บทที่ 652: ลางสังหรณ์ ชายชราคิ้วบางในชุดคลุมปักลวดลายยืนอยู่ข้างชายใบหน้าซีดเผือดพลางกล่าวเสริมขึ้นว่า "ถึงอย่างนั้น ท่านบรรพชนไม่ต้องกังวลไป ตระกูลฟู่ของเรามีความสัมพันธ์อันดีกับท่านอาวุโสซุนและท่านอาวุโสโม่มานานกว่าร้อยปีแล้ว พวกเขาจะต้องมาถึงในไม่ช้า เนื่องจากความสำเร็จในปัจจุบันของสำนักพวกเขานั้นส่วนหนึ่งเป็นเพราะแรงสนับสนุนจากตระกูลฟู่ของเรา จึงกล่าวได้ว่าเรามีความผูกพันกันอย่างแนบแน่น อีกอย่างเราได้ส่งศิษย์หญิงที่โดดเด่นที่สุดสองคนของตระกูลไปเป็นอนุภรรยาของพวกเขาแล้ว หากพวกเขาไม่มาคงจะเป็นที่น่าอับอายน่าดู" บรรพชนตระกูลฟู่ลูบเครายาวของเขา แววตาฉายประกายเย็นเยียบวูบหนึ่ง รอยยิ้มก่อนหน้านี้เลือนหายไปสิ้น เขาเอ่ยขึ้นว่า "ไม่ใช่ว่าข้ากังวลว่าพี่ซุนและพี่โม่จะมาหรือไม่ แต่ข้ารู้สึกไม่สบายใจนักในยามที่วันฉลองวันเกิดใกล้เข้ามา ดูราวกับว่าจะมีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้น มันน่ากังวลใจยิ่งนัก! ตระกูลฟู่ของเราได้ไปล่วงเกินตัวอันตรายหรือสำนักใหญ่โตที่ไหนเข้าหรือเปล่า?" เมื่อคำนี้ถูกเอ่ยออกมา ผู้คนในโถงต่างอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันด้วยความตื่นตระหนก หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ชายใบหน้าซีดเผือดก็ตอบอย่างระมัดระวังว่า "ท่านบรรพชน ท่านก็ทราบดี แม้ตระกูลฟู่ของเราจะรุ่งเรืองอย่างมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่เราก็ได้ล่วงเกินตระกูลและสำนักเล็กๆ มานับไม่ถ้วน แต่ที่ดูจะอาฆาตแค้นเรามากที่สุดคือตระกูลฉินและตระกูลหู เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขากำลังวางแผนอะไรบางอย่าง?" "ไม่มีทางเป็นสองตระกูลนั้นแน่นอน! ถึงแม้ทั้งสองตระกูลจะเคยต่อกรกับเราได้อยู่ช่วงหนึ่ง แต่บัดนี้พวกเขาไม่ได้มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงเหลืออยู่มากนัก พวกเขาไม่มีศักยภาพพอที่จะก่อเรื่องหรอก" บรรพชนตระกูลฟู่ส่ายหัวอย่างเย็นชา แต่ไม่นานเขาก็ขมวดคิ้ว หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งเขากล่าวว่า "อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาร่วมมือกับตระกูลเล็กๆ อื่นๆ พวกเขาอาจฉวยโอกาสนี้โจมตี และนั่นอาจทำให้ความแข็งแกร่งของตระกูลเราเสียหายอย่างหนัก" "ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อเอาใจสำนักเพลิงปีศาจ ตระกูลฟู่ของเราได้สังหารผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสองตระกูลไปมากมายเพราะพวกเขาขัดขืนวิถีมาร ถึงตอนนี้ตระกูลฉินและตระกูลหูต่างไร้ที่พึ่งและต้องหลบซ่อนตัว ด้วยความแค้นที่พวกเขามีต่อเรา เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะเกิดขึ้นไม่ได้" เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของบรรพชนตระกูลฟู่ก็มืดมนลง ชายชราในชุดคลุมปักลวดลายถามอย่างระแวดระวัง "ท่านบรรพชนหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?" ในทันใดนั้น