เมื่อเดินทางมาถึงหมู่บ้านและจับจองที่พักในโรงเตี๊ยมเรียบร้อยแล้ว กิสเลนก็ยืนพินิจตัวเองอยู่หน้ากระจกเงา "หืม..." ขอบตาของเขาคล้ำดำลึกโหล ใบหน้าฉายแววแห่งความเหนื่อยล้าอย่างไม่อาจปิดบัง ไม่น่าแปลกใจเลยที่สภาพของแอสเทียนในความฝันถึงได้ดูย่ำแย่ถึงเพียงนั้น "การสิงร่างนี้มันไม่ใช่กระบวนการที่เป็นธรรมชาติอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังใช้พลังอย่างบ้าคลั่งอีก..." การสิงร่างไม่ได้สร้างเพียงความเหนื่อยล้า แต่มันยังทำลายสมดุลระหว่างร่างกายและจิตใจ แม้ว่ามันจะทำให้เข้าถึงความรู้และทักษะของร่างเจ้าบ้านได้ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว ผู้สิงร่างส่วนใหญ่มักจะออกจากร่างของเหยื่อก่อนที่ผลข้างเคียงรุนแรงจะปรากฏ แต่กิสเลนกลับล่วงล้ำเกินขีดจำกัดนั้นไปไกลแล้ว จิตสำนึกของกิสเลนนั้นกว้างใหญ่ไพศาล หากปราศจากร่างกายที่แข็งแกร่งซึ่งถูกฝึกฝนควบคู่ไปกับจิตสำนึกอันยิ่งใหญ่นั้น ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรองรับตัวตนของเขาได้ ร่างกายของแอสเทียนที่ยังเติบโตไม่เต็มที่จึงมิอาจทนทานต่อตัวตนอันมหาศาลของกิสเลนได้ หากกิสเลนไม่ใช้พลังมหาศาลถึงเพียงนี้ เขาอาจจะอยู่ในร่างนี้ได้นานกว่าเดิม "นี่ข้ายังไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่ด้วยซ้ำ จุ๊ๆ" เขายิ้มอย่างขมขื่นและบิดตัวจนกระดูกสันหลังลั่น ยิ่งเขาพึ่งพาร่างนี้ในการฝึกฝนและต่อสู้มากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งเสื่อมสภาพเร็วขึ้นเท่านั้น ทางแก้มีเพียงหนึ่งเดียว "ข้าต้องยกระดับขีดความสามารถของร่างนี้" เวทมนตร์คือเครื่องมือสำหรับบิดเบือนกฎเกณฑ์แห่งโลก หากเขาสามารถเชี่ยวชาญมันได้ มันจะช่วยบรรเทาความไม่สอดคล้องกันระหว่างจิตใจและร่างกายได้ชั่วคราว ด้วยการเพิ่มระดับเวทมนตร์ของแอสเทียน กิสเลนจะสามารถขยายขอบเขตการควบคุมร่างเจ้าบ้านและทำให้การเชื่อมต่อของพวกเขามั่นคงขึ้น "ข้าต้องทำให้ทั้งสามคนแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วที่สุด ก่อนที่ร่างกายนี้จะพังลง" กิสเลนอดรู้สึกร้อนรนไม่ได้ ภัยคุกคามจากอสูรยังไม่ปรากฏ แต่หากเขาถูกบีบให้ออกจากร่างนี้ก่อนเวลาอันควร เขาก็จำเป็นต้องทิ้งรากฐานที่แข็งแกร่งไว้ให้แก่ทั้งสามคน หลังจากมอบหมายการฝึกฝนด้วยตนเองให้พวกเขาแล้ว กิสเลนก็เรียกหาแอสเทียนภายในจิตสำนึกที่ใช้ร่วมกัน "เฮ้ ตื่นได้แล้ว" — อึ่ก คืนร่างฉันมานะ... นายกำลังทำลายสมดุล