บทที่ 853 - หมัดเดียว “ต้องขออภัยด้วยครับ ตอนนี้เหลือโควตาแนะนำเพียงเก้าที่เท่านั้น คุณพลาดไปแล้ว อย่างไรก็ตาม การจะผ่านรอบคัดเลือกเพื่อไปสู่การแข่งขันระดับกาแล็กซีไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับคุณ สู้ต่อไปนะครับ!” ผู้ประกาศรีบกล่าวปลอบใจเขาทันที ชายหนุ่มที่ยังคงตกตะลึงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ไม่ควรจะมีโควตาแนะนำสิบที่หรอกหรือ? ผมสู้แทบตายเพื่อให้ได้มันมา แม้แต่สัตว์เลี้ยงของผมยังได้รับบาดเจ็บ แล้วนี่คุณกลับมาบอกผมว่าโควตาหมดแล้วงั้นเหรอ?” ผู้เข้าแข่งขันอีกเก้าคนที่เหลือต่างก็งุนงงไม่แพ้กัน เหตุใดโควตาหนึ่งในสิบถึงหายไป? นักศึกษาอันดับห้าของรอยัลแรงก์ (Royal Rank) ซึ่งจบที่อันดับเก้าหลังจากการดวลกัน รู้สึกเห็นใจชายคนนั้นและโชคดีสำหรับตัวเอง เขาอาจถูกคัดออกหากเขาได้อันดับต่ำกว่านี้ “โคโร เลิกเถอะ” สตาร์ลอร์ด (Star Lord) ร่างสูงใหญ่บินเข้ามาใกล้แล้วถอนหายใจ “ท่านผู้นำ เรื่องนั้น...” ชายหนุ่มมองผู้นำตระกูลของเขาด้วยความสับสนและความโกรธแค้นที่ถูกกดทับ เขาเขารู้สึกเหมือนถูกหลอก “โควตาหนึ่งในนั้นถูกมอบให้คนอื่นไปแล้ว เราแค่โชคร้าย” ผู้นำตระกูลกล่าวอย่างเคร่งขรึม เขาก็หงุดหงิดและโกรธเช่นกัน แต่เขายังต้องรักษาหน้าตาของสถานะตนเอง จึงไม่กล้าที่จะไม่ให้เกียรติสถาบันอามีร์รอยัลอะคาเดมี (Amir Royal Academy) เขาต้องระงับความโกรธเอาไว้ไม่ว่าเขาจะเดือดดาลแค่ไหนก็ตาม ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ใช่ระดับแอสเซนแดนต์ (Ascendant) “ถูกมอบให้ไปเฉยๆ เลยเนี่ยนะ?” ผู้เข้าแข่งขันอีกเก้าคนก็ประหลาดใจเช่นกัน สงสัยว่าใครกันที่ได้รับโควตาโดยตรงจากประธาน เพราะคู่แข่งทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ต่างก็มีระดับสตาร์ลอร์ดหนุนหลังทั้งสิ้น “ใครเป็นคนได้ไป?” ด้วยความโกรธในดวงตา โคโรกวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นกลุ่มผู้ติดตามของอลัน ก่อนจะหันไปจดจ้องที่ซูผิงอย่างรวดเร็ว เหตุผลนั้นง่ายมาก ซูผิงโดดเด่นเกินไปสำหรับการเป็นนักสู้ระดับโชคชะตา (Fate State) ที่ยืนอยู่ข้างผู้เชี่ยวชาญระดับดารา (Star State) “เป็นเขาอย่างนั้นเหรอ?” โคโรกัดฟันด้วยความโกรธแค้น โควตานี้ไม่ได้สำคัญขนาดนั้น อย่างที่ผู้ประกาศบอก เขาสามารถพิสูจน์ตัวเองในการแข่งขันรอบคัดเลือกได้เสมอ ทว่า... เขาไม่ชอบความรู้สึกของความพ่ายแพ้นี้เลย! เขาได้รับทุกอย่างที่ต้องการมาตั้งแต่เกิด ไม่เคยมีใครได้รับอนุญาตให้พรากสิ่งที่ควรจะเป็นของเขาไป! “อย่าทำตัวเป็นเรื่องใหญ่!” ผู้นำตระกูลขมวดคิ้ว เขาเห็นใจโคโร แต่คงไม่มีประโยชน์ที่จะไปหาเรื่องชายหนุ่มที่ได้โควตานั้นมาผ่านทางความสัมพันธ์กับซิงเยว่เสินเอ๋อร์ “ผมขอท้าคุณดวล!” โคโรทนต่อไปไม่ไหวจึงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ผู้นำตระกูลเปลี่ยนสีหน้าแล้วตวาดว่า “อย่าทำตัวน่าขายหน้า!” “ผมชนะมาแล้ว ทำไมผมต้องสละโควตาให้เขาด้วย? พวกเขาจะมาเอาสิ่งที่ผมควรได้รับไปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้!” โคโรกัดฟันกรอด ผู้นำตระกูลทำหน้ามืดครึ้มและเริ่มปวดหัว ชายหนุ่มคนนี้เก่งกาจ แต่เขากลับอ่านสถานการณ์ไม่เป็นเอาเสียเลย! ต่อให้คนที่แย่งโควตาเขาไปจะเป็นคนอ่อนแอ แต่เบื้องหลังของคนคนนั้นก็ทรงพลังเกินไป! ดูเหมือนทางตระกูลจะตามใจเขาจนเสียคน เขาขาดความเข้าใจอย่างสิ้นเชิงว่าโลกนี้ทำงานอย่างไร! ผู้นำตระกูลตัดสินใจว่าจะสั่งสอนให้เขารู้ซึ้งเพื่อดัดนิสัยหลังจากกลับไป เพราะอัจฉริยะส่วนใหญ่มักจะตายเพราะความหยิ่งยโส! ทุกคนหันไปมองซูผิงที่อยู่ข้างอลันหลังจากได้ยินสิ่งที่โคโรพูด ซูผิงเป็นคนเดียวในระดับโชคชะตาที่ยืนอยู่ข้างอลัน ส่วนคนอื่นๆ ไม่เป็นระดับดาราก็เป็นระดับสตาร์ลอร์ด “หือ?” เก้าคนที่เหลือที่ได้รับโควตาก็มองมาที่เขาเช่นกัน แต่ไม่นานพวกเขาก็หมดความสนใจในตัวเขา ภายนอกสนามประลอง มีอา (Mia) ตกใจมากกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น “เขากำลังจะท้าทายบอสซูงั้นเหรอ?” บอสซูไปเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้ยังไง? หรือว่าบอสซูได้รับโควตา? ออฟฟิต (Offit) ที่ยืนอยู่ข้างเธอก็งุนงงเช่นกัน ชุดของเธอได้รับความเสียหายจากการต่อสู้ แต่เธอได้สวมชุดเกราะทองคำเพื่อปกปิดไว้ ซึ่งมันยิ่งขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่งของร่างกายเธอ “ฮ่า!” ซิงเยว่เสินเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างซูผิงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เหล่าอาจารย์ที่อยู่ใกล้ๆ อดไม่ได้ที่จะมองมาที่เขา พวกเขารู้ดีว่าโควตานั้นถูกชายหนุ่มคนนั้นเอาไปจริงๆ พวกเขาแปลกใจว่าทำไมเธอถึงยังมีอารมณ์ขันในเวลาที่ชายหนุ่มถูกท้าทายแบบนี้ ในขณะที่โคโรเป็นคนสุดท้ายในสิบผู้ผ่านคัดเลือก แต่เขาก็ไม่ได้อ่อนแอกว่าคนอื่นเท่าไหร่นัก หากไม่นับรวมเหล่าอัจฉริยะอันดับต้นๆ “เขาช่างไร้เดียงสานัก!” “เขากล้าท้าทายพี่นักทำลายสวรรค์ (Heaven Destroyer) งั้นเหรอ? เขาคงไม่เคยได้ยินชื่อพี่เขาแน่ๆ” “ฉันว่าเขาคงตัวสั่นด้วยความกลัวแน่ถ้าได้ยินชื่ออันน่าเกรงขามของพี่นักทำลายสวรรค์” “เรามาพนันกันไหม?” “พนันอะไร?” “ว่าพี่นักทำลายสวรรค์จะใช้เวลาสามวินาทีหรือสิบวินาทีในการจบการต่อสู้” “อืม... นั่นดูถูกเกินไป ฉันพนันว่าสามวินาที!” “ฉันด้วย!” “พี่นักทำลายสวรรค์เก็บตัวมาตลอด ฉันว่าเขาคงไม่เอาจริงหรอก ฉันพนันที่สิบวินาทีแล้วกัน เพื่อความปลอดภัย!” “พวกแกไม่มีความเคารพต่อพี่นักทำลายสวรรค์เลยรึไง? ไม่มีตัวเลือก ‘หนึ่งวินาที’ หรือไง? พี่นักทำลายสวรรค์ต้องเป็นชายหนุ่มหนึ่งวินาทีเมื่อต้องสู้กับระดับเดียวกันอย่างแน่นอน!” “...” สมาชิกของพันธมิตรดารา (Alliance of Stars) ถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในโลกจำลองของซิงเยว่เสินเอ๋อร์ ซูผิงอยู่นอกโลกจำลองและไม่ได้ยินพวกเขา เขาเห็นเพียงว่าซิงเยว่เสินเอ๋อร์หัวเราะจนแทบหายใจไม่ทัน อะไรมันจะขำขนาดนั้น? ซูผิงไม่รู้จะพูดอะไรดี “แกไม่กล้ารับคำท้าของฉันรึไง? โควตานั่นจะเป็นรางวัลของผู้ชนะ!” โคโรยิ่งโกรธจัดเมื่อเห็นซูผิงเมินเฉยต่อคำท้าของเขา “...” ซูผิงรู้สึกเหมือนถูกหมาบ้ากัด ทำไมต้องมาหาว่าฉันขโมยโควตาคุณ? ก็ได้... สัญชาตญาณคุณมันแม่นเป๊ะเลยล่ะ เป็นฉันเองนั่นแหละ... “ผมว่าการดวลกันไม่เห็นจำเป็นต้องทำเลยนะ ว่าไหม?” ซูผิงกล่าวอย่างจนใจ ทุกคนตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น รวมทั้งนักศึกษาที่อยู่นอกสนามประลอง พวกเขาไม่คิดว่าซูผิงจะขี้ขลาดเปิดเผยขนาดนี้ต่อหน้าผู้ท้าชิง เหล่าอาจารย์ต่างมองมาที่ซูผิง สงสัยว่าทำไมชายหนุ่มที่มีซิงเยว่เสินเอ๋อร์หนุนหลังถึงได้ขี้ขลาดเช่นนี้ ซิงเยว่เสินเอ๋อร์เองปกติจะท้าดวลทุกคนที่มองเขาด้วยสายตาไม่เคารพเสียด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงคนที่มาท้าดวลโดยตรง! ทุกคนรู้ดีว่าเธอเคยเป็นปีศาจน้อยผู้ก้าวร้าวที่เอาชนะและปราบอัจฉริยะทุกคนในสถาบันมาแล้ว แต่กลับกัน ชายหนุ่มปริศนาคนนี้กลับมีนิสัยที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เขาขี้ขลาดขนาดนั้นเลยเชียวหรือ? “แกกลัวเหรอ?” โคโรหัวเราะแล้วพูดว่า “ถ้าแกอ่อนแอขนาดนี้ จะเอาโควตาไปทำไม? สู้ส่งมันมาให้ฉันซะดีกว่า” ผู้นำตระกูลที่อยู่ใกล้ๆ ไม่ได้ห้ามปรามอีกต่อไป เขาเองก็ไม่คิดว่าซูผิงจะถอย เขาสูญเสียความอดทนและวางแผนจะสอนโคโรเพิ่มหลังจากเห็นท่าทีที่เย่อหยิ่งของเขา แต่เมื่อพูดออกไปแล้วก็ยากที่จะดึงคืน เขาสงสัยว่าพวกเขาจะยังได้โควตานั้นมาจริงๆ หรือไม่ในตอนนี้ “กลัว?” ก่อนที่ซูผิงจะพูดอะไร ซิงเยว่เสินเอ๋อร์ที่เคยหัวเราะอยู่ก็หน้าตึงขึ้นมาและยิ้ม “มีอะไรต้องกลัว? ที่เราไม่รับคำท้าของนาย ก็เพราะนายมันไม่คู่ควรต่างหาก!” “ผู้หญิงคนนั้นคือใคร?” “นั่น... นั่นมันซิงเยว่เสินเอ๋อร์นี่!” “คนที่สร้างสถิติเมื่อหลายสิบปีก่อนน่ะเหรอ? อย่าล้อเล่นน่า เดี๋ยว... ฉันเพิ่งเช็กดู มันคือเธอจริงๆ!” “เธอกลับมาแล้ว เธอมีโลกจำลอง... นี่เธอเป็นสตาร์ลอร์ดแล้วเหรอ?” “เอาจริงดิ? ตั้งแต่เธอเรียนจบไปนานแค่ไหนแล้ว? ว่ากันว่าเธอถึงระดับดาราหลังเรียนจบไม่นาน นี่เธอใช้เวลาแค่ไม่กี่สิบปีก็ถึงระดับสตาร์ลอร์ดเลยเหรอ?” “เธอหยิ่งยโสจริงๆ... ถึงขั้นปฏิเสธคำท้าและว่าเขาไม่คู่ควร โคโรก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะในระดับเดียวกันแล้วนะ เขามีความแข็งแกร่งพอๆ กับนักสู้ระดับดาราช่วงต้นเลยด้วยซ้ำ” “ฉันได้ยินมานานแล้วว่าเธอเย่อหยิ่งมาก ข่าวลือนั่นเป็นเรื่องจริงสินะ” นักศึกษาทุกคนต่างตกใจกับระดับของซิงเยว่เสินเอ๋อร์ นักศึกษาที่เพิ่งจบไปเมื่อไม่กี่สิบปีก่อนได้กลายเป็นสตาร์ลอร์ด มันแทบไม่ต่างอะไรกับการที่นักศึกษาธรรมดาๆ กลายเป็นมหาเศรษฐีในเวลาเพียงไม่กี่ปีหลังเรียนจบ! “แก!” สีหน้าของโคโรเปลี่ยนไปทันทีหลังจากได้ยินเสียงอุทานเหล่านั้น โลกจำลองข้างๆ ซิงเยว่เสินเอ๋อร์บ่งบอกชัดเจนว่าเธอเป็นสตาร์ลอร์ดอย่างไม่ต้องสงสัย เขารู้สึกเกรงกลัวเกินกว่าจะหาเรื่องสัตว์ประหลาดอย่างเธอ ต่อให้เป็นผู้นำตระกูลเขาก็ยังต้องก้มหัวให้เธอ! ทั้งคู่เป็นสตาร์ลอร์ดเหมือนกัน แต่ผู้หญิงคนนั้นเป็นอัจฉริยะ! “แกทำได้แค่แอบหลังผู้หญิงรึไง?” โคโรกัดฟัน ทำได้เพียงระบายความโกรธใส่ซูผิง ซูผิงพูดไม่ออก รู้สึกว่าชายคนนี้เป็นไอ้งั่งที่รู้เรื่องแค่การฝึกฝน ชายคนนี้ไม่รู้เลยว่าความแข็งแกร่งไม่ใช่สิ่งเดียวที่สำคัญ ต่อให้เขาจะเก่งกว่าคนอื่น แต่เขาก็ต้องคุกเข่าลงหากคู่ต่อสู้มีเบื้องหลังที่ทรงพลัง ซูผิงพูดเพียงสั้นๆ ว่า “งั้นก็เริ่มเลยเถอะ” เขาก็พุ่งวาบไปยืนอยู่ตรงหน้าโคโร โคโรไม่ทันตั้งตัวจากการพุ่งวาบนั้น แม้แต่ผู้นำตระกูลที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นกัน พวกเขาไม่คิดว่าซูผิงจะอวดดีถึงขนาดกล้าเข้าประชิดตัว “ดี!” โคโรเดือดดาลในพริบตา และปลดปล่อยพลังดาราออกมาทันที ซูผิงกะพริบตัวไปห่างจากเขาไปสิบเมตร แล้วกลับมาอีกครั้งในตอนที่อีกฝ่ายกำลังจะอัญเชิญสัตว์เลี้ยงออกมา เขาไม่ได้ใช้ท่าพุ่งวาบครั้งที่สอง เพราะโคโรได้ล็อกพื้นที่รอบตัวไว้แล้ว ซูผิงสามารถฉีกมันออกได้ แต่เขาก็ขี้เกียจทำเช่นนั้น วูบ! ซูผิงวางมือบนคอของโคโรแล้วกระแทกลงกับพื้น เกิดเสียงดังปัง พื้นสนามประลองแตกกระจาย แต่ในวินาทีถัดมา กระแสพลังดาราและเสียงคำรามด้วยความโกรธก็ปะทุออกมา โคโรพุ่งออกมาจากฝุ่นควันและมองไปรอบๆ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเมื่อเห็นซูผิงยืนอยู่กลางอากาศ “หือ?” ซูผิงขมวดคิ้ว เขาออมมือให้แล้วนะ ทำไมหมอนี่ถึงยังไม่รู้ตัวถึงความห่างชั้นระหว่างกันอีก? สามในเก้าผู้ผ่านคัดเลือกเปลี่ยนสีหน้า พวกเขาขมวดคิ้วและจ้องมองซูผิง หกคนที่เหลือต่างตกตะลึงอย่างที่สุด ไม่มีใครคิดว่าซูผิงจะสยบโคโรได้ง่ายดายขนาดนั้น โดยไม่ต้องใช้สัตว์เลี้ยง! “รวมร่าง!” โคโรรวมร่างกับมังกร เขาโกรธจัดที่เห็นซูผิงไม่มีสัตว์เลี้ยงอยู่รอบตัว จึงไม่ได้อัญเชิญสัตว์เลี้ยงตัวอื่นออกมา เขาเพียงแค่พุ่งเข้าใส่อีกฝ่าย ซูผิงยกมือขึ้น ปลายนิ้วของเขาส่องประกายเจิดจ้าในพริบตา แสงสีทองนั้นแผ่พลังงานที่รุนแรงดั่งแสงอาทิตย์ เขาราวกับคว้าดวงอาทิตย์มาไว้ในมือเมื่อกำหมัดแน่น และความรู้สึกขนลุกขนพองก็แผ่ซ่านออกมา