3077 สตรีที่สมบูรณ์แบบ “ซิมมอนส์ จับตาดูพยัคฆ์ขาวไว้ ฉันจะจัดการนางเอง!” สถานการณ์วิกฤตเกินกว่าที่คอนเนอร์แห่งภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์จะลังเลได้ “คอนเนอร์ อย่าบุ่มบ่าม เจ้าต้องรอ—” ก่อนที่ซิมมอนส์จะพูดจบ คอนเนอร์ก็พุ่งเข้าสู่สนามรบไปแล้ว เดิมทีพวกเขาต้องรอให้มนตราลับโบราณเริ่มทำงาน ภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์สี่คนต้องร่ายมนตราลับพร้อมกันเพื่อให้ระดับพลังเวทเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า มันเป็นมนตราลับของภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ดังนั้นซิมมอนส์จึงคิดว่าพวกเขาควรรออีกสักหน่อย ทว่าคอนเนอร์กลับลำพองและเย่อหยิ่ง เขามองข้ามความแข็งแกร่งของมู่หนิงเสวี่ยไป คลาร์กแห่งภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์นั้นเปราะบางราวกับเด็กต่อหน้ามู่หนิงเสวี่ย และความแข็งแกร่งของคอนเนอร์ก็ยังด้อยกว่าคลาร์กเสียอีก เขาเป็นเพียงสมาชิกใหม่ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาเท่านั้น บางทีคอนเนอร์อาจจะกระหายที่จะแสดงความแข็งแกร่งของตนมากเกินไป เขาจึงไม่รอแม้แต่การสนับสนุนจากมนตราลับภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์ เขาเป็นจอมเวทธาตุมืดที่เข้าใกล้มู่หนิงเสวี่ยในรูปแบบวิญญาณ เขาต้องการใช้โอกาสที่พยัคฆ์ขาวกำลังโจมตีคนอื่นเพื่อจัดการมู่หนิงเสวี่ย คอนเนอร์เข้าใกล้มู่หนิงเสวี่ยมาก เขาคิดว่าระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นใกล้จนแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญก็ไม่อาจป้องกันได้ทันเวลา ตราบใดที่มู่หนิงเสวี่ยไม่ได้ร่ายมนตราโล่ศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังไว้ล่วงหน้า เวทหมุดเงาของคอนเนอร์ก็จะสยบนางได้อย่างรวดเร็ว! มนตราหมุดเงาเป็นมนตราลับอันทรงพลังที่นครศักดิ์สิทธิ์ใช้จัดการกับแวมไพร์โบราณ คอนเนอร์เข้าใกล้มู่หนิงเสวี่ยเพื่อลอบโจมตี ทันใดนั้น วัตถุธาตุมืดบางอย่างก็ร่วงหล่นลงมารอบตัวมู่หนิงเสวี่ย วัตถุธาตุมืดก่อตัวเป็นลวดลายสีดำใต้ฝ่าเท้าของมู่หนิงเสวี่ยทันที พวกมันพันเกี่ยวกันราวกับโซ่ตรวนสีดำ ในชั่วอึดใจต่อมา ข้อมือ ข้อเท้า หน้าท้อง หน้าอก ลำคอ และหน้าผากของปีศาจร้ายก็พุ่งขึ้นมาจากใต้ดินของหมุดเงาและทิ่มแทงเข้าไปในหมุดเงาที่มีหนามแหลม! ทันใดนั้น มู่หนิงเสวี่ยก็แน่นิ่งไป "สวัสดิกะวายุ!" เสื้อผ้าและเส้นผมยาวสลวยของนางพริ้วไหวไปตามสายลม กระแสลมแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันถึงระดับสูงสุด มู่หนิงเสวี่ยก็บีบอัดมันให้กลายเป็นรอยแผลวายุหมุนวนที่คมกริบด้วยพลังจิต ก่อนจะยิงพวกมันออกไปในสี่ทิศทางที่แตกต่างกัน พื้นดินและอากาศของนครศักดิ์สิทธิ์ถูกตัดผ่านอย่างน่าสะพรึงกลัว ผู้คนในนครศักดิ์สิทธิ์สะท้อนแสงต่างเห็นภาพที่น่าหวาดหวั่นนี้ โดยมีตำแหน่งของมู่หนิงเสวี่ยเป็นจุดศูนย์กลาง รอยลมที่ลึกและยาวพุ่งขึ้นเป็นปราการกระแสลมที่ทรงพลังสี่ชั้น พวกมันก่อตัวเป็นสัญลักษณ์สวัสดิกะเพื่อปกป้องมู่หนิงเสวี่ย