Chapter 640: คำเชิญ ฮันหลี่ขมวดคิ้วชั่วครู่หลังจากได้ยินเสียงส่งผ่านปราณ ฮันหลี่สั่งการอย่างใจเย็น “ซิลเวอร์มูน ปลดข้อจำกัดและให้ผู้อาวุโสทั้งสองแห่งสำนักเมฆาล่องลอยเข้ามา ข้าคงต้องพูดคุยกับพวกเขาไม่ช้าก็เร็ว แต่เจ้าอย่าเผยตัวตนออกมาหลังจากปลดข้อจำกัดแล้ว ถึงแม้ว่าเจ้าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการพรางตัวและภาพลวงตาในฐานะจิ้งจอก แต่ปราณปีศาจของเจ้าไม่มีผลใดๆ ต่อผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณหรอก” “เจ้าค่ะ นายท่าน” ซิลเวอร์มูนตอบรับอย่างนอบน้อมก่อนจะเดินออกไปด้วยฝีเท้าแผ่วเบา ครู่ต่อมา ทิวทัศน์ของภูเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน ภูเขาลูกเล็กธรรมดาลูกนั้นพลันปรากฏให้เห็นว่าถูกห่อหุ้มด้วยหมอกแสงสีครามขนาดใหญ่ หมอกนั้นแผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขามและมีตัวอักษรยันต์ลอยละล่องอยู่ เห็นได้ชัดว่าเป็นผลงานของค่ายกลข้อจำกัดที่ดุร้าย ผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณทั้งสองมองหน้ากันและอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ ผู้บำเพ็ญอิสระผู้นี้ได้วางค่ายกลอาคมอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ไว้ตอนเปิดถ้ำบำเพ็ญในสำนักเมฆาล่องลอย และพวกเขาซึ่งเป็นเจ้าของสำนักกลับไม่อาจรับรู้ได้เลยแม้แต่น้อย หากเรื่องนี้ถูกพูดถึงออกไปคงเสียหน้าไม่น้อย อย่างน้อยที่สุดก็คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกคนรุ่นเดียวกันล้อเลียน ในขณะนั้น เสียงของฮันหลี่ก็ดังออกมาจากหมอก “ข้า ฮันหลี่ ได้ยืมพื้นที่ของสำนักท่านเพื่อบำเพ็ญและยังไม่ได้แจ้งให้ทราบ แม้ว่าการกระทำของข้าจะดูหุนหันพลันแล่นไปบ้าง แต่ข้าหวังว่าท่านทั้งสองจะไม่ถือสา เชิญเข้ามาเถิด ข้ากำลังจะปลดข้อจำกัดในไม่ช้า” คำพูดของเขาเต็มไปด้วยน้ำเสียงที่สุภาพและราบรื่น ชายชราผมเงินยิ้มราวกับไม่ได้ถือสาเรื่องนี้แม้แต่น้อยและกล่าวว่า “ฮ่าๆ! สหายเต๋าพูดเรื่องอันใดกัน? การที่ท่านบรรลุถึงระดับก่อกำเนิดวิญญาณที่นี่ถือเป็นโชคของสำนักเราต่างหาก พวกเราจะขุ่นเคืองได้อย่างไร? อันที่จริงพวกเรามาที่นี่อย่างเร่งรีบจนลืมเตรียมของขวัญแสดงความยินดีสำหรับการบรรลุระดับก่อกำเนิดวิญญาณของท่านมาด้วยซ้ำ รู้สึกละอายใจนัก” ฮันหลี่ตอบกลับอย่างใจเย็น “สหายเต๋าล้อเล่นแล้ว ข้าต่างหากที่รู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่ได้บรรลุระดับก่อกำเนิดวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้” เมื่อกล่าวจบ หมอกสีครามก็สั่นไหวอย่างรุนแรงหลายครั้งก่อนจะเผยให้เห็นช่องทางกว้างสิบเมตร เมื่อเห็นดังนั้น