## บทที่ 667: สู่เส้นทางแห่งเวทมนตร์ (2) "ที่นี่คือบ้านเกิดของข้าเอง" ลีโอเอ่ยขึ้น "ด้วยความที่ข้าทำงานให้กับสมาคมพ่อค้ามาเป็นเวลานาน ผู้คนส่วนใหญ่ในดินแดนแห่งนี้จึงรู้จักข้าเป็นอย่างดี และข้าเองก็รู้จักพวกเขาเช่นกัน" ในฐานะผู้นำของสมาคมที่ดูแลสินค้าจำเป็น เขาได้เดินทางไปทั่วทุกสารทิศในอาณาเขตแห่งนี้ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้คนจะจำเขาไม่ได้ "ข้ารู้ดีว่าชีวิตของพวกเขาเป็นเช่นไร... ชีวิตส่วนใหญ่ล้วนต้องดิ้นรนอยู่กับความยากจนข้นแค้น" บารอนแมกเวลคือเจ้าเมืองผู้ละโมบ เขาเรียกเก็บภาษีในอัตราที่สูงลิ่ว และพยายามหาทุกวิถีทางเพื่อบีบคั้นเอาจากประชาชนให้ได้มากที่สุด เป็นธรรมดาที่ชีวิตภายใต้การปกครองของเจ้าเมืองเช่นนั้นจะแสนสาหัส ผู้คนต่างแหลกลาญอยู่ภายใต้น้ำหนักของภาษีมหาโหดและการขูดรีดที่ไม่สิ้นสุด เมื่อลีโอเอ่ยปาก คำพูดของเขาก็มิได้เป็นเพียงลมปาก แต่กลับกลายเป็นนโยบายที่ถูกนำมาปฏิบัติใช้อย่างรวดเร็วในทันที และเพียงชั่วข้ามคืน ชีวิตของสามัญชนก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่ดีขึ้น เมื่อจูเลียนและเดเนปได้เห็นการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ พวกเขาก็เริ่มหยั่งถึงสัจธรรมที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำสอนของกิสเลน "ไม่น่าเชื่อว่าชีวิตผู้คนมากมายจะเปลี่ยนแปลงไปได้ถึงเพียงนี้..." "นี่สินะ... พลังที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้อย่างแท้จริง" บารอนแมกเวลได้หยิบยื่นความทุกข์ระทม ในขณะที่ความเมตตาของลีโอได้เข้ามาแทนที่ เพียงแค่การเปลี่ยนแปลงนี้ อาณาเขตก็กำลังเปลี่ยนโฉม และชีวิตของผู้คนก็ดีขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้จูเลียนและเดเนปจะคอยช่วยเหลือในภารกิจต่างๆ อย่างสุดความสามารถ แต่เป็นนโยบายและการปฏิรูปครั้งใหม่ของลีโอต่างหากที่พลิกโฉมอาณาเขตแห่งนี้ ขณะเฝ้ามองรอยยิ้มอันเปี่ยมสุขของผู้คน จูเลียนก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเองเบาๆ "หากเพียงแต่... ไม่มีอสูรเวทอยู่บนโลกใบนี้..." และหากผู้คนเช่นลีโอเป็นผู้กุมอำนาจและปกครองบ้านเมือง แน่นอนว่าพวกเขาคงสามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้อย่างแน่นอน จูเลียนและเดเนปตระหนักได้ในที่สุดว่า บทบาทของพวกเขาคือการสนับสนุนผู้มีจิตใจดีงามที่สร้างความแตกต่าง นี่คือสิ่งที่พวกเขาทำได้ดีที่สุด ในขณะที่ทั้งสองกำลังฝึกฝนฝีมือและตอกย้ำความตั้งใจของตน กิสเลนยังคงพำนักอยู่ในอาณาเขตเพื่อสร้างความมั่นใจว่าลีโอจะสามารถรักษาอำนาจที่เพิ่งได้มาอย่างมั่นคง เมื่อทุกอย่างเข้าสู่ภาวะเสถียร กิสเลนก็เดินเข้าไปหาลีโอพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เอาล่ะ ข้าว่า... ถึงเวลาที่เราจะสะสางข้อตกลงของเรากันแล้ว" ข้อตกลงเบื้องต้นที่ว่าจะมอบผลกำไร 30% จากเหมืองทองให้กับกลุ่มทหารรับจ้าง