"สกัดมันไว้!" ทหารนับร้อยดาหน้าเข้าใส่กิสเลน พวกมันต่างตื่นตระหนกกับสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างฉับพลัน บุกเดี่ยวเข้าใส่กองทัพทหารมากมายขนาดนี้! ทว่าคู่ต่อสู้กลับเคลื่อนที่รวดเร็วกว่าที่พวกมันคาดคิด ความรู้สึกไม่ชอบมาพากลเริ่มคืบคลานเข้ามาในใจ ก่อนที่พวกมันจะทันได้ประเมินสถานการณ์ พลองของกิสเลนก็ฟาดฟันลงมาราวกับอสนีบาต "อ๊ากกก!" "อึ่ก!" ทหารหลายนายที่อยู่แนวหน้าถูกเหวี่ยงกระเด็นไปในทันที พวกมันยังไม่ทันได้ตั้งสติ สีหน้ายังคงเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง โดยไม่เปิดโอกาสให้เหล่าทหารได้หยุดหายใจ พลองของกิสเลนก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง ปัง! โครม! ผลัวะ! "อ๊าาาาาา!" เหล่าทหารที่ไม่ทันได้ตั้งตัวร่วงหล่นราวกับใบไม้ในสายลม ในที่สุด เหล่าอัศวินก็ตื่นจากภวังค์และตะโกนลั่น "ล้อมมันไว้! สกัดมันเดี๋ยวนี้!" กิสเลนรุกคืบอย่างไม่หยุดยั้ง ฟาดฟันทหารที่ขวางทางจนกระจัดกระจาย เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคู่—เป้าหมายของเขาคือบารอนแม็กเวล "จับตัวมันไว้! ทุกคน จัดการกิสเลน!" "คุ้มครองท่านเจ้าเมือง!" แม้แต่ทหารที่กำลังต่อสู้กับเหล่าทหารรับจ้างที่คุ้มกันกองคาราวานอยู่ ก็รีบหันมาสนใจกิสเลนตามคำสั่งของอัศวินและพุ่งเข้าใส่เขาทันที ปัง! โครม! ผลัวะ! แต่มันก็ไร้ผล กิสเลนยังคงทะยานไปข้างหน้า สะบั้นทหารทุกคนที่กล้าขวางทาง ผู้ใดก็ตามที่ไม่สามารถหลบหลีกการโจมตีจากพลองของเขาได้แม้เพียงครั้งเดียว ก็จะหมดสภาพต่อสู้ในทันที เหล่าทหารซึ่งไม่คุ้นเคยกับพลังอันท่วมท้นเช่นนี้ เริ่มตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับบางสิ่งที่เหนือกว่าประสบการณ์ของตนเองอย่างสิ้นเชิง ในตอนแรก พวกเขาพุ่งเข้าใส่ด้วยความเชื่อมั่นในจำนวนที่มากกว่า แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความหวาดหวั่นอันน่ารังเกียจก็เริ่มกัดกินหัวใจ กิสเลนซึ่งถูกรายล้อมโดยเหล่าทหาร กวาดพลองออกไปเป็นวงกว้าง ตู้มมมมม! "อ๊ากกก!" ในชั่วพริบตา เหล่าทหารก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปด้านหลังราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว พวกมันไม่ทันได้เข้าใจด้วยซ้ำว่าสิ่งใดที่ปะทะเข้าร่าง บางคนกระดูกหักแหลกละเอียด ทหารนายหนึ่งหน้าอกยุบลงไปทั้งแถบ หายใจหอบฮักอย่างน่าเวทนา ทหารที่พยายามสกัดกั้นการรุกคืบของกิสเลนล้มลงกับพื้นทั้งหมด ส่วนที่เหลือกำลังลังเลใจ ไม่กล้าที่จะเข้าใกล้ "มัน...เป็นปีศาจ..." "ทำไมทหารรับจ้างธรรมดาถึงมีพลังขนาดนี้?" "นี่...นี่มันอะไรกัน?" ทหารนับร้อยยืนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะยกดาบขึ้นต่อกรกับกิสเลน กิสเลนไม่สะทกสะท้าน เขากวาดสายตาสำรวจรอบข้างอย่างเยือกเย็น แล้วเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกครั้ง บารอนแม็กเวลมองภาพนั้นด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดผวา ก่อนจะแผดเสียงร้องลั่น "ฆ่ามัน! ฆ่ามันเดี๋ยวนี้!" เหล่าอัศวินที่คุ้มกันบารอนพุ่งเข้าใส่กิสเลน อัศวินสองนายที่นำหน้าตวัดดาบด้วยความเร็วและความแม่นยำประดุจสายฟ้าฟาด เคร้ง! กิสเลนยกพลองขึ้นปัดป้องการโจมตี สมกับที่เป็นอัศวิน คมดาบของพวกเขาเปล่งประกายด้วยมานา ขับเน้นพลังทำลายให้สูงขึ้น กิสเลนตระหนักดีว่าร่างกายในปัจจุบันของเขาไม่สามารถทนรับการโจมตีตรงๆ เช่นนั้นได้ เขาจึงเลือกที่จะป้องกันอย่างระมัดระวัง เขาสวนกลับด้วยการเหวี่ยงพลองอย่างสุดแรง ตู้มมมมมม! อัศวินนายหนึ่งถูกส่งลอยละลิ่ว เกราะของเขาฉีกขาดและยุบตัวลึกเข้าไป เลือดพุ่งออกจากปากขณะที่ร่างของเขากระแทกพื้นในสภาพบิดเบี้ยวผิดรูป "อ่็อก... แค่ก..." ซี่โครงของอัศวินแหลกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ เกราะของเขาไร้ซึ่งความหมายต่อหน้าพลังทำลายล้างอันมหาศาล อัศวินอีกนายหนึ่งหยุดชะงักงัน ไม่สามารถประมวลผลได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับสหายของตน กิสเลนยิ้มอย่างเย็นชาให้กับอัศวินที่ตกตะลึง "พวกอัศวินอย่างแกนี่มันไม่เคยเรียนรู้เลยสินะ?" "ห-หา?" "ก็แค่ตายๆ ไปซะ" ตู้มมมมมม! กิสเลนฟาดพลองลงบนหมวกเกราะของอัศวินจนแตกละเอียด ศีรษะของเขาแหลกเหลว และร่างของเขาก็ล้มลงสู่พื้นอย่างไร้ชีวิต อัศวินและทหารที่เหลือยืนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว บัดนี้เองที่พวกเขาตระหนักว่ากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่เกินกว่าจะรับมือได้ อัศวินนายหนึ่งทำดาบหลุดมือ เสียงของเขาสั่นเทา "ท-ท่านครับ... นี่มัน...เป็นไปไม่ได้" "เรา...เราจะชนะได้อย่างไร?" ณ จุดนี้ แม้แต่ความกลัวที่จะขัดคำสั่งเจ้าเมืองก็ยังเทียบไม่ได้กับความหวาดผวาที่มีต่อกิสเลน จากระยะไกล จูเลียน, เดเน็บ และไคล์ มองดูด้วยความไม่เชื่อสายตา "เขา...แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ" "แสดงว่าก่อนหน้านี้ยังไม่ใช่พลังทั้งหมดของเขาสินะ..." "ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงมั่นใจขนาดนั้น" ทั้งสามเต็มไปด้วยความทึ่งในพลังอำนาจ พลังอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากกิสเลนนั้นสร้างทั้งความหวาดหวั่นและความชื่นชมในเวลาเดียวกัน ด้วยอาจารย์ที่ทรงพลังเช่นนี้ พวกเขามั่นใจแล้วว่า—หากปฏิบัติตามคำสอนของกิสเลน พวกเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นได้เช่นกัน แม้ว่าวิธีการฝึกของเขาจะโหดร้าย แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ในตัวมันเอง บัดนี้ กิสเลนได้หยุดการโจมตีแล้ว ศัตรูของเขาไม่ว่าจะนอนกองอยู่บนพื้น หรือหวาดกลัวจนไม่กล้าขยับ เขากวาดสายตาสำรวจสนามรบอย่างใจเย็น แล้วยกมือขึ้นเล็กน้อย ฟุ่บ! หอกที่อัดแน่นไปด้วยพลังมานานับร้อยเล่มพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ ล้อมรอบเหล่าทหารและอัศวินเอาไว้ "นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ใครก็ตามที่ขยับ...