ทั้งสองจึงเดินเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย และมาถึงหน้าประตูหินในชั่วพริบตา ประตูหินเปิดกว้างออกโดยมีชายหนุ่มในชุดสีครามยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ เขาดูอายุราวๆ ยี่สิบปีและมีรูปลักษณ์ธรรมดา “สหายเต๋า เชิญเข้ามา!” ฮันหลี่ต้อนรับทั้งสองเข้าสู่ถ้ำบำเพ็ญของเขาด้วยรอยยิ้ม “รบกวนด้วย” ทั้งสองประสานมือคารวะฮันหลี่ก่อนจะเดินตามเขาเข้าไปข้างใน ไม่นานหลังจากนั้น หมอกสีครามก็ม้วนตัวและช่องทางก็หายไป ค่ายกลข้อจำกัดกลับคืนสู่สภาพเดิม แม้ว่าทั้งสองจะสัมผัสได้ถึงเรื่องนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกกังวลแม้แต่น้อย เนื่องจากพวกเขายังคงอยู่ภายในสำนักเมฆาล่องลอย ซึ่งเป็นดินแดนที่พวกเขาควบคุมอยู่ ทั้งสองเดินตามฮันหลี่ผ่านทางเดินสั้นๆ ก่อนจะมาถึงโถงขนาดใหญ่ เมื่อทั้งสองนั่งลง ฮันหลี่ก็ส่งกระแสจิตสั่งให้หุ่นเชิดลิงยักษ์เดินเข้ามาพร้อมถาดที่มีน้ำชาชงใหม่สามถ้วย หุ่นเชิดวางถ้วยไว้หน้าทั้งสามก่อนจะเดินจากไป ฮันหลี่จึงกล่าวว่า “เชิญลิ้มลองชานี้เถิด ข้าได้ปรุงมันขึ้นมาเอง” หลังจากกล่าวชมเชยชา ชายชราผมเงินก็จ้องมองไปยังทิศทางที่หุ่นเชิดลิงยักษ์เดินจากไปและกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ข้าไม่นึกเลยว่าสหายเต๋าฮันจะฝึกฝนวิชาเกี่ยวกับหุ่นเชิดกลไกด้วย สิ่งนี้หาดูได้ยากนัก” ฮันหลี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่มีอะไรหรอก ข้าเป็นเพียงมือสมัครเล่นที่ปรับแต่งหุ่นเชิดสองสามตัวเพื่อควบคุมเท่านั้น ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงภายใต้สายตาที่เฉียบแหลมของพวกท่าน” ชายวัยกลางคนแซ่ลู่รู้สึกประหลาดใจกับหุ่นเชิดมากจนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “หึหึ! สหายเต๋าฮันถ่อมตัวเกินไปแล้ว แม้ว่าเจ้าลิงนั่นจะเป็นเพียงหุ่นเชิด แต่ปราณของมันก็เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นกลางได้อย่างไม่ต้องสงสัย” ฮันหลี่ส่ายหัวและกล่าวอย่างเฉยเมย “จริงอยู่ที่หุ่นเชิดตัวนี้มีพลังเทียบเท่าผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง แต่มันมีวิธีการโจมตีเพียงรูปแบบเดียวเท่านั้น อีกทั้งราคาวัสดุยังแพงเกินไป เทียบเท่ากับค่าใช้จ่ายของเครื่องมือวิเศษระดับสูงเลยทีเดียว” “ถ้าเป็นเช่นนั้น หุ่นเชิดของสหายเต๋าก็คงไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย หากผู้บำเพ็ญระดับต่ำมีไว้ในครอบครองสักตัว ก็น่าจะเพียงพอสำหรับการป้องกันตนเอง อย่างไรก็ตาม วิชาหุ่นเชิดนี้ดูเหมือนจะมีต้นกำเนิดมาจากสำนักพันไผ่จากแดนไกลทางตะวันตก สหายเต๋ามาจากที่นั่นหรือเปล่า?” ขณะที่ชายชราผมเงินชื่นชมหุ่นเชิด เขาก็เปลี่ยนหัวข้อเพื่อพิสูจน์ที่มาของฮันหลี่ ฮันหลี่ยิ้มและหรี่ตาลง เขาสามารถรับรู้ถึงเจตนาของอีกฝ่ายได้ทันทีตั้งแต่แวบแรก เขาตอบกลับอย่างใจเย็น “วิชาหุ่นเชิดนี้มาจากบันทึกไร้นามที่ข้าได้มา ข้าไม่รู้ว่ามันเกี่ยวข้องกับแดนไกลทางตะวันตกหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ข้ารู้ดีว่าผู้บำเพ็ญทางตะวันตกไกลนั้นเชี่ยวชาญในเต๋าแห่งหุ่นเชิด ข้ามีแผนที่จะเดินทางไปที่นั่นเพื่อเรียนรู้วิชาหุ่นเชิดของพวกเขาในสักวัน ส่วนที่มาของข้านั้น ข้าเป็นผู้บำเพ็ญแท้จริงจากแดนใต้สวรรค์ เกิดที่รัฐเย่ว์เมื่อนานมาแล้ว แต่ด้วยการรุกรานของวิถีมาร ข้าจึงถูกบีบให้ต้องหนีออกจากประเทศ” หลังจากที่ทั้งสองสบตากัน ชายวัยกลางคนก็ถามขึ้นในที่สุด “ดังนั้นสหายเต๋าฮันมาจากรัฐเย่ว์ ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ ท่านคงฝึกฝนมานานพอสมควร แต่รูปลักษณ์ของท่านยังคงดูเยาว์วัยนัก เป็นเพราะผลจากวิชาที่ทำให้หยุดอายุขัยไว้หรือ?” แม้ว่าฮันหลี่จะมีรูปลักษณ์ที่เยาว์วัยเช่นนี้ แต่คนเราต้องฝึกฝนมาอย่างน้อยสามร้อยปีจึงจะบรรลุระดับก่อกำเนิดวิญญาณ ส่วนผู้บำเพ็ญแซ่ลู่นั้น เขาอายุเกือบสี่ร้อยปีเมื่อบรรลุระดับก่อกำเนิดวิญญาณ “รูปลักษณ์ของข้าไม่ได้เกิดจากวิชาฝึกฝน แต่เป็นเพราะโชคชะตาที่ข้าได้รับเม็ดยาหยุดอายุขัย ทำให้รูปลักษณ์คงที่ ณ เวลาที่กลืนกินมันเข้าไป ส่วนเวลาที่ข้าใช้ไปกับการบำเพ็ญ น่าจะเกินสองร้อยปีมาแล้ว” ผู้บำเพ็ญแซ่ลู่ไม่ได้ประหลาดใจเป็นพิเศษเมื่อได้ยินเรื่องเม็ดยาหยุดอายุขัย แต่เมื่อฮันหลี่กล่าวถึงอายุของเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความตกตะลึง “อะไรนะ? สองร้อยปี?” ด้วยจิตใจที่สั่นคลอน ชายชราผมเงินอดไม่ได้ที่จะถาม “สหายเต๋าฝึกฝนมาเพียงสองร้อยปีจริงหรือ?” ตามที่เขารู้ มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียงไม่กี่คนจากภูมิภาคใต้สวรรค์เท่านั้นที่สามารถควบแน่นก่อกำเนิดวิญญาณได้ภายในสองร้อยปี แต่ละคนเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากและเป็นตัวตนที่สั่นสะเทือนโลก ถึงขนาดมีบางคนที่บรรลุเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดวิญญาณแล้วจู่ๆ ก็หายสาบสูญไปและกลายเป็นตำนาน ชายหนุ่มตรงหน้าผู้ซึ่งประกาศว่าบรรลุระดับก่อกำเนิดวิญญาณในเวลาเพียงสองร้อยปีผู้นี้ มีแนวโน้มที่จะสามารถไปถึงระดับก่อกำเนิดวิญญาณขั้นปลายได้ เขาเป็นบุคคลสำคัญอย่างแท้จริง “อะไรนะ? การบรรลุระดับก่อกำเนิดวิญญาณในสองร้อยปีมีปัญหาตรงไหนหรือ?” ร่องรอยของความสงสัยปรากฏขึ้นในดวงตาของฮันหลี่ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการควบแน่นก่อกำเนิดวิญญาณของเขาเร็วกว่าผู้บำเพ็ญคนอื่นมาก