ฟิ้ว! ซูผิงเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างกะทันหัน ออร่าสีทองพุ่งทะยานออกมาจากความว่างเปล่าโบราณเบื้องลึกและถูกส่งออกไปข้างหน้า โคโรที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วถึงกับตื่นจากภวังค์ ราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น เขารู้สึกถึงลางร้าย สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือออร่าหมัดที่อยู่ยงคงกระพันและเจิดจ้า! ความโกรธของเขาหายไปสิ้น เขาตกตะลึงอย่างสมบูรณ์และทำได้เพียงใช้สัญชาตญาณในการป้องกันตัว ออร่าหมัดเฉียดผ่านร่างโคโรและพุ่งเข้าสู่ความว่างเปล่าด้านหลังสนามประลอง ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา แต่ความว่างเปล่านั้นดูเหมือนกำลังสั่นสะเทือน แม้แต่พื้นที่ชั้นนอกก็ยังสั่นไหวเล็กน้อย! “อืม...” เหล่าอาจารย์ที่ยืนอยู่ข้างอลันต่างแสดงสีหน้าไม่ต่างกัน พลังที่สามารถส่งผลกระทบต่อมิติชั้นนอกได้จากภายในมิติที่ลึกกว่านั้นหรือ? มันจะรุนแรงขนาดไหนกัน? หากหมัดนั้นกระทบเข้ากับพื้นที่หลัก ครึ่งหนึ่งของสถาบันอาจพินาศไปแล้ว! “หมัดนั้นดูเหมือนจะมีกฎเกณฑ์บรรจุอยู่สิบกฎ...” สตาร์ลอร์ดทุกคนที่มาเพื่อรอรับโควตาต่างตกใจกลัว คนในระดับโชคชะตาเข้าใจกฎเกณฑ์ถึงสิบกฎงั้นหรือ? หากเขาสามารถผสานกฎทั้งสิบได้อย่างสมบูรณ์แบบ... เขาอาจจะมีโอกาสกลายเป็นสตาร์ลอร์ดแล้วก็ได้! เขาเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน? หมัดนั้นไร้เสียง แต่มันกลับทำให้ทุกคนในสถานที่นั้นตกอยู่ในความเงียบ นักศึกษาภายนอกสนามประลองไม่ใช่ผู้ฝึกสัตว์ธรรมดา พวกเขาทุกคนล้วนมีสายตาที่เฉียบคม ไม่มีใครบอกได้ว่าหมัดของซูผิงประกอบด้วยกฎกี่ข้อ แต่พวกเขารู้สึกได้ถึงความน่ากลัวของมัน! ดูเหมือนออร่าหมัดนั้นจะสามารถกดทับและลบทุกสรรพสิ่งให้หายไป มันทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นมดปลวก “บอสซู?” ภายนอกสนามประลอง มีอายืนนิ่งอึ้ง เธออ้าปากค้างด้วยความงุนงงอย่างที่สุด นั่นใช่บอสซูคนที่เธอรู้จักจริงๆ หรือ? เธอนึกขึ้นได้ทันทีว่าซูผิงเอาชนะผู้เชี่ยวชาญระดับดาราสามคนบนดาวเรีย (Rhea) นอกร้านของเขาได้อย่างไร ซูผิงกำลังขอโควตา ทั้งที่เขาสามารถเอาชนะผู้เชี่ยวชาญระดับดาราได้... นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่เคยซ่อนฝีมือเลยหรอกหรือ? ทว่า มีอายังจำได้ว่าซูผิงดูเหมือนจะอยู่ในระดับว่างเปล่า (Void State) ตอนที่เขาเอาชนะพวกนั้น... มีอารู้สึกขนลุกไปทั้งตัวและเลือดในกายดูเหมือนจะเย็นเฉียบเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น เธอหันกลับไปมองออฟฟิตซึ่งเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในตระกูลของเธอ แต่เมื่อเทียบกับบอสซูแล้ว ดูเหมือนว่าออฟฟิตจะเป็นเพียงคนธรรมดาไปเลย