ร่างกายฉันรับพลังของนายไม่ไหวแล้ว... แอสเทียนตระหนักดีถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับร่างกายของเขา แม้ว่าตอนนี้เขาจะอยู่ในสภาพวิญญาณ แต่ภาชนะทางกายภาพของเขาก็กำลังจะถึงขีดจำกัดแล้ว กิสเลนตอบกลับอย่างทื่อๆ "ก็แล้วทำไมเจ้าไม่วิดพื้นหรือทำอะไรสักอย่างเล่า? ปล่อยให้ร่างกายอ่อนแอแบบนี้ได้ยังไง? แต่ไม่ต้องห่วง ข้ามีทางแก้แล้ว ข้าจะยกระดับเวทมนตร์ของเจ้าให้เอง แค่ปล่อยให้ข้าจัดการก็พอ" — เจ้าโง่! คืนร่างฉันมา ฉันจะได้ฝึกเวทมนตร์ด้วยตัวเอง! "ใจเย็นน่า ข้าจะทำให้เจ้าเอง แค่บอกมาว่าเจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์บ้าง" — มันจะมีความหมายอะไรถ้านายไม่คิดจะเรียนรู้อย่างถูกต้อง? "ข้าตั้งเป้าไว้ที่เวทวงกลมที่ 9" — นายบ้าไปแล้วเรอะ?! เวทมนตร์มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น! นายต้องศึกษาสูตรและบรรลุแจ้งถึงจะใช้มันได้! แอสเทียนเคยพยายามสอนคาถาพื้นฐานบางอย่างให้กิสเลน แต่ตอนนี้เมื่อร่างกายของเขากำลังพังทลาย เขาก็ตระหนักว่าความพยายามหรือไม่พยายามของกิสเลนนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว กิสเลนยักไหล่อย่างไม่แยแส "ไม่จำเป็นต้องทำให้มันซับซ้อน ข้าจะเรียนรู้จากการลงมือทำเอง แค่สาธิตเวทมนตร์ให้ดู แล้วข้าจะเรียนรู้ผ่านการสังเกต" — อะไรนะ?! มันไม่ได้ทำกันแบบนั้น! "ถ้าร่างกายแข็งแกร่ง จิตใจก็ไม่จำเป็นต้องทำงานหนัก" ... แอสเทียนอดรู้สึกไม่ได้ว่านั่นมันกลับตาลปัตรกัน เขาถามอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัย — แล้วฉันจะควบคุมร่างกายตัวเองได้อีกครั้งเหรอ? "เจ้าทำได้ ถ้าเจ้ากดจิตสำนึกของข้าไว้ชั่วคราว นั่นจะทำให้เจ้าใช้ร่างกายได้ครู่หนึ่ง" — เดี๋ยวนะ หมายความว่านายสามารถคืนร่างกายให้ฉันได้ตลอดเวลาแต่แค่ไม่ทำอย่างนั้นเรอะ?! "อย่าหยุมหยิมน่า" — ... แอสเทียนถึงกับพูดไม่ออก ชายคนนี้จงใจยึดร่างของเขาไว้ ทั้งๆ ที่สามารถคืนให้ได้ทุกเมื่อ "อย่าคิดมาก ข้ามีเหตุผลของข้า นอกจากนี้ ร่างนี้เป็นของข้าแล้ว—หรืออย่างน้อยก็ในตอนนี้" — ... แอสเทียนอยากจะบอกให้กิสเลนกลับไปเข้าร่างของตัวเองเสีย แต่เขาก็ยั้งไว้ นี่คือโอกาสที่เขาจะได้ควบคุมร่างกายกลับคืนมา — ก็ได้ งั้นทำเลย ฉันจะร่ายเวทด้วยร่างกายของฉันเอง แอสเทียนยิ้มเยาะอยู่ในใจ เมื่อเขาควบคุมร่างได้เมื่อไหร่ เขาปฏิญาณว่าจะไม่ยอมให้กิสเลนยึดไปอีกเป็นอันขาด ด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่ แอสเทียนจึงตกลง กิสเลนนำทางไปยังสวนหลังโรงเตี๊ยม ที่ซึ่งเดเน็บกำลังฝึกซ้อมอยู่ "เฮ้ กิสเลน นายโอเคหรือเปล่า? ให้ฉันรักษาให้ไหม?" "ข้าไม่เป็นไร ข้ากำลังจะเริ่มฝึกเวทมนตร์" "เวทมนตร์?" "ใช่ เรียนรู้ไว้ไม่เสียหาย มันมีประโยชน์ในชีวิต" เวทมนตร์ไม่ได้มีไว้แค่ต่อสู้—มันมีการใช้งานจริงนับไม่ถ้วน นี่คือเหตุผลที่นักเวทส่วนใหญ่มักจะละเลยการฝึกฝนร่างกาย กิสเลนอยากเรียนเวทมนตร์มาโดยตลอด แต่การศึกษาสูตรคาถาต้องใช้เวลาและความพยายาม ด้วยความมุ่งมั่นในการฝึกฝนร่างกาย เขาจึงไม่เคยมีโอกาสได้เจาะลึกมัน อย่างไรก็ตาม การใช้ร่างของแอสเทียนทำให้เขาสามารถสัมผัสถึงกระแสของมานาได้โดยตรง เขาวางแผนที่จะเรียนรู้ผ่านการลงมือทำมากกว่าทฤษฎี "เอาล่ะ ข้าจะกดจิตสำนึกของตัวเอง เจ้าเริ่มได้เลย" การกดจิตสำนึกของตัวเองเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับกิสเลน ขณะที่เขาหลับตาลง ภาพของทหารรับจ้างทั้งสามที่กำลังฝึกซ้อมก็เลือนลางในสายตาของเขา ครู่ต่อมา แอสเทียนก็ลืมตาขึ้น บัดนี้เขาได้ควบคุมร่างกายของตนแล้ว "ข้ากลับมาแล้ว! ข้ากลับมาอยู่ในร่างของตัวเองแล้ว!" ยังคงไม่อยากเชื่อ แอสเทียนมองไปรอบๆ และตะโกน "จูเลียน! เดเน็บ! ไคล์! นี่ข้าเอง แอสเทียน!" จูเลียนลังเลก่อนจะถาม "นั่น... นายคือแอสเทียนจริงๆ เหรอ?" "ใช่! ในที่สุดข้าก็ได้ควบคุมร่างคืน!" ทั้งสามแลกเปลี่ยนสายตาที่น่าสงสัย เมื่อรู้ถึงนิสัยชอบหลอกลวงของกิสเลน พวกเขาจึงสงสัยว่านี่เป็นเพียงเล่ห์กลอีกอย่างหนึ่งหรือไม่ ด้วยความหงุดหงิดที่ถูกสงสัย แอสเทียนตะโกน "ข้าบอกแล้วไงว่าข้าคือแอสเทียนจริงๆ!" ไคล์กวาดตามองไปรอบๆ แล้วร้องอุทาน "ต้องเป็นเรื่องจริงแน่! ดาร์คหายไปแล้ว!" ดาร์คที่คอยเฝ้าระวังอยู่เสมอ ซึ่งปกติจะอยู่ข้างๆ พวกเขาระหว่างการฝึก บัดนี้ได้หายตัวไปแล้วจริงๆ เมื่อแน่ใจแล้ว ทั้งสามจึงเชื่อแอสเทียนในที่สุด "วู้ฮู!" พวกเขาโห่ร้องอย่างสัญชาตญาณ โล่งใจที่ได้พักจากตัวตนอันเข้มข้นของกิสเลน ไคล์เป็นคนแรกที่พูดขึ้น "เฮ้! มาฉลองกันเถอะ! เอาเงินออกมา! คืนนี้เราควรกินของดีๆ แล้วก็สนุกให้เต็มที่" ในฐานะเหรัญญิกอย่างไม่เป็นทางการของกลุ่ม ไคล์คว้าถุงที่ห้อยอยู่ที่เอวของแอสเทียนทันทีและเริ่มหยิบเหรียญทองออกมา "ว้าว แอสเทียน ดูนี่สิ! นายรู้ไหมว่าเราหาเงินได้เท่าไหร่แล้ว?" แต่ขณะที่ไคล์ยังคงหยิบเหรียญออกมา