จะต้องตาย" เหล่าทหารยืนตัวแข็งทื่อ ร่างกายเกร็งด้วยความกลัว อัศวินก็ไม่มีข้อยกเว้น ไม่มีใครกล้าก้าวเท้าออกมาแม้แต่ก้าวเดียว พลังกดดันอันมหาศาลจากคำขู่ของกิสเลนก็เพียงพอที่จะตรึงพวกเขาทั้งหมดไว้กับที่ เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ แต่ละย่างก้าวช่างหนักแน่น มุ่งตรงไปยังบารอนแม็กเวล สำหรับนักรบผู้ช่ำชองอย่างกิสเลน นี่มันง่ายดายเกินไปเสียด้วยซ้ำ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลัง พลังอำนาจที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้นคือคำตอบที่ง่ายที่สุด บารอนแม็กเวลตัวสั่นเทาขณะที่กิสเลนเดินเข้ามาใกล้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดด้วยความกลัว "แก... แกมันปีศาจ!" หอกมานาเล่มหนึ่งลอยเข้าไปใกล้หน้าผากของบารอนมากขึ้น กรีดเป็นรอยเลือดบางๆ "เจ้ายอมรับผลของการประลองครั้งนี้หรือไม่?" กิสเลนเอียงคอถามเล็กน้อย "ข้า...ข้า..." ซึ่ด... หอกขยับเข้าใกล้ขึ้นอีก กรีดเลือดออกมามากขึ้น บารอนแม็กเวลซึ่งบัดนี้ตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ ทำได้เพียงจ้องมองชายตรงหน้าด้วยความหวาดผวา "ข้า...ข้ายอมแล้ว! ข้ายอมรับผลการประลอง!" "เจ้ายินยอมที่จะมอบดินแดนนี้ให้แก่ตระกูลรักส์หรือไม่?" "ข้ายอม! ข้ายอม! ได้โปรดหยุดเถอะ!" กิสเลนหันไปมองเหล่าที่ปรึกษาและผู้ช่วยอีกสองคนที่ยืนตัวสั่นอยู่ข้างบารอนแม็กเวล "แล้วพวกเจ้าล่ะ? ในฐานะที่ปรึกษา พวกเจ้าจะยืนยันได้หรือไม่ว่าดินแดนแห่งนี้เป็นของตระกูลรักส์แล้ว?" "ข-ขอรับ พวกเราจะยืนยัน ท่านวางใจได้" "พวกเราเห็นผลการประลองด้วยตาของตัวเอง" กิสเลนยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะพูดต่อ "เมื่อพวกเจ้ากลับไป จะต้องประกาศเรื่องนี้อย่างเป็นทางการและไม่ลังเล แจ้งให้ดินแดนข้างเคียงทราบโดยทันที เข้าใจหรือไม่?" "ข-ขอรับ พวกเราจะทำตาม" เหล่าที่ปรึกษาซึ่งก่อนหน้านี้สนับสนุนบารอนแม็กเวลเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว บัดนี้ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องรักษาคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับเขาอีกต่อไป ไม่มีปัญหาทางศีลธรรมใดๆ ทั้งสิ้น การประลองครั้งนี้เป็นการต่อสู้ที่ชอบธรรม และตระกูลรักส์ก็เป็นผู้ชนะอย่างชัดเจน การดำเนินการตามนั้นจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล เมื่อพอใจกับคำตอบ กิสเลนก็หันกลับไปหาบารอนแม็กเวล สายตาของเขาเย็นเยียบ "เช่นนั้นแล้ว การมีชีวิตอยู่ของเจ้าก็ไร้ประโยชน์ มีแต่จะเป็นตัวปัญหาสืบไป" "ด-เดี๋ยวก่อน! ข้าตกลงที่จะมอบดินแดนตามสัญญาแล้วไม่ใช่รึ?" "ข้าไม่เคยสัญญาว่าจะไว้ชีวิตเจ้า" "พ-พูดอะไรของแก?" "เจ้าทิ้งโอกาสสุดท้ายของตัวเองไปแล้ว" ฉึก! ด้วยการเคลื่อนไหวที่เด็ดขาด หอกมานาของกิสเลนก็ทะลุศีรษะของบารอนแม็กเวล บารอนผู้ใช้ชีวิตจมปลักอยู่กับความโลภและความโหดร้าย ได้พบกับจุดจบเช่นนั้น—กะทันหันและไร้ซึ่งพิธีรีตอง กิสเลนมองลงไปยังร่างไร้วิญญาณของบารอนและพึมพำ "เจ้าควรรักษาคำพูดของตัวเอง" ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมทั่วสนามรบ แม้ว่าเจ้าเมืองของพวกเขาจะตายไปแล้ว แต่ไม่มีทหารคนใดขยับหรือแสดงปฏิกิริยาใดๆ พวกเขาเป็นอัมพาตด้วยความกลัว ในหมู่พวกเขานั้น จูเลียนและเดเน็บสั่นสะท้านเป็นพิเศษ พวกเขาไม่เคยผ่านประสบการณ์เช่นนี้มาก่อน มีเพียงไคล์ที่มองภาพนั้นด้วยความประทับใจอย่างสุดซึ้ง ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความชื่นชม กิสเลนซึ่งแผ่รัศมีแห่งอำนาจอันเยียบเย็น กล่าวกับเหล่าทหารของดินแดน "ผู้ใดที่คัดค้านการอ้างสิทธิ์ในดินแดนนี้ของตระกูลรักส์ ก้าวออกมาข้างหน้าเดี๋ยวนี้" "......" ไม่มีใครกล้าขยับ การต่อต้านเขาหมายถึงความตายอย่างแน่นอน สิ่งที่พวกเขาทำได้คือการคาดเดาอารมณ์ของกิสเลนอย่างกังวลใจ เมื่อไม่เห็นผู้ใดคัดค้าน กิสเลนจึงกล่าวต่อ "ข้าจะถือว่าความเงียบของพวกเจ้าคือการยอมจำนน จงวางอาวุธทันทีและสาบานความภักดีต่อเจ้าเมืองคนใหม่" เหล่าทหารมองไปยังอัศวินซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเขาราวกับต้องการคำชี้แนะ กิสเลนเบนสายตาไปยังเหล่าอัศวิน "ดินแดนนี้เป็นของเจ้าเมืองคนใหม่ หากพวกเจ้ายังคงภักดีต่อเจ้านายคนก่อน พวกเจ้าจะต้องตาย แต่การสาบานความภักดีต่อเจ้าเมืองคนใหม่จะลบล้างการกระทำในอดีตของพวกเจ้า" คำพูดของเขาเป็นความจริง ทุกสิ่งที่กิสเลนทำนั้นเป็นไปตามขั้นตอนที่ชอบธรรมของดินแดน กฎหมายอยู่ข้างเขา หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหล่าอัศวินซึ่งยอมรับในความชอบธรรมของคำกล่าวอ้างของเขา ก็เดินเข้าไปหาลีโอ "พวกเราขอถวายความภักดีต่อเจ้าเมืองคนใหม่" ทีละคน เหล่าอัศวินคุกเข่าลงและก้มศีรษะ เหล่าทหารทำตามโดยทิ้งอาวุธและก้มหัวให้ลีโอ "อ-เอ่อ... ท-ท่าน..." ลีโอพูดอะไรไม่ออก เขาไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะลงเอยเช่นนี้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจและมองไปที่กิสเลน "พี่ชาย... พี่! ตอนนี้ข้า...