กร๊อบ! กร๊อบ! กร๊อบ! “อ๊ากกกก!” ทุกคราที่ขวานมือของกิสเลนตวัดฟาด สมาชิกคณะปฏิวัติก็ร่วงหล่นลงอีกหนึ่งราย กองกำลังเคลื่อนที่เร็วที่เหลือแทบไม่ต้องขยับตัว พวกเขามีหน้าที่เพียงจัดการกับพวกที่แตกหนีมาทางตนเท่านั้น แม้คณะปฏิวัติจะมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้เก่งกาจไปกว่าโจรป่า ความเชี่ยวชาญของพวกเขาคือการซุ่มโจมตีและปล้นสะดม ต่อให้มีกำลังพลถึงห้าร้อยนาย พวกเขาก็มิอาจเทียบได้กับกิสเลน หนึ่งในบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป กร๊อบ! หนึ่งศพต่อหนึ่งดาบขวาน ส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่โอกาสจะได้กรีดร้องก่อนสิ้นใจ สำหรับกิสเลนแล้ว นี่เป็นเพียงการอุ่นเครื่องเท่านั้น แน่นอน ย่อมมีข้อยกเว้น เคร้ง! “โอ้? คิดจะป้องกันข้ารึ?” นานๆ ครั้ง จะมีนักสู้ฝีมือดีพอที่จะป้องกันตัวเองได้ กร๊อบ! แต่เพียงแค่การจู่โจมครั้งที่สองก็เพียงพอที่จะจบชีวิตพวกมัน เมื่อตระหนักว่าหนีไม่พ้น เหล่าสมาชิกคณะปฏิวัติที่ถูกความสิ้นหวังครอบงำก็เริ่มแผดเสียงคำราม “ฆ่ามัน! ทุกคน! รุมมันให้ตาย!” “สหายของไอ้สารเลวนั่นแค่ยืนดูอยู่เฉยๆ! ถ้าเรารุมมันพร้อมกัน เราล้มมันได้แน่!” “คิดว่าพวกเราเป็นตัวตลกหรือไง? แสดงให้มันเห็น!” พวกเขาไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการฆ่าฟัน ดวงตาที่แดงก่ำจับจ้องไปยังกิสเลนขณะพุ่งเข้าใส่ สัญชาตญาณสั่งให้พวกเขามุ่งเป้าไปที่ผู้นำ แต่สิ่งที่พวกเขามีก็เป็นเพียงสัญชาตญาณเท่านั้น กร๊อบ! กร๊อบ! กร๊อบ! กร๊อบ... ในเวลาไม่นาน ก็ไม่มีสมาชิกคณะปฏิวัติคนใดยืนอยู่ได้อีก เว้นแต่ทาริม กิสเลนปาดคราบเลือดจากคางและสะบัดทิ้ง ร่างของเขาชุ่มโชกไปด้วยโลหิตของศัตรู เช่นเดียวกับจูเลียน เขาสามารถต่อสู้อย่างสะอาดสะอ้าน หลีกเลี่ยงคราบบนเสื้อผ้าได้ แต่กิสเลนเลือกที่จะไม่ทำ “รสชาติของศึกสงครามมันต้องเป็นเช่นนี้” เขาสпиรสกับความโกลาหลของการต่อสู้และเข้าใจว่าความดุร้ายของเขาสามารถส่งผลต่อสมรภูมิได้ ดังนั้น เขาจึงไม่ใส่ใจที่จะพยายามรักษาความสะอาดของตนเอง ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องความสะอาด ความทรงจำอันไม่น่าพึงประสงค์ก็ผุดขึ้นมา “ไอ้สารเลวไอเดนนั่นยิ่งกว่าจูเลียนเสียอีก” ในขณะที่ความสะอาดของจูเลียนเป็นนิสัยโดยกำเนิด แต่ของไอเดนนั้นเป็นความหลงใหลในระดับโรคจิต ไม่น่าแปลกใจที่มันหวงแหนฉายา “อัศวินผู้สูงศักดิ์” ของมันนัก ความไร้สาระที่ว่าความหลงใหลในความสะอาดของไอเดนกลับเป็นสิ่งที่ผลักดันให้มันก้าวไปสู่ระดับเหนือมนุษย์ เกือบทำให้กิสเลนหัวเราะออกมา หลังจากหวนนึกถึงศัตรูเก่าได้ครู่หนึ่ง กิสเลนก็หัวเราะเบาๆ “อีกไม่นานข้าก็จะได้เจอมันแล้ว” ตามรายงาน