แต่เขาก็ไม่รู้ความหมายแฝงที่มันสื่อออกมา ท้ายที่สุดแล้ว ฮันหลี่ก็รู้เพียงความรู้เล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับระดับก่อกำเนิดวิญญาณเท่านั้น เขาไม่มีโอกาสทำความคุ้นเคยกับหัวข้อนี้มาก่อน ชายชราผมเงินถอนหายใจและเผยร่องรอยของความชื่นชม “ไม่มีอะไรหรอก พวกเราแค่ตกใจอย่างมากที่สหายเต๋าฮันบรรลุระดับก่อกำเนิดวิญญาณตั้งแต่อายุยังน้อย ดูเหมือนว่าท่านจะมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด!” ในขณะนั้น เขาตัดสินใจไปแล้วว่าไม่ว่าคำพูดของอีกฝ่ายจะเป็นจริงหรือไม่ เขาจำเป็นต้องดึงตัวผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณผู้นี้เข้าสู่สำนักของเขาและหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่เป็นศัตรู การเข้าร่วมสำนักของเขาถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ชายวัยกลางคนแซ่ลู่แสดงสีหน้าที่ซับซ้อน แต่เขาก็กลับมาสงบลงได้อย่างรวดเร็ว หลังจากส่งเสียงผ่านปราณคุยกันสั้นๆ ผู้บำเพ็ญระดับก่อกำเนิดวิญญาณทั้งสองก็มีสีหน้าที่เคร่งขรึม ฮันหลี่เฝ้าสังเกตพวกเขาอย่างใจเย็นและไม่ได้เผยร่องรอยของความไม่พอใจแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขาฉวยโอกาสจิบชาตรงหน้า ไม่นาน ผู้บำเพ็ญแซ่ลู่และชายชราผมเงินก็เสร็จสิ้นการสนทนา ชายชราจึงกล่าวว่า “ข้าหวังว่าพี่ฮันจะให้อภัยในคำถามที่อาจจะดูถือวิสาสะ แต่ในเมื่อพี่ฮันเป็นผู้บำเพ็ญอิสระ ท่านมีที่ไปที่ไหนหรือไม่ในตอนนี้เมื่อท่านบรรลุระดับก่อกำเนิดวิญญาณแล้ว?” “มีที่ไปงั้นหรือ? ข้ายังไม่ได้คิดเลย รัฐเย่ว์อยู่ในกำมือของวิถีมารแล้ว และข้าก็ล่วงเกินผู้บำเพ็ญแห่งสำนักวิญญาณผีมานานแล้ว ดังนั้นที่นั่นจึงไม่ใช่ทางเลือก ส่วนที่อื่นๆ นั้น...” ฮันหลี่พึมพำกับตัวเองขณะที่เขายังคงไตร่ตรองเรื่องนี้อยู่ ด้วยสีหน้าที่จริงจัง ชายชราผมเงินกล่าวอย่างกระตือรือร้น “หากสหายเต๋าไม่รังเกียจสำนักเมฆาล่องลอยเล็กๆ ของเรา จะดีกว่าหรือไม่หากท่านจะเข้าร่วมสำนักของเรา? แม้ว่าสำนักเมฆาล่องลอยของเราจะด้อยกว่าสำนักกระบี่โบราณและหอคอยร้อยความเป็นไปได้อยู่บ้าง แต่สำนักของเราไม่ได้เชี่ยวชาญในวิชาบำเพ็ญใดเป็นพิเศษ เราไม่เคยเลือกวิชาใดเพียงอย่างเดียวในการถ่ายทอด และได้พัฒนาวิชาต่างๆ มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตราบใดที่สหายเต๋าเข้าร่วมสำนักของเรา ท่านจะอยู่ในฐานะเท่าเทียมกับพวกเราและจะไม่ได้รับการปฏิบัติเหมือนคนนอก” ความจริงใจที่อยู่ในคำพูดของเขานั้นชัดเจน “ให้กลายเป็นผู้อาวุโสแห่งสำนักของท่าน?” ฮันหลี่ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัวและเผยร่องรอยของความลังเลใจออกมา