**บทที่ 26 – เวทีจริง** เชินเซี่ยงพยักหน้าและพูดว่า “เข้าใจแล้ว พี่สาวยูยูพี่ แต่อยากให้สอนฉันเทคนิคปีศาจบ้างบ้างไหม?” ไบยูยูมองเขาอย่างเย็นชาเล็กน้อยจากมุมตา แล้วพูดว่า “เธอยังไม่แม้แต่จะเข้าใจ ‘การฝึกทักษะสี่สัญลักษณ์ของพี่สาว’ อย่างสมบูรณ์เลย อย่าคิดจะเรียนเทคนิคปีศาจเลย ยังมีทางไกลอยู่” ในขณะนั้นเชินเซี่ยงยังสามารถใช้ได้แค่บางส่วนของ **การฝึกทักษะมังกรฟ้า** และ **การฝึกทักษะนกฟีนิกซ์สีแดง** ส่วน **การฝึกทักษะเสือขาว** และ **การฝึกทักษะเต่าดำ** นั้นยากเกินกว่าจะฝึกได้ และยังต้องมีเงื่อนไขพิเศษด้วย * **เกล็ดมังกรฟ้า** และ **เสียงขู่มังกรฟ้า** จากการฝึกมังกรฟ้านั้นค่อนข้างง่ายต่อการเรียนรู้ ส่วน **ไฟลึกของนกฟีนิกซ์สีแดง** และ **ปีกไฟของนกฟีนิกซ์สีแดง** ก็เช่นกัน แม้ว่า **การฝึกสี่สัญลักษณ์** จะประกอบด้วยเทคนิคลมหัศจรรย์หลายอย่าง แต่ต้องอาศัยพลังกายพอสมควรจึงจะเริ่มฝึกได้ มิฉะนั้นจะเกิด “ความเบี่ยงเบนของกี๋” (Qi) (คำอธิบาย: ความเบี่ยงเบนของกี๋หมายถึงการที่พลังชีวิตไม่สมดุล) ดึกดื่นลึกลงไปในห้องส่วนตัวใต้ดิน เสียง “เพิง เพิง” ดังขึ้นเป็นระยะ ๆ จากการที่เชินเซี่ยงฝึกศิลปะการต่อสู้ เพียงแค่มองที่หน้าอกเปลือยของเขาก็เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรงโคจรเป็นสีแดงเข้มจากกี๋ร้อนที่พุ่งออกมา ขณะนั้นเขายืนหยดสภาพม้า นำศักดิ์ศรีตีกำแพงเหล็กที่อยู่ไม่ไกลจากเขา คลื่นกี๋ร้อนพุ่งออกจากกำปั้นผสานกับพลังกำปั้นที่มองไม่เห็นตีกำแพงทำให้พื้นดินสั่นไหว “ไม่เลวเลยในระยะวันเดียว เธอสามารถเข้าใจ [หมัดราชาไฟ] ซึ่งเป็นสกิลพื้นฐานของการฝึกนกฟีนิกซ์สีแดงได้แล้ว แต่เมื่อลำดับขั้นสูงขึ้นก็ยิ่งยากขึ้น พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ” สุเมี่ยาอ๋วที่กำลังนั่งเฝ้าดูเชินเซี่ยงฝึกตลอดทั้งวันก็รู้สึกเบื่อและเหนื่อยบ้าง เชินเซี่ยงมองไปที่หน้าอกอวบอิ่มของสุเมี่ยาอ๋ว แล้วยิ้มพูดว่า “พี่เมี่ยาอ๋ว ฉันต้องอาบน้ำ อยากมาด้วยไหม?” สุเมี่ยาอ๋วด้วยเสียงอ่อนหวานและตาที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ตอบว่า “ต้องเรียกพี่ใหญ่มาด้วยกัน ฉันกลัวเธอจะไม่ซื่อสัตย์ตอนนั้น” เมื่อพูดถึงไบยูยู เชินเซี่ยงสีหน้าก็เยือกเย็นทันทีว่า “ลืมมันเถอะ” สุเมี่ยาอ๋วหัวเราะดัง แล้วก้าวเข้าสู่วงแหวนล่องหนบนนิ้วของเชินเซี่ยง ภายในวงแหวนมีห้องขนาดเล็กที่บรรจุของใช้ประจำวันครบครัน สองสาวจึงใช้เวลาผ่อนคลายใน “ชีวิต” ของวงแหวนนั้นอย่างสบายใจ ในวันรุ่งเช้าเชินเซี่ยงตื่นขึ้นมาคาย “น้ำลายมังกร” ที่เก็บไว้ในขวดเล็ก ๆ จากปากออก แต่เขาไม่ได้รีบออกไปเทลงบนสมุนไพรทันที เขาเลือกเก็บไว้ใช้ในภายหลัง เชินเซี่ยงอยากหาเชินลู่จงเพื่อคุยเรื่องแร่แปรธาตุ แต่ไม่ได้คาดคิดว่าลู่จงได้ออกไปซื้อสมุนไพรวิญญาณแล้ว