บรรพชนตระกูลฟู่เอนหลังพิงเก้าอี้และหลับตาลง จากนั้นจึงประกาศด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า "เราจะนิ่งสงบภายนอก แต่ต้องเฝ้าระวังอยู่ภายใน! เพิ่มเวรยามเป็นสองเท่า! เปิดใช้งานค่ายกลป้องกันไว้อย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุดพัก! และให้ระวังผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มีที่มาไม่ชัดเจนเป็นพิเศษ!" "รับทราบ จะรีบดำเนินการทันที!" ผู้บำเพ็ญเพียรใบหน้าซีดเผือดรับคำสั่งโดยพลัน เมื่อเห็นว่าบรรพชนตระกูลฟู่ดูมีอารมณ์ไม่สู้ดีนัก เหล่าอนุชนตระกูลฟู่ที่เหลือต่างยืนนิ่งอยู่ที่เดิม แม้แต่หายใจก็ยังไม่กล้าส่งเสียงดัง บรรพชนตระกูลฟู่กล่าวขึ้นกะทันหันว่า "เทียนอวิ๋น ไปเรียกอาสามของเจ้ามา บอกให้เขานำสัตว์อสูรหลังเหล็กเก็บเข้าถุงสัตว์วิญญาณและนำมันติดตัวมาร่วมงานฉลองวันเกิดด้วย มีเพียงเขาเท่านั้นที่ควบคุมสัตว์ปกป้องสำนักอันศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลเราได้!" ชายชราในชุดคลุมปักลวดลายอดไม่ได้ที่จะร้องอุทาน "อะไรนะ? ไม่ใช่ว่าท่านบรรพชนบอกว่าไม่ควรรบกวนอาสามในช่วงฉลองวันเกิดเพราะเขากำลังอยู่ในจุดสำคัญของการบำเพ็ญเพียรหรือขอรับ?" บรรพชนตระกูลฟู่แค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า "อดีตก็คืออดีต ปัจจุบันก็คือปัจจุบัน! ถึงแม้ผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่สามารถทำนายภัยพิบัติที่กำลังจะเกิดขึ้นได้เสมอไป แต่บางครั้งสัญชาตญาณของคนเราก็เฉียบคมอย่างยิ่ง มันช่วยไม่ได้ เพื่อความรอบคอบ ข้าขอระแวงจนเกินเหตุดีกว่าปล่อยให้ตระกูลฟู่ต้องพบกับหายนะ" เมื่อเห็นว่าบรรพชนตระกูลฟู่เริ่มมีโทสะ ชายชราจึงรีบตอบรับอย่างเชื่อฟัง "ขอรับท่านบรรพชน! ข้าจะไปเรียกอาสามออกจากถิ่นพำนักเดี๋ยวนี้" เขารีบจากไปในทันที ยังไม่จบเพียงเท่านั้น บรรพชนตระกูลฟู่ยังออกคำสั่งเพิ่มเติมอีกหลายประการจนรู้สึกสบายใจขึ้น เมื่อมีการเตรียมการรับมือเหตุฉุกเฉินไว้มากมายเช่นนี้ เขาก็รู้สึกว่าเรื่องราวทุกอย่างน่าจะถูกจัดการได้เรียบร้อย บนภูเขาที่แห้งแล้งนอกภูเขาถนนสีม่วง มีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรประมาณสามสิบคนกำลังชี้ชวนกันดูหมอกสีม่วงและกระซิบกระซาบกัน ฮันลี่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นและสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเงียบเชียบราวกับว่าเป็นเพียงฤาษีธรรมดาคนหนึ่ง สิ่งที่ทำให้ฮันลี่ประหลาดใจคือในแคว้นหยวนอู่กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับสร้างรากฐานอยู่มากมายเพียงนี้ โดยปกติแล้วควรจะมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มาแสดงความยินดีในวันเกิดของบรรพชนตระกูลฟู่ ย้อนกลับไปสมัยที่เขาอยู่ในแคว้นเยว่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานพเนจรนั้นหาพบได้ยากยิ่ง แม้แคว้นหยวนอู่จะใหญ่กว่าแคว้นเยว่เล็กน้อย แต่ความแตกต่างก็น่าจะไม่มากขนาดนี้ ทว่าเมื่อร้อยปีผ่านไป พัฒนาการใหม่นี้กลับทำให้ฮันลี่รู้สึกราวกับว่าโลกได้ทิ้งเขาไว้ข้างหลัง อย่างไรก็ตาม ฮันลี่ไม่รู้ว่าก่อนที่ฝ่ายธรรมะและฝ่ายมารจะทำสงครามกัน เม็ดยาช่วยสร้างรากฐานส่วนใหญ่ถูกครอบครองโดยสำนักและตระกูลต่างๆ น้อยนักที่จะตกไปถึงมือผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร แต่ด้วยความวุ่นวายเมื่อร้อยปีก่อน หลายสำนักและหลายตระกูลถึงคราวล่มสลาย การสูญสิ้นสืบทอดและขาดแคลนเครื่องหอมสังเวยกลายเป็นเรื่องปกติ ส่งผลให้เม็ดยาช่วยสร้างรากฐานจำนวนมากถูกกระจายไปท่ามกลางความโกลาหล แม้เม็ดยาส่วนใหญ่จะถูกพวกตระกูลและสำนักยึดไป แต่ส่วนน้อยที่หลุดรอดไปถึงมือผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็ทำให้จำนวนศิษย์ระดับสร้างรากฐานในแต่ละแคว้นเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน ก่อตัวเป็นกองกำลังขนาดใหญ่ กระทั่งมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรบางคนโชคดีบรรลุถึงระดับก่อกำเนิดได้ ทั้งฝ่ายธรรมะ ฝ่ายมาร และพันธมิตรวิถีสวรรค์ ต่างใช้นโยบายดึงตัวผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทุกคนที่สามารถทำได้และปราบปรามผู้ที่ขัดขืน ส่งผลให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรไม่สามารถรวมตัวกันสร้างอำนาจที่ยิ่งใหญ่ได้ แม้จะมีจำนวนเพิ่มขึ้นมหาศาลก็ตาม ขณะที่ฮันลี่กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็สังเกตเห็นแสงสีแดงแปดสายพุ่งผ่านท้องฟ้า หลังจากลงจอดเบื้องหน้าหมอกสีม่วง แสงนั้นก็จางหายไปเผยให้เห็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีแดงเพลิง มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดสองคนเป็นผู้นำกลุ่ม คนหนึ่งมีผมสีขาวเต็มศีรษะและมีน้ำเต้าคาดอยู่ที่เอว อีกคนมีหน้าตาธรรมดาแต่ดวงตาแฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่คุกคาม เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเริ่มกระสับกระส่ายเมื่อเห็นผู้มาใหม่ บางคนถึงกับกระซิบว่าพวกเขามาจากสำนักเพลิงปีศาจ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่เจนจัดกว่ากระซิบเสียงเบายิ่งกว่าเดิมด้วยความกลัวว่าคนของสำนักเพลิงปีศาจจะได้ยิน "นั่นคือซุนและโม่ ผู้บังคับใช้กฎหมายฝ่ายกิจการภายนอกของสำนักเพลิงปีศาจ ส่วนศิษย์หญิงสองคนที่อยู่ข้างๆ น่าจะเป็นสาวงามเลื่องชื่อของตระกูลฟู่ ข้าได้ยินมาว่าพวกนางกลายเป็นอนุภรรยาของท่านอาวุโสทั้งสองคนนั้นไปแล้ว" ฮันลี่ได้ยินทุกคำสนทนาด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณ เขาอดไม่ได้ที่จะกวาดสายตามองผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดจากสำนักเพลิงปีศาจและหญิงสาวทั้งสองคนข้างกายพวกเขา เป็นไปตามคาด หญิงทั้งสองนางล้วนเป็นโฉมงามสะคราญตา ผู้บำเพ็ญเพียรสำนักเพลิงปีศาจดูเหมือนจะไม่สนใจผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเลย ศิษย์คนหนึ่งจากกลุ่มเดินเข้าไปใกล้หมอกหนาทึบและส่งยันต์สื่อสารเข้าไป จากนั้นศิษย์คนนั้นก็ยืนรออย่างเชื่อฟังอยู่หลังผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดทั้งสอง ครู่ต่อมา หมอกสีม่วงก็ม้วนตัวออกเผยให้เห็นทางเดิน ศิษย์ตระกูลฟู่หลายคนให้การต้อนรับพวกเขาด้วยความเคารพ ฮันลี่ฉวยโอกาสนี้จับจ้องมองเหล่าศิษย์ตระกูลฟู่ด้วยสายตาคมกริบ ก่อนจะเบนสายตากลับมาด้วยท่าทีเรียบเฉย ในขณะนั้น กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเพลิงปีศาจได้เดินเข้าสู่หมอกสีม่วงและทางเดินก็จางหายไป สี่ชั่วโมงต่อมา มีผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลอื่นและสำนักเล็กๆ เริ่มทยอยมาถึงภูเขาและได้รับการต้อนรับในลักษณะเดียวกัน หลังจากผ่านไปอีกนานโข พ่อบ้านที่มีสีหน้าสำนึกผิดเดินออกมาจากหมอก "เป็นความบกพร่องของตระกูลฟู่เราที่ปล่อยให้สหายผู้บำเพ็ญเพียรต้องรอนานขนาดนี้ ไม่ใช่ว่าตระกูลฟู่ของเราดูแคลนพวกท่าน แต่พื้นที่ภายในปราสาทตระกูลฟู่มีจำกัด หากให้ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเข้าไปพร้อมกันคงจะวุ่นวายน่าดู ด้วยเหตุนี้เราจึงให้พวกท่านเข้าปราสาทในวันฉลองเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ขอให้พวกท่านวางใจ ตราบเท่าที่พวกท่านมาแสดงความยินดีต่อท่านบรรพชนด้วยความจริงใจ เราจะปฏิบัติกับพวกท่านอย่างเป็นธรรม งานเลี้ยงได้ถูกจัดเตรียมไว้ภายในโถงหลักแล้ว เชิญเข้าสู่ปราสาทได้เลย" พ่อบ้านกล่าวด้วยถ้อยคำที่สละสลวย ช่วยคลายความไม่พอใจของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่ลง จากนั้นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรต่างมองหน้ากันอย่างเงียบๆ ก่อนจะเดินตามพ่อบ้านวัยกลางคนเข้าสู่หมอก ฮันลี่เดินตามหลังฝูงชนอย่างใจเย็น แต่เพียงชั่วครู่ เขาก็หายไปจากสายตา ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินนำหน้าเขา หรือศิษย์ตระกูลฟู่ที่มีหน้าที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์สำนัก ต่างก็ไม่มีใครรับรู้ถึงความผิดปกตินี้ ราวกับว่าฮันลี่ไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของตระกูลฟู่จำนวนมากกำลังยืนอยู่หน้าโถงอันหรูหรา พวกเขาต้อนรับแขกเหรื่อด้วยรอยยิ้มเบิกบาน สร้างความประทับใจที่อบอุ่นและลึกซึ้งให้แก่ผู้มาเยือน ภายในปราสาทมีแขกอยู่ประมาณสามร้อยคน ทั้งคนที่มาถึงในวันนี้และคนที่มาก่อนหน้าหลายวัน บัดนี้เมื่อถึงวันคล้ายวันเกิดของบรรพชนตระกูลฟู่ แขกเหล่านี้ต่างมารวมตัวกันหน้าโถงหลักเพื่อรอการปรากฏตัวของบรรพชนตระกูลฟู่ ด้วยอิทธิพลอันมหาศาลของตระกูลฟู่ในแคว้นหยวนอู่ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรและคนจากตระกูลเล็กๆ ต่างพากันกล่าวคำเยินยอไม่ขาดปาก แม้แต่ทูตจากตระกูลใหญ่ก็กำลังพูดคุยกับผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลฟู่ด้วยรอยยิ้มกว้าง