บัดนี้กำลังจะถูกทำให้เป็นทางการ เมื่อตระกูลแรคส์ได้ควบคุมอาณาเขต ข้อตกลงนี้จึงหมายความว่า 30% ของรายได้ทั้งหมดในอาณาเขต รวมถึงผลกำไรจากเหมืองทอง จะถูกส่งตรงไปยังกองทหารรับจ้างจูเลียน ลีโอกลืนน้ำลายอย่างประหม่าและเอ่ยถาม "ท่านวางแผนเรื่องทั้งหมดนี้ไว้ตั้งแต่แรกแล้วหรือ?" "แน่นอนที่สุด อาณาเขตที่มีเหมืองทองน่ะรึ? ใครบ้างเล่าจะไม่หมายตา" ลีโอหัวเราะอย่างขมขื่นพลางมองไปยังกิสเลน ชายผู้นี้ช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง การวางแผนอันอาจหาญและลงมือทำได้อย่างไร้ที่ติเช่นนี้... มันแทบไม่น่าเชื่อ หากลีโอล่วงรู้รายละเอียดทั้งหมดตั้งแต่แรก เขาคงไม่เชื่อและไม่มีวันยอมตกลงเป็นแน่ แม้กระทั่งตอนนี้ บางครั้งมันก็ยังรู้สึกเหมือนเป็นเพียงความฝัน แต่ข้อตกลงก็คือข้อตกลง เมื่อได้รับประโยชน์จากการช่วยเหลือของกิสเลน ลีโอจึงไม่รู้สึกขุ่นเคืองใจแม้แต่น้อย เพราะหากไม่มีกิสเลน เขาก็คงไม่มีอาณาเขตให้ปกครองเช่นนี้ "ตกลง ข้าจะเคารพข้อตกลงของเรา นับจากนี้ไป 30% ของรายได้ประจำปีจะถูกส่งมอบให้กองทหารรับจ้างจูเลียน" ถ้อยคำหนักแน่นของลีโอเรียกเสียงหัวเราะในลำคอจากกิสเลนได้ ขณะที่สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มทหารรับจ้างต่างมีสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง "โอ้โห... งั้นตอนนี้พวกเราก็รวยแล้วสิ?" "ไม่อยากจะเชื่อเลย พวกเราถูกหวยรางวัลใหญ่แล้ว" "ถ้าเป็นเหมืองทองล่ะก็ ชาตินี้ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินอีกต่อไปแล้วใช่ไหม?" ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ พวกเขาคงไม่มีโอกาสได้พักผ่อนและเพลิดเพลินกับความมั่งคั่งที่เพิ่งได้มาในเร็ววันนี้... เพราะการฝึกฝนยังคงรออยู่ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวลว่าอุปสรรคทางการเงินจะมาขัดขวางการฝึกฝนอีกต่อไป กิสเลนจะจัดสรรเงินทุนเพื่อเสริมสร้างทักษะของพวกเขาให้แข็งแกร่งขึ้น ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของลีโอ เขาเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ถ้าท่านจากไป ข้าควรจะส่งเงินไปให้ที่ไหน?" กองทหารรับจ้างจูเลียนไม่มีฐานที่มั่นถาวรในบริเวณใกล้เคียง แล้วพวกเขาจะจัดการกับการโอนเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้อย่างไร? แม้จะเป็นเพียงอาณาเขตเล็กๆ แต่เหมืองทองก็คือเหมืองทอง เมื่ออาณาเขตพัฒนาอย่างเต็มที่ ส่วนแบ่ง 30% จะกลายเป็นเงินจำนวนมหาศาล การต้องตามหากลุ่มทหารรับจ้างทุกปีเพื่อจ่ายเงินก้อนโตคงไม่ใช่เรื่องง่าย กิสเลนยักไหล่แล้วตอบ "เมื่อเราจากไป ข้าจะส่งคนมาเมื่อไหร่ก็ตามที่ต้องการ แค่หักส่วนแบ่งตามที่ตกลงกันไว้ แล้วจัดการเรื่องการขนส่งให้เรียบร้อย" "เข้าใจแล้ว แต่จะไม่สะดวกกว่าหรือหากท่านจะตั้งฐานที่มั่นใกล้ๆ นี้? ข้าสามารถจัดสรรที่ดินในตำแหน่งที่ท่านต้องการให้ได้" "นั่นก็เป็นความคิดที่ไม่เลว" กิสเลนครุ่นคิด "แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ สหายของข้ายังต้องการประสบการณ์มากกว่านี้" ยังไม่ถึงเวลาที่จะตั้งหลักปักฐาน กลุ่มทหารรับจ้างจำเป็นต้องฝึกปรือฝีมือและสร้างชื่อเสียงระหว่างการเดินทาง แม้ว่ากิสเลนเองจะสร้างชื่อเสียงอย่างมากจากภารกิจนี้ แต่กองทหารรับจ้างจูเลียนก็เริ่มเป็นที่รู้จักเช่นกัน เดเนปเองก็ไม่ได้อยู่เฉย นางใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ของตนเพื่อรักษาและดูแลผู้คน เพียงพลังศักดิ์สิทธิ์เล็กน้อยก็สามารถเปลี่ยนแปลงชีวิตได้ เพราะพรเช่นนี้หาได้ยากยิ่งและประเมินค่ามิได้ ไคล์ ผู้โดดเด่นระหว่างการต่อสู้ ก็เริ่มเป็นที่รู้จักเช่นกัน เขา จูเลียน และเดเนป ได้กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงอย่างรวดเร็วในอาณาเขตแรคส์ที่ปฏิรูปใหม่ กิสเลนหันไปหาลีโอพร้อมกับคำแนะนำชิ้นสุดท้าย "ในเมื่อข้าเป็นพี่น้องของเจ้า สหายของข้าก็เปรียบเสมือนครอบครัวของเจ้าเช่นกัน โดยเฉพาะจูเลียน... เจ้าต้องดูแลเขาให้ดี เข้าใจหรือไม่?" "แน่นอน ข้าจะทำเช่นนั้น" ลีโอตอบอย่างจริงจัง จูเลียนและเดเนปมีใบหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอายเล็กน้อย สำหรับพวกเขา การที่เจ้าเมืองยอมรับความช่วยเหลือเช่นนี้รู้สึกเหมือนเป็นภาระอันหนักอึ้ง แต่ลีโอรู้สึกขอบคุณจากใจจริง เขาตั้งใจแสดงความขอบคุณต่อพวกเขาแต่ละคน "ต้องขอบคุณท่าน ข้าถึงชนะการประลองครั้งแรกได้ ข้าไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรให้พอ" "เอ่อ... ครับ..." จูเลียนพึมพำอย่างเคอะเขิน "และขอบคุณท่านหญิงด้วย" ลีโอหันไปทางเดเนป "อาการของท่านพ่อจึงไม่ทรุดลง และท่านยังช่วยดูแลผู้คนอีก ข้าซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง" "อะ... เอ่อ..." เดเนปพูดตะกุกตะกัก "และไคล์ ขอบคุณเจ้าเช่นกัน การต่อสู้ของเจ้าในการประลองครั้งที่สองนั้นช่างน่าประทับใจจริงๆ" "ฮ่า! เรื่องขี้ประติ๋ว ถ้าใครมาระรานเจ้า ก็แค่บอกข้า ข้าจะกลับมาจัดการพวกมันด้วยตัวเอง" ไคล์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มโอหังตามแบบฉบับของเขา ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ บนบ่าของเขา ดาร์คที่เพิ่งฟื้นคืนชีพก็แสดงสีหน้าหยิ่งผยองไม่ต่างกัน ข่าวการที่กองทหารรับจ้างจูเลียนผูกสัมพันธ์ฉันพี่น้องกับลีโอกระจายไปอย่างรวดเร็ว เรื่องนี้ช่วยเสริมสร้างตำแหน่งของลีโอให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก เมื่อได้ประจักษ์ในฝีมือของเหล่าทหารรับจ้าง ผู้คนต่างเข้าใจดีว่าการเป็นพันธมิตรกับลีโอทำให้เขามีพลังและอิทธิพลมหาศาล ความสัมพันธ์นี้ไม่ได้เป็นฝ่ายเดียว ตระกูลแรคส์ได้กลายเป็นผู้สนับสนุนที่มั่นคงของกองทหารรับจ้างจูเลียนทุกครั้งที่พวกเขาต้องการความช่วยเหลือ มันเป็นข้อตกลงที่เป็นประโยชน์ร่วมกันของทั้งสองฝ่าย "เอาล่ะ ได้เวลาที่เราต้องไปแล้ว