เขาก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในบรรยากาศ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น แอสเทียนกำลังยิ้มอย่างนุ่มนวล—นุ่มนวลเกินไปเล็กน้อย มีบางอย่างไม่ถูกต้อง "นายไม่ใช่... ใช่ไหม?" แอสเทียนไม่พูดอะไร รอยยิ้มของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง "นายไม่ใช่กิสเลนใช่ไหม?" ยังคงยิ้มอยู่ แอสเทียนเอื้อมมือไปหยิบไม้เท้า ดวงตาของไคล์เบิกกว้าง และเขาก็ถอยหลังกรูดด้วยความตื่นตระหนก ทั้งสามรีบแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นและกลับไปฝึกซ้อมด้วยความกระตือรือร้นครั้งใหม่ เมื่อมองดูพวกเขา กิสเลนก็เดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ "ชิชะ พวกนี้คิดแต่จะอู้งานทันทีที่ได้โอกาส พวกเขาจะต้องเสียใจถ้ายังทำตัวแบบนี้ต่อไป" คำพูดของกิสเลนนั้นหมายถึงการต่อสู้กับอสูรที่กำลังจะมาถึง แต่ทั้งสามกลับเข้าใจผิด คิดว่าเขาหมายถึงการลงโทษที่จะตามมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ แม้จะเหนื่อยล้า แต่ทั้งสามก็ผลักดันตัวเองหนักกว่าที่เคย มุ่งมั่นที่จะไม่ทำให้กิสเลนโกรธอีกครั้ง แอสเทียน ผู้ซึ่งทั้งคับข้องใจและอับอาย ได้แต่แผดคำรามใส่สวรรค์ "เจ้ากิสเลนสารเลว! ข้าจะทำให้เจ้าต้องชดใช้!" แต่ทั้งสามกลับเมินเขา มุ่งความสนใจไปที่การฝึกซ้อมของตนเท่านั้น ในที่สุดแอสเทียนก็เข้าใจ แม้ว่าเขาจะได้ร่างกายกลับคืนมา เขาก็ไม่สามารถเอาชนะตัวตนอันท่วมท้นจากจิตสำนึกของกิสเลนได้ "ก็ได้... ข้าจะแสดงเวทมนตร์ให้เจ้าดู" เขาพึมพำ อย่างไม่เต็มใจ แอสเทียนเริ่มร่ายคาถาภายใต้สายตาที่จับจ้องของกิสเลน "นี่คือเวทวงกลมที่ 1: แสงสว่าง" ฟุ่บ! ลูกกลมแสงขนาดเล็กสว่างวาบขึ้นมา ขณะยืนอยู่หน้ากระจกในโรงเตี๊ยม กิสเลนเฝ้าสังเกตเงาสะท้อนของแอสเทียนขณะที่เขาทดลองใช้เวทมนตร์ เขาสามารถสัมผัสถึงกระแสของมานาได้อย่างชัดเจนในขณะที่แอสเทียนร่ายคาถา ยิ่งร่ายคาถามากเท่าไหร่ ความรู้สึกนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น สลักลึกลงไปในจิตใจของเขา พรึ่บ! แอสเทียนร่ายเวทลูกไฟวงกลมที่ 2 ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เปลวไฟของเขาวูบไหวในอากาศที่ว่างเปล่าราวกับว่าเขากำลังฝึกซ้อมอยู่คนเดียว หลังจากการสาธิตหลายครั้ง แอสเทียนหันมาด้วยสีหน้าภาคภูมิใจและพูดว่า "เป็นไงล่ะ? ยังไม่เข้าใจใช่ไหม? หากปราศจากความเข้าใจในสูตร เจ้าก็ใช้เวทมนตร์ไม่ได้ มันต้องใช้การศึกษาอย่างหนัก" แอสเทียนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเรียนรู้เวทมนตร์ผ่านความทรงจำของร่างเจ้าบ้านในอดีต ความพากเพียรของเขาทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจ เวทมนตร์ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเรียนรู้ได้เพียงแค่สังเกต—มันต้องการความทุ่มเทและความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง กิสเลน ซึ่งกลับมาควบคุมร่างอีกครั้ง เฝ้าสังเกตร่างกายอย่างเงียบๆ "หืม... อย่างนี้นี่เอง" ด้วยการที่บรรลุถึงสภาวะที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปแล้ว กิสเลนจึงจดจำกระแสของมานาที่ซับซ้อนและรูปแบบของมันได้อย่างรวดเร็ว "ไหนดูซิ... ลองแบบนี้ดีไหม?" เขายื่นมือออกไป การร่ายเวทมนตร์เป็นกระบวนการที่ซับซ้อน ต้องควบคุมมานาตามสูตรที่เฉพาะเจาะจง ใส่เจตจำนงเข้าไป และปรับเปลี่ยนกระแสตามผลลัพธ์ที่ต้องการ มันต้องใช้สมาธิและการจินตภาพอย่างเข้มข้น แต่กิสเลนกลับหัวเราะขณะที่เขาเล่นกับมานาในอากาศ "มันก็เหมือนกับการต่อจิ๊กซอว์นั่นแหละ" สำหรับคนอย่างเขา การคำนวณไม่จำเป็น เขาจัดเรียงมานาใหม่เหมือนกับที่เขาได้เห็นและรู้สึกทุกประการ อากาศกระเพื่อมเล็กน้อยเมื่อมานารวมตัวกันและก่อตัวขึ้น พรึ่บ! เปลวไฟขนาดใหญ่พลันระเบิดขึ้น ส่องสว่างเจิดจ้ากลางอากาศ นี่คือเวทมนตร์—ศาสตร์แห่งการเปลี่ยนรูปความเป็นจริง การสร้างปรากฏการณ์ใหม่ราวกับว่ามันเคยเป็นเช่นนั้นมาตลอด มันเป็นศิลปะที่ต้องใช้ทั้งการควบคุมมานาที่แม่นยำและพลังใจที่จะบังคับใช้เจตจำนงของตน "ง่ายเกินไป" กิสเลนพึมพำ พลางยิ้มให้กับเปลวไฟที่ลอยอยู่ตรงหน้า แอสเทียนที่เฝ้ามองอยู่ถึงกับตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง — ท-ทำได้ยังไง...? เป็นไปได้อย่างไรที่คนซึ่งไม่รู้จักสูตรแม้แต่สูตรเดียวจะร่ายเวทสำเร็จเพียงแค่สังเกตกระแสของมานา? มันเป็นเรื่องไร้สาระ ถึงแม้จะสัมผัสถึงกระแสได้ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะส่งผ่านเจตจำนงได้อย่างแม่นยำโดยไม่เข้าใจสูตร นั่นคือเหตุผลที่การบรรลุแจ้งจึงมีค่าอย่างสูงในหมู่นักเวท สิ่งที่แอสเทียนไม่รู้ก็คือ กิสเลนได้ก้าวข้ามพลังใจของคนธรรมดาไปแล้ว เขาคือผู้ที่สามารถบัญชาให้โลกทั้งใบต้องโอนอ่อนผ่อนตามความปรารถนาของตนได้ ความคลาดเคลื่อนเล็กๆ น้อยๆ จะถูกโลกแก้ไขเองเมื่อกิสเลนบังคับใช้เจตจำนงของเขา ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่สามารถสร้างคาถาใหม่ทั้งหมดได้—เขาถูกจำกัดให้ทำซ้ำได้เฉพาะสิ่งที่เขาเคยเห็นเท่านั้น "ก็... นั่นคือหน้าที่ของแอสเทียน" กิสเลนสามารถสังเกตแอสเทียนร่ายคาถาและเรียนรู้พวกมันได้เลย ภาระหนักในการศึกษาสูตรจะยังคงเป็นของแอสเทียน ในขณะที่กิสเลนเป็นผู้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ จะมีใครอีกเล่าที่สามารถใช้ชีวิตราวกับความฝันเช่นนี้ได้? แอสเทียนที่ยังคงตกตะลึง ตะโกนว่า "เจ้าทำได้ยังไง?!" "อย่างที่ข้าบอก ร่างกายที่แข็งแกร่งทำให้จิตใจสบาย" กิสเลนตอบอย่างไม่แยแส "มันไม่ใช่แบบนั้น! นี่มันไม่ยุติธรรมเลย!" โดยไม่สนใจเสียงประท้วงของแอสเทียน กิสเลนยังคงทดลองคาถาที่เพิ่งเรียนรู้ต่อไป ฟุ่บ! บึ้ม! ตูม! ลูกไฟหลายสิบลูกปรากฏขึ้นและหายไปอย่างรวดเร็ว "นี่มันสนุกดีเหมือนกันแฮะ" แม้แต่การไปถึงวงกลมที่ 7 ก็จะเปิดโอกาสทางยุทธวิธีในการต่อสู้ได้นับไม่ถ้วน ไม่ต้องพูดถึงความสะดวกสบายที่เวทมนตร์จะมอบให้ในชีวิตประจำวัน ในความเป็นจริงของเขา การเป็นนักเวทต้องใช้เวลาศึกษาหลายปี แต่การสิงร่างของแอสเทียนทำให้เขาสามารถข้ามขั้นตอนที่ยากลำบากทั้งหมดไปได้ เขาอดรู้สึกขอบคุณสำหรับคำชี้แนะของนักบุญหญิงไม่ได้ "ข้ายังมีเศษเสี้ยวของหัวใจมังกรเอเทรียลเหลืออยู่บ้าง" แม้ว่าหัวใจจะไม่สามารถฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์ แต่เศษเสี้ยวเหล่านั้นก็บรรจุมานามหาศาล การดูดซับพวกมันจะเพิ่มปริมาณมานาสำรองของเขาได้อย่างมาก แน่นอนว่า เขาต้องเชี่ยวชาญเวทมนตร์ให้ได้มากที่สุดก่อนที่จะกลับไปยังโลกของเขา "แล้ว... ข้าจะหาตำราเวทเพิ่มเติมได้จากที่ไหน?" แอสเทียนเป็นนักเวทระดับ 5 วงกลมชั้นต่ำ แม้จะมีความรู้จากร่างเจ้าบ้านในอดีต เขาก็ไม่ได้รู้จักคาถาทุกบท แอสเทียนซึ่งยังคงบึ้งตึง ตอบอย่างไม่เต็มใจ — ตำราเวทหายาก... โดยเฉพาะตำราชั้นสูง นักเวทหวงแหนความรู้ของพวกเขายิ่งกว่าอะไร กิสเลนพยักหน้า เรื่องนั้นไม่ได้เปลี่ยนไปจากยุคของเขาเลย ไม่ว่าใครจะมีความสามารถแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถร่ายคาถาได้หากไม่เข้าใจสูตร แต่โดยธรรมชาติแล้ว กิสเลนคือผู้ที่แก้ปัญหาได้ทุกอย่าง "ถ้าตำราเวทหายาก งั้นเราก็แค่ต้องตามหานักเวทสักสองสามคน... เพื่อ 'โน้มน้าว' พวกเขา" หากตำราไม่มีให้หาได้ง่ายๆ เขาก็แค่ไปหาคนที่ครอบครองมัน นักเวทที่ครอบครองตำราเวทหายากย่อมเป็นเป้าหมายที่ยอดเยี่ยม ดวงตาของกิสเลนเป็นประกายเจ้าเล่ห์ขณะที่เขาวางแผนขั้นต่อไป