ไอเดนกำลังต่อสู้อยู่ในอาณาจักรกรินเวลล์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคงกำลังสร้างชื่อเสียงที่นั่นเช่นกัน แม้จะน่าคลื่นไส้และเสแสร้งเพียงใด แต่ไอเดนและอัศวินสีเงินของมันก็แข็งแกร่งอย่างปฏิเสธไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ราชันย์ทหารรับจ้างหรอกหรือที่พ่ายแพ้ให้แก่มันในชาติที่แล้ว? “ไอ้ขี้โกงสารเลว... ถ้าเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว ข้าคงชนะไปแล้ว” แม้กระทั่งตอนนี้ การนึกถึงการต่อสู้ครั้งนั้นก็ทำให้เขาเดือดดาล การพ่ายแพ้ให้กับคนน่ารังเกียจเช่นนั้นเป็นเรื่องที่ขมขื่นเกินจะกลืนลง แม้ว่าความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้อย่างต่อเนื่องจะทำให้เขาอ่อนแอในตอนนั้น แต่ความโกรธยังคงคุกรุ่นอยู่ “คราวนี้ ข้าจะเอาหัวของเจ้ามาให้ได้ คอยดูเถอะ” เมื่อตั้งปณิธานแน่วแน่แล้ว กิสเลนก็ปัดความทรงจำอันไม่น่าพอใจทิ้งไป เขามีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องจัดการ กิสเลนเดินเข้าไปหาทาริม ย่อตัวลง และวางคมขวานของเขาลงบนลำคอของชายผู้นั้น “ฟังให้ดี... ขวานเล่มนี้มีชื่อว่า 'เอมพาธี' ที่ข้าบอกเจ้า ก็เพราะอยากให้เจ้า... 'เห็นอกเห็นใจ' ข้าในตอนนี้” “อึก...” “ถ้าข้ารู้ว่าพวกเจ้าจะแยกกันเป็นหลายกลุ่มขนาดนี้ ข้าคงแบ่งกองกำลังของข้าให้ย่อยกว่านี้ไปแล้ว” เขาเสียใจเล็กน้อย แม้จะคาดการณ์ไว้แล้วว่าคณะปฏิวัติจะเคลื่อนที่เป็นหน่วยเล็กๆ แต่เขาก็ไม่รู้แน่ชัดว่าจะกระจัดกระจายกันเพียงใด ถึงกระนั้น การลดความสูญเสียของฝ่ายตนเองให้เหลือน้อยที่สุดคือสิ่งสำคัญที่สุด ดังนั้นเขาจึงไม่อาจบ่นได้ “อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าต้องมีจุดรวมพลอยู่แน่ ข้าแค่ต้องมุ่งหน้าไปที่นั่นแล้วจัดการพวกเจ้าที่เหลือให้สิ้นซาก ใช่หรือไม่?” “อึก... อะ...” ทาริมสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ น้ำลายของเขาปะปนกับความหวาดกลัว ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลสำหรับเขาอีกต่อไป โดยไม่รอคำตอบ กิสเลนเหวี่ยงขวานของเขาอีกครั้ง กร๊อบ! “อ๊ากกกก!” “พูด” “อ๊าาา! ข้าจะพูด! ได้โปรด! ท่านจะถามอะไรก็ได้—แค่หยุดเถอะ!” “หืม... ก็ได้ เจ้ามีอะไรจะพูด?” ทาริมตัวแข็งไปครู่หนึ่ง พยายามใช้ความคิด แล้วเขาก็นึกถึงสิ่งที่กิสเลนพูดถึงก่อนหน้านี้ได้ “จุดนัดพบของเรา! คือหมู่บ้านสโตนบรูก! ทุกคนกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น!” “สโตนบรูกงั้นรึ? มันอยู่ที่ไหน?” กิสเลนดึงแผนที่ออกมา กวาดสายตาดู ในไม่ช้าเขาก็พบหมู่บ้านนั้น แต่สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ “ด้วยกำลังพลหนึ่งหมื่นคน พวกเจ้าจะซ่อนตัวในหมู่บ้านเล็กๆ เช่นนี้ได้อย่างไร?” “นั่น-นั่นมันหมู่บ้านของเรา! เรายึดมันมาแล้ว! มีถ้ำใต้ดินที่ใหญ่พอสำหรับกองกำลังขนาดใหญ่ และเรามีที่ซ่อนอีกหลายแห่งในบริเวณใกล้เคียง!” “โอ้?” นี่เป็นข้อมูลใหม่ แม้แต่ในชาติที่แล้ว ฐานที่มั่นของคณะปฏิวัติก็ยังคงเป็นปริศนาส่วนใหญ่ ตอนนี้มันสมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมพวกเขาถึงหลบหลีกได้เก่งนัก—พวกเขาซ่อนตัวอย่างชาญฉลาดในที่แจ้ง แม้กระทั่งจ่ายภาษีเพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย สโตนบรูกน่าจะเป็นเพียงหนึ่งในฐานที่มั่นที่คล้ายกันอีกหลายแห่ง ไม่น่าแปลกใจเลยที่คณะปฏิวัติจะหยั่งรากลึกและกำจัดได้ยากในชาติที่แล้ว พยักหน้าอย่างเข้าใจ กิสเลนเหวี่ยงขวานของเขาอีกครั้ง กร๊อบ! “อ๊าาา! ข้าสาบานว่าไม่รู้อะไรอีกแล้ว!” “ข้ายังไม่ได้ถามคำถามต่อไปเลยด้วยซ้ำ” “ท่านกำลังจะถามถึงผู้นำของเรา! ข้ารู้!” “ไอ้หนูสารเลวเอ๊ย...” กิสเลนเบิกตากว้างอย่างขบขัน เจ้านี่มันไม่ธรรมดา—ตอบคำถามก่อนที่จะถูกถามเสียอีก มันเดาทางได้แล้วว่ากิสเลนเป็นคนประเภทไหน กิสเลนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในความหลักแหลมของชายผู้นี้ สำหรับศัตรูแล้ว ทาริมน่าประทับใจอย่างน่าประหลาดใจ “ถ้าเช่นนั้น เจ้ารู้จริงๆ ใช่ไหมว่าผู้นำของเจ้าอยู่ที่ไหน?” “ข้าไม่รู้จริงๆ! ผู้นำของเราลึกลับอย่างเหลือเชื่อ—เขาไม่เคยเปิดเผยที่อยู่ของตนเพื่อหลีกเลี่ยงการทรยศ ท่านก็รู้ว่าพวกเราไม่น่าไว้วางใจแค่ไหน!” “มีเหตุผล... หัวหน้าของพวกเจ้าระแวงเป็นบ้า ชื่อของมันคือเลนนาร์ดใช่ไหม?” ขณะที่กิสเลนพยักหน้า ทาริมก็กระพริบตาปริบๆ ด้วยความตกใจ ชายผู้นี้รู้ชื่อเลนนาร์ดได้อย่างไร? หรือรู้ว่าเขาสงสัยทุกคน แม้แต่ลูกน้องของตัวเอง? “ท-ท่านรู้จักผู้นำของเราหรือ?” “ก็พอตัว... ไม่ใช่ว่ามันแทงข้างหลังผู้นำคนก่อนเพื่อชิงตำแหน่งมาหรอกหรือ? คนประเภทนั้นมักจะหวาดระแวงอยู่เสมอ” แท้จริงแล้ว เลนนาร์ดไม่ใช่ผู้นำดั้งเดิมของคณะปฏิวัติ ในฐานะอดีตนายทหาร เขาได้ก่อการรัฐประหาร สังหารผู้นำคนก่อนและนายทหารที่มีแนวคิดเดียวกันทั้งหมด ตั้งแต่นั้นมา คณะปฏิวัติก็ได้ละทิ้งอุดมการณ์ของตน และกลายเป็นแก๊งโจรปล้นสะดม “ท่าน... ท่านรู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร?” “ข้ารู้ทุกอย่าง” ในชาติที่แล้ว กิสเลนเคยปะทะกับคณะปฏิวัติหลายครั้ง พวกเขามักจะปรากฏตัวในช่วงเวลาแห่งความโกลาหล และเปิดเผยความลับมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละความพ่ายแพ้ ทว่า ในช่วงเวลานี้ ข้อมูลเช่นนั้นไม่ควรจะมีใครล่วงรู้ได้ และถึงกระนั้น... กิสเลนกลับพูดมันออกมาทั้งหมดราวกับเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ แม้แต่สมาชิกกองกำลังเคลื่อนที่เร็วรอบตัวเขาก็พยักหน้าราวกับว่านี่เป็นเรื่องปกติอย่างสิ้นเชิง ทาริมถึงกับพูดไม่ออก “เขาถูกเรียกว่านักบุญ... หรือว่าเขาได้รับสาส์นจากสวรรค์จริงๆ?” เมื่อนึกถึงการซุ่มโจมตีที่รอพวกเขาอยู่ ทาริมก็ไม่อาจสลัดความคิดที่ว่าข่าวลืออาจเป็นความจริงไปได้ ด้วยความที่ปรับตัวเร็ว เขาจึงตัดสินใจ คุณต้องไม่โกหกผู้ที่ได้รับเลือกจากทวยเทพ ทาริมคุกเข่าลงและเริ่มอ้อนวอน “ข้ามิได้ล่วงรู้ว่าท่านคือนักบุญ! โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้าขอสาบานว่าจะภักดีต่อท่าน! ข้าไม่เคยฆ่าใครตามอำเภอใจ—ส่วนใหญ่ข้าทำหน้าที่ฝึกฝนทหารใหม่!” “แต่เจ้าบอกว่าเจ้าไม่ภักดีไม่ใช่รึ” “อ๊ะ! ไม่ใช่! ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น! อ๊ะ!” ทาริมพูดตะกุกตะกัก พยายามจะแก้ตัว แต่ไหวพริบของเขาก็ทำงานอย่างรวดเร็ว “ข้าเพียงรับใช้เทพธิดาเดียนน่าอย่างจริงใจเท่านั้น! ข้าจะไม่มีวันหลอกลวงหรือต่อต้านนักบุญ!” โจรป่าอ้างตนว่าบูชาเทพธิดาแห่งแสงสว่างและความยุติธรรม กิสเลนหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีท่าทีอ่อนลง ทาริมก็พูดอย่างกล้าหาญมากขึ้น “ข้าจะบอกท่านทุกอย่าง! ข้าจะไม่ปิดบังแม้แต่สิ่งเดียว! ขอให้ข้ารับใช้ท่านในฐานะอัศวิน—ไม่สิ แม้แต่ในฐานะทหารเลวก็ได้!” กร๊อบ! “อ๊ากก! ข้าจะเป็นทาสของท่าน!” กร๊อบ! “อ๊ากกกก! ข้าเป็นแค่สัตว์ที่พูดได้เท่านั้น!” “...เจ้านี่มันสุดยอดจริงๆ” ในเฟนริส ไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะเป็นทาสได้ สำหรับคนอย่างทาริมที่อ้างตำแหน่งเช่นนั้น ถือเป็นการดูหมิ่นทาสคนอื่นๆ โดยไม่รู้เรื่องนี้ ทาริมรีบลดตัวลงต่ำอีกเมื่อกิสเลนดูไม่พอใจ แม้จะอยู่ในสภาพเช่นนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าทาริมมีศักยภาพ หากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ดีกว่านี้ เขาอาจกลายเป็นบุคคลสำคัญได้ กิสเลนยกขวานขึ้นอีกครั้งด้วยท่าทีสบายๆ “ข้าชื่อทาริม!” “เอาล่ะ ทาริม งั้น...” “ข้าจะนำทางท่านไปตามเส้นทางที่เร็วที่สุด! เร็วกว่าเส้นทางในแผนที่!” เจ้านี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ กร๊อบ! “อ๊าาา! ทำไม?!” คราวนี้ แม้แต่ทาริมก็ยังงงงวย น้ำตาคลอเบ้าขณะมองไปที่กิสเลนอย่างไม่เชื่อสายตา กิสเลนตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าชักจะ 'เห็นใจ' ข้ามากเกินไปแล้ว มันน่าขนลุก... เหมือนกับว่าเจ้าคลานเข้ามาอยู่ในหัวข้า” “ข้าขอโทษ! ข้าขอโทษจริงๆ!” ทาริมคร่ำครวญ เขาตระหนักว่าได้เจอคู่ปรับที่แท้จริงแล้ว ตอนแรกกิสเลนเรียกร้องความเห็นใจ แต่ตอนนี้เขากลับถูกลงโทษเพราะเห็นใจมากเกินไป การเดาอารมณ์ของคนบ้าคนนี้คงเป็นงานที่ยากเย็นแสนเข็ญ ไม่น่าแปลกใจที่ข่าวลือเกี่ยวกับดยุคแห่งเฟนริสว่าเป็นปีศาจจะแพร่หลายไปทั่ว ทาริมจำได้ลางๆ ว่าเคยได้ยินเสียงกระซิบเกี่ยวกับวัยหนุ่มอันโลดโผนของดยุค และตอนนี้มันก็ดูแม่นยำอย่างน่าสะพรึงกลัว กิสเลนยืดตัวตรงแล้วพูดว่า “ฟังนะ ปกติข้าไม่ไว้ชีวิตศัตรู แต่ถ้าข้าคิดว่าใครอาจมีประโยชน์ ข้าก็จะเก็บไว้ มาดูกันว่าเจ้าจะมีประโยชน์พอสำหรับการล่าพวกคณะปฏิวัติหรือไม่ เข้าใจไหม?” “ขอรับ! ข้าเข้าใจ!” “เฮ้ เอายามาให้เขาแล้วก็พันแผลซะ” เนื่องจากไม่มีนักบวชมาด้วย พวกเขาจึงต้องพึ่งพายาปรุง แม้จะมีราคาแพง แต่เฟนริสก็มีสำรองไว้มากมาย ทาริมซึ่งตอนนี้เปียกโชกไปด้วยยาปรุง ทำได้เพียงเดินขากะเผลก แม้บาดแผลภายนอกจะหายดี แต่กระดูกที่กิสเลนทุบจนแหลกยังไม่ประสานกันสนิท ถึงกระนั้น ทาริมก็สามารถใช้มานาเพื่อบังคับให้ตัวเองเคลื่อนไหวได้อย่างพอเพียง จากนั้นกิสเลนก็เรียกดาร์คมาและสั่งการ “ไปบอกคนอื่นๆ ว่าไม่จำเป็นต้องไล่ตามพวกที่กระจัดกระจายไปแล้ว เราจะมุ่งตรงไปยังที่ที่พวกมันรวมตัวกัน” หน่วยอื่นๆ คงจัดการเป้าหมายคณะปฏิวัติของตนเรียบร้อยแล้ว ผู้รอดชีวิตคนใดก็ตามน่าจะมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านสโตนบรูก ที่ซึ่งพวกเขาสามารถถูกกวาดล้างได้ในคราวเดียว ในไม่ช้า กองกำลังเคลื่อนที่เร็วก็ขึ้นหลังม้าและเริ่มเคลื่อนทัพ โดยมีทาริมเป็นผู้นำทาง *** หมู่บ้านสโตนบรูก หมู่บ้านสโตนบรูกค่อนข้างใหญ่กว่าหมู่บ้านอื่นๆ แต่ก็ไม่ใหญ่พอที่จะเรียกว่าเมืองได้ ภูเขาโดยรอบและภูมิประเทศที่ขรุขระจำกัดการเดินทางเข้าออกของผู้คน ยกเว้นกองคาราวานค้าขายเป็นครั้งคราว ก็แทบไม่มีการสัญจรไปมา ทำให้มีโอกาสเกิดความสงสัยน้อยมาก ชาวบ้านจ่ายภาษีอย่างขยันขันแข็ง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะสร้างความไม่พอใจให้แก่เจ้าเมืองท้องถิ่น เมื่อเร็วๆ นี้ กลุ่มชายฉกรรจ์ได้เดินทางมาถึงสโตนบรูกอย่างต่อเนื่อง เมื่อเข้ามาในหมู่บ้าน พวกเขาก็กระจัดกระจายและเข้าไปในบ้านต่างๆ แม้แต่พวกที่เดินเตร่อยู่ตามถนนก็หายตัวไปในที่สุดโดยไม่มีร่องรอย จากภูเขาที่อยู่ไม่ไกล ชายคนหนึ่งเฝ้าสังเกตการณ์หมู่บ้านอย่างเงียบๆ ชายผู้นั้น มีท่าทีสุขุมและใบหน้าคมคาย คือเลนนาร์ด ผู้นำของคณะปฏิวัติ โดยมีลูกน้องติดตามเพียงคนเดียว เลนนาร์ดซ่อนตัวอยู่บนไหล่เขา สำรวจหมู่บ้านเบื้องล่าง แม้ว่าภูเขาจะไม่สูงเป็นพิเศษ แต่จุดชมวิวของมันก็ช่วยให้เขาสอดส่องบางส่วนของหมู่บ้านได้ ต้นไม้ที่หนาแน่นเป็นที่กำบังอย่างดีเยี่ยม “หืม...” หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์มาหลายวัน เลนนาร์ดก็หันไปพูดกับลูกน้อง “ในที่สุดกองพันที่ 17 ก็มาถึงจนได้ พวกเขาใช้เส้นทางที่ยาวที่สุด ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่จะมาถึงช้ากว่า แต่จนถึงตอนนี้มีเพียงสิบกองพันเท่านั้นที่มาถึง นั่นหมายความว่าอีกครึ่งหนึ่งยังมาไม่ถึง” “...