกันได้ดีเท่าเรา” มันเป็นความจริง ทหารม้าหนักนั้นเชื่องช้าและไม่เหมาะสำหรับการเดินทางไกล ในขณะที่ทหารม้าเบานั้นรวดเร็วแต่เปราะบาง อ่อนแอแม้กระทั่งต่อนักธนู โคลดเริ่มเข้าใจสิ่งที่กิสเลนกำลังตั้งเป้า “ในกรณีนั้น เราจะต้องเร่งสร้างถนนให้เสร็จโดยเร็วที่สุด” “ถูกต้อง ทันทีที่ถนนเชื่อมต่อดินแดนของเราเข้าด้วยกัน เราจะสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วยิ่งขึ้น แต่เรายังต้องการอีกสิ่งหนึ่ง” “อะไรหรือขอรับ?” “ลองคิดดูสิ อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับการเคลื่อนที่ไปทั่วและต่อสู้ทุกหนทุกแห่ง?” “เส้นทางส่งกำลังบำรุง?” “ถูกต้องที่สุด ต่อให้เราจัดการส่งเสบียงได้ตามปกติ แต่เส้นทางเหล่านั้นก็อาจถูกปิดกั้นหรือยืดเยื้อจนเกินไปได้ เราต้องมีแผนสำรองสำหรับเรื่องนั้น บางครั้งเราอาจจะต้องเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องรอการส่งเสบียง” “ถ้าถึงขั้นนั้น เราก็อาจจะต้องใช้วิธีปล้นสะดม” “ข้าไม่ลดตัวไปใช้วิธีอันน่าอดสูเยี่ยงการปล้นสะดม” อดีต ‘ราชันย์แห่งการปล้น’ ประกาศกร้าวอย่างมั่นอกมั่นใจ ในความเป็นจริง การปล้นสะดมนั้นไม่ยั่งยืนในระยะยาว มันเป็นมาตรการสิ้นหวังที่แทบจะไม่ถูกนำมาใช้ยกเว้นในสถานการณ์คับขัน นอกจากนี้ยังมีข้อเสีย เช่น ความเปราะบางต่อกลยุทธ์เผาทำลายทุกสิ่ง ความล่าช้าที่เกิดจากการกระทำนั้นเอง และความเป็นปรปักษ์จากประชาชนในท้องถิ่น โคลดเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ดี แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกิสเลน ชายคนนี้ไม่ใช่หรือที่เคยเรียกตัวเองว่าราชันย์แห่งการปล้น? เขาเปล่งความคิดออกมาดังๆ “เอ่อ เราก็ได้ผลิตขนมปังกรอบไว้เป็นจำนวนมากแล้วนี่ขอรับ และเราก็กำลังเริ่มผลิตเนื้อไก่แห้งอย่างช้าๆ แล้ว นั่นยังไม่เพียงพออีกหรือขอรับ?” “แน่นอนว่าไม่พอ นั่นมันอยู่ได้ไม่นานหรอก” ในยุคนี้ ตัวเลือกอาหารที่พกพาสะดวกและเก็บไว้ได้นานมีจำกัด เนื้อแห้งและขนมปังแห้งเป็นหนึ่งในไม่กี่ตัวเลือก แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะดำรงปฏิบัติการที่ยืดเยื้อได้โดยไม่มีการส่งเสบียง ความเทอะทะของมันยังทำให้ยากที่จะพกพาไปได้มากกว่าสองสามวัน หากไม่มีเสบียงที่มั่นคง ขอบเขตการเคลื่อนไหวของพวกเขาก็จะถูกจำกัด และการจำกัดความคล่องตัวหมายถึงการบ่อนทำลายจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา นั่นไม่ใช่สิ่งที่กิสเลนยอมรับได้ เขามีทางแก้ในใจแล้ว “เราจะพัฒนาเสบียงศึกรูปแบบใหม่ เป็นสิ่งที่พกพาง่ายและเก็บไว้ได้นาน” รอยยิ้มอย่างมั่นใจแผ่กว้างบนใบหน้าของกิสเลน