ปราการวายุตั้งตระหง่านราวกับยอดเขา พลังที่แข็งแกร่งฉีกกระชากค่ายกลหมุดเงาสีดำออกเป็นชิ้นๆ มนตราธาตุมืดโบราณที่ลึกลับถูกทำให้ไร้ผลโดยสิ้นเชิง มู่หนิงเสวี่ยยืนอยู่ท่ามกลางสายลมสีขาวในท่วงท่าที่สง่างามโดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ คอนเนอร์แห่งภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์ถึงกับอึ้งไป เขาไม่เคยคิดเลยว่าเวทมนตร์ของเขาจะอ่อนแอถึงเพียงนี้ ทันใดนั้น คอนเนอร์ก็สังเกตเห็นว่ามู่หนิงเสวี่ยหันมาทางเขา เป็นเวลานานแล้วที่นางมุ่งความสนใจไปที่ฟาล หัวหน้าภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์ คอนเนอร์หารู้ไม่ว่า วินาทีที่มู่หนิงเสวี่ยให้ความสนใจเขา นั่นคือเวลาตายของเขา! สายลมไม่เพียงแต่ปกป้องมู่หนิงเสวี่ย แต่มันยังแฝงไปด้วยพลังสังหารอันทรงพลัง มู่หนิงเสวี่ยสะบัดมือ สวัสดิกะวายุที่ทรงพลังเคลื่อนออกจากพื้นที่เดิมและแพร่กระจายไปยังปลายทางด้วยความเร็วและพลังที่น่าเหลือเชื่อ มันขยายจากพื้นที่ขนาดเท่าภูเขาไปครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่งของนครศักดิ์สิทธิ์ มันตัดทุกอย่างที่ขวางหน้า ร่างของคอนเนอร์ถูกตัดขาดครึ่ง แม้แต่เขตเมืองที่อยู่ด้านหลังเขาก็ถูกตัดแยกออก สายลมควรจะนุ่มนวลและเบาบาง ทว่าสายลมของมู่หนิงเสวี่ยนันกลับเฉียบคม ก้าวร้าว และเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า คอนเนอร์ล้มลงและเลือดอาบราวกับพวกสาวกเงาศักดิ์สิทธิ์ เขาอ่อนแอจนดูไม่ต่างจากพวกสาวกเหล่านั้นเลย แต่คอนเนอร์คือภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์ สมาชิกภาคีต่างรู้ดีถึงความแตกต่างระหว่างพวกเขากับเหล่าสาวก บางที พลังของทั้งภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์และสาวกเงาศักดิ์สิทธิ์อาจจะห่างชั้นจากมู่หนิงเสวี่ยมากเกินไป จนทำให้นางมองว่าเขาไม่ต่างจากสาวกเงาศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่ง คอนเนอร์ไม่คาดคิดว่าตนเองจะลงเอยเช่นนี้ แม้เขาจะรู้ตัวว่าอาจไม่สามารถสู้กับมู่หนิงเสวี่ยได้ แต่เขาก็ไม่คิดว่าจะถูกฆ่าตายภายในไม่กี่วินาที แม้แต่ภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ ก็ไม่สามารถช่วยเขาได้ทัน ก่อนที่คอนเนอร์จะสิ้นใจ เขาเหลือบมองไปยังซิมมอนส์ ในที่สุดคอนเนอร์ก็เข้าใจว่าทำไมซิมมอนส์ถึงดูลังเล และแววตาของเขาถึงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว สตรีผู้นั้นช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ! "คอนเนอร์..." ซิมมอนส์มองไปยังเพื่อนร่วมอาชีพที่ถูกตัดขาดครึ่งร่าง เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคลาร์กที่ตายในลักษณะเดียวกัน ในวินาทีนั้น ซิมมอนส์ตระหนักได้ในที่สุดว่าเหล่าภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์ที่หยิ่งผยองนั้นไม่ใช่สิ่งใดเลย นอกจากฝูงลูกแกะที่รอการถูกเชือดต่อหน้ามู่หนิงเสวี่ย พวกเขาไม่มีทางเอาชนะนางได้เลย "เจ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปไหม?" มู่หนิงเสวี่ยสังเกตเห็นซิมมอนส์และถามอย่างสงบ ซิมมอนส์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาเห็นสวัสดิกะวายุที่กำลังเคลื่อนไหวใต้ฝ่าเท้าของนาง เขามั่นใจว่าสามารถตอบโต้พลังของนางได้ แต่เขาไม่มีความมั่นใจว่าจะรอดพ้นจากการโจมตีถัดไปของมู่หนิงเสวี่ย "ข้าไม่มีทางเลือก หากข้าถอยกลับ ข้าไม่เพียงแต่จะเสียชีวิต แต่ยังเสียเกียรติด้วย" ซิมมอนส์รวบรวมความกล้าเพื่อเผชิญหน้ากับมู่หนิงเสวี่ย เขาใช้พรสวรรค์ตามธรรมชาติจากพระเจ้าอีกครั้ง ดอกลำโพงพิษผุดขึ้นมาจากรอยแตกของพื้นดิน เถาวัลย์เล็กๆ งอกออกมาจากราก จากนั้นเถาวัลย์ก็เติบโตอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นรากก่อนจะกลายเป็นเถาหลักที่หนาขึ้น... ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที มู่หนิงเสวี่ยก็ถูกล้อมรอบด้วยดอกลำโพงพิษนับไม่ถ้วน ราวกับว่านางติดอยู่ในป่าดอกลำโพง ดอกลำโพงที่มีฤทธิ์กล่อมประสาทผลิบานอย่างสวยงามด้วยกลีบดอกซ้อนกันหลายชั้น แต่ละกลีบดูเหมือนใบกล้วยขนาดใหญ่ และละอองเกสรที่หลั่งออกมาก็เริ่มส่งผลให้เกิดภาพหลอนต่อประสาทสัมผัสของมนุษย์ ป่าดอกลำโพงเติบโตอย่างยิ่งใหญ่ก่อนจะกลายเป็นอาณาจักรป่าทึบขนาดมหึมา มู่หนิงเสวี่ยถูกขังอยู่ข้างใน และอาณาจักรป่านั้นก็สูบกินพลังของนาง ภายนอกเมือง หิมะยังคงโปรยปรายลงมาอย่างไม่สิ้นสุด ความหนาวเย็นที่เสียดแทงไปถึงกระดูกทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งหลายสูญเสียพละกำลัง ดอกลำโพงพิษที่เพิ่งจะเริ่มแสดงพลังธรรมชาติอันแข็งแกร่งกลับมลายหายไปในชั่วพริบตา มันเหี่ยวเฉาในความหนาวเย็นแล้วจางหายไป ชีวิตของมันสิ้นสุดลงในเวลาเพียงไม่กี่วินาที หลงเหลือไว้เพียงเถาวัลย์ดอกไม้ที่ถูกแช่แข็ง "นางเป็นจอมเวทระดับต้องห้ามธาตุน้ำแข็ง" ซิมมอนส์แห่งภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์จ้องมองมู่หนิงเสวี่ยอย่างท้อแท้ นางไม่เพียงแต่เป็นจอมเวทระดับต้องห้ามธาตุลม แต่นางยังเป็นจอมเวทระดับต้องห้ามธาตุน้ำแข็งด้วย! ในตอนนั้นเองที่ซิมมอนส์ตระหนักว่าพลังที่มู่หนิงเสวี่ยแสดงต่อหน้าเขานั้นเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น! บางที ฟาล หัวหน้าภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์อาจจะเป็นคนเดียวที่เป็นคู่มือให้นางได้ คนที่เหลือต่างก็พ่ายแพ้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก! ไม่เพียงแต่ดอกลำโพงพิษจะถูกแช่แข็ง แต่ในวินาทีที่ซิมมอนส์และมู่หนิงเสวี่ยสบตากัน ร่างกายของเขาก็กลายเป็นน้ำแข็งไปด้วย เลือดของเขาแข็งตัว พลังชีวิตของเขาถูกแช่แข็งอย่างรวดเร็ว ซิมมอนส์สามารถตอบโต้ได้ แต่น่ารู้ดีว่าหากตอบโต้ไป มันก็เป็นการดิ้นรนที่ไร้ประโยชน์ ไม่มีเหตุผลที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกเพียงชั่วครู่ "ข้าไม่ได้ผิดสัญญา... ข้าไม่ได้บอกนครศักดิ์สิทธิ์ว่าเจ้าเป็นคนฆ่าคลาร์ก..." ใบหน้าของซิมมอนส์เริ่มซีดเผือด ผิวหนังของเขาถูกปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง อวัยวะภายในของเขาเสื่อมโทรมลงอย่างไม่ต้องสงสัย มู่หนิงเสวี่ยพยักหน้า "แต่เจ้าไม่สนใจ เจ้าเตรียมพร้อมที่จะเป็นศัตรูกับนครศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขาจริงๆ หรือ? เขาคู่ควรให้เจ้าทำทุกอย่างเพื่อเขาขนาดนั้นเลยหรือ...?" ซิมมอนส์ยกมือขึ้นอย่างยากลำบากและชี้ไปยังชายคนที่ถูกขังอยู่กลางอากาศ มู่หนิงเสวี่ยไม่ได้ตอบซิมมอนส์ ซิมมอนส์จับจ้องไปที่มู่หนิงเสวี่ย เขามองดูร่างที่สง่างามของนางเดินผ่านเขาไป ซิมมอนส์ต้องการจะหันหัวตามไปดูนางต่อ เพียงแต่พบว่าเขาไม่สามารถขยับส่วนใดของร่างกายได้เลย ซิมมอนส์กระหายที่จะรู้คำตอบ มันคุ้มค่าจริงหรือ? นางช่างงดงามและน่าหลงใหล ทั้งยังทรงพลังราวกับเหล่านางฟ้า เหตุใดนางต้องเสียสละทุกอย่างเพื่อคนนอกรีตที่ชั่วร้ายและกำลังจะตายด้วย? "หากเป็นข้า เขาก็คงจะทำเช่นเดียวกัน" ทันใดนั้น ก่อนที่ซิมมอนส์จะสิ้นใจ เขาได้ยินเสียงอันไพเราะของนาง ซิมมอนส์เคยหวังว่านางจะเมตตาเขาเหมือนครั้งที่แล้ว เขาหวังว่าเขาจะเป็นคนที่พิเศษสำหรับนางบ้าง ทว่านางกลับไม่ได้ทำเช่นนั้น ตราบใดที่เขาวางตัวเป็นศัตรูกับนาง เขาก็ไม่ต่างจากภาคีเงาศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ ครั้งที่แล้ว นางใจดีพอที่จะไว้ชีวิตเขา ครั้งนี้ นางใจดีพอที่จะตอบคำถามเพื่อให้เขาตายจากไปอย่างสงบ ช่างเป็นสตรีที่สมบูรณ์แบบเสียนี่กระไร! นางงดงามราวกับราชินีในตำนานโบราณ เยือกเย็น สง่างาม และไม่ถูกแปดเปื้อนโดยโลกภายนอก นางไม่ได้มีเพียงใบหน้าที่สะสวย นางยังบรรลุถึงขอบเขตแห่งเวทมนตร์ที่ทรงพลัง นางสามารถปกครองมนุษยชาติได้เหมือนกับเหล่านางฟ้า นางไม่แยแสต่อสิ่งใดในโลก แต่กลับยอมพลิกฟ้าคว่ำดินได้เพื่อสิ่งที่นางรัก นางเติมเต็มจินตนาการของซิมมอนส์เกี่ยวกับสตรีที่สมบูรณ์แบบ น่าเสียดายที่เมื่อเขาได้พบนาง เขากลับอยู่ในสถานะที่ต่ำต้อยและยังขัดขวางเส้นทางอันสูงส่งของนางอีกด้วย อันที่จริง เขาไม่คู่ควรกับนางเลย เขาเคยคิดว่าเขาสามารถสละทุกอย่างเพื่อความรักได้ หลังจากที่เขาถูกกักขังอยู่ใต้การปกครองของนครศักดิ์สิทธิ์และบรรทัดฐานของสังคม เขาจึงเข้าใจว่าพวกเขาจะสนใจแต่ตัวเองเสมอในสังคมที่มีการปกครองที่รังแต่จะทำร้ายผู้คน พวกเขาจะละทิ้งคนที่รักเพื่อการเยียวยา เพื่อความแข็งแกร่ง เพื่อเกียรติยศ และสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย... พวกเขาไม่ว่าจะถูกกักขังอยู่ภายในหรือหลงทาง พวกเขาจะคอยพร่ำบ่นอยู่เสมอว่าไม่มีคนในอุดมคติอยู่ในโลกนี้อีกแล้ว จนกระทั่งวันหนึ่งเมื่อพวกเขาได้พบกับคนในอุดมคติ พวกเขาถึงจะเสียใจในสิ่งที่ทำลงไป ในที่สุดพวกเขาจะตระหนักได้ว่ามีบางคนที่แตกต่างจากพวกเขาและทรงพลังมาก คนเหล่านั้นซื่อสัตย์ต่อรักครั้งแรกเสมอ พวกเขามีหัวใจที่บริสุทธิ์ ความคิดของพวกเขาไม่ถูกแปดเปื้อนโดยโลกใบนี้ ‘หากเป็นข้า เขาก็คงจะทำเช่นเดียวกัน’ เมื่อซิมมอนส์กำลังจะสิ้นใจและสูดลมหายใจเฮือกสุดท้าย คำถามหนึ่งก็ก้องอยู่ในใจของเขา หากเขาตกอยู่ในสถานะเดียวกับนาง เขาจะมีความกล้าแบบเดียวกันที่จะโจมตีนครศักดิ์สิทธิ์หรือไม่? ตึก! ตึก! ตึก! ก่อนที่ซิมมอนส์จะตาย นั่นคือเสียงสุดท้ายที่เขาได้ยิน มันคือเสียงฝีเท้าของมู่หนิงเสวี่ยที่ยังคงก้าวเดินต่อไปยังจุดหมายปลายทางของนาง