ไว้ติดต่อกันล่ะ" กิสเลนพร้อมที่จะเดินทางไปยังดินแดนแห่งใหม่ เป้าหมายของเขาคือการสร้างความแข็งแกร่งและชื่อเสียงให้กับกลุ่มทหารรับจ้างต่อไป ก่อนที่พวกเขาจะจากไป ลีโอได้เอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจเขามาตลอด "พี่ชาย ท่าน... ไม่ใช่ว่าท่านเป็นนักเวทหรอกหรือ?" เพราะถึงแม้กิสเลนจะถือคทาอยู่เสมอ แต่เขากลับใช้มันเพื่อฟาดฟันศัตรูจนสลบไสลมากกว่าจะร่ายเวทมนตร์ กิสเลนพยักหน้า "ถูกต้อง ข้าคือนักเวท เจ้าถามทำไมรึ?" "คือ... ข้าสงสัยว่า... ท่านสังกัดหอคอยเวทมนตร์แห่งไหน? ข้าอยากจะบริจาคเงินให้" มันเป็นท่าทีแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจ แต่กิสเล่นกลับกะพริบตาด้วยความงุนงง "หอคอยเวทมนตร์? ข้าน่ะรึ?" "ขอรับ?" "เดี๋ยวก่อนนะ" กิสเลนจึงเอื้อมสัมผัสไปยังแอสทีออนในห้วงจิตสำนึกของตนทันที "นี่ ตื่นได้แล้ว" — อือ... มีอะไร? เสียงอันงัวเงียของแอสทีออนตอบกลับมา กิสเลนเข้าประเด็นทันที "เจ้าเคยฝึกฝนในหอคอยเวทมนตร์หรือไม่? เจ้าบอกว่าเจ้ามาจากชนบท ถ้าเจ้าเรียนรู้จากร่างสถิต นั่นหมายความว่าเจ้าไม่มีหอคอยสินะ?" "ถูกต้อง ข้าไม่ได้เรียนในหอคอย ข้าได้รับการสอนเวทมนตร์จากเหล่าร่างสถิตของข้า" "จริงรึ? หืม... แล้วเจ้าพอจะมีชื่อหอคอยในใจบ้างไหม เผื่อไว้?" "จะมีไปทำไม? ข้าไม่เคยมีสักหน่อย" "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้าเอง" — หา? ท่านจะตั้งชื่อหอคอยเวทมนตร์ที่ข้าไม่มีไปเพื่ออะไร? กิสเลนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เห็นได้ชัดว่าแอสทีออนคือผู้ก่อตั้งหอคอยเวทมนตร์ในตำนานบางแห่ง การใช้ชื่อของมันในตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่สุด กิสเลนแสยะยิ้มแล้วหันกลับไปหาลีโอด้วยความมั่นใจ "ข้าไม่ได้มาจากหอคอยเวทมนตร์แห่งไหน แต่ข้ามีแผนที่จะก่อตั้งขึ้นมาในอนาคต" "จริงหรือขอรับ?" "ใช่ ชื่อของมันคือ..." รอยยิ้มของกิสเลนกว้างขึ้น "หอคอยแห่งแสงเจิดจรัส" และแล้ว นามของหอคอยเวทมนตร์ในตำนานแห่งอนาคตก็ได้ถูกตัดสินใจขึ้น ณ บัดนั้น *** กองทหารรับจ้างจูเลียน ซึ่งบัดนี้ได้รับค่าเดินทางก้อนโตจากลีโอและม้าที่แข็งแรงทนทาน ก็เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทาง ความสะดวกสบายระหว่างการเดินทางเป็นสิ่งสำคัญ กิสเลนลูบแผงคอของม้าตัวหนึ่งพลางพึมพำกับตัวเอง "ไม่รู้ว่าเจ้าก้อนที่รักของข้าจะเป็นอย่างไรบ้าง" เขาใช้เวลาอยู่ที่นี่นานพอสมควร แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว เวลาคงผ่านไปเพียงช่วงสั้นๆ เท่านั้น "เจ้าก้อนคงยังกินอิ่มนอนหลับสบายดีอยู่" เขาคิด แม้คนอื่นจะกังวล แต่กิสเลนยังคงสงบนิ่ง มั่นใจว่าทุกอย่างในเส้นเวลาเดิมของเขายังคงเรียบร้อยดี "ก็ข้ายังไม่ตายนี่นา ข้ามั่นใจว่าเขาจัดการทุกอย่างได้สบายอยู่แล้ว อีกอย่าง... เวลาที่นี่กับที่นั่นก็ไหลไม่เท่ากัน" เมื่อลัทธิแห่งความรอดพินาศสิ้นและมังกรตัวสุดท้ายถูกปราบลง ก็ไม่มีภัยคุกคามใดๆ ต่อทวีปในทันที ผู้คนที่เขาทิ้งไว้ข้างหลังล้วนเป็นบุคคลที่มีความสามารถและเก่งกาจที่สุดในทวีป การจัดการอาณาจักรและดินแดนไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับพวกเขา อย่างไรก็ตาม ยังมีเรื่องหนึ่งที่ยังคงค้างคาในใจของเขา: การมีอยู่ของศัตรูตัวฉกาจ หากศัตรูตนนั้นฟื้นคืนชีพขึ้นมา สถานการณ์ก็อาจจะคาดเดาไม่ได้ "หืม... บางทีข้าอาจจะตื่นขึ้นก่อนที่มันจะกลับมา" กิสเลนมั่นใจว่าเดเนปเรียกเขามายังโลกนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง อาจเพื่อส่งคำเตือนที่สำคัญ เขายังสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าจะได้ตื่นขึ้นก่อนการกลับมาของศัตรู แม้ว่าเขาจะปฏิเสธไม่ได้ว่าตนเองกำลังเปลี่ยนแปลงอดีตไปทีละเล็กทีละน้อยโดยไม่ได้ตั้งใจก็ตาม "ก็นะ... มันก็ทำให้หลายอย่างสะดวกขึ้นไม่ใช่รึ?" ระหว่างการเดินทาง กลุ่มได้กลับมาฝึกซ้อมกันอีกครั้ง กิสเลนใช้ทุกโอกาสเพื่อท้าทาย—ไม่สิ ผลักดัน—ทั้งสามคน ฝึกฝนพวกเขาอย่างเข้มข้นถึงพริกถึงขิง แต่ทว่าครั้งนี้แตกต่างไปจากเดิม ทั้งสามคนน้อมรับคำสอนของเขาด้วยความมุ่งมั่นตั้งใจที่เพิ่งค้นพบ "พวกเราต้องแข็งแกร่งให้ได้เหมือนกิสเลน!" "นั่นเป็นหนทางเดียวที่จะช่วยโลกได้!" "แล้วข้าก็จะหาเงินได้เยอะๆ ด้วย!" ประสบการณ์ล่าสุดได้สอนบทเรียนมากมายแก่พวกเขา และบทเรียนที่สำคัญที่สุดคือพวกเขาต้องการความแข็งแกร่งเพื่อบรรลุเป้าหมาย ระหว่างการฝึกซ้อมครั้งหนึ่ง จูเลียนซึ่งมีสีหน้ากังวลเล็กน้อยได้เอ่ยถามขึ้น "กิสเลน... ท่านไม่เป็นไรแน่นะ?" "อืม... ข้าไม่เป็นไร" กิสเลนตอบ แม้ว่าจะมีโลหิตไหลซึมจากจมูก และใบหน้าก็ซีดเซียว จูเลียนไม่เชื่อ แต่กิสเลนเองเข้าใจสาเหตุดี "ร่างกายนี้... มันเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว" เนื่องจากร่างกายนี้ไม่ใช่ของเขาอย่างแท้จริง ความสมดุลระหว่างจิตใจและร่างกายที่ยืมมาจึงเริ่มเสื่อมถอยลง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาจะไม่สามารถอยู่ในร่างนี้ได้อีกนาน "จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด ข้ายังทิ้งร่างนี้ไปตอนนี้ไม่ได้!" เขาต้องมั่นใจว่าทั้งสามคนจะสามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง และเขายังต้องเปิดเผยความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์ในยุคนี้ให้ได้ "ถ้ามันจำเป็น... ก็ต้องทำ" นี่คือกิสเลน ชายผู้เข้าใจกลไกของโลกและสามารถบิดเบือนมันได้ตามความประสงค์ เขาเริ่มใคร่ครวญถึงหนทางที่จะทำให้สภาพของตนเองคงที่ได้ชั่วคราว "บางที... อาจถึงเวลาที่ข้าต้องกลับมาเรียนรู้เวทมนตร์อีกครั้ง" กิสเลนมุ่งสู่เป้าหมายสูงสุดเสมอ เป้าหมายเฉพาะหน้าของเขาคือการบรรลุเวทมนตร์วงแหวนที่เก้าให้จงได้ การไปถึงระดับพลังนั้นไม่เพียงแต่จะช่วยให้สถานการณ์ปัจจุบันของเขามั่นคงขึ้น แต่ยังมอบความได้เปรียบมหาศาลเมื่อเขากลับคืนสู่ความเป็นจริงของตนเองอีกด้วย