ต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ” ลูกน้องตอบอย่างระมัดระวัง “ไม่มีการติดต่อใดๆ ไม่มีข้อมูลมาจากเส้นทางอื่นเลย นั่นบอกอะไรเจ้าได้บ้าง?” “...อาจหมายความว่าพวกเขาถูกกวาดล้างจนสิ้นซากจนไม่มีใครรอดมารายงานได้ แม้ว่าผลลัพธ์เช่นนั้นดูไม่น่าจะเป็นไปได้ก็ตาม” ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่กองพันหนึ่งหรือสองกองพันจะถูกกองกำลังพันธมิตรค้นพบโดยบังเอิญ นั่นคือเหตุผลที่เลนนาร์ดแบ่งกองกำลังของเขาออกเป็นยี่สิบกองพัน แม้ว่ากองกำลังพันธมิตรจะตรวจจับการเคลื่อนไหวของพวกเขาและไล่ตาม แต่การสูญเสียสิบกองพันโดยไม่มีข่าวคราวใดๆ ถือว่าผิดปกติ พวกเขาได้รับคำสั่งอย่างชัดเจนให้ถอยทัพหากเผชิญหน้ากับกองทหารประจำการ แต่ไม่มีผู้รอดชีวิตกลับมา และไม่มีข่าวคราวใดๆ ถูกส่งมา “พวกเขาคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ถึงขั้นที่ไม่อาจตอบโต้ได้... แต่ได้อย่างไร? มันไม่สมเหตุสมผลเลย” เลนนาร์ดกล่าว พลางขมวดคิ้ว เขาได้วางแผนปฏิบัติการนี้อย่างพิถีพิถันหลังจากการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เพื่อให้แน่ใจว่าจะมีโอกาสประสบความสำเร็จสูงสุด หากมันล้มเหลวทั้งๆ ที่ทำถึงขนาดนี้ ก็มีคำอธิบายได้เพียงอย่างเดียว “มีข่าวรั่วไหลหรือ?” แต่ใครกันที่จะปล่อยข่าวรั่วไหลได้? ไม่มีใครได้รับแจ้งเกี่ยวกับปฏิบัติการนี้จนกระทั่งมันเริ่มต้นขึ้น “มีบางอย่างที่ข้าพลาดไป” เลนนาร์ดมั่นใจว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นนอกเหนือความรู้ของเขา ในเวลาเช่นนี้ การไม่ลงมือทำจะดีกว่า สัญชาตญาณแห่งภยันตรายของเขากรีดร้องให้เขาอยู่เฉยๆ “ถอยทัพ” เขาสั่ง “อะไรนะครับ? แล้วกองพันที่มาถึงแล้วล่ะครับ?” “ไปส่งข่าว บอกให้พวกเขาถอนกำลังอย่างเงียบๆ เราจะรวมพลกันอีกครั้งหลังจากรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม” คณะปฏิวัติสามารถหลบเลี่ยงการปราบปรามมาได้เป็นเวลานาน ส่วนใหญ่เป็นเพราะความรอบคอบของเลนนาร์ด ทันทีที่ลูกน้องของเขากำลังจะเคลื่อนไหว ชิ้นส่วนของปริศนาที่เลนนาร์ดขาดหายไปก็ปรากฏขึ้น ตึบ-ตึบ-ตึบ-ตึบ! จากแดนไกล กองทัพทหารกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนทัพเข้ามาดุจพายุโหมกระหน่ำ พลังทำลายล้างของกองทัพให้ความรู้สึกราวกับว่าสามารถฉีกกระชากทุกสิ่งที่ขวางหน้าได้ เลนนาร์ดจดจำตัวตนของกองกำลังนี้ได้ในทันที “กองทัพรูเธนเนีย? ไม่... หรือว่าจะเป็นดยุคแห่งเฟนริส?” กองทัพที่เลนนาร์ดไม่ได้คาดคิดกำลังเคลื่อนพลเข้าสู่หมู่บ้านสโตนบรูก