เป็นเจ้าเมืองแล้วหรือ...?" "สำหรับตอนนี้" กิสเลนตอบอย่างเย็นชา ลีโอตัวแข็งทื่อภายใต้สายตาอันเคร่งขรึมของกิสเลน แต่ในที่สุดก็กล่าวกับเหล่าอัศวิน "ข-ข้าขอรับความภักดีของพวกท่าน ข้าหวังว่าจะได้ร่วมงานกับพวกท่าน" "พวกเราจะรับใช้ท่านด้วยสุดใจ" เหล่าอัศวินตอบพร้อมกัน แม้จะกะทันหัน แต่อัศวินและทหารทุกคนก็สาบานความภักดีต่อลีโอ ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามหรือต่อต้าน—การทำเช่นนั้นอาจหมายถึงชีวิตของพวกเขา "เอาล่ะ มาทำให้มันเป็นทางการกันเถอะ กระจายข่าวออกไปทันที" กิสเลนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เพื่อให้แน่ใจว่าข่าวการเปลี่ยนแปลงผู้นำจะถูกเผยแพร่ออกไปในวงกว้าง ผู้ส่งสารถูกส่งออกไปเพื่อประกาศการปกครองใหม่ไปยังทุกมุมของดินแดน ชาวบ้านในท้องถิ่นก็ได้รับแจ้งถึงการเปลี่ยนแปลงอำนาจเช่นกัน เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างโปร่งใสและเปิดเผยต่อสาธารณะ "...และด้วยเหตุนี้ บารอนแม็กเวลผู้พ่ายแพ้ในการประลองจึงถูกประหารชีวิต ตระกูลรักส์จึงขออ้างสิทธิ์ในดินแดนนี้" ประกาศดังกล่าวย้ำว่าอัศวินและทหารที่เหลือได้ให้สัตย์ปฏิญาณต่อตระกูลรักส์แล้ว นี่เป็นประเด็นสำคัญที่กิสเลนยืนกรานให้ใส่เข้าไป ชาวเมืองเมื่อได้ยินว่าลีโอเป็นเจ้าเมืองคนใหม่ของพวกเขา ก็โห่ร้องด้วยความยินดี "ว้าาาาาา!" "เจ้าเมืองคนใหม่มาแล้ว!" "พวกเราจะรับใช้ตระกูลรักส์!" ผู้คนต้อนรับลีโอด้วยความกระตือรือร้นอย่างท่วมท้น แม้แต่ลีโอเองก็ยังประหลาดใจกับปฏิกิริยาของพวกเขา สำหรับชาวเมืองแล้ว นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา บารอนแม็กเวลปกครองด้วยความโลภและความโหดร้ายมานานหลายปี สร้างความทุกข์ยากให้แก่พวกเขาอย่างแสนสาหัส ในทางกลับกัน ตระกูลรักส์มีชื่อเสียงในด้านความยุติธรรมและความขยันหมั่นเพียร เนื่องจากพวกเขาเดินทางผ่านดินแดนนี้เพื่อทำการค้าอยู่บ่อยครั้ง ลีโอซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะชายหนุ่มผู้ซื่อสัตย์และทำงานหนัก บัดนี้ได้เป็นเจ้าเมืองของพวกเขา ความปิติยินดีของพวกเขาจึงเป็นของจริงและไร้ซึ่งการเสแสร้ง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบเรียบร้อย ลีโอซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งสูงสุดในคฤหาสน์เจ้าเมือง รู้สึกทั้งภูมิใจและไม่สบายใจในเวลาเดียวกัน กิสเลนยิ้มเยาะขณะกล่าวกับเขา "ในฐานะเจ้าเมืองคนใหม่ เจ้าควรออกคำสั่งแรกได้แล้ว ไม่มีอะไรที่เจ้าต้องทำหรอกรึ?" "ข-ขอรับ มีขอรับ" ลีโอพยักหน้าตอบ เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย มีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ ลีโอเรียกหาเหล่าอัศวินและข้าราชบริพารที่มาชุมนุมกัน เสียงของเขายังคงสั่นเครือขณะออกคำสั่งแรก "นำตัวคนดูแลที่ทรยศครอบครัวของเรามา" "รับทราบ" อัศวินคนหนึ่งตอบรับอย่างรวดเร็ว นำทหารกลุ่มหนึ่งไปปฏิบัติหน้าที่ กิสเลนซึ่งมองดูเหตุการณ์อยู่ แทรกขึ้นอย่างเฉียบขาด "เคลื่อนไหวให้เร็วและนำตัวมันกลับมา" กิสเลนไม่ใช่คนที่จะปล่อยให้เรื่องคาราคาซัง