และยังทิ้งสมุนไพรวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการสกัด ‘แดน’ ไว้ด้วย สมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นเป็นสมุนไพรที่เติบโตเต็มที่แล้ว เชินเซี่ยงจึงดีใจมากที่ได้ใช้มันสกัดแดน ซึ่งยังช่วยเพิ่มประสบการณ์แร่แปรธาตุของเขาอีกด้วย วันหนึ่งสองวันหลังจากสามวันผ่านไป เชินเซี่ยงใช้สมุนไพรวิญญาณที่ลู่จงทิ้งทั้งหมดหมดแล้ว เพราะส่วนใหญ่เป็นระดับธรรมดาของมนุษย์ จึงสกัดได้แดนระดับเดียวกัน ตอนนั้นครอบครัวเชินก็มีแดนพอใช้ได้สักระยะ ในช่วงนี้เหล่าตรุษของครอบครัวเชินมารวมตัวอยู่รอบเชินเซี่ยงบ่อยครั้ง เชินเซี่ยงมักไปฝึกศิลปะต่อสู้และแลกเปลี่ยนเทคนิคกับเด็กหนุ่มในครอบครัวเชิน บางครั้งก็ให้คำแนะนำที่มีประโยชน์กับพวกเขา “เซี่ยงเอ๋ย ไปแข่งขันศิลปะการต่อสู้ของเมืองราชาและคว้ารางวัลระดับ 1 ของ ‘แดนธาตุแท้ระดับจิตวิญญาณสูง’ ได้ไหม?” เชินเทียนหู่ปรากฏตัวที่สนามฝึกศิลปะการต่อสู้อย่างกะทันหัน เชินเซี่ยงคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ฉันอยากไปเมืองอื่นซื้อสมุนไพรวิญญาณ ถ้าระหว่างทางเจอโอกาสก็จะเข้าร่วม” หนึ่งในเด็กของครอบครัวเชินพูดว่า “เชินเซี่ยงช่วยเข้าร่วมเถอะ ถ้าเราไปแล้วอาจจะไม่มีโอกาส แต่ได้ยินมาว่าในศึกศิลปะการต่อสู้ของเมืองราชามีคนเก่งหลายคนเข้าร่วม บางคนมีพลังระดับ 7 ของอาณภาคมนุษย์” สาวอีกคนพยักหน้าแล้วพูดต่อว่า “ฉันก็ได้ยินว่าผู้ที่กลับมาจากคณะศิลปะการต่อสู้ต่าง ๆ ก็จะเข้าร่วมด้วย” เชินเซี่ยงได้ยินข้อมูลทั้งหมดสรุปได้ว่า ศึกศิลปะการต่อสู้ของเมืองราชาจัดขึ้นทุกสิบปี ผู้เข้าแข่งขันต้องอายุไม่เกินยี่สิบและจัดโดยเมืองใหญ่ที่สุดของอาณาจักรศิลปะการต่อสู้ใต้—เมืองราชา ตอนแรกเมืองราชาเป็นที่ตั้งของสี่เมืองแตกต่างกัน แต่เมื่อเวลาเดินผ่าน เมืองเหล่านั้นขยายตัวและเชื่อมต่อกันจนรวมเป็นเมืองใหญ่เดียวที่เรารู้กันว่า “เมืองราชา” เมืองราชาเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรศิลปะการต่อสู้ใต้ มีตระกูลหย่าวและพระราชวังอิมพีเรียลตั้งอยู่รวมถึงตระกูลมหากาพย์หลายตระกูลที่ตั้งถิ่นฐานที่นี่ จึงดึงดูดผู้เชี่ยวชาญศิลปะการต่อสู้รวมตัวกัน เชินเทียนหู่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ศึกศิลปะการต่อสู้ของเมืองราชายังมีจุดประสงค์อีกอย่างคือคัดเลือกผู้ฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมเข้าคณะศิลปะการต่อสู้ต่าง ๆ คุณคงทราบดีว่าทั้งอาณาจักรศิลปะการต่อสู้ใต้เป็นของสำนักศิลปะหลายแห่ง” ตระกูลศิลปะการต่อสู้ต้องจ่ายภาษีประจำปีเป็นพระราชทานให้กับพระราชวัง ส่วนอาณาจักรศิลปะการต่อสู้ใต้ก็ส่งตระกูลเหล่านั้นไปยังคณะศิลปะ การที่คณะศิลปะเหล่านี้แข็งแกร่งพอทำให้ครอบครัวใหญ่ของอาณาจักรต้องยอมรับ “อย่าคิดว่าภาษีที่จ่ายเป็นเรื่องเปล่า ๆ เราต้องเข้าใจว่าคณะศิลปะการต่อสู้เหล่านี้จำเป็นต่อการรักษาความปลอดภัยของเรา ไม่เช่นนั้นเราก็อาจเจอฝูงอสูร ปีศาจ หรือปีศาจลึกลับแล้วถูกสังหารอย่างง่ายดาย” เชินเทียนหู่มองฟ้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอาภิโภคี เด็กหนุ่มของครอบครัวเชินทั้งหลายต่างตะโกนร้องรบกวน เพิ่งคิดว่าคณะศิลปะการต่อสู้ใหญ่นั้นเป็นตำนานลึกลับ ตอนนี้เมื่อได้รู้ว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับโลกมนุษย์ จึงตื่นตาตื่นใจ อาณาจักรศิลปะการต่อสู้ใต้แม้จะมีประชากรหลายร้อยล้าน แต่ก็ไม่มีผู้ฝึกฝนที่แท้จริงอันทรงพลังมากมาย ส่วนนักแร่แปรธาตุก็หายากเท่า ‘ขนนกฟีนิกซ์’ กับ ‘เขาแร้งยูนิโคร์น’ (สำนวนจีนที่หมายถึงหายากสุด) อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนประชากรมหาศาล ย่อมมีผู้ฝึกฝนที่ดีอยู่บ้าง คณะศิลปะการต่อสู้จึงมักมาจัดคัดเลือกโดยการรวบรวมหนุ่มสาวที่แข็งแกร่งเหล่านี้ไว้ในที่เดียวแล้วให้พวกเขาต่อสู้ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจะได้รับสิทธิ์เข้าเป็นสมาชิกของคณะเหล่านั้น เชินเซี่ยงเดินทางไปห้องสมุดพร้อมเชินเทียนหู่ ระหว่างทางเขาสังเกตเห็นเชินเทียนหู่มีสีหน้าจริงจังตั้งแต่เช้า เมื่อทั้งสองเข้าไปในห้องสมุด เชินเทียนหู่พูดว่า “เซี่ยงเอ๋ย, ปู่ของนายเชินลู่จงได้เดินทางไปเมืองราชาแล้ว! ครอบครัวเชินของเราถูกมองว่าเป็นตระกูลศิลปะการต่อสู้อันรุ่งเรือง แต่เรายังเข้าเมืองราชาไม่ได้ เราไม่อาจถือว่าตระกูลเราเป็นตระกูลที่มั่นคงเต็มที่ ดังนั้นเป้าหมายต่อไปของครอบครัวเราคือเมืองราชา” เชินเซี่ยงได้ฟังข้อมูลเพิ่มเติมว่า ตระกูลหย่าวก็มีความสัมพันธ์กับคณะศิลปะการต่อสู้หลายแห่ง และหย่าวไม่ได้จ่ายภาษีให้กับพระราชวัง แต่ส่งตรงให้คณะเหล่านั้น “ตระกูลเซวก็กำลังย้ายไปเมืองราชา! ด้วยเซวเซียนเซียนที่ทำให้ตระกูลเซวได้ตั้งฐานอันแข็งแรงจากคณะศิลปะการต่อสู้ที่มีอิทธิพล! แต่ถ้าเราต้องการก้าวหน้าและเปิดเส้นทางให้ครอบครัวเชิน เราต้องอาศัยนายและปู่ของนายเท่านั้น” เชินเทียนหู่กดไหล่ของเชินเซี่ยงอย่างจริงจัง เชินเซี่ยงขมวดหน้าถามว่า “ต้องทำยังไง? เข้าคณะศิลปะการต่อสู้หรือเปล่า?” เชินเทียนหู่เอนศีรษะแล้วตอบว่า “ไม่ ต้องเข้าคณะศิลปะการต่อสู้ก็ไม่ได้ช่วยให้ครอบครัวเชินได้รับการสนับสนุนจากคณะใหญ่ ๆ ตอนนี้วิธีเดียวคือทำให้คณะใหญ่สังเกตเห็นครอบครัวเรา แล้วให้พวกเขาตามหาเราด้วยตนเอง! วิธีที่เร็วที่สุดคือแสดงความสามารถด้านแร่แปรธาตุของนาย” เชินเซี่ยงจอมสว่าง แสงสว่างพุ่งกระพริบในดวงตา เขายิ้มกว้างแล้วพูดว่า “ฉันรู้แล้ว ฉันจะเก็บของแล้วไปรอบเมืองราชาเจอปู่” เชินเทียนหู่ตบไหล่เชินเซี่ยงอย่างอุ่นใจพร้อมยิ้มว่า “เซี่ยงเอ๋ย เวทีของนายไม่ได้อยู่ในโลกมนุษย์นี้ แต่เป็นที่คณะศิลปะการต่อสู้ที่นักฝึกฝนอเนกประสงค์เยอะเท่าไม้ในป่า!”